"Vậy, chúng ta định đi đâu?"
Thanh Nguyệt nhìn tôi nhưng lại cất tiếng hỏi Đường Tố Lan.
Việc tôi chỉ bàn bạc lộ trình với Đường Tố Lan dường như đã khiến cô ấy dấy lên sự bất mãn rõ rệt.
Mới bắt đầu thôi mà ruột gan tôi đã cồn cào. Thanh Nguyệt à, xin muội đấy, chúng ta đừng có làm khó nhau ngay từ vạch xuất phát thế này được không.
Đường Tố Lan thay tôi nói ra quyết định sau một hồi đắn đo suy tính kỹ lưỡng.
"Chúng ta sẽ đến Thanh Thành Phái trước."
Thanh Thành Phái.
Một đạo môn nằm trên đất Tứ Xuyên, hay nói chính xác hơn là tọa lạc ở phía trên phái Nga Mi và Tứ Xuyên Đường Gia.
Côn Lôn Phái - nơi bị đồn đoán là mục tiêu tấn công sắp tới của Phong Vũ Quỷ Phá Thiên Thú - đã bị tôi gạt phăng khỏi danh sách.
Vốn dĩ việc Côn Lôn có thể trụ vững đến tận bây giờ đã là một kỳ tích. Bởi trong nguyên tác, mục tiêu đầu tiên bị bè lũ Ma Giáo tập kích không phải là Nam Cung thế gia, mà chính là Côn Lôn.
Thế nên tôi cũng chẳng rõ nếu đến Côn Lôn thì có thể thu thập được lợi lộc gì, và quan trọng hơn cả, việc chạm trán với Phá Thiên Thú ngay lúc này là một bước đi vô cùng mạo hiểm.
Chiến lực của phe ta vẫn chưa thực sự sẵn sàng.
Dẫu có Thanh Nguyệt và Đường Tố Lan, nhưng suy cho cùng, cả hai cũng chỉ mới chập chững bước vào hàng ngũ Tuyệt Đỉnh Cao Thủ.
Chúng tôi cần thêm thời gian.
Thêm nữa, đây không chỉ là bài toán về chiến lực, mà còn là vấn đề về sức ảnh hưởng.
Giống như việc Ma Giáo đang vươn vòi bạch tuộc thao túng lòng người, Tiềm Long Hội cũng bắt buộc phải rong ruổi khắp cõi Trung Nguyên, gieo rắc tầm ảnh hưởng để quy tụ những nhân sĩ về phe mình.
Những người đó không nhất thiết phải là võ lâm nhân.
Nói đúng hơn, chúng tôi cần tìm kiếm những hậu thuẫn riêng, những người sẵn lòng hỗ trợ trên chặng đường dài phía trước.
Vậy nên... xin lỗi nhé, các vị Côn Lôn.
Sau này chúng tôi nhất định sẽ báo thù cho các vị.
...À không, Nam Cung Nhiên nhất định sẽ báo thù thay cho các vị.
Vị Hội trưởng Tiềm Long Hội tiếp lời.
"Thanh Thành Phái xét về địa lý là gần nhất, cũng là nơi vô cùng phù hợp để đánh tiếng về sự khởi hành của chúng ta. Các đạo nhân Thanh Thành vốn nổi danh với tài nghệ dụng kiếm, chi bằng cứ đến đó mở mang tầm mắt xem sao."
...Đó dĩ nhiên chỉ là lý do bề nổi.
Kế hoạch thực sự của tôi lại khác cơ.
So với mọi thứ khác, Thanh Thành Phái nổi danh nhất là nhờ linh dược.
Dẫu tuyệt đối không thể sánh ngang với Đại Hoàn Đan[note90422] của Thiếu Lâm, Thái Thanh Đan[note90421] của Võ Đang, hay Tử Tố Đan[note90420] của Hoa Sơn... nhưng xét về khoản bào chế linh dược tam lưu phổ thông thì họ làm cực kỳ tốt.
Thậm chí Tứ Xuyên Đường Gia - nơi vốn sành sỏi về độc thuật và cũng liên tục chế tạo linh dược - còn không theo kịp.
Do đó, mục tiêu trước mắt của tôi là phải tóm gọn đống linh dược của Thanh Thành Phái.
Đồng thời, tôi cũng có ý định nhồi nhét thứ dược liệu ấy cho Nam Cung Nhiên hết mức có thể.
Cứ vơ vét sạch sành sanh mọi thứ có thể.
Phải tính đến chuyện phân phát thứ đó như kẹo ngọt cho bất kỳ ai gia nhập Tiềm Long Hội nữa chứ.
Còn làm cách nào để đoạt được thì... tôi vẫn chưa tính ra. Chắc phải đến nơi mới biết được.
Khi Đường Tố Lan vừa dứt lời trình bày đại khái kế hoạch, chúng tôi bắt đầu kiểm tra lại hành trang của nhau.
Hôm nay, con lừa của tôi vẫn tiếp tục đồng hành.
Tôi vừa vuốt ve con lừa vừa thầm nghĩ. Tính ra, mày cũng là một thành viên của Tiềm Long Hội đấy chứ.
...Cơ mà Đường Tố Lan chắc chẳng ưa mày lắm đâu.
Dù sao thì trước nó bị cô ả cạo sạch lông bờm mà...
Tôi nhìn Đường Tố Lan, cất tiếng hỏi.
"Chuẩn bị xong xuôi cả rồi chứ?"
"Ừ, xong rồi. Còn ngài thì sao, Thụy Trấn?"
Nghe tiếng cô ả gọi thẳng tên tôi là 'Thụy Trấn', Thanh Nguyệt giật thót mình. Tôi đành lờ đi như không thấy.
Tôi đang đóng vai hạ nhân cơ mà, biết làm sao được...!
Đâu thể dùng kính ngữ với tôi được...
"Xong rồi ạ."
Nam Cung Nhiên lúc này đang đeo một bọc hành trang lớn buộc vào một thanh gậy dài.
Chẳng rõ nhét thứ gì vào trong mà tay nải to tướng.
"...Có muốn thồ lên lưng lừa không?"
"Không cần đâu. Đây cũng là một cách rèn luyện mà. Thực ra, ngoài cái này ra..."
Nam Cung Nhiên khẽ xắn ống quần lên.
Quanh cổ chân cô ta là những bao cát nhỏ được buộc chặt.
"Bản thân yếu kém thì phải tranh thủ tu luyện ngay cả lúc đi đường chứ. Nó cũng là một bài tập nên không cần bận tâm đâu."
Đường Tố Lan không khỏi cảm thán.
"Ngài thật đáng nể."
"Ta có là gì đâu."
"..."
Lòng tôi bỗng cồn cào xót xa.
..."Cậu" có dốc sức luyện tập cơ bắp đến mấy cũng vô ích thôi... Chẳng phải tự tay ta đã cho "cậu" nếm mùi rồi sao?
Cớ sao lại cứ phải tự hành xác mình như thế.
Thế nhưng, nếu tôi toẹt thẳng câu đó vào mặt cô ta, kiểu gì cô ta cũng nổi đóa lên cho xem, nên tôi đành lẳng lặng gật gù.
Cuối cùng, tôi chuyển ánh nhìn sang Thanh Nguyệt.
"...Thanh Nguyệt tiểu thư đã chuẩn bị xong chưa?"
Nghe cách xưng hô xa cách ấy, Thanh Nguyệt mím chặt môi. Một luồng oán khí bất mãn tỏa ra rõ rệt.
Không, nhưng mà tình thế bắt buộc cơ mà...!
Nam Cung Nhiên thừa biết Tâm Ma Y Sư đã ra tay chữa trị cho cô và Đường Tố Lan đấy...!
Nếu ngay tại đây ta để lộ mối quan hệ mật thiết với muội, cô ta chắc chắn sẽ sinh nghi, nên bắt buộc phải có lớp ngụy trang tối thiểu chứ...
Cố chịu đựng một chút không được sao? Cứ giả vờ làm thân từ từ rồi lại xưng hô thoải mái như trước là được mà?
May thay, dường như cô ấy cũng thấu hiểu sự tình nên chỉ khẽ gật đầu một cái.
"..."
Phản ứng chỉ có vậy.
Đường Tố Lan hít một hơi thật sâu rồi dõng dạc tuyên bố.
"Vậy thì, xuất phát thôi."
"Khoan đã...! Chờ một chút!!"
Đúng lúc đó, từ phía sau có tiếng gào lớn vọng lại.
Ngoái đầu nhìn, mấy ông chú đang ba chân bốn cẳng hớt hải chạy về phía tôi.
Nhìn cái bộ dạng lếch thếch đúng chuẩn lũ ăn mày Cái Bang ấy, trông quả thực hơi khó coi.
Đường Tố Lan cất tiếng.
"Chúng ta cứ đi trước đi. Thụy Trấn, ngài nói chuyện xong rồi theo sau nhé."
Thanh Nguyệt và Nam Cung Nhiên lẳng lặng cất bước theo sau Đường Tố Lan.
Tôi hiểu rõ, bọn họ đang chủ động lùi bước để nhường lại chút không gian riêng tư cho tôi.
Tôi hướng mắt về phía mấy ông chú Cái Bang, khẽ bật cười.
Thế nhưng, các chú dường như chẳng màng đến việc cười đáp lại. Vừa phanh gấp trước mặt tôi, bọn họ liền chống gối thở hồng hộc.
"Sao thế ạ? Lúc nãy chẳng phải đã chia tay xong xuôi rồi sao."
"Hộc... hộc... cái thằng tiểu tử thối này. Chào hỏi xong là cứ thế quay đít bỏ đi thẳng vậy à."
"Thế các chú còn muốn gì nữa."
Chú Quách Đầu lúi húi moi từ trong ngực áo ra một gói nhỏ bọc trong chiếc lá dài rồi dúi vào tay tôi.
Tôi nhận lấy, nhướng mày hỏi.
"Gì đây ạ?"
"...Cơm nắm đấy. Đi đường lỡ có đói thì mang ra mà lót dạ."
"Chỉ vì đưa cho cháu cái này mà các chú phải thục mạng chạy đến đây sao. Các chú không thấy Đường tiểu thư đằng kia à. Bọn cháu dư dả tiền bạc lắm."
"Tiền thì làm sao nhét vào bụng cho no được. Cứ cầm lấy đi."
"Thế các chú lấy đâu ra tiền mua cái này?"
"Thì đương nhiên là đi ăn mày chứ đâu."
"..."
Bỗng dưng gói cơm nắm trên tay tôi trở nên nặng trĩu. Tranh thủ thời gian ngắn ngủi ấy, đi ăn mày để kiếm tiền mua cơm nắm cho tôi sao?
Bình thường cứ ngồi ỳ một chỗ thì làm quái gì xin được nhiều tiền. Chắc hẳn để mua được gói cơm nắm này, các chú đã phải mặt dày, ráo riết hạ mình van xin người qua đường dữ lắm.
Chỉ cần mường tượng ra cái cảnh tượng đó thôi, sống mũi tôi đã cay xè. Để che đậy, tôi càng cố tình buông lời cộc lốc.
"...Có mất mặt không chứ, tự dưng lại lấy tiền ăn xin đi mua cơm cho người ta."
"Cứ chui vào bụng thì cơm nào cũng là cơm cả. Với lại, cả đời này ta đã lấy những thứ đó nuôi mày khôn lớn còn gì."
"Vì cháu ghét cái trò ngửa tay xin ăn đó nên cháu mới không thèm làm đệ tử Cái Bang đấy."
"Cái thằng ghét rắc rối như mày, cớ sao lại đâm đầu vào vũng lầy giang hồ này làm gì? Thụy Trấn à... ngay lúc này quay đầu..."
"...Cháu đã bảo là thôi đi mà."
Chú Mã Thất Đắc đứng cạnh vội nắm lấy tay chú Quách Đầu can ngăn.
"Đại ca à. Thụy Trấn giờ đâu còn là đứa trẻ con nữa. Nó đã quyết định như một nam nhân thì chúng ta phải tôn trọng chứ. Đại ca nhìn xem, cái tướng tá vạm vỡ thế kia thì trẻ con nỗi gì."
"..."
Chú Quách Đầu như thể đến tận bây giờ mới thực sự nhận ra tôi đã khôn lớn, ánh mắt chú lướt dọc một vòng đánh giá vóc dáng tôi.
Tôi liền làu bàu với chú.
"Trời ạ, thật tình... thiên hạ đang nhìn chằm chằm kìa, xấu hổ chết đi được..."
Miệng thì cằn nhằn, nhưng tôi vẫn trân trọng giấu gói cơm nắm vào sâu trong ngực áo, rồi cất lời từ biệt.
"Cháu đi đây. Các chú nhớ giữ đúng lời hứa, cứ nằm im trên núi Nga Mi chờ cháu đấy. Mà tính ra, Phân đà chủ Nga Mi thì vác mặt đến tận đây làm cái quái gì? Cứ yên vị mà làm tốt bổn phận của mình đi."
"Thụy Trấn à, đừng có chết đấy."
"Trên đời này chú đã thấy ai ham sống sợ chết hơn cháu chưa? Cháu không chết đâu, chú đừng có lo-"
"-Mày ấy."
Chú Quách Đầu đột ngột ngắt lời tôi.
"Mày ấy, mày là cái thằng biết rõ trên đời này còn có những thứ giá trị hơn cả mạng sống.
Nếu với mày, chỉ cần được sống là đủ, thì mày đã ngoan ngoãn làm một thằng khất cái Cái Bang, ngày ngày ngửa tay xin ăn rồi ung dung tự tại mà sống qua ngày rồi.
Nhưng mày đã khước từ cuộc sống Cái Bang để tự vạch ra con đường cho riêng mình. Rõ ràng, việc kéo dài hơi tàn không phải là mục đích sống duy nhất của mày, mà mày còn ấp ủ những hoài bão về giá trị của bản thân.
Chính vì mày là một đứa như thế, nên ta mới thấy sợ. Ngay cả lúc này đây, mày cũng đang thay bọn ta..."
"...Chú không biết đâu, nhưng thực ra sự lựa chọn đó cũng chỉ là để sinh tồn thôi. Xin chú đừng đánh giá cháu cao quá, nghe mà ngượng chín mặt đây này.
Với lại, ba người đằng kia mới là những chiến binh thực thụ, cớ sao chú lại cứ xoắn xuýt lo cho cháu cơ chứ."
Cả đời này, đây là lần đầu tiên tôi thấy chú ấy lại toát ra vẻ yếu đuối đến nhường này.
Dẫu mang danh ăn mày, nhưng dù sao chú ấy cũng là một Nhị lưu võ nhân thuộc Cái Bang, một người luôn tỏa ra thứ khí chất cứng cỏi, vững chãi tựa như một tảng đá.
Một người mà tôi luôn đinh ninh rằng dẫu phải đối mặt với bất kỳ kẻ thù nào, cũng sẽ vung cây Đả Cẩu Bổng kia lên để bảo vệ tôi cho bằng được.
Thế mà giờ đây nhìn lại, vóc dáng chú ấy lại thấp bé hơn cả tôi, đã vậy còn đa sầu đa cảm.
Chứng kiến cảnh tượng ấy quả thực khiến cõi lòng tôi quặn thắt.
Nhưng sự thể đã đi đến nước này, tôi đắn đo một chốc rồi bất chợt vươn hai tay ôm chầm lấy chú ấy.
Tôi có thể cảm nhận rõ đôi bờ vai của chú đang run lên bần bật.
Ý nghĩ để các chú phải thấp thỏm lo âu mà cất bước ra đi dường như cũng là một sự bất hiếu, tôi bèn hạ giọng thì thầm.
"...Chú à. Cháu tiết lộ cho chú một bí mật động trời nhé. Thực ra cháu là thầy bói đấy."
"...Mày lại lảm nhảm cái thứ ma quỷ gì thế."
"Thì đó, chẳng phải đã vô số lần cháu bộc lộ linh cảm cực kỳ chính xác sao. Các chú cũng từng chứng kiến cháu làm biết bao trò kỳ quặc rồi mà."
"..."
"Tất cả là nhờ cháu có thể nhìn thấu tương lai, thấu tỏ mọi chuyện nên mới hành động như vậy. Dẫu không phải lúc nào cũng chính xác răm rắp trăm phần trăm, nhưng ít ra cháu cũng nắm bắt được đại khái hướng đi."
"...Cái thằng thần thông quảng đại như mày, cớ sao chuyến này lại không né đi?"
"Tại cháu chẳng có hứng thú muốn lẩn tránh thôi. Chú cứ yên tâm. Hễ mà đánh hơi thấy mùi cái chết kề sát cổ, cháu thề sẽ là kẻ ba chân bốn cẳng chuồn lẹ nhất, dẫu có phải bỏ mặc đồng đội.
Cháu vốn rặt một phường tiểu nhân hèn nhát mà. Chú vứt ngay cái suy nghĩ đánh đồng cháu với mấy ông chú bao đồng đi nhé?
Cháu làm quái gì có lương tâm hay tự tôn, để giữ được cái mạng quèn này thì bảo cháu làm chó cháu cũng làm."
Lời cháu nói là sự thật hoàn toàn đấy.
"Thế nên thôi, các chú đừng làm cháu ngượng chín mặt nữa đi. Cả đám nữ nhân đang đứng ngó trân trân kìa, tự dưng mình cháu dở chứng sướt mướt thế này mất mặt lắm."
"...Nữ nhân cái nỗi gì, đằng kia chẳng phải có cả Nam Cung gia chủ đang đứng đó sao."
...Người đó cũng là nữ nhân nốt đấy ạ.
Tôi vỗ mạnh lên lưng chú Quách Đầu vài cái rõ to, rồi dứt khoát quay gót cất bước.
"Các chú cứ lo liệu công việc đi."
"Thụy Trấn à, ta sẽ đợi mày ở núi Nga Mi."
"Vâng, một thời gian ngắn nữa thôi cháu sẽ tìm đến."
Vừa nói, tôi vừa giật mạnh dây cương lừa, hối hả chạy theo để bắt kịp nhóm người phía trước.
May mắn thay, chẳng có ai lôi cái màn chia tay sướt mướt vừa rồi ra để trêu chọc tôi cả.
Cứ thế đi một lúc, Thanh Nguyệt và Đường Tố Lan sánh vai đi song song với nhau, còn tôi thì sóng bước cùng Nam Cung Nhiên.
Cái đội hình này cứ như thể đang được phân chia dựa trên giới tính bề ngoài vậy.
"Phù."
Nam Cung Nhiên buông một tiếng thở dài.
Đoạn, cô ta đánh mắt sang tôi, hạ giọng hỏi nhỏ.
"...Này Thụy Trấn. Không hiểu sao ta cứ có cảm giác Thanh Nguyệt sư cô lạnh lùng quá mức cần thiết nhỉ? Nhìn sắc mặt cô ấy bây giờ cứ như đang nổi giận đùng đùng ấy..."
Nghe câu hỏi ngây ngô đó, tôi không nén nổi bật cười.
Chắc hẳn sự nhục nhã vì bị hạ nốc ao chỉ sau một hiệp ở Long Phụng Chi Hội vẫn còn ám ảnh trong đầu cô ta chăng?
Tôi khẽ gật đầu, thành thực đáp lại bằng một tiếng thì thầm.
"...Đúng là đáng sợ thật."
