Ngay sau khi áp sát "Dũng sĩ", tôi thi triển [Hoán đổi Không gian] đã chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước rồi dịch chuyển tới một khu rừng gần biên giới.
Nơi đây, theo mô tả của Bá tước Eddington, có các hàng cây được trồng cách nhau đủ rộng để hai bên có thể đấu kiếm.
Tức là, biết tận dụng đống cây này sẽ giúp tôi có được lợi thế trong chiến đấu.
Lúc trước khi sử dụng [Hoán đổi Không gian], lưỡi kiếm của tôi đã bị chặn lại bởi một lực cản vô hình giống như đòn đầu tiên, và xung chấn từ bước nhảy khoảng cách xa đã tạo ra một sơ hở trong vài giây.
Tuy nhiên, "Dũng sĩ" đã bị bất ngờ trước sự thay đổi về cảnh quan và không thể tận dụng sơ hở đó.
Tôi lập tức bật lùi về sau để giữ khoảng cách.
"Nơi này gần dãy núi Cyro", "Dũng sĩ" lầm bầm khi nhìn về dãy núi hùng vĩ xung quanh.
Dãy núi Cyro toạ lạc tại biên giới ngăn cách giữa Vương quốc Nohitant và Đế quốc Saubel. Đúng như "Dũng sĩ" dự đoán, chúng tôi đang có mặt tại điểm cực Bắc của Vương quốc Nohitant, gần dãy núi Cyro.
"Phải. Tôi muốn ngài quay trở lại Đế quốc".
"Dũng sĩ quay mặt về phía tôi và đáp:
"Ta không thể làm vậy. Nhiệm vụ của ta là trấn áp lãnh địa Regurif. Chưa xong việc thì làm sao mà về được."
Nếu đây là "việc" thì "Dũng sĩ" không làm chuyện này theo mong muốn của bản thân. Là Thái tử thì chỉ có số ít người mới có thể ra lệnh cho anh ta thôi.
"Tôi không quan tâm liệu Đế quốc có xâm lược lãnh địa này hay không. Mọi người cứ việc làm gì tùy thích. Nhưng đó là khi các ngài không kéo các đồng đội từ 'Thỏ Bạc Đêm Sao' của tôi vào vụ này. Chúng tôi sẽ rút khỏi lãnh địa này, mong ngài hứa là sẽ không can dự vào đường chạy của tụi tôi."
"Ta đã đưa ra lời hứa với anh chàng tóc xám rồi. Phía các cậu chính là bên đã nuốt nó đấy. Mà được thôi, ta đành hứa lại vậy. Một khi các cậu không cản đường ta, bọn ta cũng sẽ không gây khó dễ cho các cậu."
Vậy ra hai người hạng A nằm gục là vì chúng tôi đã giơ kiếm trước rồi bị trả đũa. Nếu đó là sự thật thì chúng tôi chính là phía có lỗi.
"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nghiêm khắc căn dặn đồng đội mình không can dự ngài thêm nữa. Chúng tôi sẽ rời khỏi lãnh địa này nên ngài cứ tùy ý làm gì tùy thích--"
"Cái đó ta không chấp thuận được. Các cậu sẽ phải ở lại đây."
Tôi cứ tưởng chúng tôi sẽ được quay về Tutril mà không gặp trở ngại gì, thế mà, việc rời khỏi lãnh thổ đã bị bác bỏ.
"Sao lại thế?"
"Các cậu sẽ có việc cần làm sau khi bọn ta kiểm soát được lãnh địa này. Để mấy cậu rời khỏi đây thì phiền lắm."
Có chuyện muốn để chúng tôi làm á?
Bá tước Eddington có nói mục tiêu xâm lược lần này của Đế quốc là các mê cung. Nếu họ cần mê cung Vương quốc tôi thì tức là bên trong lãnh thổ Đế quốc chỉ còn lại ít mê cung. Mà ít mê cung thì sẽ không có nguồn cung ma thạch ổn định.
Nói cách khác, họ cần một nhóm để tiếp vào nguồn lực khám phá mê cung.
Nhưng nếu là thế thật thì "Dũng sĩ" và tổ đội của anh ta chỉ cần cử các mạo hiểm giả bên mình sang đây sau khi thành công xâm lược lãnh địa Regurif là được. Thế nên, việc thiếu hụt ma thạch đã trầm trọng đến mức họ không thể đợi các mạo hiểm giả ấy tập hợp đông đủ tại đây.
Nếu là thiếu hụt ma thạch thì hẳn là Đế quốc đã bán sống bán chết lấp liếm cho qua chuyện rồi, bởi nếu để lộ ra sẽ gây nên nhiều bất lợi trong công tác ngoại giao. Việc các gián điệp từ gia tộc Bá tước Eddington biết được chuyện này chứng tỏ tình hình đã nghiêm trọng tới mức không thể che giấu nổi nữa.
Thế nên, khả năng cao là "Dũng sĩ" sẽ không có ý định rút khỏi đây.
"Ra vậy. Đàm phán kết thúc. Tôi phải khống chế ngài ngay tại đây."
Tôi kích hoạt ma khí mà tôi đã âm thầm chuẩn bị trong lúc trao đổi với "Dũng sĩ". Viên ma thạch khổng lồ mà Bá tước Eddington trao cho tôi bị rút cạn ma lực ngay lập tức, biến thành viên pha lê vô sắc lạnh lẽo rồi vỡ tan thành từng mảnh.
Ngay sau khi được kích hoạt, cây cối xung quanh "Dũng sĩ" đột nhiên phát sáng.
Đám cây phát sáng kia thực chất chính là ma cụ được ngụy trang dưới hình hài những gốc cây. Bốn ma cụ phát sáng được kết nối bằng một dải ánh sáng, tạo thành một kết giới hình vuông trong suốt, giam "Dũng sĩ" bên trong.
"Dũng sĩ" cố phá hủy lớp kết giới bằng cách đấm vào chúng, nhưng chúng nhanh chóng bị phản ngược lại, hất văng anh ta ra đằng sau.
Mặt trong của kết giới này là tập hợp của những [Rào chắn Phản vệ], không dễ gì để phá được chúng.
"Dũng sĩ" còn đang kinh ngạc vì bị phản đòn thì những ngọn lửa đồng loạt bùng lên trong kết giới.
Ngọn lửa nhanh chóng lan ra khắp kết giới, nhấn chìm "Dũng sĩ" trong biển lửa.
Đây là món ma khí được thiết kế để chống lại "Dũng sĩ".
Tuy nhiên, nó không chỉ dừng lại ở việc giam cầm kẻ địch trong cái lồng ma pháp và thiêu đốt mục tiêu bị giam giữ bằng những ngọn lửa có nhiệt độ cao.
Dù có điểm yếu như cần kích hoạt đúng vị trí cố định bởi ta phải đặt sẵn ma thạch trên mặt đất và các ma cụ chuyên dụng quanh khu vực, nó vẫn là món ma khí mạnh mẽ nếu biết cách khắc phục những nhược điểm trên.
Và người sáng tạo nên thứ này có lẽ chính là Bá tước Eddington.
Những viên ma thạch dùng để kích hoạt ma khí này có độ chi tiết vượt xa khả năng rèn hay chế tác của thợ rèn bình thường. Bằng chứng thuyết phục nhất là lớp kết giới này được tạo nên từ nhiều lớp [Rào chắn Phản vệ].
[Rào chắn Phản vệ] là một trong số các ma pháp căn nguyên do tôi phát triển.
Tuy nhiên, nó chỉ được hoàn thành sau khi tôi tiếp thu nhiều lời khuyên khác nhau từ Bá tước Eddington trong giai đoạn phát triển, tức là Bá tước Eddington cũng biết pháp trận của [Rào chắn Phản vệ].
Nói cách khác, ông ta và tôi là hai người duy nhất trên thế giới biết đến bản chất của ma pháp này.
Dù vẫn thắc mắc tại sao Bá tước Eddington lại phát triển thứ ma khí tàn độc như vậy nhưng đó không phải là khoản tôi nên chõ mũi vào.
Đang thầm nghĩ vậy thì ngọn lửa bên trong kết giới đột nhiên biến mất.
Ma khí này có thể giết người một cách dễ dàng. Tuy nhiên, nó không được thiết kế để giết chóc. Nó được thiết lập sẵn là sẽ dập tắt ngọn lửa trước khi nó kịp giết chết mục tiêu bị nhốt bên trong.
Tuy nhiên, "Dũng sĩ" vẫn sẽ bị bỏng nặng do phải hứng chịu ngọn lửa với sức nóng cực cao.
Kể cả không có lửa, thứ ma khí này vẫn chưa bộc lộ ra điểm nguy hiểm chí mạng của nó.
Bất chấp sức nóng khủng khiếp, "Dũng sĩ" vẫn lành lặn, không có lấy vết phỏng trên người. Dựa trên những chiến công của "Dũng sĩ", tôi đã có cái nhìn sơ bộ về sức mạnh của anh ta, nhưng có lẽ tôi đã quá xem thường món ma khí này rồi.
"Dũng sĩ" tuy vẫn lành lặn nhưng vẫn tỏ ra vô cùng đau đớn, quặn người lại bên trong kết giới.
Lý do rất đơn giản: anh ta bị ngạt thở.
Để cháy được thì cần phải có không khí. Bởi không gian trong kết giới được bịt kín hoàn toàn nên không khí chẳng mấy chốc sẽ hết sạch. Phần lớn chúng đã tiêu hao hết trong quá trình cháy nên anh ta sẽ chẳng còn mấy không khí để thở.
Ma khí này khống chế mục tiêu bằng cách thiêu cháy chúng bằng lửa rồi khiến chúng ngạt thở.
Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi "Dũng sĩ" mất ý thức. - Hoặc đó là những gì tôi đã nghĩ.
Bỗng dưng nền đất bắt đầu biến dạng.
"-- Tiêu rồi!"
Tôi nhanh chóng đặt tay trái lên nền đất để thi triển một ma pháp. Tôi định ổn định nền đất trở lại nhưng mọi chuyện chỉ ngày càng tệ hơn. Cuối cùng, nền đất biến dạng quá mức đã ảnh hưởng tới viên ma thạch được đặt dưới lòng đất, làm rào chắn tan biến.
Sóng nhiệt dữ dội toả ra xung quanh.
"Khụ... khụ... haa... haa... haa..."
"Dũng sĩ" đã thoát ra khỏi lớp kết giới, quỵ xuống trên nền đất và ho sặc sụa.
(Không thể bỏ lỡ cơ hội này được...!)
Tôi thi triển [Loại bỏ Sắc bén] lên thanh Schwarzhase đang cầm trên tay phải và lao tới để đánh gục "Dũng sĩ".
Lúc tôi chuẩn bị đánh trúng "Dũng sĩ" đang khuỵu gối thì anh ta chợt ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn ngập giận dữ và sát khí.
Ngay sau đó, tôi nhận thấy cảm giác kỳ lạ như thể bị đẩy về phía trước rồi kéo về phía sau. Hình bóng "Dũng sĩ" cứ phóng to rồi thu nhỏ liên tục.
"--!?"
Đến lúc nhận ra mình đã bị thổi ngược về phía sau thì cây cối đã ở sát ngay sau lưng rồi.
Tôi lập tức thi triển [Tăng cường Sức bền] và [Tăng cường Phòng thủ] cùng một lớp [Tăng cường Ba lần] để hứng chịu va đập. Lưng tôi tông vào một gốc cây khiến nó tan tành nhưng tôi vẫn không dừng lại mà vẫn lao đi tiếp. Tôi xoay sở dừng cú văng bằng cách sử dụng [Hội tụ Ma lực].
"... Giống lúc nãy sao...?"
Tôi lập tức thi triển [Hồi phục] lên cơ thể.
Vừa hồi phục xong, tầm mắt tôi trở nên tối sầm. "Dũng sĩ" đã ở ngay sát bên phải tôi, thì thầm "Thật lòng mà nói, vừa nãy ta tưởng mình hoá hòm luôn rồi đấy" và tung một cú đá bằng chân phải nhắm vào cổ tôi.
Tôi đỡ cú đá bằng cẳng tay trái. Tôi bị hất văng cùng áp lực khủng khiếp trên cánh tay trái. - Hoặc là do tôi đã nghĩ thế. Sau khi bị đá văng đi, tôi nhận thấy áp lực vô hình đang kéo mình lại, gây nên cơn đau khủng khiếp như thể thân xác vừa bị xé toạc vậy. Tôi đã bị cưỡng chế giữ lại.
"Dũng sĩ" lúc này đã ở sát ngay trước mặt tôi, tung một cú đấm.
Dù đang đau đến ngu người, tôi vẫn đổ ma lực vào pháp trận đã chuẩn bị sẵn và thi triển [Rào chắn Phản vệ]. "Dũng sĩ" bị hất văng về phía sau khi nắm đấm của anh ta tông vào lớp rào chắn.
Tôi lập tức thi triển [Hồi phục Tối đa] lên cánh tay trái để trị thương nó.
(Thở được rồi. Dù không thương tích ngoài da, nhưng nội thương thì chắc chắn là có rồi. Đòn lúc nãy khiến mình bị thương nặng quá. Đang đau đớn mà vẫn có thể di chuyển với cái tốc độ lố bịch đó - anh ta có còn là người không vậy?)
Bối rối trước hàng loạt sự việc bất ngờ, tôi cố gắng giữ khoảng cách để tự trấn an mình.
"Dũng sĩ" nhanh chóng lấy lại thăng bằng, cầm lấy thanh kiếm xuất hiện trên tay phải rồi xông lên một lần nữa.
Nỗ lực khống chế anh ta bằng ma khí đã bất thành. Bây giờ tôi phải tự tay vô hiệu hoá "Dũng sĩ". Nhưng qua cuộc đọ sức vừa rồi, tôi đã cảm nhận được sự chênh lệch về sức mạnh thuần túy giữa hai bên.
Nếu dùng nhiều lớp tăng cường thì sẽ cân kèo hơn, nhưng tôi sợ không thể duy trì trạng thái đó lâu nếu trận chiến này kéo dài.
Có lẽ quân đội từ Roylus đang kéo quân đến đây, nhưng ngay cả với những tình huống khả quan nhất, tôi vẫn sẽ là bên gục ngã trước.
Ki của tôi vẫn chưa ổn định, còn [Giải trừ Phong ấn] là chuyện không thể.
Để cầm chân "Dũng sĩ" trong thời gian dài, tôi phải duy trì nhiều lớp tăng cường kết hợp bù đắp những thiếu sót bằng cách lưu chuyển Ki. Đó là lựa chọn duy nhất vào lúc này.
Câu giờ bằng võ mồm cũng là một cách hay, nhưng sau khi bị tôi úp sọt bằng ma khí ban nãy, khả năng cao "Dũng sĩ" sẽ không muốn mở miệng với tôi nữa.
Đây sẽ là trận chiến khó nhằn, nên đành phải cố gắng hết mình thôi.
"... [Tăng cường Trạng thái] [Tăng cường Ba lần]."
Theo kế hoạch đã định, tôi tăng cường thể chất của mình bằng [Nhân Chồng] và Ki để đối phó với "Dũng sĩ" đang lao tới như vũ bão.
