"Yến tiệc cái gì chứ? Bảo bọn họ có thời gian làm trò đấy thì thà xử lý thêm một tờ văn kiện nữa đi còn có ích hơn!"
Ngai vàng là thứ gì?
Vương miện mang ý nghĩa gì?
Nếu là bây giờ, Krang có thể trả lời ngay tắp lự mà không cần suy nghĩ:
Là cái ghế ngồi chờ chết vì kiệt sức chứ còn gì nữa.
Công việc nhiều như núi. Nhiều đến mức không tưởng. Một mình hắn gánh vác đống này thì đầu óc sớm muộn gì cũng nổ tung mất thôi.
Nhưng việc phải làm thì vẫn phải làm. Krang cắt bớt thời gian ngủ, và rồi làm khó dễ cả đầu bếp Hoàng gia.
"Ngài cũng phải ăn uống đàng hoàng chứ ạ?"
Marcus đứng bên cạnh nhắc nhở.
Krang vừa nhồm nhoàm nhai miếng bánh sandwich, vừa trợn tròn mắt nhìn Marcus.
Thay vì mở miệng, hắn dùng ánh mắt để nói chuyện:
⌈Công việc đang chất đống như núi thế này, ngươi bảo ta thong thả châm nến, cầm dao nĩa tao nhã cắt thịt rồi ngồi buôn chuyện phiếm với đám quý tộc để lãng phí thời gian hả?⌋
"...Thôi bỏ đi."
Marcus nhìn thấy một khía cạnh hoàn toàn mới của Krang. Con người này đích thị là một kẻ nghiện công việc. Tất nhiên, có lý tưởng lớn thì mới hành động như vậy.
Nhưng chuyện cần nói thì vẫn phải nói.
"Một vài quý tộc đang rục rịch tiếp cận Encrid."
Krang nuốt ực miếng bánh, ngẩng cái đầu đang vùi trong đống giấy tờ lên.
Marcus điềm nhiên tiếp lời:
"Hẳn là muốn lôi kéo người anh hùng cứu quốc về phe mình rồi."
Dù đã thanh trừng bớt một mớ, nhưng số lượng quý tộc đang lưu trú tại thủ đô vẫn đông như kiến cỏ.
Sơ sơ cũng phải hơn trăm người.
Và nếu tính cả sự quy thuận từ các lãnh địa phương xa...
Tất nhiên không phải ai trong số đó cũng là kẻ khôn ngoan hay nhạy bén.
Có kẻ trung thành, nhưng cũng có kẻ thấy nội chiến kết thúc liền tranh thủ vơ vét lợi ích cho riêng mình.
Và cách tốt nhất để vơ vét lợi ích lúc này là gì?
Chính là người được Vua đích thân gọi là bạn bè.
Là người hùng cứu quốc được Vua nhường lượt phát biểu tại Đại lễ Đăng quang Truy điệu.
Nếu lôi kéo được một nhân vật tầm cỡ như thế về lãnh địa của mình thì sao? Biến hắn thành thuộc hạ của mình thì thế nào? Hơn nữa, xuất thân và vị trí của đối phương lại cực kỳ mơ hồ.
Chỉ là một Đại đội trưởng của Border Guard.
Thế nên, từ mỹ nhân kế cho đến đủ mọi thủ đoạn bẩn thỉu, bọn họ chắc chắn sẽ tung ra hết.
"Lòng người dễ thay đổi lắm."
Marcus buông một câu đầy ẩn ý.
Krang nuốt trôi miếng sandwich, ngước mắt nhìn Marcus một lúc.
Hai kẻ với quầng thâm mắt đen sì nhìn nhau chằm chằm, rồi bất chợt cùng phá lên cười.
"Hahaha."
"Puhahaha."
Con người có thể thay đổi.
Nhưng Encrid thì không.
"Cứ bảo bọn họ cố gắng lên. Muốn làm gì thì làm."
Krang chẳng thèm bận tâm đến đám ruồi nhặng đang vo ve quanh Encrid. Có chuyện khác anh muốn hỏi Marcus hơn.
"Mà chuyện đó ổn thật chứ?"
"Sao ạ? À, ý ngài là tước vị ấy hả? Vâng, như thế là tốt nhất."
"Ừm."
Krang gật đầu.
"Hình như cả Hầu tước Baisar cũng đã tìm đến Enki rồi."
"Ông ta dạo này cũng lẩm cẩm rồi nhỉ."
Krang thực sự không lo lắng. Cũng phải thôi. Bất cứ ai từng lăn lộn cùng Encrid đều sẽ hiểu điều đó.
"Vậy chuyện các quý tộc muốn tổ chức yến tiệc..."
Marcus vừa mở lời, Krang đã cắt ngang.
"Ta có thể tịch thu tài sản của lũ khốn đó được không ta?"
"Dùng vũ lực ạ?"
"Ừ."
"Mục tiêu ngắn hạn của ngài là trở thành bạo chúa à?"
Làm bạo chúa thì có sao đâu? Krang thoáng dao động trước sự cám dỗ ngọt ngào ấy.
Sao cái Hoàng thất này lại nghèo rớt mồng tơi thế không biết.
Nữ hoàng vừa trao lại ngai vàng xong là "say goodbye" rồi bay biến luôn. Bà ta đi còn tiện tay cuỗm luôn cả Pháp sư hoàng gia theo.
Krang đành coi như bà ta chưa từng tồn tại cho đỡ đau đầu.
Gần đây, nỗi lo lớn nhất của hắn là làm sao để kiếm ra tiền Krona.
Nếu hắn hiểu rõ Krais, chắc hắn đã bổ nhiệm gã làm Bộ trưởng Tài chính ngay lập tức rồi.
Tất nhiên, cái hố này cũng một phần do chính tay hắn đào.
Chính sách của Krang có phần hơi... quá tay.
Trong đó chí mạng nhất là vấn đề hộ vệ của nhà Vua.
Krang đã thay máu toàn bộ đội Vệ binh Hoàng gia.
"Nghe nói các người được giữ tước vị Hiệp sĩ với điều kiện cả đời không được bước chân ra khỏi Vương điện, các người thực sự muốn thế sao?"
Những Hiệp sĩ hộ vệ duy trì tước vị nhờ vào vài loại sức mạnh ma thuật và bí ẩn của Ý chí buộc phải suy nghĩ về ẩn ý trong câu nói của Vua.
Họ tự hỏi vị Vua trẻ này đang muốn nói gì.
Họ là những người đã bảo vệ nhà Vua qua ba đời. Từ ông nội đến cha họ đều đi trên con đường này. Lời nguyền khắc sâu trong dòng máu chính là xiềng xích và sự trói buộc.
"Ngài thực sự muốn hỏi vậy sao?"
Khi người Hiệp sĩ hỏi lại, Krang đã tháo bỏ xiềng xích cho họ. Anh cho phép họ tự do, hãy làm những gì mình muốn, đi đến nơi mình cần.
Thay vào đó, anh tuyển dụng những người từng thuộc đội Vệ binh Hoàng gia cũ. Người đàn ông đội mũ trụ xám đã quỳ xuống, nước mắt lưng tròng.
"Thần xin thề sẽ dùng tính mạng này để bảo vệ ngài. Dù có chết cũng phải bảo vệ."
Bao gồm cả Matthew và những người đã kề vai sát cánh bên Krang, đội Vệ binh Hoàng gia đã được tái lập.
Số lượng hộ vệ tăng lên, lương bổng cũng được nâng cao.
Chưa kể còn phải tu bổ lại hệ thống phòng thủ rách nát khắp Vương điện.
Thiếu tiền là phải.
Dù đã vét một phần ngân khố ra bán nhưng tình hình vẫn bi đát.
Krang không quay đầu lại. Thời gian để hối hận là quá xa xỉ. Hắn cũng đã học được điều đó từ Encrid.
Làm việc cần làm trước đã.
Dù ngày mai đại lục có diệt vong thì tên Encrid đó vẫn sẽ mài kiếm thôi.
Rỗng ngân khố một chút mà dân chúng được ăn no mặc ấm thì có vấn đề gì đâu.
Một tư duy táo bạo và quyết liệt.
Và cũng chẳng có ai can ngăn.
Cũng vì thế mà lễ ban thưởng công lao bị hoãn lại đôi chút. Đó là lý do Encrid vẫn còn nán lại thủ đô.
---o0o---
Rem nhận thức rất rõ sự khác biệt giữa bản thân lúc này và cái thời hắn mới gia nhập cái tiểu đội rắc rối này.
Sao tự nhiên lại mạnh lên thế nhỉ?
Thực lực vốn dậm chân tại chỗ suốt thời gian lang bạt đại lục bỗng nhiên tăng tiến vượt bậc.
Có vài lý do, nhưng ba trong số đó chắc chắn là Ragna, Jaxon và Audin.
Suốt ngày đấm nhau túi bụi với lũ khốn đó, vì không muốn thua cuộc nên trình độ cứ thế mà lên.
Lý do nghe củ chuối thật.
Đang mải suy nghĩ vẩn vơ, hắn bắt gặp ánh mắt của Ragna, kẻ đang cởi trần múa kiếm.
"Nhìn cái gì, thằng mọi rợ khuyết tật què chân không tự đi được kia."
Rem tự chửi rủa não bộ mình vì vừa có ý nghĩ biết ơn lũ khốn này.
Thực ra, lý do lớn nhất và chính xác nhất vẫn là sự tồn tại của Encrid.
Vừa dạy vừa học, nhìn sự trưởng thành của cậu ta, Rem cũng không thể cho phép mình lười biếng.
"Láo nháo là ta cho về chầu trời đấy."
Rem buông một câu bâng quơ với Ragna rồi cũng bắt đầu khởi động.
Cứ tưởng dùng chú thuật quá độ sẽ phải nằm liệt giường cả tháng, ai ngờ hắn hồi phục nhanh đến lạ.
Đó là nhờ thực lực tăng lên khiến "bình chứa" của cơ thể cũng lớn hơn. Chú thuật vốn dĩ dựa trên nền tảng cơ thể mà.
Encrid đang kiểm tra và ôn lại những gì mình có, tai vẫn nghe cuộc đối thoại thân thương của hai gã đồng đội.
Thấy vậy, Rem tiến lại gần.
"Nghe bảo có Ý chí mới hả? Thử phát xem nào."
Giờ thì vận động chút đỉnh cũng không sao, đấu tập là vừa đẹp. Encrid cầm kiếm lên, nghĩ bụng hôm nay chính là lúc.
Đem thanh Silver gãy ra tiệm rèn nhờ rèn lại, thợ rèn lắc đầu bảo bó tay. Lõi kiếm hỏng hoàn toàn rồi.
Thế là anh đành nhờ nung chảy nó ra, rồi cầm tạm một thanh trường kiếm bình thường.
Không muốn đổ tại vũ khí đâu, nhưng giá mà có thanh nào cỡ Silver thì tốt biết mấy.
"Nghiêm túc vào đấy."
Rem nhắc nhở. Và Encrid làm đúng như vậy.
Anh dồn toàn bộ Ý Chí vào đôi mắt và duy trì trạng thái ấy. Nhãn lực của anh sắc bén đến mức có thể thấu suốt từng li biệt vị của vạn vật.
Đó là sự hiển hóa hoàn mỹ của Ý Chí, thứ quyền năng hòa làm một với thanh kiếm của anh, hoàn toàn khóa chặt đối thủ trong tầm khống chế.
Encrid nhìn thấy tương lai. Nhịp thở, bờ vai, bàn tay, bàn chân của Rem đều lọt vào tầm mắt.
Rem sẽ vung cái búa bên tay trái như ném đi. Sau đó sẽ bổ rìu theo đường chéo.
Cú búa đầu tiên tốc độ bình thường, cú rìu tiếp theo nhanh hơn gấp rưỡi.
Tuyệt kỹ chỉ có thể thi triển khi làm chủ hoàn toàn vũ khí trên cả hai tay.
Thoáng tương lai vừa thấy lập tức diễn ra y hệt.
Cái búa của Rem lao tới. Dù kiếm dài hơn, Encrid vẫn chủ động áp sát. Anh bắt chéo cổ tay cầm kiếm, gạt mạnh lên trên.
Động tác này vừa phong tỏa cổ tay cầm búa, vừa tạo đà để anh đạp lên chân đối thủ và thúc đầu gối vào hạ bộ.
Áp sát thế này thì cái rìu bên tay kia vẫn là mối đe dọa, nhưng cùng lắm thì Rem chỉ có thể cầm rìu mà đấm thôi.
Vì anh sẽ bám sát đến mức hắn buộc phải làm thế.
Cú đấm đó mình chịu được.
Lấy thịt đổi xương.
Chưa kịp thở hết một hơi, vũ khí và chân tay của cả hai đã va chạm kịch liệt.
Bộp! Chát! Cốp!
Sau một hồi giao tranh, Encrid lùi lại, nhìn Rem chằm chằm.
"Cậu làm kiểu gì thế?"
"Hừ, anh tưởng cái đó là vô địch chắc?"
Đúng là bản năng và phản xạ của một con quái thú.
Encrid lại một lần nữa nhận ra: thằng cha này điên thì có điên, nhưng giỏi thì cũng giỏi thật.
Cầm kiếm là một dạng kiếm thức chính thống. Nó dồn ép đối thủ vào thế cờ mà mình mong muốn.
Khi kết hợp với đôi mắt nhìn thấu tương lai, nó trở nên vô cùng lợi hại.
Thế nhưng Rem, ngay giữa chừng, lại đột ngột thay đổi hướng đi so với dự đoán.
Thay vì vung rìu, hắn buông tay thả rơi vũ khí, dùng lòng bàn tay chặn đầu gối của Encrid rồi... húc đầu.
Encrid cũng chỉ biết phản ứng theo bản năng. Tiếng Cốp cuối cùng chính là âm thanh hai cái trán đập vào nhau.
Giữa trán cả hai đều sưng đỏ một cục. Chắc chắn sẽ nổi u.
Nếu đối thủ hành động ngẫu hứng ngay cả trước khi mình kịp đọc vị, thì làm sao mà đoán được?
Lúc đó chỉ còn biết dựa vào kỹ năng đã ngấm vào máu thịt để đối phó thôi.
Rem trong lòng cũng đánh giá cao phản ứng húc đầu đáp trả của Encrid, nhưng ngoài mặt thì im thít.
Hắn vừa tìm ra cách phá giải cái Ý chí mới của Encrid sau mấy ngày vắt óc suy nghĩ.
Hắn không muốn để lộ ra là mình đã phải tốn công tốn sức nghiên cứu.
Khen dễ quá lỡ đâu Encrid mất đi chí tiến thủ thì sao.
Tất nhiên là không có chuyện đó đâu, nhưng Rem cứ tự huyễn hoặc mình như thế rồi nói:
"Thấy chưa, thế này là vỡ trận ngay. Đừng có mà lạm dụng."
Tiếp theo là Audin.
"Haha, người anh em à. Chiêu thức nào cũng có điểm yếu cả thôi."
Gã này phá giải Ý chí của Encrid bằng một cách còn đơn giản và cục súc hơn.
Lao vào áp sát ngay từ đầu. Sức mạnh của con gấu điên này còn kinh khủng hơn cả Encrid khi dùng Trái tim quái lực.
Hắn nhẹ nhàng khóa khớp, định làm trật khớp vai Encrid. Encrid cũng vận dụng những gì đã học, co ngón tay lại rồi thốc mạnh lòng bàn tay lên để thoát ra.
Trận đấu cứ thế tiếp diễn theo kiểu vật lộn. Cả hai lăn lộn trong bụi đất mù mịt.
Kết quả, Encrid thua.
"Dính chặt thế này thì cậu định làm gì nào?"
Audin với một bên mắt sưng húp vì ăn đấm vào gò má hỏi. Đầu gối của Encrid bị khóa chặt, chỉ cần hắn dùng thêm chút lực là nát bấy. Thế nên anh chịu thua. Bù lại, anh cũng kịp trang điểm cho một bên mắt và gò má của Audin chuyển sang màu xanh tím.
"Hừm."
Encrid gật đầu. Vẫn còn nhiều thứ phải học lắm.
Đến lượt Ragna.
Tên này dùng cách còn đơn giản hơn nữa.
Một đường kiếm mà dù có nhìn thấy, biết trước cũng không thể đỡ nổi.
Nói thật lòng, nó còn đáng sợ hơn cả đường kiếm của Rievart.
"Định tiễn cậu ấy về với Chúa luôn hay sao?"
Audin xem mà cũng phải thốt lên thán phục.
"Thằng đó mới là thằng điên thật sự thì có."
Rem nhân cơ hội sỉ nhục Ragna, bảo rằng đầu óc cậu đó còn hỏng nặng hơn mình.
"Chưa chết là được rồi."
Ragna chỉ buông một câu lạnh tanh. Encrid vuốt mồ hôi lạnh trên cổ.
Xém chút nữa là "Hồi quy" ngay tại chỗ rồi.
Dù đã đưa kiếm lên đỡ nhưng lưỡi kiếm của Ragna vẫn chém sâu vào ngực anh một nửa. Nếu không nhờ lớp giáp quấn băng cứu mạng thì chắc chắn đã đổ máu.
Nhưng anh không hề oán trách.
Anh hiểu ý nghĩa đằng sau hành động của họ.
Kỹ thuật nào cũng phải dùng liên tục thì mới thành thục được.
Thực ra ba tên kia chỉ đang cố chứng tỏ mình chưa bị tụt hậu thôi, nhưng Encrid lại hiểu theo hướng tích cực như vậy.
Vốn dĩ suy diễn tốt hơn thực tế thì cứ vui vẻ mà nhận thôi.
Đang mải mê luyện tập, một cậu bé có vẻ rụt rè bước vào, dáo dác nhìn quanh.
"Xin hỏi, ngài có phải là Sát Quỷ Nhân, Anh hùng cứu quốc, Người bảo vệ Border Guard, Bạn của Quân vương, người mơ ước trở thành Hiệp sĩ tự do - ngài Encrid phải không ạ?"
Encrid ngoáy tai, tưởng mình nghe nhầm. Cái danh xưng gì mà hổ lốn thế này?
Anh cũng có nghe phong thanh về mấy lời đồn đại sau trận chiến, nhưng thay vì bận tâm đến chúng thì thà đi luyện tập còn hơn.
"Tôi tưởng người ta chỉ gọi ta là Rìu Bất Tử thôi chứ?"
Rem thì bị gán cho cái biệt danh Thợ săn Quý tộc. Tại hắn dọa nạt mấy gã quý tộc đến làm phiền ghê quá mà.
Hộ vệ Đạp Bóng là Jaxon.
Quái vật Sư tử Trắng Dunbakel.
Dù là bán thú nhân nhưng ngoại hình giống sư tử nên chết tên luôn, mà Dunbakel có vẻ cũng ưng cái tên này.
Ragna thì được gọi là Thanh Kiếm Vô Tình.
Tất nhiên cậu ta chẳng quan tâm.
"Gọi là Ragna Dẫn đường nghe còn hợp hơn ấy chứ?
Chỉ có điều, thỉnh thoảng cậu hỏi lại mấy câu như thế khiến người ta cảm thấy cậu còn điên hơn cả Rem.
Audin thì vẫn giữ biệt danh cũ.
Gấu Khổng Lồ hay gì đó?
Nghe bảo nhìn từ xa giống hệt con gấu.
Audin chỉ cười trừ không nói gì, nhưng xem ra không vui vẻ lắm.
Encrid nhìn cậu bé người hầu đang đứng trước mặt.
"Cứ gọi là Encrid hoặc Đại đội trưởng Đại đội Điên là được rồi."
Tên chính thức là Đại đội Chiến đấu Độc lập Lực lượng Border Guard, nhưng giờ đến cả Encrid cũng quen miệng gọi quân mình là Đại đội Điên.
Dưới trướng toàn một lũ điên cơ mà.
Một mình mình tỉnh táo cũng chẳng giải quyết được vấn đề gì.
Cậu bé tiến lại gần, giọng run rẩy vì căng thẳng.
"Chủ nhân của tôi muốn được diện kiến ngài, nếu ngài có thời gian... à, nếu ngài thấy bất tiện thì để khi khác... à, nếu ngài có thể cho biết khi nào ngài rảnh rỗi..."
Encrid không muốn làm khó cậu bé. Anh đặt tay lên vai cậu nhóc đang lắp bắp "nếu nếu" kia, trấn an:
"Chủ nhân cậu là ai?"
"Dạ, là Nam tước Somerset ạ."
Cái tên lạ hoắc chưa nghe bao giờ. Tò mò không biết có chuyện gì, Encrid gật đầu.
Thực lòng anh không muốn cậu bé phải khó xử thêm nữa.
Cậu bé nhìn anh với ánh mắt đầy ngưỡng mộ, đôi chân run rẩy dẫn đường.
Encrid bước theo sau.
"Lại bọn quý tộc à?"
Rem nói vọng theo. Encrid xua tay ra hiệu cứ để anh lo.
Thà để anh nhẹ nhàng từ chối rồi tiễn khách còn hơn là để Rem gây chuyện.
Dù sao người ta cũng cất công đến tìm mình mà.
