"Lạ thật đấy. Không chỉ Orn-san đột nhiên tách đoàn mà cả Lu-nee cũng tự dưng đi đâu đó giữa chừng. Cậu nghĩ sao Log?"
Sophie, người ngồi cùng tôi trong chiếc xe ngựa, hỏi.
Đúng vậy, mọi chuyện lúc này cực kỳ khó hiểu.
Tôi có thể hiểu nếu Sư phụ có chuyện đột xuất và phải rời đi. Nếu trong lãnh địa có chuyện gì đó thì cũng không lạ khi họ cần Sư phụ, một người tài năng đi giải quyết.
Nhưng việc Lu-nee cũng liên quan đến chuyện lần này thì lại quá bất thường. Lu-nee vừa nói rằng sẽ cùng tụi tôi tới vương đô, thế thì có cớ chi mà chị ấy phải rời đoàn giữa chừng như vậy?
Lẽ nào là để giải quyết một chuyện nghiêm trọng gì đó đang xảy ra mà tụi tôi không hề hay biết?
"Err, cô ấy bảo sẽ sớm bắt kịp chúng ta nên cứ nghe lời cô ấy đi. Cô gái đó dù gì cũng là đồng đội của các em mà."
Tôi chưa kịp đáp thì Abel-sama đã lên tiếng trước rồi. Đúng là Lu-nee đã nói thế, nhưng làm thế nào mà chị ấy bắt kịp chiếc xe ngựa này cho được? Lẽ nào chị ấy có thể nhờ Tinh Linh giúp mình tăng tốc?
"Phải phải! Lu-nee bảo rằng 'chị sẽ về sớm thôi' nên cứ chờ chị ấy đi!" Carol đồng tình với những lời của Abel-sama.
Dù còn nhiều thắc mắc, nhưng mỗi mình tôi chẳng thể làm được gì.
Carol nói đúng, chúng tôi chỉ có thể ngồi đây đợi Lu-nee quay lại thôi.
Có lẽ Sophie cũng có cùng suy nghĩ với tôi, dù vẻ mặt vẫn còn chưa can tâm, nhưng cậu ấy không nói thêm gì về chuyện này nữa.
Sau đó, bốn người tụi tôi trò chuyện vui vẻ.
Lúc mới gặp, tôi rất lo lắng vì Abel-san là con trai của Bá tước Eddington. Nhưng qua một tháng vừa rồi, tôi nhận ra rằng anh ấy là người rất thân thiện nên nỗi lo của tôi cũng dần vơi đi.
Tôi từng nghĩ tất cả quý tộc ai cũng đáng sợ nên thành ra tôi đã rất bất ngờ khi thấy gia tộc Bá tước Eddington lại đối xử tốt với tụi tôi đến thế.
Đang trao đổi qua lại, một âm thanh gì đó giống như tiếng thét vang lên từ phía bên ngoài. Cùng lúc ấy, chiếc xe ngựa bỗng khẽ rung lắc rồi dừng hẳn lại.
"Có chuyện gì thế?"
Carol hỏi, vươn tay lên kéo rèm sang một bên để nhìn ra ngoài, để rồi nhìn thấy một trong số những người lính đi cùng chúng tôi từ Roylus đang nằm gục trên nền đất.
(Vũng nước đỏ quanh người lính là gì thế?)
Tôi đang tự hỏi với mình thì,
"Mọi người đứng yên!"
Giọng Abel-sama vang lên sắc bén.
Anh ấy kích hoạt ma cụ dạng nhẫn trên tay phải mình, tạo nên một lớp rào chắn ma pháp bọc quanh cả nhóm.
Ngay sau đó, một vụ nổ lớn xảy ra bên trong xe ngựa.
Nhờ lớp rào chắn ma pháp mà tụi tôi không sao, nhưng chiếc xe ngựa đã nát tan tành. Chúng tôi cũng theo đó mà bị hất văng ra ngoài.
Nhờ được Sư phụ huấn luyện mà tôi vẫn giữ được bình tĩnh ngay cả trong những tình huống bất ngờ.
Nhìn ngó xung quanh, tôi bắt gặp thêm nhiều vũng nước đỏ khác nằm rải rác xung quanh.
Tôi nghe tiếng "thụp" gần đó nên quay lại nhìn, để rồi bắt gặp Abel-sama gục xuống, người bỏng nặng.
"--! Abel-sama ơi!"
Chỉ đến lúc này tôi mới kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Tôi lập tức thi triển ma pháp hồi phục cùng Sophie. Tụi tôi thành công giữ được mạng sống cho Abel-sama nhưng anh ấy vẫn không tỉnh lại.
"Anh ấy đã bảo vệ tụi mình sao..."
"Fred, em làm cái gì vậy? Không ai chết kìa."
"Hể? Lạ thật đấy. Cứ nghĩ là đã hạ được hết, nhưng coi bộ tránh gây sự chú ý lại phản tác dụng rồi."
Tôi đang chữa trị cho Abel-sama thì chợt nghe thấy giọng của một cô gái và một cậu trai cách đây một đoạn. Giọng nghe còn rất trẻ, chắc cũng tầm tuổi tụi tôi.
Tôi ngẩng mặt lên, nhìn về phía phát ra giọng nói.
Ở đằng đó là hai thiếu niên mặc quần áo đỏ tươi. Tôi đoán không sai, họ có vẻ ngang tuổi bọn tôi.
"... Hể? Tại sao lại--"
Carol đứng sau lưng tôi bàng hoàng thốt lên. Quay mặt lại, tôi thấy vai cậu ấy đang run rẩy, mặt tái xanh.
"Chuyện này là sao...?"
Sophie cũng trưng ra vẻ mặt bàng hoàng trong khi nhìn về phía cặp đôi tấn công tụi tôi. Tôi nhìn lại cặp đôi kia một lần nữa. Lần này tôi đã nhìn thấy rõ mặt họ.
Họ có khuôn mặt y chang nhau, chắc là sinh đôi. Nhưng đó không phải là điều khiến Sophie sốc.
Lý do tôi cũng hoang mang như Sophie, đó là vì nét mặt họ còn giống hệt Carol, chỉ khác mỗi kiểu tóc và dáng hình thôi.
"Lần này bọn tui sẽ kết liễu tất cả các người", cậu trai nói, dựng trượng lên.
"... Mọi người... mau chạy đi...!"
Abel-sama rên rỉ yếu ớt. Tôi tỉnh táo trở lại nhờ giọng anh ấy, nhưng Carol vẫn run rẩy không kiểm soát và dường như không nghe thấy giọng của anh ấy.
"Sophie! Carol! Chúng ta phải bảo vệ Abel-sama!"
"Tớ biết rồi!"
Sophie khảng khái đáp lại lời tôi, nhưng Carol vẫn chỉ biết đứng run rẩy.
"... Hửm? Carolina đấy đúng không?"
"... Kyaaa!"
Cô gái, người tỏ vẻ chán chường bên cạnh cậu trai nhận ra Carol và lên tiếng. Carol, người vốn chẳng phản ứng gì với lời của tôi bỗng ré lên.
"Nee-chan nói gì vậy? Carolina đã bị xử lý từ lâu rồi mà -- Uầy! Carolina hàng thật này. Tại, tại sao em lại ở đây?"
Cậu trai với giọng lê thê định gạt lời cô gái nói nhưng rồi cũng gọi Carol với vẻ tò mò ngây thơ.
"A... ừm... dạ..."
Carol đổ mồ hôi đầm đìa, hoảng loạn đến mức tôi chưa từng thấy bao giờ.
"... Thôi được rồi. Hình như Bạch Quỷ đang ở gần đây nên hãy làm lá chắn cho tụi này đi. Kể cả chưa từng được huấn luyện để chiến đấu thì em vẫn dư sức làm được thôi. Dù gì thì em cũng chỉ là cái khiên thịt bất tử mà."
"... Nếu em làm thế, chị sẽ... để mọi người đi chứ...?"
Carol hỏi lại với giọng đứt quãng.
"... Carolina, từ khi nào mà em đủ quan trọng mà hỏi ngược lại chị thế?"
"... Á, em xin lỗi! Em sẽ làm mọi thứ chị muốn mà...! Nên hãy để mọi người đi đi mà... em van chị đấy...!"
"'Van' á? Em quên rồi sao Carolina? Em nghĩ mình được phép nói chuyện với tụi chị à? Chị dư sức băm nhỏ cả đám ở đây nếu chị muốn đấy."
"--!? Em xin lỗi! Em xin lỗi! Em xin lỗi! Em sẽ không tỏ ra hỗn láo nữa đâu ạ! Em sẽ làm mọi điều chị muốn mà! Nên làm ơn...!"
Carol van xin, dập đầu liên tục cứ như thể muốn cắm đầu xuống đất vậy.
"Dừng lại đi Carol! Tớ không biết cậu có mối quan hệ như thế nào với hai người kia, nhưng cậu không có nghĩa vụ phải nghe lời kẻ bỉ ổi dám thốt ra những lời vô liêm sỉ đó!"
Tôi không thể kìm nén cơn giận của mình nữa và gào lên. Đám người đó là cái quái gì vậy...!
"Đúng vậy! Họ đã làm gì với Carol thế... Tớ sẽ không bao giờ tha thứ cho họ!"
Sophie tỏ ra giận dữ như tôi.
"Ồn ào quá! Im đi!"
Sophie và tôi thủ thế sẵn sàng thì Carol đột nhiên hét lên khiến chúng tôi cứng đờ.
"... Carol?"
"Hai cậu không biết họ đáng sợ đến nhường nào đâu nên đừng nói như thế! Không có Sư phụ và Lu-nee ở đây thì ta chẳng thể nào thắng họ đâu! Nên đừng làm gì thừa thãi nữa! Nếu để tớ làm theo những gì họ nói, có thể họ sẽ để mọi người đi đấy! Tớ không muốn mấy cậu phải chịu tổn thương đâu..."
"!!! Cái đó phải để bọn tớ nói mới đúng--"
"Oi, còn định pha trò đến lúc nào nữa? Thôi bỏ đi. Giết sạch chúng nào."
Cậu trai toả ra sát khí lên giọng. Dù chỉ mới tầm tuổi tụi tôi nhưng lại có thể toả ra chiến khí mạnh mẽ đến nhường đó sao...?
"L-làm ơn dừng lại đi! Em sẽ làm mọi thứ Ruella onee-sama và Fred-oniichan nói mà! Nên...!"
Trong khoảnh khắc, tôi đã rùng mình trước luồng sát khí của cậu trai.
Cùng lúc đó, Carol bắt đầu đi về phía hai người họ, toàn thân run rẩy.
"Tớ bảo là đừng mà!"
Tôi tóm lấy tay của Carol khi thấy cô ấy nhấc chân lên.
"Thả tớ ra! Hai cậu sẽ chết mất! Tớ sẽ ổn thôi!"
Carol hét lên như trong cơn điên loạn. Tôi chưa thấy cậu ấy hoảng loạn đến mức này bao giờ.
"Trong năm giây tới, em mà không qua đây là anh giết sạch cả lũ đấy. Năm... Bốn..."
"Em đến liền đây! Nên làm ơn đừng giết họ mà!"
Carol cố gắng hất tay tôi ra. Tôi thi triển [Tăng cường Thể chất] và giữ chặt hơn nữa, quyết không buông tay ra, bất kể có chuyện gì xảy ra.
Dù là đứa yếu nhất nhóm, nhưng với tư cách thủ lĩnh, tôi có nghĩa vụ phải bảo vệ đồng đội của mình.
Không, kể cả khi không có trách nhiệm ấy, tôi cũng không muốn thấy Carol phải đau khổ như này!
Carol phải mỉm cười thật tươi như cậu ấy vẫn luôn làm - đó mới là cậu ấy!
Nếu tôi phải đánh nhau với những kẻ này để cậu ấy có thể mỉm cười, tôi sẵn sàng chiến!
Khi sắp sửa đếm về một, cậu trai kia đột nhiên im lặng.
Tôi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng tôi tin chắc hai kẻ này sẵn sàng giết người mà không ghê tay.
Tôi lườm về phía họ, nghĩ rằng biết đâu họ chỉ đang giỡn với tụi tôi, để rồi bắt gặp họ đã hoá thành hai bức tượng băng.
"Chuyện... gì vậy...?"
Dù nhiệt độ đang liên tục giảm xuống nhưng không đến mức đóng băng. Và một tảng băng khác đủ lớn để bọc kín hai kẻ đỏ xuất hiện.
Chắc chắn hiện tượng này là do ma pháp gây nên. Nhưng là ai mới được...?
Cả ba chúng tôi rơi vào yên lặng trước sự việc kỳ lạ này, nhưng bỗng có tiếng bước chân vang lên từ trong khối băng.
"A, chúng đã bị khống chế hoàn toàn rồi."
Tiếp theo sau tiếng bước chân trong khối băng, một giọng nữ trong trẻo cất lên khiến tôi vô thức run rẩy.
"... Sao... chị lại ở đây..."
Tôi thì thào trong vô thức.
Cùng lúc đó, có bốn bóng người khác đi ra từ sau tảng băng. Ở giữa họ là một người phụ nữ với mái tóc bạc tung bay.
Người phụ nữ tóc bạc quay mặt về phía tụi tôi.
"Hể? Mấy em đi theo Orn đấy phải không?"
Cô ta là một thành viên của Amunzer, những kẻ đã tấn công bọn tôi tại tầng 30 của Đại mê cung phương Nam cách đây nửa năm. Sư phụ của tụi tôi gọi cô ta là "người phụ nữ đội mũ trùm".[note90468]
