"Không thể mở cánh cửa đó sao? Chỉ hé vừa đủ cho một người chui qua thôi cũng được."

Encrid hỏi.

Người lính giật mình, lập lại với vẻ không tin nổi:

"Ngay bây giờ ạ?"

Ánh mắt hai người chạm nhau. Encrid bình thản gật đầu.

"Phải. Ngay bây giờ."

Người lính chớp mắt, bối rối tột độ.

Anh ta thậm chí không biết phải trả lời từ đâu.

Giải thích rằng mở cửa ra thì bọn gnoll bên ngoài sẽ tràn vào sao?

Hay nhắc lại rằng cả lý do họ dựng chướng ngại vật là để không bao giờ mở nó?

Khi người lính còn đang loay hoay tìm lời, Encrid lên tiếng, giọng nhẹ nhàng như thể đang nói về chuyện tản bộ, chứ không phải đang giữa một cuộc vây hãm:

"Không phải họ đã xây một cửa phụ gần cổng chính sao?"

Bên ngoài, bầy gnoll và linh cẩu vẫn lao lên, thân thể dính đầy mũi tên mà không hề chậm lại.

Encrid biết rõ - hoảng sợ cũng chẳng ích gì.

Anh đã sống lại "ngày hôm nay" hàng trăm lần, và hiểu tường tận cách lũ quái vật này hành động nếu bị bỏ mặc.

Tất nhiên anh không thể nói thẳng với đám binh lính: "Tôi đã bị vây quanh bởi bọn chúng hàng trăm lần rồi. Dù giết bao nhiêu thì chúng vẫn lao lên như lũ cuồng chiến thôi"  được.

Dù sao thì họ vẫn đang trụ được, khởi đầu như thế là đã tốt lắm rồi.

Ngây thơ lắm mới nghĩ rằng mọi thứ từ đây sẽ suôn sẻ, nhưng ít ra, khởi đầu tốt vẫn hơn khởi đầu tệ.

Với một pháo đài cỡ này, dù chỉ là tiền đồn, chắc chắn phải có cửa phụ để thoát hiểm.

Phần lớn các công trình kiên cố đều được thiết kế cho việc mở rộng sau này, mỏ đá, thợ rèn, thợ xây… tất cả đều cho thấy nơi này được dựng để trở thành một thứ gì đó lớn hơn.

Krais đã tìm ra điều đó trước, mặc dù khi cậu ta giải thích, Encrid đã gật đầu đồng ý.

Trong những ngày huấn luyện khắc nghiệt, Encrid không đủ thời gian để để ý từng chi tiết nhỏ.

Nhưng với sự sáng suốt của Krais và sau khi sống qua hai trăm lần lặp lại ngày "hôm nay", ngay cả kẻ đầu óc ngu ngốc như gnoll cũng có thể đoán ra điều đó rồi.

Dù thế nào đi nữa, để phá vỡ vòng lặp, anh phải ra ngoài.

"Có một cửa phụ thật," người lính nói, giọng vẫn ngập ngừng.

"Vậy mở ra đi, chỉ hé một chút thôi," Encrid đáp.

"Đó là mệnh lệnh."

Người lính khựng lại — mệnh lệnh ấy thật vô lý.

Nhưng có điều gì đó quá bình tĩnh và điềm tĩnh ở Encrid khiến anh ta không thể không tuân theo, ngay cả khi anh ta cảm thấy đó là một ý tưởng tồi tệ.

"Ở bên này."

Anh dẫn Encrid đến một cánh cửa nhỏ bên trái cổng chính, chỉ vừa đủ cho hai người lách qua cùng lúc.

Guoooo! tiếng tru của bọn gnoll vang lên ngay phía bên kia bức tường.

Người lính dường như bừng tỉnh khỏi thực tại, cuối cùng cũng lên tiếng lo lắng.

"Nếu mở ra bây giờ, bọn chúng sẽ ùa vào! Chúng ta sẽ chết sạch mất!"

Nói cách khác: mở được thì mở, nhưng mở xong là xong đời.

Encrid chẳng hề do dự.

"Esther?"

Anh không chia sẻ một liên kết thần giao cách cảm với người bạn đồng hành của mình, nhưng một số điều có thể được hiểu mà không cần lời nói.

Esther khẽ gật đầu.

Mặc dù cô ấy đã lớn hơn một chút, nhưng cô ấy vẫn nhỏ con.

Kế hoạch của Encrid phụ thuộc vào nó, và Esther chưa bao giờ khiến anh thất vọng.

"Cái con này không phải sinh vật bình thường đâu. Là quỷ đội lốt thú đó, ta nói cho cậu biết." Rem từng lẩm bẩm như thế, cảnh báo những ai dám xem thường nó.

Và giờ, Esther đã chứng minh điều đó một lần nữa.

Khi một con linh cẩu đang cố leo tường bằng đôi chân ngắn cũn, Esther đã bám vào bức tường và phóng lên dễ dàng, như thể đá tường là mặt đất phẳng.

Móng vuốt của cô bám vào đá như thể bức tường là mặt đất vững chắc bên dưới.

Ngay cả Encrid, người hiểu rõ khả năng của cô, cũng không khỏi trầm trồ.

"Nó... đang leo tường ư?" một người lính há hốc mồm, mắt mở to không tin nổi.

Trong mắt họ, Esther chẳng khác nào đang bước đi trên không trung.

Đó không phải là một kỳ công nhỏ, cô ấy leo lên bức tường, cao gấp ba lần người lớn một cách dễ dàng.

Nhưng cô ấy không chỉ dừng lại ở đó.

"Ôi không…!" người lính bên Encrid thốt lên, mặt cắt không còn giọt máu.

Esther vượt qua tường, biến mất khỏi tầm mắt, rơi thẳng vào giữa bầy gnoll và linh cẩu.

Nhiệm vụ của nó rất đơn giản: gây hỗn loạn.

Encrid tin tưởng nó, và nó đáp lại niềm tin ấy bằng sự chính xác tàn bạo.

Grrraahh!

Một tiếng gầm gừ sâu, ầm ầm vang lên từ bên ngoài cánh cửa.

Một tiếng gầm trầm đục vang lên từ bên kia cửa, như tiếng sấm dội qua không khí, khiến ngực ai nấy như bị búa đập.

Chỉ riêng sức nặng của âm thanh ấy cũng đủ khiến đầu gối kẻ yếu run rẩy, nỗi sợ trỗi dậy tận xương tủy.

"Đừng bắn con báo!" Tiếng hét của Deutsch Fullman vang lên phía sau.

Giữa những tiếng tru the thé guuuuk! của bọn gnoll, tiếng rít của linh cẩu, thỉnh thoảng lại chen vào vài tiếng rên hấp hối ngắn gọn.

Guuk! Guuuuuk!

Tiếng gầm gừ trở nên xa hơn, một dấu hiệu cho thấy bầy quái vật chặn cửa phụ cuối cùng đã phân tán.

Thính giác nhạy bén của Encrid lập tức bắt được sự thay đổi nhỏ bé đó.

"Giờ thì…" anh lẩm bẩm, mặc dù người lính bên cạnh anh chỉ nhìn lại trong sự bối rối.

'Cái tên này chắc phải huấn luyện lại từ đầu mất thôi', Encrid nghĩ.

Với thời gian phản ứng như vậy thì anh ta có tác dụng gì đây? Khiên thịt di động à?

"Cánh cửa" Encrid lặp lại, nắm chặt cổ tay người lính và kéo anh ta về phía trước.

Bàn tay anh siết lại, không quá thô bạo, nhưng chứa đầy sát khí dồn nén khiến người lính rùng mình.

"Híc!" Người lính thốt ra một tiếng thở dốc không tự chủ nhưng bắt đầu di chuyển.

Tay run run, anh với đến chốt cửa phụ.

"Tôi sẽ mở nửa thôi… nếu có chuyện gì—"

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm. Tôi là người chịu trách nhiệm phòng thủ ở đây," Encrid ngắt lời, giọng điệu kiên quyết.

Người lính thoáng nghĩ: 'Tại sao thủ lĩnh của mình lại liều mạng như thế?'

Nhưng anh vẫn ngoan ngoãn làm theo.

Click.

Chốt cửa bật ra.

"Đừng đóng lại. Giữ chặt, sẵn sàng mở to khi ta ra hiệu."

"Ờ… sao cơ?"

Anh ta chẳng hiểu Encrid định làm gì nữa.

Cánh cửa khẽ hé, Encrid đã thấy bóng lưng bọn gnoll, tất cả đang quay ra ngoài, hướng về nơi Esther đang tàn sát.

Không con nào đội mũ giáp. Chắc chúng còn chẳng nghĩ tới chuyện đó, tay chân cầm vũ khí vụng về đã là cả vấn đề.

Thôi thì khi nào bọn quái vật chết rồi nghĩ tới sau cũng chưa muộn mà.

Encrid bước ra, vai thả lỏng.

Chỉ một hơi thở, rồi bốn con dao phóng rời tay anh, vẽ nên những tia sáng lạnh xuyên qua không khí.

Dao phóng khác hẳn cung tên, nó cần cảm giác trọng lượng nơi đầu ngón tay, và cú vẩy cổ tay chuẩn xác đến tuyệt đối.

Bốn lưỡi thép lao về phía trước, găm trúng với độ chính xác chết người vào sau gáy của bốn con Gnoll.

Không sinh vật nào sống nổi với một gang thép trong não.

Và trong khoảnh khắc con thứ năm quay đầu lại — Encrid đã ở ngay sau nó.

Whisk!

Lưỡi kiếm của anh hạ xuống trong một đường cong gọn gàng, lạnh lẽo, chém phăng sống lưng con quái vật.

Con quái tách đôi với một tiếng rắc ghê tởm khi xương và nội tạng lìa ra dưới lưỡi kiếm của anh.

Không chậm một nhịp nào, anh bước sang trái, xoay người đẩy đầu gối lên sọ một con Gnoll khác.

Xương nứt ra, lún vào trong khi mắt con Gnoll lồi ra, dây thần kinh thị giác run rẩy trong sự im lặng đột ngột của sinh mệnh vừa bị ngắt quãng.

Với hai con thú nằm chết dưới chân, Encrid đã sẵn sàng vạch một con đường xuyên qua số còn lại, thanh kiếm anh di chuyển trong mơ hồ.

Thông qua Kỹ Thuật Cách ly, Encrid đã mài giũa cảm giác phối hợp cơ thể của mình đến mức sắc bén nhất.

Khoảnh khắc anh nhìn thấy và cảm nhận được nguy hiểm, cơ thể anh phản ứng theo bản năng, một sự kết hợp liền mạch giữa quan sát và phản ứng.

Anh luồn lách giữa các con thú, động tác mềm mại như một điệu nhảy.

Trong một chuỗi ngắn ngủi đầy chết chóc, ba con Gnoll và hai con linh cẩu đã nằm ngổn ngang xung quanh anh.

Anh ra đòn với sự chính xác: đầu, ngực, đầu.

Một con Gnoll thậm chí còn có một lỗ thủng cỡ đồng xu xuyên qua thân, kết quả của nhịp điệu chết người từ những nhát chém nhanh và đâm chính xác của Encrid.

Thud.

Cánh cửa phía sau anh cuối cùng cũng đóng sầm lại.

"Chắc họ chỉ đứng xem thôi ha" anh trầm ngâm.

Sự chậm trễ trong việc đóng cửa đã nói lên rất nhiều điều.

Clank, clank, clank!

Âm thanh khóa cửa vang vọng, bất chấp hướng dẫn của anh là không khóa.

Encrid lắc đầu.

"Chắc họ cũng không để nó mở được" anh nghĩ.

Không sao, đó là việc anh có thể giải quyết sau.

Hiện tại, sự tập trung của anh hoàn toàn vào nhiệm vụ trước mắt.

Gnoll và linh cẩu ngã xuống từng con một khi anh di chuyển, mỗi đòn đánh nhanh chóng và không khoan nhượng.

Esther cũng nhảy vào cuộc chiến, lao về phía Encrid để cùng chiến đấu.

Cô ấy không chỉ chạy đến chỗ anh, những chuyển động của cô ấy lấp lánh với vẻ duyên dáng chết người.

Tap, tap.

Cô đẩy mình khỏi mặt đất, móng vuốt lấp lánh khi cô chém xuyên qua kẻ thù.

Dù là Gnoll hay thú dữ, bất cứ thứ gì lọt vào tầm móng vuốt của cô đều bị chẻ làm đôi, mỗi cú quẹt biến kẻ thù từ một thành hai, từ hai thành ba.

Dù đó là đầu hay ngực cản đường, móng vuốt của Esther đều xé toạc với sự chính xác tàn bạo, một sự kết hợp chết chóc của sức mạnh thuần túy và độ chính xác khi cắt.

Khi Esther xông tới, Gnoll và linh cẩu lao vào cô và Encrid, vũ khí, răng và móng vuốt đã sẵn sàng.

"Esther, canh chừng sau lưng tao nhé?"

Giọng Encrid thản nhiên, gần như thể anh đang đưa ra một yêu cầu đơn giản.

Esther bắn cho anh một cái nhìn, mắt cô ấy thắc mắc ý anh là gì, nhưng Encrid không trả lời.

Thay vào đó, anh dường như biến mất khỏi các giác quan của cô, sự hiện diện của anh trở nên mờ nhạt, và tư thế của anh hạ thấp xuống bóng tối.

"Cái tên…!" Esther cảm thấy một sự tức giận thoáng qua.

Ngay khi cô bắt đầu thu hút sự chú ý, Encrid lăn qua mặt đất nhuốm máu, ép mình sát xuống đất.

Chỉ trong tích tắc, sự tập trung của kẻ thù đã thay đổi.

Cú sốc từ đòn tấn công bất ngờ, sự hiệu quả tàn bạo mà họ đã giết chết hàng chục Gnoll và thú dữ, những động tác kịch tính của Esther đã khiến kẻ thù rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Cũng nhanh chóng như vậy, Encrid biến mất khỏi tầm mắt chúng.

Mắt lũ Gnoll phát sáng đỏ, cơn khát máu biến chúng thành những kẻ điên cuồng khi chúng khóa chặt vào Esther.

"Grrrrrrah!"

Với một tiếng hú điên loạn, một con Gnoll lao thẳng vào cô cùng cơn thịnh nộ bùng cháy.

Esther khéo léo rút lui, kéo các đòn tấn công của chúng ra xa Encrid và giữ mình vừa ngoài tầm với.

Cô cảm thấy một sự khó chịu dâng lên đối với Encrid và muốn hỏi anh đang làm gì, nhưng sau đó cô chợt thấy anh... bò trong im lặng, gần như vô hình, cơ thể anh áp sát mặt đất.

Jaxon đã bình tĩnh nói, "Nếu anh biết cách lan truyền sát ý, anh cũng phải biết cách che giấu nó."

Cú đâm vô ý niệm không chỉ là một kỹ thuật mà còn là một nghệ thuật xóa bỏ sự hiện diện của một người.

Người ta không cần phải biến mất hoàn toàn trong tầm nhìn của kẻ thù, họ chỉ cần trở nên dễ quên như một cái bóng.

Vào khoảnh khắc đó, Encrid đã nắm bắt được toàn bộ ý nghĩa lời nói của Jaxon.

Những gì anh đang làm lúc này chính xác là điều đó: che giấu sát ý của mình.

Sử dụng sự phân tâm mà Esther cung cấp, Encrid từ từ bò tới, tránh bị phát hiện.

Với tất cả các giác quan tập trung vào thủ lĩnh Gnoll, anh tiếp cận, ngụy trang ở mức tối đa.

Những bước di chuyển nhanh chóng, nhanh nhẹn của Esther thu hút sự chú ý của quái vật, biến cô thành mồi nhử hoàn hảo.

Cô ấy né tránh các cuộc tấn công của chúng một cách dễ dàng, giáng những đòn chí mạng liên tiếp.

Linh cẩu và Gnoll đụng độ với móng vuốt sắc như dao cạo của cô đều ngã xuống, đầu chúng nứt toác như làm bằng giấy, sức mạnh thô thiển của cô gieo rắc nỗi sợ hãi vào kẻ thù.

Thud!

Một con Gnoll cố gắng tóm lấy cô nhưng cuối cùng rơi xuống đất vô hồn, cổ bị cắt bởi móng vuốt chính xác của cô.

Tận dụng khe hở này, Encrid tiếp tục, từng chút một tiến gần hơn đến thủ lĩnh Gnoll.

"Cuối cùng… cũng bắt được nó"

Trong khoảnh khắc cuối cùng, anh dồn tất cả kinh nghiệm và luyện tập đã tích lũy vào một chuyển động cuối cùng.

Anh đứng dậy từ tư thế thấp sau lưng thủ lĩnh Gnoll, mọi chuyển động bình tĩnh và ổn định, sau đó trong tích tắc đâm mũi kiếm về phía cổ con Gnoll, như thể anh đã dịch chuyển tức thời vào vị trí.

"Không cần phải học nó, nhưng nếu hiểu nguyên tắc thì… à, nó có thể hữu ích đó" Jaxon đã nói, nhưng đôi mắt cậu ta lại kể một câu chuyện khác.

Chúng dường như quở trách Encrid vì chưa làm chủ được cảm giác né tránh, như thể hỏi anh bò như con rùa đến khi nào nữa hả.

Không phải Encrid quan tâm, anh có thể làm gì nếu nó chưa đến với anh?

Anh sẽ tiếp tục luyện tập cho đến khi đạt được.

Ngày trước, anh chỉ đơn giản muốn biết, nên anh đã hỏi và lắng nghe. Đó là một cú đâm đơn thuần, không có sát ý sát ủng gì cả, chỉ dựa vào chuyển động mà thôi.

Ngay cả khi bạn thấy nó đến, nó vẫn khiến bạn nghi ngờ liệu nó có thực sự nhắm vào mình hay không.

Không có ý định hay động lượng đằng sau nó, chỉ có kỹ thuật.

Đó là toàn bộ lời giải thích.

Trong hơn hai trăm ngày mài giũa cảm giác né tránh, Encrid nhận ra anh cũng sẽ cần phải học cách kiểm soát sát ý của chính mình.

Né tránh, tránh né và lẩn trốn lặp đi lặp lại đã xây dựng một sự hiểu biết bản năng trong cơ thể anh, một khả năng phản ứng được kích hoạt bởi cảm giác thuần túy, loại bỏ mọi ý định giết chóc có thể nhìn thấy.

Đó là tốc độ phản ứng nguyên sơ của anh, được mài giũa đến mức cơ thể tự đáp lại mọi đe dọa, không cần đến sát ý dẫn đường.

Và cuối cùng anh đã nắm bắt được điều gì đó từ nó.

Encrid sử dụng kiến thức đó ngay bây giờ: che giấu sự hiện diện, làm dịu aura của mình.

Kỹ thuật này gần giống như của một sát thủ, mặc dù chưa đạt đến mức hoàn hảo.

Anh chỉ đơn thuần mô phỏng hiệu ứng bằng cách nén hơi thở và làm dịu các chuyển động của mình đến mức hòa lẫn vào môi trường.

"Chỉ thế này thôi sẽ không đủ," anh nghĩ, lăn qua mặt đất nhuốm máu, thậm chí còn ôm xác một con Gnoll để che thân.

Nếu ai đó nhìn thấy anh vào khoảnh khắc này, họ sẽ kinh ngạc cho mà xem.

Anh đang bò với tốc độ đáng sợ, trong khi vẫn mang theo trọng lượng của một con thú đã ngã xuống trên lưng.

"Bò… là đặc sản của tao"

Trong nghệ thuật bò trườn, Encrid không kém gì một bậc thầy.

Vì vậy, anh bò và bò tiếp.

"Xin lỗi nha. Quay về tao sẽ cho mày hai miếng thịt khô, Esther," anh tự nhủ, tiếp tục bò đều đặn.

Khi Encrid đến được gò đất nơi tên thủ lĩnh gnoll đang đứng, xung quanh nó chỉ còn lại vài tên gnoll và thú nhân thoi thóp hấp hối.

Anh tiếp tục trèo lên, toàn thân nồng nặc mùi tanh hăng của máu và mùi thối rữa nặng trĩu trong không khí.

Mùi máu quái vật lúc nào cũng gay gắt đến mức gần như khiến người ta nghẹt thở.

Đối với Encrid, đó là một mùi hương anh đã trở nên quá quen thuộc.

Khi còn sống kiếp lính đánh thuê, anh đã phải ngụp lặn trong thứ mùi này mỗi ngày rồi.

Khi ấy, anh đã học được một điều, máu quái vật che giấu nhiều thứ hơn người ta tưởng.

Mục tiêu của anh đang ở đó, nó đang ở ngay trước mắt.

Dù chỉ là trong chốc lát, anh cũng không thể không cảm thấy một chút mãn nguyện.

Dù sao thì, sau từng ấy máu và mồ hôi, cảm giác chạm tới đích vẫn thật đáng giá.