"Dù có bận tối mắt tối mũi thì việc phải làm vẫn là việc phải làm."
Encrid tự hỏi liệu việc tiễn đưa mình có thực sự là "việc phải làm" hay không, nhưng khi đối phương đã nói đến nước đó thì anh cũng chẳng thể bảo "thôi không sao đâu, về đi" được.
Và hơn hết.
Cũng thấy vui thật.
Dĩ nhiên, Krang không đi một mình. Dù các ma thú và quái vật quanh vương quốc thường xuyên bị tiêu diệt, nhưng nguy hiểm thì lúc nào chẳng chực chờ.
Matthew, hầu tước hiệp sĩ Lopord, và gã hộ vệ sử dụng đinh ba từng gặp trước đây đều có mặt.
Ngoài ra còn có thêm năm chiến binh tinh nhuệ được tuyển chọn từ đội Vệ binh Hoàng gia.
Vừa nhìn thấy Encrid, họ lập tức cúi đầu chào.
Đó là lễ nghi dành cho người anh hùng đã cứu rỗi đất nước. Encrid cũng gật đầu nhẹ đáp lễ.
Số lượng hộ vệ thế này là hơi ít, nhưng chắc chắn đây không phải tất cả.
Theo lẽ thường, một đơn vị quân đội sẵn sàng lao ra ứng chiến nếu có biến chắc chắn đang ẩn nấp đâu đó gần đây.
Nếu là Marcus thì chắc chắn ông ta sẽ làm thế.
Trong lúc anh đang suy nghĩ, Matthew tiến lại gần và hỏi:
"Ngài đi thật sao?"
Từ lần đầu gặp gỡ cho đến tận bây giờ.
Suy nghĩ của Matthew đã thay đổi rất nhiều.
Ban đầu, anh ta coi Encrid là một gã ngạo mạn không biết trời cao đất dày. Nhưng giờ đây, nếu có ai hỏi "Ai là người đã cứu đất nước này?", anh ta sẽ không ngần ngại mà xướng tên người đàn ông đang đứng trước mặt.
Dù có hơi đắc tội với ngài ấy.
Nhưng người dẫn dắt cuộc nội chiến đến thắng lợi không phải là Krang, mà là Sát Quỷ Nhân - Encrid.
Và có lẽ chính Krang cũng sẽ gật đầu thừa nhận điều đó.
"À. Cảm thấy tiếc nuối hả?"
Encrid đặt tay lên chuôi kiếm. Matthew định mở miệng bảo rằng hay là ngài cứ ở lại đây đi, chẳng phải ở lại sẽ làm được nhiều việc cho ngài hơn còn gì.
Nhưng đột nhiên, Encrid lại hành xử như thể sắp lao vào đánh nhau đến nơi:
"Nhào vô. Đã tiếc thì phải làm cho hết tiếc chứ."
Ahh, cái đồ điên này.
Encrid thực sự tưởng rằng đối phương tiếc nuối vì chưa được so tài. Fel đứng phía sau thấy cảnh đó chỉ biết lắc đầu ngao ngán:
Một kẻ điên vì kiếm. Một gã nghiện đấu tập. Chẳng có cái góc nào là bình thường cả.
Nhưng mà, cũng chính vì thế mà đáng để đi theo. Bởi lẽ bình thường chính là sự đối lập của phi thường.
Fel không muốn bước đi trên một con đường tầm thường, nên hắn mới ở đây.
"Tôi vẫn chưa khỏi hẳn."
Matthew đáp. Vết thương lần trước của anh ta khá nặng, gần như chí mạng.
Chỉ có Encrid và nhóm của anh là quái thai thôi.
Những kẻ đã xuyên phá qua biển vong linh lẽ ra phải nằm liệt giường cả tháng mới đúng.
Thế mà chỉ vài ngày đã bật dậy đòi đấu tập?
Đó là sự bất bình thường. Matthew mới là người bình thường.
"Tôi muốn đi theo ngài. Tôi mạo muội đứng ở đây để xin phép điều đó."
Là hầu tước hiệp sĩ Lopord. Cậu ta cực kỳ cung kính.
Encrid nhận ra cậu ta là hầu tước hiệp sĩ thuộc Hiệp sĩ đoàn Áo Choàng Đỏ.
"Cậu thuộc biên chế Hiệp sĩ đoàn cơ mà?"
"Tiền bối Aishia đã xử lý hồ sơ cho tôi thành đi công tác dài hạn. Mà dù có phải rời khỏi Hiệp sĩ đoàn thì tôi cũng không bận tâm."
Lopord lộ rõ vẻ quyết tâm sắt đá. Cậu nhìn người đàn ông đã thay đổi hoàn toàn nhân sinh quan của mình.
Đây là kết luận mà cậu đưa ra sau một thời gian dài trăn trở.
Mình sẽ học kiếm, không, học cách sống bên cạnh người này.
Vượt qua được sự do dự của bản thân, Lopord giờ đây lại có xu hướng trở nên quá quyết đoán.
Với Encrid thì chuyện này chẳng ảnh hưởng gì.
"Cho cậu ta theo đi. Đã mong muốn đến thế kia mà."
"Thì cứ làm thế đi."
Krang chen vào, Encrid gật đầu đồng ý. Lopord cảm động đến mức cúi rạp người xuống. Nếu cứ để yên, khéo cậu ta quỳ xuống thề trung thành ngay tại chỗ mất.
Việc thề thốt đã là một vấn đề, nhưng thề trung thành với người khác ngay trước mặt Vua thì đúng là chuyện nực cười nhất trần đời.
Một hầu tước hiệp sĩ của Hiệp sĩ đoàn lại đi thề trung thành với một Đại đội trưởng ở vùng biên cương xa xôi thay vì một Hiệp sĩ chính quy, hành động này chẳng khác nào phản nghịch.
Tất nhiên, dù có thấy cảnh đó thì Krang cũng chẳng mảy may bận tâm.
"Nghe bảo Shinar đã đi trước rồi?"
Krang hỏi. Dù có chút duyên nợ với Shinar, nhưng vì quá bận rộn nên cậu cũng chẳng có thời gian để tìm gặp riêng.
"Cô ấy bảo có nơi cần phải ghé qua."
Cô ấy nói cần phải báo tin về cái chết của người đồng tộc Tiên tộc mà mình đã giết.
Encrid trả lời đúng những gì mình nghe và thấy. Trận chiến kết thúc chưa đầy một ngày, cô ấy đã bôi thuốc vào vết thương ở đùi, quấn băng trắng toát rồi rời đi ngay.
Krang dù đã làm Vua nhưng vẫn không thay đổi. Và Encrid cũng vậy.
Cả hai đã cùng nhau đi suốt ba ngày đường.
Vì hành lý đã chất lên xe ngựa nên cũng chẳng có việc gì làm.
Trong suốt ba ngày đó, Krang chỉ thấy Encrid mải mê đấu tập.
Người ngoài nhìn vào chắc tưởng hai bên đang cố giết nhau đến nơi, thế mà họ gọi là đấu tập.
Matthew đứng xem mà vai cứ giật nảy lên liên hồi. Vì những kỹ thuật Encrid tung ra quá nguy hiểm và những khoảnh khắc thót tim cứ nối tiếp nhau.
Ngoài những lúc đấu tập, hễ có thời gian nghỉ là Encrid lại vung kiếm.
Ngay cả khi ngồi trên xe ngựa, anh cũng làm cái trò đấu tay đôi bằng cạnh bàn tay, hỏi ra thì bảo là đấu tập mô phỏng.
Krang chỉ biết mỉm cười nhẹ nhàng và gật đầu.
Vẫn là thằng điên, trước sau như một.
Giữa đường, cả nhóm còn bị một toán cướp tấn công. Một sự việc cực kỳ xui xẻo. Lũ cướp này chắc phải nhổ nước bọt vào tượng Nữ thần May mắn thì mới đen đủi đến mức này.
"Này, khôn hồn thì nôn hết tài sản ra rồi cút, bọn tao tha mạng cho."
Trong nhóm có vài người đeo kiếm, lại thêm bản mặt sát khí đằng đằng của Rem và thân hình hộ pháp của Audin, thế mà lũ cướp vẫn dám chặn đường.
Đến mức này thì có lẽ vấn đề không nằm ở Nữ thần May mắn, mà là ở chỉ số thông minh của lũ cướp.
Hoặc có thể chúng quá tự tin vào mấy cái nỏ đang lăm le phía sau.
An ninh vốn đã lỏng lẻo từ trước nội chiến, nay lại càng trở nên hỗn loạn hơn.
Krang nhìn cảnh đó cũng chẳng buồn thở dài. Cậu đã quá quen với cảnh này khi còn lang bạt khắp đại lục.
"Này, ngươi cũng phải chứng minh mình là thằng hữu dụng chứ? Tưởng cứ thế mà đi theo à?"
Thấy lũ cướp, Rem liền khích bác Fel. Encrid nghe vậy thầm nghĩ, từ bao giờ Border Guard tuyển quân lại có cái tiêu chuẩn khắt khe thế này.
Số lượng cướp lên tới hơn ba mươi tên.
Chúng là một băng đảng khá khét tiếng trong vùng, tự xưng là Băng Cướp Khăn Trắng.
"Bọn ta là Khăn Tr...!"
Fel là một mục đồng, một người chăn cừu, và người chăn cừu thì không bao giờ tha thứ cho những kẻ không mời mà dám vượt rào.
Hắn phản ứng đúng chất dân chăn cừu.
Lời chưa dứt, hắn đã vung nguyên cả bao kiếm vào đầu tên cướp đứng đầu.
Bộ pháp nhanh nhẹn kết hợp với cú bổ chính xác vào đỉnh đầu.
BỐP!
"Hự!"
Trong số ba mươi tên, có năm tên cầm nỏ và vài tên có kỹ năng phi dao, nhưng chênh lệch thực lực là quá lớn.
Chỉ riêng hầu tước hiệp sĩ Lopord cũng đủ sức giải quyết đám này. Dù có thể sẽ hơi chật vật một chút.
Nhưng Fel còn ở đẳng cấp cao hơn Lopord. Điều đó đã được chứng minh từ cái đêm hắn gặp Encrid và khiến ngày hôm đó lặp lại.
Không, còn giỏi hơn lúc đó nhiều.
Encrid dùng con mắt của mình để đánh giá thực lực của Fel. Kể từ khi thức tỉnh được con mắt nhìn thấu một bước tương lai, tầm nhìn của anh mở rộng, khả năng đánh giá cũng theo đó mà tăng lên.
Tiến bộ rồi.
Không phải tiến bộ bình thường, mà là tiến bộ vượt bậc. Nếu Luagarne nhìn thấy, chắc chắn cô Frog đó cũng phải thốt lên vài câu.
Fel ra tay không chút do dự. Dù chỉ vung bao kiếm nhưng hiếm kẻ nào trúng đòn mà còn đứng dậy nổi.
Nhẹ nhất cũng là gãy xương.
Luagarne mà thấy cảnh này chắc sẽ thích thú lắm.
Trước khi đi, anh định tìm gặp để chào hỏi thì nghe nói Luagarne đã rời đi cùng Nữ hoàng.
Chắc là vì lời thề của tộc Frog. Dù vậy, không gặp được mặt cũng khiến anh thấy hơi tiệc nuối.
"Được chưa?"
Fel hỏi lại, trái ngược hoàn toàn với khuôn mặt non choẹt là sự ra tay tàn độc.
Rem gật đầu.
"Duyệt."
"...Không, tôi có định xin anh kiểm tra đâu mà duyệt với chả không."
Tuy miệng thì càu nhàu nhưng mặt Fel lại lộ rõ vẻ vui mừng.
Sao lại không vui cho được. Trong giới mục đồng, hắn luôn bị chê cười vì cứ khăng khăng dùng kiếm.
Nhưng ở đây, mọi người đều công nhận hắn, đều gật đầu tán thưởng. Mà toàn là những cao thủ thượng thừa cả.
"Trước mắt phải xử lý mấy thứ rác rưởi này đã, có cao kiến gì không?"
Krang nhìn đám cướp kẻ chết kẻ bị thương, nửa còn lại đang bỏ chạy tán loạn, hỏi. Ý hắn là vấn đề trị an đang rất đau đầu. Dù nói bóng gió nhưng Encrid thừa hiểu và đáp ngay:
"Hỏi tôi câu đấy mà cũng mong có câu trả lời à?"
Naurillia không chỉ bị ảnh hưởng bởi Bá tước Molsen mà còn vì nhiều lý do khác khiến an ninh nội địa thủng lỗ chỗ.
Đó là lý do tại sao sau Băng cướp Hắc kiếm, những kẻ như thế này cứ liên tục mọc lên.
Thậm chí có những nhóm gián điệp từ nước khác được phái đến hoạt động dưới vỏ bọc băng cướp.
Và không chỉ có cướp.
Tà giáo, ma thú, quái vật.
Krang đang ôm một đống rắc rối. Nhưng cậu vẫn cười. Vì đây là khoảnh khắc cậu mong chờ, là điều cậu khao khát.
Thì phải cười chứ biết làm sao.
Cuộc tiễn đưa kéo dài ba ngày cuối cùng cũng kết thúc.
Nhà Vua không đích thân đi xa đến thế chỉ vì đối phương là Anh hùng cứu quốc.
Krang đến vì họ là bạn bè.
"Gặp lại sau."
"Ừ."
Hai người chia tay bằng lời chào ngắn gọn.
Encrid lại nghĩ số lượng hộ vệ thế này là hơi ít, nhưng hóa ra không chỉ có chừng đó.
Ngay ngày đầu tiên, Jaxon đã thì thầm bảo rằng có một đạo quân đang bám theo phía sau.
Nghĩa là một lượng lớn quân hộ vệ của Vua đã âm thầm đi theo bảo vệ.
Đi dọc theo đại lộ, anh thấy dấu vết của một đơn vị quân đội vừa đóng trại. Là dấu vết di chuyển quân của Krais.
Chưa hết. Khi đến gần Border Guard, anh thấy những trạm canh gác cỡ lớn án ngữ ngay giữa đại lộ.
Chúng được xây dựng kiên cố với tường đá, tháp canh có thể bắn cung ra bốn phía và cổng bọc sắt. Một pháo đài nhỏ vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ.
Kích thước cũng không hề nhỏ.
Đủ chỗ cho ít nhất hai mươi lính đồn trú.
Không phải là mấy cái lều dựng tạm bợ, mà là công trình xây bằng gạch đá hẳn hoi. Rõ ràng có bàn tay của người am hiểu kiến trúc.
"Cái gì đây?"
"Haha, sau khi cậu đi, người anh em Mắt to đã làm mấy thứ này đấy."
Audin giải thích.
Là Krais à?
Khi Encrid tiến lại gần trạm gác, lính canh lập tức thổi một hồi còi ngắn Tuýt!.
Một toán lính từ trong trạm gác chạy ra.
"Đại đội trưởng Đại đội Điên?"
Là Bell. Người lính mà Encrid đã cứu mạng trong ngày hôm ấy đầu tiên, giờ đã trở thành Tiểu đội trưởng.
"Ngài đã trở về ạ?"
"Ừ."
Nhìn đoàn người ùn ùn kéo đến phía sau, Bell gật đầu hiểu ý.
"Đại đội Chiến đấu Độc lập đã trở về!"
Theo tiếng hô của cậu ta, lính canh trên tháp canh hạ cung xuống, đứng nghiêm, đặt tay lên chuôi kiếm ngắn bên hông và cúi đầu. Đó là quân lễ.
"Được rồi."
Encrid đi qua thêm ba trạm gác tương tự như vậy nữa.
Khoảng cách...
Rất đều đặn. Lợi ích là gì? Kiểm soát lũ cướp và ma thú trong khu vực.
Chỉ thế thôi sao? Không.
Thành phố chịu nhiều cuộc tấn công nhất chính là trụ sở Border Guard.
Trên nóc trạm gác còn có đài phong hỏa để có thể đốt lửa bất cứ lúc nào.
Được thiết kế có mái che để khói bốc lên, chỉ cần trời không mưa thì đây là phương tiện liên lạc hữu hiệu.
Hơn nữa, sự tồn tại của phong hỏa đài đồng nghĩa với việc họ chính là những trinh sát tiền phương.
Thay vì phải chạy bộ đi tuần tra, việc chuyển sang hình thức đồn trú sẽ ngăn chặn triệt để lũ cướp hay ma thú bén mảng đến khu vực này.
Theo thời gian, ngay cả ma thú cũng sẽ không dám xâm phạm vào đây nữa.
Vì chúng sẽ nhận ra đây là vùng đất chết.
Tại sao binh lính lại chấp nhận việc này?
Lý do đầu tiên chắc chắn là nguồn tiếp tế ổn định và hậu hĩnh.
Tiếp theo, vì có những cuộc càn quét quy mô lớn để giảm thiểu rủi ro, nên họ biết rằng việc đồn trú ở đây cũng không quá nguy hiểm.
Lẽ ra việc bắt đầu xây dựng công trình này phải gặp rất nhiều khó khăn.
Nhưng Border Guard đang kiếm được tiền như nước.
Và đây cũng là thời điểm tốt để xây dựng.
Vì lũ ma thú và cướp quanh vùng đã bị diệt sạch rồi.
Nhờ việc chúng cứ lao đầu vào tấn công Border Guard thời gian qua, nên giờ chẳng còn mống nào dám ho he nữa.
Krais đã tận dụng triệt để điều đó.
Lương bổng cao chỉ là yếu tố phụ.
Việc nắm bắt đúng thời cơ mới là mấu chốt quan trọng nhất.
Hóa ra là có câu trả lời rồi.
Encrid nhớ lại câu hỏi của Krang.
Cách đối phó với băng cướp và ma thú. Trước hết phải tổ chức càn quét quy mô lớn.
Lần này hơn nửa quân số của Bá tước đã sáp nhập vào quân đội Hoàng gia.
Vừa huấn luyện, vừa chỉnh đốn kỷ cương bằng cách cho đi đánh ma thú. Tiện thể dọn dẹp luôn lũ cướp.
Làm thế vừa tha tội phản loạn cho họ, vừa được tiếng thơm, đối với Vua thì đúng là một hòn đá ném chết hai con ghoul.
Anh vừa đi vừa nhận lời chào từ các trạm gác.
Trạm gác cuối cùng đốt phong hỏa.
Cột khói bốc cao báo hiệu sự trở về của Encrid.
"Làm được đủ trò nhỉ, cái tên Mắt to này."
Ngay cả Rem cũng phải buông lời thán phục. Hắn nhớ lại hồi trước tên Krais có hỏi về phương thức liên lạc của bộ tộc.
Lúc đó hắn chỉ bày cho cách dùng "đá nung", thế mà tên đó chế ra hẳn cái đài phong hỏa này.
Ai cũng có thể nghĩ ra ý tưởng này sao?
Có thể.
Nhưng không thực hiện thì chẳng có ý nghĩa gì cả.
Krais là người có năng lực điều phối và biến mọi thứ thành hiện thực.
"Về rồi đấy à?"
Trước cổng thành Border Guard. Krais vẫy tay chào, và bên cạnh cậu ta...
"Muộn quá đấy. Hôn phu của ta."
Vị Đại đội trưởng Tiên tộc, người đã chạy như bay đến tham chiến rồi rời đi ngay lập tức đang đứng đó.
"Muộn thật."
Cả Frog Luagarne cũng ở đó. Tưởng cô đi cùng Nữ hoàng rồi, sao Frog này vẫn còn ở đây?
Cuối cùng, Tiểu đoàn trưởng kiêm Thành chủ bước ra. Ông đi đến ngay trước mặt Encrid, quỳ một gối xuống và nói:
"Tham kiến Tướng quân."
Encrid chớp mắt ngơ ngác.
"Tướng quân nào?"
Rem cũng hỏi.
Ragna nhìn Encrid.
Audin cũng tò mò không kém.
Chỉ có Jaxon là vẫn giữ vẻ mặt vô cảm, chìm đắm trong suy nghĩ riêng.
"Ồh, ngài chưa nghe tin gì sao?"
Vị Tiểu đoàn trưởng, người trước đây vẫn nói chuyện suồng sã, nay lại hỏi một cách cực kỳ cung kính.
Encrid gật đầu xác nhận mình chưa biết gì.
Là chiêu trò của Krang.
Nói là ban thưởng, chẳng lẽ lại để Anh hùng cứu quốc, người bạn thân duy nhất ra về tay trắng?
Krang không đời nào làm thế.
Hắn đã gửi kỵ sĩ đưa tin đến Border Guard trước cả khi Encrid về tới nơi.
"Từ lãnh địa Bá tước Molsen, đến Border Guard, Martai và bao gồm tổng cộng năm thành phố cùng các vùng lãnh thổ lân cận, nay sáp nhập thành Lãnh địa Trực thuộc Hoàng gia. Ta cử đến một vị Tướng quân để cai trị vùng đất này. Tên người đó là Encrid."
Trong khi mọi người còn đang ngớ người ra, chỉ có Krais là hiểu ngay vấn đề.
Không ban tước vị quý tộc, nhưng lại dúi vào tay Encrid toàn bộ vùng đất đẻ ra Krona.
Nếu bảo anh nhận tước vị thì kiểu gì anh cũng thờ ơ, nên hắn cứ thế ném toẹt quyền lực vào tay anh luôn.
