"A, chào buổi sáng Sư phụ!"
Thức dậy vào sáng sớm, tôi chuẩn bị xong xuôi và rời khỏi phòng.
Ngay khi vừa bước ra ngoài, tôi tình cờ chạm mặt Log.
"Ừm, chào buổi sáng."
Đã hơn một tháng trôi qua kể từ ngày Log và Carol xảy ra xích mích.
Kể từ đó, dường như Log đã bình tâm trở lại. Có thể nói rằng lúc này em ấy đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm khi có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
"Chào buổi sáng Sư phụ! Chào buổi sáng Log!"
Khi tôi cùng Log đi vào phòng ăn, Carol, người đến sớm hơn cao giọng chào chúng tôi như thường ngày.
Xem ra Luna đã thành công lo liệu cho Carol, bởi sau ngày hôm đó cô bé đã trở lại năng động như mọi lần. Và sau khi Log gặp mặt xin lỗi Carol xong thì mọi chuyện đã hoàn toàn ổn thoả.
Dù chưa bao giờ nghĩ rằng mối quan hệ này sẽ còn căng thẳng, nhưng thật nhẹ nhõm biết bao khi thấy mọi thứ đã quay trở lại như thường.
Lúc cả ba ngồi vào chỗ, Sophie và Luna cũng vừa đến luôn, và cả nhóm năm người bắt đầu dùng bữa.
Tôi thì ăn đồ ăn mang riêng rồi nên chỉ tới đây thưởng trà và đọc báo thôi.
Đáng ra thì tôi phải ăn cùng mọi người, nhưng việc ăn đồ tự làm đã trở thành thói quen buổi sáng không thể tách rời kể từ ngày tôi bắt đầu làm mạo hiểm giả. Phá vỡ thói quen này chỉ tổ phản tác dụng nên tôi sẽ cố gắng dành thời gian ở bên mọi người vào bữa sáng trong khả năng có thể.
Bỗng dưng, cánh cửa phòng ăn nhẹ nhàng mở ra.
Ngẩng mặt lên nhìn, tôi bắt gặp Lewis, vị quản gia đã chào đón cả nhóm hồi mới đến tá túc tại dinh thự.
Ông ấy lại gần tôi nên tôi bèn gấp tờ báo lại và đứng khỏi ghế.
"Chào buổi sáng ngài Lewis."
"Chào buổi sáng Orn-sama. Thứ lỗi vì đã chen ngang bữa sáng của ngài."
Lewis cúi đầu thật sâu trong khi nói. Bởi chúng tôi là khách của Bá tước Eddington nên được ông ấy đối đãi rất lịch sự. Nhưng hôm nay trông Lewis tỏ ra trịnh trọng hơn thường ngày, lời xin lỗi của ông ấy cũng mang bầu cảm xúc khác.
"Không sao đâu. Ông cần gì ở tôi sao?"
"Vâng, ngài Gia chủ cho gọi cậu ạ."
Bá tước Eddington á?
Dù đã từng được gọi vài lần rồi, nhưng chưa lần nào ông ấy gọi tôi trước giờ đi khám phá mê cung, có lẽ là vì ông ấy biết cân nhắc thời gian.
Nhưng hôm nay, ông ấy lại gọi tôi vào đúng thời điểm này. Lẽ nào có chuyện khẩn cấp?
"Tôi hiểu rồi. Đến văn phòng của ngài ấy như mọi lần đúng không?"
"Vâng. Thứ lỗi vì bất tiện này, nhưng thật may khi cậu đã thông cảm cho."
Lewis gật đầu xác nhận và cúi đầu thật sâu lần nữa. Ông trịnh trọng hơi quá mức rồi đấy.
◇
Tôi tách khỏi mọi người và một mình đi đến văn phòng của Bá tước Eddington.
Gõ cửa vài lần để thông báo có người, tôi mở cửa ra sau khi được người bên trong cho phép.
Vừa bước vào phòng, bầu không khí xung quanh lập tức thay đổi rõ rệt.
Nơi đây tràn ngập cảm giác nặng nề, căng thẳng.
"Xin thất lễ. Ngài cho gọi tôi sao, Bá tước Orville?"
Tôi hỏi nguồn cơn toả ra bầu không khí này, Bá tước Eddington.
Ngồi trên chiếc ghế sofa đằng kia là Bá tước với ánh mắt sắc bén khác thường, dù vẫn cố giữ vẻ ngoài hiền hậu.
Thấy tôi mở lời trước, Bá tước Eddington nói:
"Thứ lỗi vì đã gọi cậu sớm như lúc này. Ta sẽ đi thẳng vào vấn đề vì thời gian quá gấp rút. Bọn ta vừa nhận được thông tin rằng có một số người được cho là binh lính đế quốc đã vượt biên và tràn sang lãnh thổ của ta. - Dường như chúng đã giết hại một số binh lính bên này trong quá trình đó."
Bá tước Eddington đột nhiên thả cho quả bom tình huống siêu cấp đáng báo động.
Chỉ việc quân đội đế quốc âm thầm mang quân sang chiếm nước khác là sốc rồi, đã vậy còn giết người trong khi vượt biên lại còn đáng sốc hơn nữa. Hai nước đã có hiệp ước không xâm lược rồi mà. Đế quốc đang nghĩ cái gì vậy? Làm như thế rất dễ đẩy hai bên vào tình trạng chiến tranh.
"... Vụ việc đã xảy ra được bao lâu rồi thưa ngài?"
"Chỉ mới một lúc trước thôi - đâu đó cỡ mười phút."
Mười phút trước á? Với khoảng cách từ đây đến biên giới, thật khó tin khi thông tin có thể lan truyền với tốc độ nhanh đến thế mà không có gì tồn tại khả năng tương tự với [Thần giao Cách cảm] của Selma. Lẽ nào nhà Bá tước cũng có một người với Thiên phú tương tự?
Tức là, quân đội đế quốc sẽ mất thêm chút thời gian nữa để đến được đây. Tuy vẫn còn thời gian nhưng tốt nhất là nên hành động khẩn trương.
"... Ra vậy. Đã thế thì, chúng tôi tạm thời sẽ quay về Tutril. Xin hãy cho phép chúng tôi tiếp tục công cuộc khám phá mê cung khi mọi chuyện đã lắng xuống."
Đây là vấn đề giữa hai quốc gia, không phải là chuyện để chúng tôi - mạo hiểm giả có thể chen chân vào. Hơn thế nữa, chúng tôi không định nán lại lâu tại vùng đất có khả năng trở thành bãi chiến trường như nơi đây.
Dứt lời, tôi toan rời khỏi phòng nhưng lại nghe thấy giọng của Bá tước.
"Đó sẽ là vấn đề đấy Orn. - Hôm nay ta cho gọi cậu tới đây chính là vì ngày hôm nay mà", ông ta nói.
"Vì hôm nay ư?"
"Phải. Đã có những dấu hiệu đáng lo ngại từ đế quốc cách đây ít lâu rồi. Tuy chỉ là năm mươi năm mươi, nhưng bọn ta đã dự trù được một viễn cảnh tồi tệ. Bọn ta cần sự can thiệp của cậu, Dũng sĩ Orn Doula của vương quốc Nohitant."
(Ra vậy, đây chính là kế hoạch của Bá tước - hay nói đúng hơn là của cả nhà Eddington nhỉ.)
Nếu chỉ là khám phá mê cung thì một nhóm mạo hiểm giả hạng A là đủ rồi.
Hơn thế nữa, lúc này "Thỏ Bạc Đêm Sao" đang rất bận rộn. Lão Lazarus chắc hẳn phải lường trước chuyện này rồi.
Vậy mà lão vẫn khăng khăng đòi ba mạo hiểm giả hạng S theo, mục đích là để đẩy chúng tôi vào đội quân chống lại cuộc xâm lược từ đế quốc.
"Ngài nói quá rồi. Tôi đâu phải là Dũng sĩ."
"Đó là sự thật. Cậu sẽ không thể một mình đương đầu với con quái vật 'Dũng sĩ' của Đế quốc. Nhưng cậu chính là chiến lực mạnh nhất mà ta có thể huy động Orn ạ. Ta muốn mượn sức mạnh của cậu."
"Tôi xin phép được từ chối. Tôi là mạo hiểm giả chứ không phải chiến binh. Tôi không có lý do gì để tham chiến cả."
"Ồ, cậu có lý do đấy. - Ta tin rằng cuộc xâm lược của Đế quốc sẽ nhắm tới việc thống trị các mê cung. Nếu giả thuyết của ta là đúng, cậu nghĩ đâu sẽ là nơi tiếp theo mà bọn chúng kéo tới sau khi vượt biên?"
Mục tiêu của họ là các mê cung ư?
Dù đế quốc đã mất đi Đại mê cung, họ vẫn còn rất nhiều mê cung khác. Chẳng lý gì phải đi cướp mê cung của nước khác cả, nhưng nếu suy luận của Bá tước là chính xác thì mục tiêu tiếp theo chính là...
"Là Rugau nhỉ?"
Bá tước gật đầu, mỉm cười hài lòng khi nghe câu trả lời của tôi.
(Đúng là lão già đáng khinh mà...!)
Tôi khẽ nghiến răng, kiềm chế cảm giác muốn đứng dậy tung một đấm vào mặt lão.
Rugau là nơi mà Will và những người khác đang ở.
Nói cách khác, gia đình Bá tước đã đẩy họ lên chiến tuyến rồi ngấm ngầm ép họ tham chiến.
"Chẳng phải trong cuộc họp ngay sau khi gia nhập 'Thỏ Bạc Đêm Sao', cậu đã nói rằng sẽ nỗ lực hết mình để bảo vệ đồng đội sao? Vậy mà giờ cậu lại định bỏ mặc họ tại nơi sắp sửa biến thành chiến trường đó và an phận chạy trốn về Tutril ư?" [note90244]
"--!!"
Bầu không khí quanh tôi như rung chuyển khi cơn giận trong tôi bùng lên ồ ạt.
Bá tước Eddington há hốc mồm vì bất ngờ trước luồng sát khí dữ dội từ tôi, còn lão già kia thì vẫn nhìn tôi với ánh mắt sắc lạnh.
(Lão già chết tiết này...!)
Cảm giác muốn trút cơn giận lên mặt lão già trước mặt tôi trở nên mãnh liệt hơn bao giờ hết.
Thật khó chịu khi bị một kẻ như lão thao túng.
Tuy vậy, nếu Will và những người khác thật sự sắp gặp nguy hiểm, tôi buộc phải gác tạm cảm xúc cá nhân sang một bên.
Giả thuyết của lão nghe có vẻ thiếu thuyết phục, nhưng đây là có thể là cơ hội tốt để tôi thoát khỏi tầm kiểm soát và đánh lão một trận. Dẫu vậy, nếu đã nhắc đến chuyện này, hẳn là phán đoán của lão cũng phải đúng đến mức độ nào đó.
Tôi hít một hơi thật sâu để hạ hoả trước khi lên tiếng.
"... Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ khởi hành tới Rugau."
"Ta biết mình có thể tin vào những gì cậu từng nói mà. Như ta đã nói trước đó, bọn ta đã lường trước được chuyện này và chuẩn bị kế sách đối phó. Ta tin bọn ta có thể xử lý nó, ngoại trừ một chuyện duy nhất."
"Là chuyện gì thế?"
"Dường như những kẻ xâm nhập này cũng từng gây rối trong quân đội đế quốc - có vẻ như chúng chính là đội cận vệ riêng của Thái tử."
"Đội cận vệ riêng của Thái tử á? Ý ngài là..."
"Phải. Cậu, một mạo hiểm giả, chắc hẳn đã biết rõ họ. Đó là những cá nhân đã chinh phục Đại mê cung phương Tây... Và dĩ nhiên, trong số họ có một 'Dũng sĩ'."
Vị "Dũng sĩ" trong câu hỏi, Felix Lutz Kreuzer là Thái tử điện hạ của đế quốc Saubel, còn được biết đến là một trong những người mạnh nhất thế giới. Không chỉ đóng vai trò then chốt trong công cuộc chinh phục Đại mê cung phương Tây, người đó còn một mình dập tắt cuộc bạo loạn của ma vật và đánh bại cả một sư đoàn của quân đội đế quốc trong một trận giả chiến.
Nghĩ đến việc có một kẻ mạnh như thế sang xâm lược thôi cũng đã đủ khiến tôi rùng mình rồi.
"Ta cần cậu đến đó trước và dụ 'Dũng sĩ' tới địa điểm chỉ định. Bọn ta đã đặt sẵn ma khí được thiết kế để khống chế các dũng sĩ tại đó. Hãy dùng nó để đối đầu với 'Dũng sĩ'. Còn những kẻ địch khác cứ để bọn ta lo."
(Ma khí được tạo ra để khống chế dũng sĩ ư... Họ đã phát triển cả thứ như vậy sao?)
Tôi đã được lão già giải thích cặn kẽ về thứ ma khí dùng để chống lại các dũng sĩ. Theo những gì tôi nghe được, nó không phải là thứ chuyên dùng để chống lại con người, nhưng bởi đối phương là 'Dũng sĩ' nên hẳn là nó sẽ có tác dụng.
"... Nếu thứ ma khí này không thể khống chế người đó thì sao?"
"Nếu chúng ta có thể khống chế 'Dũng sĩ', chúng ta sẽ có đủ quân lực để đánh bại những kẻ còn lại. Chúng ta sẽ bắt giữ những quân địch còn sống. Khi đã làm được việc đó thì 'Dũng sĩ' sẽ tự khắc ngồi vào bàn đàm phán thôi. Suy cho cùng, theo những gì người ta nói, hắn rất xem trọng đồng đội của mình mà."
"Nên ngài muốn tôi cầm chân 'Dũng sĩ' cho đến khi các ngài bắt giữ toàn bộ quân địch sao?"
"Đúng vậy."
Tôi không rõ rốt cuộc 'Dũng sĩ' mạnh đến mức nào.
Đại mê cung phương Tây được cho là không khắc nghiệt như Đại mê cung phương Nam bởi chúng không có các tầng Sâu. Tuy vậy, việc nó chưa từng bị chinh phục trong suốt nhiều thế kỉ qua nếu không tính đến lúc này chứng tỏ nơi đó cũng không hề dễ xơi chút nào.
Tôi mong tin đồn kia chỉ là bịa đặt, nhưng nếu đó là sự thật thì tôi đây hoàn toàn không có cửa thắng.
"Tôi không có ý định liều mạng mình vì chuyện này. Một khi tôi nhận thấy mình không có cơ hội chiến thắng, tôi sẽ lập tức rút lui cùng nhóm của Will, mong ngài lường trước."
"Ta hiểu mà. Ta sẽ giao quyền quyết định cho cậu nếu chuyện đó xảy ra. Nhưng nếu có cơ hội chiến thắng dù là nhỏ nhất, cậu sẽ không rút lui đâu đúng không?"
"... Hãy xem đó là một ân huệ. Vả lại, lần này chỉ có mình tôi hợp tác thôi. Tôi sẽ cho cả nhóm 'Mộ Sắc Nguyệt Hồng' về Tutril. Tôi không muốn đồ đệ mình dính líu vào cuộc chiến vô lý này."
"Được, lũ trẻ chưa bao giờ được tính vào nguồn chiến lực nên đó không phải là vấn đề. Mọi chuyện còn lại ta giao cho cậu đấy."
◇
Rời khỏi văn phòng của Bá tước Eddington, tôi khẩn trương quay về phòng ăn và kéo Luna vào một phòng trống.
"... Có chuyện gì xảy ra hả anh?"
Ngay khi cả hai vào trong phòng, Luna hỏi tôi với vẻ mặt nghiêm trọng. Có lẽ nhờ quen biết từ lâu, cô ấy có thể cảm nhận được có gì đó không ổn từ tôi.
"Ừm, vì thời gian gấp rút nên tôi nói vắn tắt thôi nhé--"
Tôi lưu ý nhẹ trước khi giải thích ngắn gọn cho Luna nghe những gì tôi được biết: quân đội đế quốc đã vượt biên, dường như có ý định xâm lược, rằng tôi sẽ nhúng tay can thiệp cuộc xâm lược này.
"Sao anh không từ chối? Đây chẳng phải là chiến tranh sao? Orn-san à, bình thường anh đâu lựa chọn như thế này?"
"... Đúng vậy. Nhưng khả năng nhóm của Will bị vạ lây sẽ rất cao. Tôi không thể bỏ mặc họ được."
"Em hiểu rồi."
"Luna à, cô cùng tụi nhỏ sẽ trở về Tutril trên danh nghĩa hộ tống Abel-san tới vương đô. Tuy chỉ có vài binh lính theo cùng, khả năng cao 'Mộ Sắc Nguyệt Hồng' sẽ không cần phải làm gì đâu. Khi đã về đến Tutril rồi, nhờ cô lập tức thông báo tình hình cho Selma nhé."
Tôi lia một tràng cho Luna về những gì cần làm tiếp theo.
"... Được rồi. Orn-san à, xin anh hãy bình an quay về nhé. Em sẽ không bao giờ tha thứ cho anh nếu anh dám bỏ mạng tại đây!"
"Đương nhiên. Tôi không định nằm hòm đâu. Tôi chỉ câu giờ chút rồi lánh nạn cùng nhóm của Will thôi--"
Bàn bạc với Luna xong, tôi chạy sang dãy chuồng ngựa bên cạnh toà dinh thự.
Tôi rất muốn được gặp tụi nhỏ một lần cuối nhưng thời gian không cho phép. Tôi đã giao lại việc giải thích mọi chuyện với các em ấy cho Luna rồi.[note90245]
Đến trước chuồng ngựa, tôi thấy đàn ngựa, ông chú chăm ngựa và Abel-san.
Thấy tôi hớt hả chạy tới, Abel-san cúi đầu và mở lời.
"Xin lỗi Orn vì đã kéo cậu vào chuyện lần này."
Hình như tôi đang nhìn Abel-san với ánh mắt lạnh lẽo. Tôi biết cơn giận này chủ yếu đến từ cảm xúc cá nhân hơn là vì muốn trách móc Abel-san. Anh ấy chỉ đang làm tròn trách nhiệm bảo vệ lãnh địa, điều mà tôi cũng sẽ làm nếu tôi là anh ấy.
"Anh bảo tôi tập cưỡi ngựa là vì anh đã dự tính được chuyện lần này đấy à?"
"..."
Abel-san không đáp lại câu hỏi của tôi và chỉ biết cúi đầu, tránh chạm mắt tôi. Tôi sợ rằng nếu tôi cứ thế mà nói tiếp, tôi sẽ tuôn ra những lời không hay với anh ấy.
Không nói thêm lời nào, tôi lướt ngang qua Abel-san và lại gần con ngựa. Tôi xoa bờm nó và thủ thỉ "Từ giờ tao sẽ nhờ cậy mày nhiều. Mong mày chiếu cố tao nhé."
Rồi tôi cho nó phi nước đại, hướng thẳng tới Rugau.
