Đó là điều vượt quá khả năng hiểu biết của Elric.
Điều đầu tiên anh nghĩ đến là cô ấy đã sống thế nào trong mười năm qua.
Việc cuộc hôn nhân này vẫn chưa bị hủy bỏ có nghĩa là suốt mười năm qua, cô đã sống trong dinh thự Portman với tư cách là vợ của anh.
Cũng có nghĩa là cô đã trải qua quãng thời gian dài ấy mà không có chồng bên cạnh, tiếp tục chờ đợi, dù chẳng hề có chút hi vọng nào.
Câu hỏi vì sao cô lại làm như vậy vẫn còn đó, nhưng lúc này, có những câu hỏi lớn hơn đang lấn át tất cả.
“Trước mắt, vào trong đã.”
Vì sao cô không hỏi anh bất cứ điều gì?
Đó là những lời đầu tiên cô nói với chồng mình sau khi gặp lại anh lần đầu tiên kể từ ngày anh bỏ trốn ngay trong đêm tân hôn sao?
Những lời ấy đã dâng lên đến cổ họng, nhưng anh không thể thốt ra thành lời.
Những câu hỏi đó quá thô lỗ để hỏi cô, khi chính anh là người đã bỏ đi rồi quay về.
Chẳng phải như vậy khác nào chế giễu người phụ nữ đã chờ anh suốt bao năm trời, vì bất kỳ lý do gì hay sao?
Elric liếc nhìn Tyria. Cô trông rất bình thản, bước chân thẳng tắp có phần cứng nhắc khi quay người rời đi.
Khoảnh khắc ấy, cảm giác xấu hổ mà anh từng cảm nhận mười năm trước lại trỗi dậy.
Anh chưa từng nghĩ mình sẽ lại cảm thấy như vậy, nhưng thân thể và tâm trí hỗn loạn của bản thân tương phản quá rõ ràng với dáng vẻ điềm tĩnh của cô khiến anh thấy hổ thẹn trào dâng.
“Anh không đi sao?”
“……À, tôi đi ngay.”
Anh cố gượng cười, nhưng nó không hề tự nhiên.
Anh nắm chặt cây gậy chống trong tay, cố giữ cho cái chân khập khiễng của mình ổn định rồi bước theo cô.
Tuy nhiên, cơ thể anh vẫn còn đau, nên chỉ có thể đi chậm.
Không rõ cô có nhận ra hay không, nhưng cô bắt đầu bước chậm lại rõ rệt để điều chỉnh theo bước chân của anh.
Vì cô vẫn đi trước anh vài bước, thứ duy nhất anh nhìn thấy chỉ là tấm lưng của cô.
Khoảng cách giữa hai người khiến bầu không khí xung quanh trở nên gượng gạo.
Vì thế, Elric dồn sự chú ý vào nhịp tim của chính mình.
‘Không… không còn đập loạn.’
Dù đang nhìn người vợ của mình, người giờ đây còn xinh đẹp hơn cả trước kia, anh lại không cảm thấy choáng ngợp như khi còn là một đứa trẻ.
Không rõ là vì anh đã trưởng thành, hay vì quá mệt mỏi.
Dù là lý do gì, anh cũng thấy nhẹ nhõm vì mình không còn trông như một thằng nhóc ngốc nghếch nữa.
Sự bình tĩnh thoáng qua ấy nhanh chóng phá vỡ bầu không khí gượng gạo.
“…Vì sao em lại ở ngoài cánh đồng lúa mì?”
Vì cô không hỏi gì cả, anh cũng giả vờ bình tĩnh và cố gắng xoa dịu bầu không khí khó xử giữa hai người.
“Em đang kiểm tra tình trạng lúa. Sắp đến mùa gặt rồi.”
“Ồ, em tự đi xem sao?”
“Vâng.”
Vậy là xong.
Họ không nói với nhau thêm lời nào nữa.
Sự im lặng càng trở nên nặng nề hơn, và Elric tự trách sự vụng về của bản thân.
‘Chết tiệt…’
Giá mà anh im miệng thì có lẽ mọi chuyện đã không trở nên khó xử như thế này.
Bước đi giữa cánh đồng lúa mì rực rỡ dưới ánh hoàng hôn, khoảnh khắc ấy với Elric dài như vô tận.
Thành thật mà nói, anh thà vung kiếm trên chiến trường còn hơn là thế này.
Ở những thời khắc cận kề sống chết đó, anh sẽ không phải mang theo những lo nghĩ vụn vặt như thế này.
Anh chịu đựng sự khó chịu ấy suốt quãng đường trở về dinh thự.
Cũng giống như một tuần ở trên tàu, thời gian vẫn âm thầm trôi qua.
Dù quãng thời gian này còn khó chịu hơn cả lúc đó, nhưng bằng cách nào đó, Elric cuối cùng cũng đã đến nơi.
“Xin chờ một chút, em sẽ đi gọi quản gia.”
Nói xong, Tyria bước vào trong dinh thự..
Chỉ đến lúc đó, Elric mới hít một hơi thật sâu và chậm rãi ngẩng đầu nhìn lên tòa nhà.
Tòa dinh thự ba tầng bằng gạch, với đài phun nước giữa sân, khiến những lo lắng trong anh dần tan biến.
“À…”
Nó vẫn ở đó.
Khi sự khó chịu liên quan đến Tyria biến mất, thứ lấp đầy khoảng trống, đúng như anh nghĩ, chính là nỗi hoài niệm và ký ức.
Dù đã rời xa nơi này mười năm, mọi thứ trong dinh thự, từ số bậc cầu thang, cách bài trí các căn phòng, cho đến cả những vết bẩn ở vài chỗ, đều hiện lên rõ ràng trong tâm trí anh.
Khóe miệng Elric thoáng hiện lên một nụ cười chua chát.
Ngay lúc đó.
“Ừm? Cậu là ai?”
Giọng nói vang lên từ phía sau.
Elric quay lại, mắt mở to.
Trước mặt anh là một ông lão tóc đã điểm bạc, ăn mặc chỉnh tề trong bộ tuxedo đen.
Dù những nếp nhăn hằn sâu theo năm tháng, Elric vẫn nhận ra ông ngay lập tức.
‘Có vẻ họ đã đi chệch hướng.’
Hẳn là Tyria và ông đi khác hướng, nên mới chạm mặt anh ở đây.
Ông là Aldio, quản gia, người đồng minh mà Elric tin tưởng nhất, và cũng là người đã thay thế vị trí của người cha lạnh lùng của anh.
Trái tim Elric chùng xuống khi gặp lại ông.
Giọng nói của anh tràn đầy cảm xúc..
“Ông không nhận ra tôi sao?”
Đôi mắt Aldio nheo lại.
Chậm rãi, biểu cảm trên gương mặt ông bắt đầu thay đổi.
Ban đầu là sự đề phòng, những nếp nhăn càng hằn sâu, rồi miệng ông hé ra trong ngỡ ngàng, cuối cùng đôi mắt mở to vì kinh ngạc.
“Cậu chủ!”
Aldio bước tới, nắm chặt lấy vai Elric.
“Cậu Elric! Thật sự là cậu sao?”
Giọng nói già nua ấy chứa đựng đủ loại cảm xúc.
Vui mừng, hối tiếc, buồn bã, và phấn khích.
Phản ứng dữ dội ấy lại khuấy lên thêm một làn sóng cảm xúc khác trong Elric.
Anh dùng cánh tay còn lại ôm lấy ông.
“Lâu rồi không gặp. Tôi về rồi.”
Ông lão run lên, còn Elric thì cảm nhận được hơi ấm từ vòng tay ấy.
***
Phải một lúc sau, Aldio mới thực sự lấy lại bình tĩnh.
Ông hít một hơi thật sâu, trấn tĩnh lại và lên tiếng với gương mặt đã hoàn toàn bình thường.
“Tôi suýt nữa thì không nhận ra cậu. Cậu đã thay đổi quá nhiều rồi, cậu chủ!”
Elric bật cười.
Lần cuối cùng anh gặp Aldio, anh vẫn chỉ là một cậu thiếu niên chưa ra dáng đàn ông.
Việc ông không nhận ra anh cũng là điều dễ hiểu.
Nếu chỉ là lớn lên một chút thì còn nói làm gì.
Nhưng mười năm mà Elric đã trải qua là quãng thời gian khắc nghiệt với cơ thể anh. Để sống sót trên chiến trường, anh buộc phải luyện tập chăm chỉ và rèn luyện khả năng điều khiển mana của mình.
Kết quả là bộ xương của anh phát triển do phản lực, cơ thể gầy gò ngày trước trở nên săn chắc hơn, và trên hết, con ngươi của anh đã chuyển sang màu đỏ sẫm vì ảnh hưởng của mana.
Những người chỉ biết anh của mười năm trước hẳn sẽ rất khó nhận ra anh ngay từ cái nhìn đầu tiên.
“Tôi thay đổi khá nhiều, nên việc ông không nhận ra cũng dễ hiểu…”
Trong chốc lát,
Anh khựng lại.
Giọng Elric nhỏ dần.
“Ừm? Có chuyện gì sao?”
Dù Aldio hỏi, nhưng Elric lại không thể dễ dàng trả lời.
Bởi vì ngay lúc đó, anh vừa nhận ra một điều kỳ lạ sau khi nói ra.
Ánh mắt Elric hướng về phía dinh thự.
Chính xác hơn là về phía lối vào nơi Tyria vừa bước vào.
‘…Chẳng phải cô ấy đã nhận ra mình ngay từ đầu sao?’
Cô đã nhận ra anh ngay lập tức, dù anh không hề làm gì để lộ thân phận.
Lần đầu và cũng là lần cuối cô thật sự nhìn thấy mặt anh là vào ngày cưới, vậy mà cô vẫn nhận ra anh ngay cả khi dáng vẻ đã thay đổi nhiều như vậy.
Làm sao cô có thể nhận ra cậu bé mà cô chỉ gặp đúng một lần trong đời, dù anh đã thay đổi đến thế?
Một nỗi nghi ngờ dấy lên trong lòng Elric.
“Cậu chủ? Cậu không sao chứ?”
“…À, không. Tôi chỉ nghĩ ngợi một chút thôi.”
Có lẽ chỉ là do cô ấy tinh mắt.
Elric khẽ hắng giọng, cố xua đi những suy nghĩ đó.
Tyria đứng sau cửa sổ, dõi theo Elric khi anh trò chuyện với quản gia.
Dù đã mười năm không gặp, cô vẫn nhận ra anh ngay lập tức.
Sao cô có thể không nhận ra khuôn mặt của người đàn ông mà cô đã hứa sẽ dành cả cuộc đời của mình bên cạnh?
Mái tóc nâu, vẻ mặt uể oải luôn hiện hữu, sống mũi hơi cao, và vết sẹo bên dái tai, tất cả đều y hệt như trong ký ức của cô.
Trái tim Tyria vẫn đập dồn dập.
Cô đã giật mình khi bất ngờ nhìn thấy anh đứng đó, ngay lúc cô bước ra từ cánh đồng lúa mì.
Cô giả vờ bình tĩnh, mong rằng anh sẽ không nhận ra sự hoảng loạn của mình, nhưng nghĩ lại thì có lẽ trông vẫn khá gượng gạo.
Cô chỉ còn biết hy vọng rằng anh đã không nhận ra điều đó.
Với trái tim hơi căng thẳng, Tyria hít vào một hơi thật sâu.
Trong lúc đó, cô hồi tưởng lại khoảnh khắc họ gặp lại nhau, tự hỏi liệu mình có mắc sai lầm nào không.
‘Sao lại…?’
Ngay khi ý nghĩ ấy lóe lên, bờ vai Tyria khẽ run.
Đôi lông mày xinh đẹp của cô nhíu lại.
Cô mím chặt môi, ánh mắt hướng về phía Elric đang mỉm cười bên ngoài cửa sổ.
Đó là gương mặt mà anh chưa từng cho cô thấy.
Khi họ cùng nhau bước đi, anh chỉ mang đến một sự im lặng nặng nề.
Không chỉ bây giờ, mà ngay cả trước khi họ gặp lại nhau… cũng như vào ngày anh rời đi.
Trong lễ cưới, khóe miệng anh cụp xuống rõ rệt, như thể cố che giấu sự không vui khi phải kết hôn.
Khoảnh khắc anh đeo chiếc nhẫn vào tay, gương mặt anh nhăn lại đầy miễn cưỡng.
Cô đã khóc một mình trong nỗi buồn. Nhưng điều khiến cô đau lòng nhất lại là chuyện xảy ra sau đó.
Đêm hôm ấy, Elric rời khỏi dinh thự và không bao giờ quay lại.
Ngực cô thắt lại.
Cô tay ấn chặt lên ngực, nhưng cũng không hề khá hơn..
Niềm vui từ lễ cưới của cô quá ngắn ngủi. Thứ tiếp nối sau đó là thực tại.
Ngay cả khi trở về sau mười năm, anh cũng không giống như điều cô từng hy vọng.
Thứ cô nhận được chỉ là ánh mắt dò xét của anh, như thể anh mong rằng cô không có ở nơi này.
Nụ cười rạng rỡ mà anh chưa từng dành cho cô, và cả việc anh không hỏi gì cả.
Một nụ cười buồn, đầy cay đắng hiện lên nơi khóe môi Tyria.
‘Quả nhiên…’
Dù đã qua bao nhiêu năm, rõ ràng là trong mắt anh, cô vẫn không phải một người vợ khiến anh hài lòng.
Nhận ra điều đó khiến cô đau đớn.
Và tệ hơn nữa, cô không thể, hay đúng hơn là không muốn, buông tay anh, dù là trong tương lai.
Giống như mười năm đã qua, Tyria sẽ tiếp tục chờ đợi trong vô vọng, ngày mà trái tim anh hướng về cô.
Có lẽ, quãng thời gian sắp tới sẽ còn khó khăn hơn trước.
Giờ đây, ngay cả niềm tin rằng một ngày nào đó anh sẽ mỉm cười trở về, ôm lấy cô, cũng đã tan vỡ.
Ôm một trái tim không được đáp lại, đau đớn hơn bất cứ điều gì cô từng tưởng tượng.
