"Mọi người, hôm nay cùng nhau khám phá mê cung hết mình nhé! Will, hôm nay ta đổi nhóm đúng không nhỉ?"
Ăn sáng xong, mọi người tập trung bên ngoài thì pháp sư, Hank cất giọng hỏi.
"Tới đây ta sẽ không đổi người nữa. Tôi bảo rồi mà - đổi người chỉ tổ làm giảm hiệu quả thôi."
Chúng tôi hiện đang khám phá mê cung với bảy thành viên. Dù làm việc theo cắp như tôi với Lucre cũng ổn, nhưng sẽ hiệu quả hơn nhiều nếu chia ra một nhóm ba và bốn người. Thế nên chúng tôi quyết định chia bảy người thành hai nhóm và xáo thành viên mỗi vài tuần.
Lần cuối chúng tôi xáo người là tuần trước nên dù có không làm thế ít lâu, cộng thêm kể từ khi tôi và Lucre bị tách thành hai nhóm khác nhau, tụi tôi hôm nào cũng bị hỏi có thay người hay không.
"Thôi nào, ý chí của đại ca Will đang bị đe doạ đấy. Chúng ta phải--"
"Muốn đấm cho mỗi người các cậu một phát thật đấy..."
"Ui ui ui sợ quá đi sợ quá đi..."
Đây là một ngày bình thường của chúng tôi - xàm xí vớ vẩn trên đường đến mê cung. Nhưng ngày bình thường ấy đã tan thành mây khói ngay trong khoảnh khắc tiếp theo.
Khi cả nhóm đang đi lại trong thành phố, một vụ nổ kinh hoàng đột nhiên vang lên giữa các con phố.
"Cái gì--!?"
Quay về phía phát ra tiếng nổ, tôi thấy một toà nhà sập xuống cùng cột khói cao vút bay lên. Hình như có một vụ nổ nào đó đã xảy ra tại căn cứ quân sự thì phải.
Dù có là sai sót trong xử lý hoả hoạn thì nổ to đến thế không thể xem là chuyện đùa được. - Nhưng giờ không phải là lúc để thoát khỏi thực tại!
"Lucre ơi!"
Nổ như này chắc chắn là do ma pháp tạo nên. Nếu là thế thì Lucre với Thiên phú [Truy vết Ma lực] sẽ truy ra được ai là người đã gây ra vụ nổ.
"Tui bắt đầu tìm đây---!"
Nhưng ngay sau khi đáp lại tiếng gọi của tôi, Lucre lập tức hét lên một hơi không thành tiếng.
Quay đầu lại, tôi thấy một gã lạ mặt đứng ngay sau lưng cô ấy.
(Ai vậy!? Sao hắn có thể tiếp cận cô ấy mà mình không nhận ra?)
Gã đàn ông có mái tóc vàng óng mượt như lụa với đôi mắt xanh lam. Dù ăn mặc giản dị, nhưng chắc chắn hắn là quý tộc. Mũi kiếm của hắn đang chĩa thẳng vào cổ Lucre.
"-- Đừng cử động."
Ngay khi cả nhóm nhận ra hắn, gã liền mở lời.
"Các người là mạo hiểm giả đến từ 'Thỏ Bạc Đêm Sao' đúng không? Nếu không phản kháng, ta sẽ không làm hại ai. Nhưng nếu dám giở trò thế, ta sẽ bắt đầu bằng cách cắt tiết con nhỏ này."
"..."
Bởi Lucre đang bị bắt làm con tin nên chúng tôi không thể manh động.
Tôi thể hiện sự thoả hiệp của mình thông qua hành động. Hắn nói tiếp.
"Đi tới chỗ khác trước đã nào."
◇
Không thể chống cự hay phản kháng, chúng tôi theo gã tới một nơi vắng vẻ và rộng mở nào đó.
"... Thế này được chưa nhỉ?"
Gã tự lầm bầm trong khi hạ thanh kiếm đang kề vào cổ Lucre xuống và cất nó vào ma cụ lưu trữ của mình.
Tên này đang tính làm gì vậy?
Tôi tự hỏi chuyện gì đang xảy ra thì hắn quay mặt lại với chúng tôi và nói:
"Mọi người hãy giữ yên lặng, ở đây cho đến khi mọi chuyện được giải quyết nhé."
"Ngươi nói 'đến khi mọi chuyện được giải quyết' tức là đến khi trận chiến ngoài kia lắng xuống... đúng không?"
Kể từ lúc căn cứ phát nổ, chúng tôi đã nghe thấy tiếng giao tranh từ bên ngoài thành phố. Có lẽ đồng đội của gã này có tham dự vào cuộc chiến với quân đội.
"Chính xác. Chúng tôi không có ý định hãm hại dân thường, bao gồm mạo hiểm giả mọi người."
Dựa trên cách tên này ăn mặc, không thể nói hắn chỉ là tên lưu manh bình thường. Mà khoan, tôi cần phải tập trung vào tình hình trước mắt đã.
Người này chắc chắn là dân Đế quốc, và khả năng cao là mang dòng máu hoàng tộc. Từ màu tóc cho đến màu mắt và trang phục đều trùng khớp với những đặc điểm của một hoàng tộc tôi biết.
Nếu kẻ địch đến từ đế quốc và chiến đấu với quân đội ngoài kia thì có thể xem đây là một cuộc xâm lược.
Chúng tôi là mạo hiểm giả. Dù không giỏi chiến đấu, chúng tôi lại mạnh hơn hẳn người thường trong những tình huống éo le. Trong vụ lần này, vừa biết tụi tôi đến từ 'Thỏ Bạc Đêm Sao' vừa có thể một mình tiếp cận chúng tôi thì chỉ có một người duy nhất mà thôi.
"... Tôi hiểu rồi. Tôi hứa sẽ không can dự vào chuyện lần này."
"Này Will-"
"Thế nên! Tôi cần phải đảm bảo cho sự an nguy cho những đồng đội của tôi ngay tại đây, thưa Thái tử Điện hạ."
Rex, át chủ bài của tổ đội hạng A bên chúng tôi tỏ ra bất mãn nhưng tôi đã lớn tiếng để át giọng cậu ta.
"Ta không có ý định che giấu nhưng thật ấn tượng khi anh có thể nhận ra ta nhanh đến thế. Ta hứa sẽ đảm bảo an toàn cho mọi người, miễn là không cản đường bọn ta."
Ngài ấy tiết lộ danh tính bản thân khá dễ dàng.
Nhưng nhờ thế mà tôi cũng đã xác nhận được người này chính là Felix Lutz Kreuzer "Dũng sĩ" của đế quốc, người đã chinh phục Đại mê cung phương Tây.
Tôi định sẽ giúp binh lính ngoài kia nếu tôi có thể. Trong số họ có lẽ có một số người tôi đã kết bạn cùng trong khoảng thời gian chuyển đến sống tại Rugau này để khám phá mê cung.
Tuy nhiên, nếu phải lựa chọn giữa những người bạn mới quen và đồng đội đến từ "Thỏ Bạc Đêm Sao" thì tôi vẫn sẽ ưu tiên vế sau hơn.
Nếu người này chỉ là quân nhân bình thường của đế quốc, bảy người chúng tôi sẽ dư sức khống chế. Nhưng người này chính là "Dũng sĩ". Kể cả bảy người có cùng lúc xông lên thì khả năng cao là vẫn sẽ ăn hành ngập mồm.
Thế nên tôi quyết định không hành động, dù có bị gọi là hèn nhát hay chống lại mong muốn của bản thân.
"Cảm tạ sự rộng lượng của Thái tử Điện hạ. - Mọi người nghe tôi nói rồi đấy. Đừng cử động. Đây là mệnh lệnh từ tôi, người nắm quyền chỉ huy thay mặt Bang hội. Không được phép phớt lờ mệnh lệnh này."
Các thành viên tổ đội hạng A bày tỏ đủ kiểu bất mãn với mệnh lệnh của tôi, nhưng rồi họ sẽ chấp thuận thôi.
Và thế là, chúng tôi tiếp tục đứng yên nghe tiếng kim loại va nhau kêu leng keng, tiếng nổ đinh tai và tiếng hét vang lên không ngớt.
◇
Đã bao lâu trôi qua kể từ lúc ấy rồi?
Cảm giác cứ như là vĩnh hằng vậy, mà chắc là chẳng lâu đến thế đâu. Khái niệm về thời gian của tôi cứ như bay màu rồi vậy.
Những gì anh ta nói - không hãm hại thường dân xem ra là thật. Kể từ khi giao tranh xảy ra, tôi không nghe thấy tiếng hét của ai đột ngột vang lên rồi đột nhiên tắt ngấm, chứng tỏ họ không hề giết chóc dù đang đứng giữa hỗn loạn.
Tuy nhiên, tôi vẫn có thể nghe thấy những tiếng rên rỉ đau đớn của binh lính.
"Will, mở tay trái ông ra đi..."
Dù tiếng la hét và kêu cứu thảm thiết vang lên sát tai, cơn giận bùng lên vì không thể làm được gì, nhưng tôi cũng chỉ biết đứng im. Bỗng dưng, Lucre dùng cả hai tay nắm lấy tay trái tôi và thủ thỉ.
Nghe thấy giọng của Lucre, tôi nới lỏng bàn tay trái ra và thấy nó đang rỉ máu. Có lẽ móng đã đâm rách da làm máu chảy ra.
"Cho phép tôi dùng ma pháp hồi phục nhé?"
Lucre hỏi "Dũng sĩ", người đang đứng cách đó không xa với vẻ thù địch rõ rệt.
"Được. Nhưng nếu cô dám dùng ma pháp nào khác thì tự gánh lấy hậu quả nhé."
Thái độ của người đó được thể hiện rõ qua sự cho phép Lucre dùng ma pháp hồi phục.
Lucre gật đầu "Tôi biết rồi" rồi lập tức thi triển [Hồi phục] lên bàn tay trái tôi.
"Xin lỗi bà nhé."
"Không sao, ông đừng lo. Tui luôn ủng hộ quyết định của Will mà. Đây không phải là lỗi của mỗi mình ông đâu."
Lucre mỉm cười an ủi, giúp tôi thấy khuây khoả hơn chút.
(Thật đáng hổ thẹn khi khiến Lucre lo lắng cho mình.)
Ngay khi tôi vừa cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhờ nụ cười của Lucre, một vụ nổ xảy ra gần nơi "Dũng sĩ" vừa đứng.
Tôi lập tức quay sang xem liệu có thành viên nào của tổ đội hạng A không nhịn nổi nữa rồi đánh lén không nhưng trông ai cũng bối rối ra mặt.
Không phải họ sao? Thế rốt cuộc là ai-
"Mọi người từ 'Thỏ Bạc Đêm Sao' kìa! Có ai bị thương không!?"
Ngẩng mặt lên, tôi thấy một vài người mặc quân phục đứng trên nóc toà nhà. Trên tay họ cầm ma khí nên tôi cho rằng họ là ngươit đã gây ra vụ nổ vừa rồi.
"Chúng tôi ổn! Nơi này được bảo vệ rồi nên mau đi tới chỗ khác đi--!?"
Tôi cố gắng cảnh báo họ mau đi tới chỗ khác nhưng đột nhiên toà nhà họ đang đứng bắt đầu vang lên những tiếng cót két chói tai.
Ngay lập tức, nó đổ sập xuống.
Mất cảnh giác vì sự việc đột ngột, những người lính biến mất trong đám bụi dày rồi bị vùi lấp dưới đống đổ nát.
"--Chết tiệt!"
Thấy thế, pháp sư Hank định lao tới cứu họ.
"Hank, đứng yên đó!"
"Tại sao!? Ta vẫn có thể cứu họ mà!"
Hank chống lại mệnh lệnh của tôi.
"Ai chẳng biết. Nhưng...!"
Hầy... Tôi sắp buông ra những lời tệ hại nhất này...
Tôi định bảo anh ấy hãy để mặc họ đến chết đi...
Bởi nếu dám cứu họ thì có thể sẽ bị xem là có hành động thù địch.
Không rõ đâu là nguyên nhân khiến toà nhà sụp đổ, nhưng khả năng cao là do "Dũng sĩ".
Dù lãnh trọn vụ nổ cực mạnh tại cự ly gần, vị "Dũng sĩ" không vết trầy xước vẫn không hề tỏ ra bận tâm và tiếp tục lại gần toà nhà, thứ giờ chỉ còn là đống đổ nát.
Không ai có thể đảm bảo chúng tôi sẽ lành lặn nếu dám đấu lại một kẻ có thể đánh sập toà nhà chỉ trong tích tắc như thế.
Chúng tôi chỉ có thể đứng im chịu trận thôi.
--Nhưng...
Dường như mấy người bên tổ đội hạng A không thể nhẫn nhịn thêm phút giây nào được nữa.
Mặc kệ mệnh lệnh của tôi, tiên phong chủ lực của tổ đội hạng A, Rex và đỡ đòn Kiaran nhân lúc "Dũng sĩ" đang tập trung vào đống đổ nát mà tung đòn đánh úp.
Rex đánh từ phía sau bằng nắm đấm của mình, còn Kiaran ủi từ phía trước bằng khiên của cậu ấy.
- Tuy nhiên, đòn đánh của hai người họ đều dừng lại ngay trước khi kịp chạm đến "Dũng sĩ".
Nỗi bàng hoàng hiện rõ trên khuôn mặt họ.
Khẽ thở dài, "Dũng sĩ" lầm bầm "Ta không định giương vuốt nhưng chắc không được rồi" và nắm chặt tay phải lại.
"[Tăng cường Thể chất]".
Tự cường hoá cho chính mình xong, "Dũng sĩ" đấm thẳng vào tấm khiên của Kiaran nhanh tới mức chỉ như một vết mờ. Cú đấm dễ dàng nghiền nát tấm khiên và đánh văng Kiaran.
Kiaran tông thẳng vào một nhà dân với lực mạnh đến nỗi xuyên qua vài bức tường nữa mới chịu dừng lại.
Căn nhà thủng một lỗ lớn trên tường bắt đầu sập xuống, tạo thành làn bụi ngăn cách giữa chúng tôi với Kiaran nên tụi tôi không thể thấy cậu ta nữa.
"Lucre! Mau chữa trị cho Kiaran đi-"
Tôi định nhờ Lucre chữa cho Kiaran nhưng trước khi kịp nói hết câu, "Dũng sĩ" đã thực hiện một cú đá xoáy vào Rex, người vẫn đang kinh hoàng trước những gì vừa xảy ra và không thể cử động.
Rex cũng bị hất văng ra đằng sau như Kiaran. Nhưng không giống Kiaran - bị ném vào một toà nhà, Rex tông vào tường thành ngoài cách đó mười mét. Dù tường thành nằm xa hơn nhà dân, nó vẫn nứt rạn dưới uy lực khủng khiếp, để lại cái lỗ sâu hoắm nơi cậu ấy đập lưng vào. Rex tựa lưng vào bức tường, nằm bất động.
"Sao ngươi dám đánh họ!"
Thấy đồng đội mình bị hạ quá dễ dàng, Pháp sư Hank và Phù phép gia Michela nổi cơn thịnh nộ, thi triển [Lôi Thương] và [Hoả Thương]. Hai ngọn giáo lửa và điện bay thẳng về phía "Dũng sĩ" đang đứng yên, nhưng chúng bỗng đổi hướng giữa chừng và sượt qua "Dũng sĩ".
"Cái!?"
"Không thể nào!?"
Sau đó, "Dũng sĩ" chìa bàn tay phải về phía chúng tôi.
Tôi không hiểu rõ tại sao, nhưng trực giác của một mạo hiểm giả kỳ cựu trong tôi mách bảo một điềm báo không lành. Tôi vô thức triệu hồi thanh kiếm hai lưỡi và thủ thế.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, tôi cảm nhận được một lực cản vô hình ép về phía mình, cứ như thể có một luồng gió được thổi đến từ "Dũng sĩ" vậy. Tuy nhiên, nó không mạnh đến mức áp đảo, và một lúc sau, sức ép ấy đã phai dần rồi biến mất.
"Nó đã bị... vô hiệu hoá ư? Thế là sao? Đó là do Thiên phú của gã à?"
"Dũng sĩ" khẽ nhướng mày lên, tự lầm bầm với chính mình.
Bởi mấy cô cậu kia đã không giữ lời hứa, việc chúng tôi phải giao chiến với "Dũng sĩ" là điều không thể tránh khỏi.
Dựa trên tốc độ mà hắn đánh văng những người kia đi, tôi đoán rằng hắn nằm ở đẳng cấp hoàn toàn khác so với mạo hiểm giả. Tuy nhiên, sự thất vọng vì phải kiềm nén quá lâu và cơn giận dữ khi thấy đồng đội bị đánh bay đã thôi thúc tôi tiến lên.
(Đến lúc trút bỏ cảm giác ngứa ngáy tích tụ từ nãy giờ rồi!)
Khi tôi chuẩn bị áp sát "Dũng sĩ" thì có một vật thể gì đó với màu đen lao xuống từ bầu trời, hướng thẳng về phía "Dũng sĩ" với tốc độ kinh hoàng.
Nhưng thứ đó không đâm sầm vào hắn mà đột nhiên lơ lửng trên không rồi dừng lại.
"Orn!?"
Vật thể bay màu đen đó hoá ra lại là Orn.
Orn, người đã bị cản lại và rơi xuống ngay bên cạnh tôi, trượt chân để hãm tốc trong khi tự hỏi "... Mình vừa bị cản lại ư?"
"... Tại sao Orn lại đến đây...?"
Tôi bất ngờ trước sự xuất hiện đột ngột của Orn đến nỗi quên đi cả chuyện trước mắt và hỏi cậu ấy.
"À, do đường đời đưa đẩy ấy mà", Orn đáp lại với nụ cười tự giễu.
Tuy vẫn đang duy trì cảm giác thường ngày, nhưng mắt phải cậu ấy đã chuyển sang màu đen, chứng tỏ cậu ấy đang ở trong trạng thái toàn lực chiến đấu. Dù mắt phải Orn chỉ thỉnh thoảng mới đổi sang màu đen trong các cuộc thám hiểm mê cung, nhưng những lúc như thế, cậu ấy sẽ trở nên mạnh hơn rất nhiều so với bình thường.
"- Vậy ngài đây chính là 'Dũng sĩ'?"
Khí tức toả ra từ Orn trở nên sắc bén và dữ dội. Cậu ấy nhìn về phía trước, tra hỏi "Dũng sĩ".
"Ta không thích được gọi như vậy, nhưng đúng, ta chính là người được gọi là 'Dũng sĩ'. Và cậu là mạo hiểm giả đến từ 'Thỏ Bạc Đêm Sao' à?"
Orn lầm bầm "Ra vậy" và rồi, chẳng buồn đáp lại câu hỏi của "Dũng sĩ", cậu ấy thì thào với giọng đủ lớn cho tôi nghe thấy.
"Will à, lúc này không còn thời gian để giải thích nên tôi sẽ nói ngắn gọn nhé. Tôi đến đây theo mệnh lệnh từ gia tộc Bá tước Eddington để lo liệu 'Dũng sĩ'. Tôi đã chuẩn bị kế sách ứng phó rồi nên đừng lo. Nhóm các anh hãy đưa Rex và Kiaran rời khỏi đây rồi hỗ trợ quân đội lãnh địa đi. Nhưng đừng gắng quá nhé, nếu thấy khê thì cứ việc rút lui."
Gia tộc Bá tước Eddington đã dự liệu được chuyện này rồi ư? Dù từ đây tới Roylus chẳng phải gần gũi gì cho cam...
Vậy là Orn đã tới đây theo mệnh lệnh từ gia tộc Bá tước Eddington. Tuy nhiên, tôi chua bao giờ có ý định để Orn một mình đương đầu với "Dũng sĩ".
"Tôi sẽ giao việc hỗ trợ quân đội lãnh địa cho mấy cô cậu hạng A. Tôi sẽ chiến đầu tại đây cùng cậu", tôi nói, giương thanh kiếm hai luỡi lên và lườm "Dũng sĩ".
"Cả tui nữa! Tui không thể tha thứ hắn vì hắn dám làm tổn thương hai người họ!" Lucre hét lên, sẵn sàng tham chiến.
Lucre đã nói vậy thì hẳn là cô nàng đã chữa trị xong cho hai người họ rồi. Không hổ danh là trị liệu sư đến từ tổ đội bọn tôi - nhanh và hiệu quả.
"Cảm ơn hai người nhé."
Orn đáp lại với vẻ mặt biết ơn.
"Đương nhiên. Chúng ta sẽ cùng nhau lo liệu hắn--"
"-- Nhưng, xin lỗi nhé."
Orn đột nhiên xin lỗi trước khi tôi kịp nói hết câu. Đang định hỏi cớ chi lại xin lỗi thì cậu ấy đã không còn ở bên cạnh tôi nữa.
Nhanh chóng đảo mắt về phía "Dũng sĩ", tôi thấy Orn đang tấn công hắn ta bằng thanh kiếm của mình. Nhưng cũng như hai lần công kích trực diện từ nãy giờ, lưỡi kiếm của Orn dừng lại đúng lúc chỉ còn chút nữa là chạm đến "Dũng sĩ".
(Cứ đà này thì chúng ta cũng sẽ như hai người kia mất...!)
Tôi đang nghĩ vậy thì Orn đột nhiên hét lớn:
"--[Hoán đổi Không gian]!"
Orn và "Dũng sĩ" đã biến mất tới một nơi nào đó.
"Orn! Chết tiệt! Đừng tự ý gánh hết mọi chuyện như thế!"
Tôi gầm lên giận dữ trước hành động liều lĩnh của Orn.
"Will, có lẽ Orn đã đi tới một nơi khá xa rồi, đâu đó gần biên giới thì phải. Ta phải làm gì đây? Nên bám theo cậu ấy không?"
Lucre, người đã xác định điểm đến của Orn bằng [Truy vết Ma lực] hỏi tôi.
(Gần biên giới sao? Nói là thị trấn gần biên giới nhất nhưng cũng phải đi chán đường mới tới đó. Thật sự [Hoán đổi Không gian] có hiệu nghiệm tới khoảng cách xa như vậy sao?)
Tôi do dự trong chốc lát bởi bối rối trước sự xuất hiện rồi biến mất như cơn gió của Orn nhưng nhanh chóng định thần lại rồi đưa ra quyết định.
"Tôi rất muốn bám theo cậu ấy nhưng ưu tiên trước mắt là phải xử lý mọi chuyện ở đây đã. Orn sẽ không lao đầu vào chỗ nguy hiểm mà không có kế sách đâu. Ta sẽ xử lý tàn quân Đế quốc trước rồi bám theo cậu ấy sau."
"Tui hiểu rồi!"
Bàn bạc với Lucre xong, tôi quay mặt về phía ba thành viên tổ đội hạng A và đưa ra chỉ dẫn cho họ.
"Tạm thời gác lại chuyện mấy người không tuân lệnh. Hank và Michela đi cùng tụi tôi. Harriet chăm sóc Rex và Kiaran. Nếu thấy họ đứng dậy đánh tiếp được thì nhập hội cùng bọn này luôn nhé."
Ba người họ tuy vẫn còn khó chịu nhưng vẫn chấp hành mệnh lệnh từ tôi.
Thế là cả nhóm bắt đầu di chuyển đến khu vực phía Bắc thành phố, nơi quân đội lãnh địa và quân đội Đế quốc đang giao chiến.
