Rem xoay người lại, vung rìu hất bay một ngọn thương.
Keeng!
Lưỡi thương bị đánh bật văng vào không trung. Dù troll là loài quái vật sở hữu sức mạnh kinh hoàng, nhưng Rem cũng đâu phải là một con người tầm thường.
Trong khi đó, Audin vừa lao tới vừa đưa tay chộp lấy ngọn thương đang bay vù vù giữa không trung.
Mặc dù mũi thương mang theo sức nặng, nhưng ngay khoảnh khắc chạm vào tay Audin, nó lập tức khựng lại.
So với quỹ đạo bay đầy uy lực trước đó, cú hãm phanh này diễn ra nhẹ nhàng đến mức khiến người ta cảm thấy hụt hẫng.
Một cảnh tượng phi lý được tạo nên bởi sức mạnh phi lý. Cứ như thể mọi định luật vật lý đều bị phớt lờ.
Người ta vẫn thường nói, sức mạnh khi vượt qua giới hạn trông chẳng khác nào phép thuật.
Chính là như thế. Đó là thứ sức mạnh cơ bắp được tôi luyện đến mức cực hạn. Nếu chỉ xét về lực tay thuần túy, có khi anh ta còn vượt trội hơn cả Rem.
Năm anh em nhà troll thậm chí còn chẳng có thời gian để cảm thấy kỳ lạ.
"Hahaha!"
Audin cười lớn, dậm mạnh chân lao tới. Nơi bàn chân anh ta chạm đất phát ra tiếng nổ Bùm—, đất đá bắn lên như đài phun nước.
Bùm! Bùm! Bùm!
Không chỉ một lần, ba cột đất nữa liên tiếp dựng lên.
Cơ thể Audin vẽ nên một đường dài, để lại tàn ảnh phía sau. Thân hình hộ pháp ấy thu hẹp khoảng cách với tốc độ không tưởng.
Nếu người thường nhìn vào, sẽ tưởng chừng như anh ta vừa dịch chuyển tức thời. Đó là cú lao mình được tạo nên từ sự kết hợp giữa cơ đùi được rèn luyện đến cực hạn và kỹ năng kiểm soát cơ thể hoàn hảo.
Có thể sánh ngang với cú lao của một Chuẩn Hiệp sĩ. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy, Encrid đã nghĩ như vậy.
Vừa áp sát, Audin liền dùng cán thương như một cây gậy, quật thẳng vào đầu một con troll.
Với bộ pháp nhanh hơn bao giờ hết, con troll không tài nào né kịp. Lại thêm kỹ thuật "Tụ lực bộc phát" mà Encrid vừa ngộ ra được áp dụng vào đòn đánh.[note87142]
Bốp! Bùm!
Đầu con quái vật vỡ nát, máu đen bắn vọt lên trời là kết cục tất yếu.
Mảnh hộp sọ và những thứ bầy nhầy bên trong văng tung tóe khắp nơi. Vệt máu phun ra theo hình nan quạt, chéo lên trên từ điểm va chạm với cán thương.
Mặt trời bắt đầu lặn, bóng tối dần bao phủ, nhưng ở đây chẳng có ai mắc chứng quáng gà đến mức coi đó là vấn đề.
Thế nên.
"Đừng để sổng." Encrid ra lệnh.
Dunbakel và Teresa lập tức lao ra.
Còn Audin vẫn vừa cười vừa tẩn lũ troll. Cánh tay của loài quái vật vốn nổi danh với khả năng tái sinh bị giật đứt, con mắt lồi ra rồi bị bóp nát bét.
Encrid lại một lần nữa chẳng có việc gì để làm.
Năm con troll không hề có ý định bỏ chạy, hay đúng hơn là không dám. Chỉ cần một con sổng thoát và lẩn trốn, cuộc đi săn sẽ biến thành trò trốn tìm mệt mỏi. Ngay cả Rem cũng sẽ thấy phiền phức. Truy lùng một con quái vật cố tình ẩn nấp là một vấn đề hoàn toàn khác.
Vì vậy, không được phép để sổng.
Và tất nhiên, họ không để sổng con nào.
Audin không chút nương tay, một mình phân giải và tháo rời ba con.
Trong số năm con, một con bị Rem vung rìu chặt thành chín khúc.
"Cái quái gì thế kia?"
Sau khi băm nát đối thủ, Rem quay sang hỏi Audin. Câu hỏi hàm ý: Sao hôm nay hứng thế?
"Hơ hơ, một đêm tuyệt vời. Chúa đang dõi theo chúng ta."
Audin chỉ đáp lại bằng nụ cười.
Con cuối cùng là phần của Dunbakel và Teresa. Cả hai như đang đua xem ai nhanh tay hơn, xé xác, đập nát và chẻ đôi con quái vật.
Thế là hết.
Chẳng có giây phút nào để lũ troll kịp thể hiện khả năng tái sinh đặc trưng của chúng.
Shinar chỉ đứng xem. À không, cô bận dập lửa. Xong xuôi, cô vẫn ngồi xổm ở đó, ngẩng đầu lên hỏi:
"Nhóm lửa lại nhé?"
Encrid nhìn lên trời ước lượng thời gian. Đã qua giờ ăn tối, giờ là lúc bàn chuyện đêm nay.
Nếu là lúc rạng sáng thì nghỉ ngơi cũng hợp lý, nhưng có nhất thiết phải thế không? Trên đời này chẳng có việc gì là "nhất thiết" cả.
Encrid muốn được tắm rửa, anh nghĩ việc chạy về cũng là một cơ hội rèn luyện tốt. Hơn nữa, chẳng có lý do gì để chịu đựng sự bất tiện của việc ngủ ngoài trời.
"Quay về thôi."
Nếu chạy suốt đêm nay, thì hai ngày nữa sẽ về đến Border Guard. Nếu tăng tốc hơn nữa, họ có thể đến nơi vào đêm mai.
Quá sức chăng? Nhưng kiểu rèn luyện này cũng cần thiết.
Kể từ sau khi bị thương và nghỉ ngơi, anh đã ít hành hạ cơ thể hơn trước. Đây là cơ hội tốt. Chỉ chạy thôi thì chưa đủ để gọi là ngược đãi bản thân. Đây cũng sẽ là một bài tập luyện tốt.
Với luồng suy nghĩ đó, việc nghỉ ngơi được quyết định dời lại sau khi về đến thành phố.
Tất nhiên, chẳng ai phàn nàn gì cả.
---o0o---
Tin đồn về nhóm người đã quét sạch ba Hạ cấp Ma Vực, chính xác hơn là hai quần thể ma thú và năm con quái vật rắc rối nhanh chóng lan ra khắp vùng.
"Không còn gì để nói."
Đó là câu đầu tiên của Krais, người nghe tin sớm hơn bất kỳ ai.
Nghe chuyện này mà không kinh ngạc thì mới là lạ. Nhưng đó không phải theo nghĩa xấu.
Ngay từ khoảnh khắc nghe tin Encrid trở về và những gì anh đã làm, đầu óc Krais đã bắt đầu xoay chuyển liên hồi.
Nếu chuyện này là khả thi...
Nghĩa là trong tay cậu ta đang có không chỉ một hai người có khả năng lao vào chặt chém, nướng chín, xé xác bất cứ con ma thú nào dám bén mảng tới, và họ sẵn sàng ra tay chỉ cần cậu ta mở lời nhờ vả.
À, trừ một người ra.
Ầy, nói lại cho đúng. Một người nữa đang đi nghỉ phép nên phải trừ hai người, nhưng dù vậy đó vẫn là một lực lượng vũ trang đáng gờm.
Rem và Audin chẳng phải cũng xông xáo hơn trước sao?
Dunbakel và Teresa cũng là những chiến lực không thể xem thường.
Esther và Mắt lẻ cũng ở đó, nhưng họ được tính là ngoại lệ.
"Tôi phải đi gặp Thành chủ một chuyến."
Krais nói. Encrid gật đầu qua loa. Anh thấy mắt Krais lại sáng lên, chắc hẳn cậu ta lại vừa nhìn thấy cơ hội kiếm chác Krona từ vụ này.
Encrid nhanh chóng tắm rửa, ăn uống nghỉ ngơi rồi lại đắm chìm vào kỹ thuật cách ly.
"Tụ lực bộc phát", rốt cuộc là một kỹ thuật đòi hỏi cơ thể phải đáp ứng được.
Mấu chốt nằm ở sự cô đặc và bùng nổ của cơ bắp.
Nếu thành thục, anh cũng có thể làm được điều mà mình vừa nếm trải lúc nãy.
Audin sau khi đập chết lũ troll, chẳng hiểu sao lại vui vẻ hơn hẳn, nụ cười còn tươi hơn trước, đích thân thị phạm kỹ thuật cho Encrid.
"Nếu thành thục, cậu có thể làm được thế này."
Audin nói khi tay trái cầm cây búa tiến lại gần.
Hình ảnh đó trông thật đáng sợ, nhưng ngược lại, sự kỳ vọng trong anh cũng dâng trào, và sự kỳ vọng đó đã được đền đáp.
Khoảng cách ngay trước mũi, gã khổng lồ to xác nhìn xuống. Bản thân Encrid cũng không phải thấp bé, nhưng tầm mắt vẫn chênh lệch.
"Nhìn nhé."
Audin vừa nói vừa tung nắm đấm, và dừng lại ngay trước bụng Encrid, chỉ cách đúng một đốt ngón tay.
Ngay khi anh còn đang tự hỏi gã làm cái trò gì, cảm quan né tránh bỗng trỗi dậy.
Không kịp né. Anh lập tức gồng cứng cơ bụng.
Bùm!
Tiếng nổ, chính xác là tiếng nổ phát ra ngay trước bụng, Encrid cảm thấy mình lơ lửng. Hai chân rời khỏi mặt đất. Anh bay lên một chút rồi bị đẩy lùi lại vài bước mới tiếp đất.
Cũng may không bị lăn lộn khó coi.
Anh đã giữ được thăng bằng. Những ngày tháng bị tẩm quất bằng búa tạ không hề lãng phí. Khả năng chịu đòn đã tăng lên đáng kể.
"Cái gì thế này?"
"Là Tụ lực bộc phát."
Mắt Encrid hướng xuống đất. Trên nền đất khô cứng của thao trường, dấu vết còn in hằn rõ rệt.
Mặt đất chỗ bị lún xuống vặn xoắn lại. Như thể có một cơn lốc xoáy nhỏ vừa quét qua.
Sự xoay chuyển của cổ chân.
Sự cô đặc và bùng nổ của cơ bắp toàn thân. Dồn tất cả vào cú đánh ở cự ly chỉ một đốt ngón tay để tạo ra sức phá hoại.
Một kỹ thuật tàn bạo nhưng đầy mê hoặc.
"Được đấy."
Encrid thốt lên lời cảm thán thuần túy, rồi lại lao vào luyện tập. Cả cơ thể và đầu óc đều bận rộn.
Bởi anh đâu chỉ học mỗi "Tụ lực bộc phát".
Anh vẫn tiếp tục để Audin dùng búa massage toàn thân. Trừ cái đầu ra, chỗ nào có cơ bắp là anh ta đập không trượt phát nào.
Sau đó, anh học lỏm kỹ thuật kiếm thuật đàn hồi toàn thân của Dunbakel.
Lại chạy ra lò rèn kiếm một cái khiên về tập cùng Teresa, rồi lại học cách sử dụng các loại binh khí khác từ Rem.
"Học tạp nham thế có ích gì không đấy?" Rem hỏi.
Đôi khi người ta nói sự học cần chiều sâu, nhưng câu đó không áp dụng với gã điên này. Tức là Rem biết thừa câu trả lời mà vẫn hỏi.
"Có."
Câu trả lời ngắn gọn.
Trong vùng đất của kinh nghiệm và trực giác, Encrid đã tìm thấy lối đi.
Đây có phải là con đường dẫn đến Hiệp sĩ không?
Không biết.
Chỉ biết một điều.
Điên mất thôi.
Niềm vui, sự thú vị đã chiếm lấy tâm trí anh. Cảm giác hân hoan dâng trào trong cơ thể. Học cái mới, luyện cái mới. Và tốc độ chúng ngấm vào cơ thể anh thật khác biệt.
"Cơ thể của đội trưởng có vẻ hơi ngu ngốc nhỉ. Không phải, 'Will' hay gì đó làm được hết rồi mà sao cái này lại loay hoay mãi thế?"
Rem chêm vào vài câu độc địa, nhưng không sao cả.
So với trước đây, tốc độ phát triển hiện tại là không thể tin nổi.
Ở một góc, Ragna đang nhìn cảnh đó với đôi mắt lờ đờ.
Không phải cậu ta mất đi ý chí chiến đấu. Chỉ là sau khi chứng kiến thanh kiếm của Hiệp sĩ, cậu ta đã nhìn thấy con đường mình phải đi và đang làm những gì cần làm.
Sắp xếp và chỉnh đốn.
Đã đến lúc gom lại những gì đang có, bình tĩnh vun đắp và hoàn thiện chúng.
Ragna đã lang thang trên lục địa một thời gian dài. Một nửa thời gian là do lạc đường chứ không chủ đích, nhưng nhờ đó cậu cũng gặp gỡ nhiều người.
Mỗi người lại thể hiện những kỹ thuật đa dạng theo cách riêng. Từ lính đánh thuê cho đến chiến binh của các đoàn thương buôn.
Ragna là thiên tài, cậu có thể nhìn kỹ thuật của họ, nắm bắt và học được ngay lập tức.
Chỉ cần nhìn một lần là làm theo được, lặp lại vài lần là đạt đến trình độ của người sử dụng, và chưa đầy hai ngày sau đã vượt qua chính họ.
"Ác quỷ. Đúng là tài năng của ác quỷ."
Một hộ vệ của thương đoàn đã từng nói với cậu như thế.
Từ câu nói đó, Ragna biết mình khác biệt với người thường. Và cũng từ đó nảy sinh nghi hoặc.
Có nên tiến xa hơn nữa không?
Khi mà chẳng ai bên cạnh có thể đuổi kịp? Liệu con đường đó có đáng để đi không?
Nghi vấn và hoài nghi. Sự hoài nghi dần gặm nhấm Ragna. Và thế là, từ một khoảnh khắc nào đó, cậu dừng lại, không tiến thêm nữa.
Dù có hứng thú, cậu cũng chỉ dừng lại ở mức duy trì những gì đã học.
Cần một cú hích. Và cú hích đó chính là trận chiến với Chuẩn Hiệp sĩ Ayah. Nhờ đó, cậu đã vượt qua giới hạn của bản thân.
Lý do cậu làm được điều đó?
Là bởi thứ gặm nhấm tâm trí cậu bấy lâu nay đã biến mất.
"Định chơi đến bao giờ đây. Làm một trận đi."
Phải, là tại cái gã này.
Encrid đứng trước mặt cậu, tay lăm lăm thanh kiếm và hất hàm.
Ragna gật đầu.
Tâm trí đã được dọn dẹp, những kỹ thuật tạp nham bám vào người suốt thời gian qua cũng đã được chỉnh đốn xong xuôi.
Cũng giống như người đàn ông trước mắt, Ragna bắt đầu khai phá con đường của riêng mình.
Đó chính là sự ra đời của Kiếm phái Ragna.
Thay vì giam mình trong cái lồng "Trực-Trọng-Huyễn-Tốc-Nhu", Ragna đã mở ra một lối đi mới.
"Là nặng và nhanh."
Lời vừa dứt. Encrid thoáng nhớ lại thanh kiếm của Hiệp sĩ.
Vút, thanh kiếm biến mất, như gấp lại không gian rồi xuất hiện.
Tốc độ khác biệt. Sức nặng cũng khác biệt.
Khoảnh khắc Encrid đưa kiếm ngang lên đỡ. Keng! Một tiếng nổ lớn vang lên, chấn động truyền đi khắp toàn thân.
Ngắt đòn?
Khác với Tụ lực bộc phát, nhưng uy lực tương tự.
Chỉ cần nhìn thấy kỹ thuật là có thể sáp nhập nó vào kiếm thuật của mình. Biến đổi nó cho phù hợp với cơ thể mình.
Đó là diện mạo của thiên tài.
"Thằng điên này."
Chứng kiến cảnh đó, Rem cười khẩy và nhấc rìu lên.
"Được rồi, giờ thì có thể đá đít ngươi được rồi đây."
Nhìn Encrid bị đẩy lùi sau một đòn, Ragna liếc sang Rem nói.
"Thằng lười biếng kia lảm nhảm cái gì đấy?"
"Ta bảo là giờ có thể đánh ngươi mà không lỡ tay giết chết ngươi rồi. Khó hiểu lắm à? Cần ta dùng thủ ngữ diễn tả thêm không?"
"Được. Tới đi, để xem ngươi có đủ sức thực hiện lời nói đó không."
Ngay lập tức, Ragna và Rem lao vào nhau.
Encrid lùi lại, không cố chen vào.
Trận chiến này khác với trước.
Rem đang bị ép vế. Ragna đã vượt qua một ranh giới nào đó. Nhưng nói thế không có nghĩa là Rem sẽ dễ dàng bị đánh bại.
Encrid thu hết trận đấu tập đó vào trong mắt.
Kiến thức tràn ngập. Những thứ trước đây không thấy, giờ đã hiện rõ mồn một.
Kiếm nặng và nhanh, Ragna đã chứng minh đúng lời mình nói. Trông có vẻ nhẹ nhàng, nhưng khi va chạm với rìu, kiếm của Ragna nặng tựa ngàn cân.
Rầm!
Tiếng nổ liên hồi khiến binh lính xung quanh phải ngoái nhìn. Một số kinh ngạc, số khác thì ngạc nhiên nhưng rồi lại tỏ vẻ chuyện thường ở trại.
Cái đám đại đội điên khùng này có ai là người bình thường đâu cơ chứ.
Encrid nhìn hai người họ đấu mà da gà nổi khắp người, hưng phấn đến mức muốn chết đi được.
Và thế là không thể nhịn được nữa.
"Định đứng nhìn thôi sao?"
Encrid lôi Shinar, người đã đến gần từ lúc nào, vào cuộc.
Thanh kiếm chứa đựng sự tinh tế của cô, anh muốn vừa đấu vừa nhìn và học hỏi nó.
"Vị hôn phu tham lam kia, nếu ta cho cậu cái này, cậu sẽ trả ta cái gì?"
Trừ việc đính hôn ra thì cái gì cũng được.
"Một buổi hẹn hò chứ?"
Nàng Tiên hỏi, Encrid không thể kìm nén ham muốn học hỏi.
"Được thôi."
Một buổi hẹn hò đổi lấy kiếm thuật. Nghe như chuyện đùa, nhưng đó là một thỏa thuận khiến cả Encrid và Shinar đều hài lòng.
---o0o---
"Bị quét sạch rồi ư? Cả đầm lầy sao?"
Trước câu hỏi của Bá tước Molsen, người quản gia đang báo cáo cúi đầu thấp xuống.
"Thần xin lỗi. Không ngờ chúng lại hành động ngay lập tức như vậy."
Kẻ rải ma thú vào đầm lầy chính là Bá tước.
Dùng loài côn trùng Bel và ruồi hút máu để ngăn chặn người khác tiếp cận, và thực hiện vài thí nghiệm ma pháp ở đó. Nơi ấy cũng là nguồn cung cấp thảo dược và nguyên liệu ma pháp quý hiếm.
Ông ta biết việc tên Encrid rời thành phố để đánh khu rừng Ghoul Xám. Tình báo đâu phải để làm cảnh. Dù tên Frog kia có làm loạn thì cũng đâu có nghĩa là ông ta không nắm được chút thông tin nào.
Nên ông ta biết.
Nhưng mà...
"Năm con troll cũng bị xử lý rồi ạ."
"Mấy thằng khốn này làm cái trò gì vậy?"
Bá tước cũng phải sững sờ. Chúng nó không ngủ hay sao mà đi lại như thế? Đường đi hiểm trở, đâu phải đường cho xe ngựa chạy? Ý là chúng nó chạy bộ trên những nơi chưa mở đường sao?
Hoang đường đến mức ông ta á khẩu một lúc. Một cảm giác khó chịu thoáng qua, nhưng ông ta nhanh chóng gạt đi.
Thật nực cười.
Giờ có can thiệp cũng đã muộn. Cũng chẳng thể thừa nhận mình là kẻ thả ma thú ra được. Dù sao thì một khi đạt được mục đích, tất cả cũng sẽ trở nên vô dụng thôi.
"Tên thuộc hội muốn khôi phục ngôn ngữ Vương quốc đã xâm nhập vào lãnh địa."
"Xử lý hắn."
"Có vài tên lính đánh thuê rắc rối đi cùng."
Ý là quân đội trị an của lãnh địa không giải quyết nổi.
Bá tước xóa hình ảnh cái trung đội điên khùng kia khỏi đầu. Sau đó, bộ não đã vận hành trơn tru trở lại của ông ta đưa ra giải pháp.
"Gửi Mats đi."
"Vâng."
Quản gia cúi đầu.
Bá tước ngồi trên ghế, trầm ngâm suy nghĩ.
Chuẩn bị vẫn chưa đủ. Vậy nên phải chờ đợi. Phải chờ đến bao giờ đây? Chắc cũng chỉ một hoặc hai năm nữa là cùng.
Leo lên vị trí mình mong muốn là bản năng của con người sao? Hay đó là dục vọng của kẻ sinh ra và lớn lên trong quyền lực như ông ta?
Không biết. Lên đến đó rồi khắc biết.
Cho đến lúc đó, ông ta cũng chẳng muốn biết. Sự thiếu hiểu biết hiện tại sẽ mang lại khoái cảm được lấp đầy bằng trải nghiệm sau này.
Cho đến lúc đó.
Hẳn là vẫn còn sống chứ?
Đại đội điên khùng, Encrid.
Đúng là một kẻ đặc biệt. Một gã đầy ấn tượng. Vì thế, đến lúc đó, mong là hắn sẽ không đứng ở phía đối lập với ta.
Nếu không thì ta sẽ không thể để hắn sống được.
Bá tước thực tâm muốn giữ hắn sống. Bởi hiếm có kẻ nào mang lại cho ông ta nhiều hứng thú đến thế.
