"Esther, đi cùng tao. Kraiss, cậu lập tức đi tìm trưởng làng ngay."[note81421]

"Hả?"

Kraiss hỏi với vẻ mặt hoàn toàn bối rối.

À quên, màn kịch gượng gạo đã kết thúc rồi từ đời nào rồi.

Nó không cần thiết và vô nghĩa nữa.

"Đi và truyền đạt mệnh lệnh. Từ giờ phút này, tôi sẽ chịu trách nhiệm về tất cả lực lượng trong làng."

"Đột ngột như vậy luôn à?"

"Phải, đột ngột. Nếu họ không tuân theo, hãy đưa cái này cho họ. Nói với họ rằng bất tuân sẽ bị xử tử ngay lập tức."

Encrid trao lại lệnh bài và quay người.

"Đội trưởng, anh đi đâu thế?"

Krais nhanh chóng bắt kịp.

Cậu ta có thể cảm nhận được điều gì đó từ thái độ của Encrid.

"Ở cổng, nếu trưởng làng chống cự, hãy bắt anh ta làm con tin hoặc làm bất cứ điều gì cần thiết để hoàn thành."

"…Hả?"

Phần cuối chỉ là một lời nửa đùa.

Encrid ngay lập tức cất bước chạy.

Với mỗi bước nhanh, bộ giáp lạch cạch và kêu loảng xoảng trên cơ thể anh.

Chạy trong khi mang theo 1 đống sắt khó chịu vô cùng.

Nhưng không có cách nào để cởi nó ra.

Với những bước chân nhẹ nhàng, nhanh chóng, Esther, người di chuyển nhanh gấp đôi Encrid, liếc nhìn anh một cách ngắn ngủi.

"Đừng hỏi, cứ đi theo tao. Chúng ta không có thời gian."

Trước lời của Encrid, Báo Hồ gật đầu.

Cô ấy thực sự trông giống như một con người. Hoặc, cậu ta đã lặp lại "hôm nay" nhiều đến mức không còn quan tâm nữa.

Họ đến cổng chính.

Vẫn còn sớm nên họ chưa bị trễ.

'Chưa trễ.'

Ít nhất, họ vẫn nằm trong khung thời gian cho phép.

Bình thường sẽ có năm lính canh ở cổng.

Hai người trên tháp canh, hai người bên dưới và tên đội trưởng của họ.

Đội trưởng sẽ ở bên trong một chốt nhỏ cạnh cổng.

Nếu loại trừ đội trưởng, sẽ còn lại bốn người.

Khi cuộc chiến nổ ra, bốn người này thường sẽ cố thủ từ tháp canh, bắn tên vào bất kỳ đồng đội nào cố gắng leo lên tháp để giúp đỡ.

Encrid đã quá quen thuộc với những gương mặt đó.

"Hả? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Một trong những người đàn ông có vẻ ngoài dễ chịu hơn hỏi.

Encrid đứng trước cổng, nói chuyện với hai người đang giữ vị trí của họ.

"Từ bây giờ, quyền chỉ huy khu vực này được giải trừ khỏi đội trưởng đơn vị này."

"…Hả?"

Người đàn ông nhìn Encrid với vẻ bàng hoàng.

Encrid tiếp tục, giọng điệu không hề lay chuyển.

"Tôi là người chịu trách nhiệm phòng thủ làng ngay bây giờ."

Liệu Deutsch Pullman có từng lường trước được điều gì như thế này không?

À đây, thực tế đã gõ cửa rồi.

Người đàn ông này, người đã giả vờ là một trong những cấp dưới của Deutsch Pullman cứng đờ người.

"Anh đã có sự cho phép từ đội trưởng của chúng tôi chưa?"

Ngay lúc đó, một người thò đầu ra khỏi chốt nhỏ.

Tên lính đánh thuê cầm giáo.

Hắn là một trong những cấp dưới của Deutsch Pullman, đội trưởng.

Tất nhiên, đó không phải là điều quan trọng.

"Anh có vấn đề gì à? Một khi tôi mang theo mệnh lệnh, việc tôi trở thành người chỉ huy là điều tự nhiên."

"Từ bao giờ? Không, anh định làm chỉ huy bao lâu?"

"Tôi là chỉ huy từ bây giờ, và tôi sẽ tiếp tục chịu trách nhiệm cho đến khi vấn đề bầy quái vật được giải quyết."[note81420]

Anh trả lời bình tĩnh, nhưng người đàn ông lại cau mày.

Vẻ mặt hắn trở nên đầy đe dọa.

"D*t mẹ, mày đang đùa với tao à? Này, thằng ngu này, mày nghĩ tao là mục tiêu dễ dàng sao?"

Đó là loại phản ứng Encrid đã dự kiến, nên anh nói ra những lời đã chuẩn bị.

"Nếu anh có vấn đề, không có lý do gì để dùng võ mồm thay vì nắm đấm nhỉ."

"Mày bị mất trí rồi à?"

Người đàn ông bước tới.

Hắn ta không ngay lập tức vung vũ khí, nhưng rõ ràng là hắn đang định đấm một cú.

Người đàn ông tung nắm đấm.

Cú đấm bay nhanh tới, Encrid dường như đứng yên như thể anh sẽ không di chuyển chút nào.

Nhưng ngay trước khi cú đấm trúng đích, Encrid chỉ nghiêng đầu để né tránh nó, sau đó nhanh chóng duỗi chân trái ra đá vào mắt cá chân người đàn ông.

Sự né tránh và cú đá xảy ra trong một chuyển động trôi chảy, một màn trình diễn của sự di chuyển duyên dáng.

Bị bất ngờ bởi đòn đánh không ngờ, người đàn ông vấp ngã, mất thăng bằng và nghiêng người về phía trước.

Encrid đẩy cơ thể đang mất thăng bằng của người đàn ông bằng tay trái.

"Ughh..ughhh."

Thud.

Người đàn ông ngã vật xuống một bên.

Ngay khi người đàn ông với khuôn mặt đỏ bừng cố gắng đứng dậy, dùng cây giáo như một cây gậy-

Sching.

Âm thanh của một thanh kiếm được rút ra.

Cùng lúc đó, một lưỡi kiếm chạm vào cổ hắn ta.

"Đừng đứng dậy. Đừng chống cự. Bất tuân là căn cứ để xử tử ngay lập tức."

Với một lưỡi kiếm kề cổ, đặc biệt là một lưỡi kiếm với cạnh xanh lạnh lẽo sẽ khó mà nghĩ đến việc nói năng bất cẩn.

Người đàn ông không ngoại lệ.

Gulp.

Nuốt nước bọt, hắn ta cố gắng mở miệng.

"Mày có biết dân binh ở đây có bao nhiêu thành viên không? Mày—mày không thể đối phó với bọn tao đâu."

Đó là một lời đe dọa, nhưng nó không giống như vậy.

Bất cứ ai cũng có thể thấy giọng hắn ta đang run rẩy vì sợ hãi.

Encrid không có ý định giết hắn ta.

Anh chỉ nghĩ rằng điều đó sẽ gây ra một phản ứng.

Đó là một ý tưởng đơn giản.

'Lũ Gnoll và linh cẩu đã vào trong bằng cách nào?'

Làm thế nào những bức tường gỗ dày lại trở thành một nhà tù?

Tại sao nơi này lại trở thành bữa tiệc của quái vật?

Bởi vì chúng đã vào bên trong.

Vượt qua tường?

Điều đó không thể.

Gnoll là những sinh vật có phần dưới cơ thể kém phát triển.

Linh cẩu cũng vậy.

Bức tường là một rào cản không thể vượt qua đối với quái vật và dã thú.

Vậy thì, chúng phá tường thành à?

Không thể.

Chỉ có một câu trả lời - cổng đã được mở.

Vậy tại sao không có phản ứng nào cho đến khi số lượng quái vật này đã tập hợp?

Ban đầu, mình đã hình thành một giả thuyết, sau đó xác nhận nó qua nhiều lần "hôm nay".

Kẻ mở cổng có tội.

Kẻ trên tháp canh nhìn thấy nhưng không lên tiếng cũng có tội.

Giữ chặt thanh kiếm của mình, mắt Encrid tìm kiếm chuông báo động.

Nó ở ngay cạnh cổng.

Vì chiếc chuông đó đã không được rung lên, nên ở đây chỉ có một người vô tội—người vừa ngã xuống.

Vậy thì phản ứng của họ ở đây sẽ là gì?

Đây chính xác là điều anh đã chờ đợi.

Trên tháp canh, một nữ binh cầm cung.

Trong im lặng, cô ta nhắm và bắn.

Nhận thức được môi trường xung quanh, Encrid nhẹ nhàng bật khỏi mặt đất.

Thunk!

Ngay khoảnh khắc dây cung được thả, một mũi tên găm vào đúng vị trí Encrid vừa đứng.

"...Mày bị điên à? Ngừng bắn ngay!"

Đội trưởng, bị choáng váng bởi những gì đã xảy ra với Encrid, hét lên báo động, nhưng không có cơ hội nào họ sẽ nghe lời hắn ta.

"Giết hắn đi."

Đó là một trong những người đàn ông đứng cạnh cổng với một nụ cười thân thiện.

Nghe thấy điều này, hai người trên tháp canh lại nạp tên vào dây cung lần nữa.

Hai người trên tháp canh—một nữ binh, một nam binh.

Nữ binh trông có vẽ giỏi hơn khi cầm cung.

Điều đó, anh biết từ kinh nghiệm.

Đây cũng là những kẻ cuồng tín.

Không có chỗ cho sự khoan dung, cũng không có ý định thể hiện nó.

Piiik! Piiiik!

Hai tiếng huýt sáo sắc bén vang lên.

Dao găm xé toạc không khí.

Một tiếng rên rỉ thoát ra từ hai người lính trên tháp canh ngay khi họ đang đặt tên vào dây cung.

"Ghk."

"Grk."

Đó là những hơi thở cuối cùng của họ.

Một khi cổ họng bị đâm xuyên, sẽ không có đường quay lại.

Cung thủ nam đổ gục về phía trước, rơi xuống đất với một tiếng thud, trong khi người nữ ôm cổ và chìm xuống.

Cổ của cung thủ cuồng tín vặn vẹo thành một góc kỳ dị khi hắn ta ngã đập đầu.

Máu rỉ xuống từ nơi nữ binh đã đứng trên tháp canh, tạo thành vũng máu bên dưới.

Tất cả xảy ra trong tích tắc.

"Điên rồ!"

Tên đội trưởng hét lên trong cú sốc khi chứng kiến những gì vừa diễn ra trước mắt hắn.

Hoàn toàn phớt lờ hắn ta, Encrid chĩa thanh kiếm đã rút ra về phía trước và nói.

"Cả hai người đều phạm tội bất tuân và âm mưu giết hại cấp trên, có thể bị xử tử ngay lập tức. Nhưng nếu hai người bỏ vũ khí và đầu hàng, tôi sẽ tha mạng."

Đó là một lời đề nghị nghe kiểu gì cũng sẽ bị từ chối.

"Mày chết đi."

Hai tên cuồng tín đeo mặt nạ dân binh làng đứng cạnh cổng ánh lên đôi mắt.

Có điều gì đó kỳ lạ về cái nhìn trong mắt chúng.

Hơn bất cứ điều gì, kỹ năng của chúng rất ấn tượng.

Chúng di chuyển nhanh chóng, sự phối hợp của chúng hoàn hảo.

Clang.

Cả hai đều cầm kiếm ngắn, xông vào anh từ hai bên với cùng một tốc độ.

Chúng lao tới, xé toạc không khí lạnh lẽo, xanh biếc của buổi bình minh sớm.

Trước khi đứng đây, Encrid đã chịu đựng vô số ngày hôm nay.

Huấn luyện không ngừng nghỉ, lặp đi lặp lại ngày qua ngày.

Cảm giác né tránh, sự phối hợp, tất cả đều trở nên sắc bén nhờ khổ luyện không ngừng.

Phản ứng tăng vọt, giác quan mài dũa, nhãn lực giữa dòng chuyển động cũng thấu suốt hơn bao giờ hết.

Đó là một sự biến đổi trong tốc độ phản ứng.

Khi tốc độ phản ứng thay đổi, ngươi sẽ thấy được điều gì, và có gì khác biệt?

Nơi ấy chẳng khác nào một thế giới mới.

Diễn tả thế nào đây?

Nó giống như đang di chuyển nhanh gấp đôi bất kỳ ai khác.

Rem, Ragna, Jason, Audin.

Những chiến công họ thực hiện, Encrid giờ đây có thể làm được tương tự.

Và rồi—

Bang! Bang!

Kết quả không hề bất ngờ.

Đỡ gọn hai lưỡi kiếm đồng loạt chém tới từ hai phía chỉ bằng một thanh kiếm, dễ dàng hất chúng ra xa.

Thật đơn giản.

Một nhát vung sang phải, tiếp liền một nhát sang trái, thời khắc trùng khớp hoàn hảo.

Tuy nhiên, đối với những kẻ tấn công, điều đó hẳn phải là quá khó hiểu.

Mắt chúng mở to, tay vẫn cầm đoản kiếm.

Điều gì vừa xảy ra?

Làm thế nào hắn ta chặn được?

Trông như thể lưỡi kiếm của hắn đã biến mất.

Nhưng Encrid không dừng lại.

Để chào mừng việc bước vào thế giới mới này, anh vung kiếm với toàn bộ sức mạnh.

Những gì anh có được từ tất cả những ngày vô tận này không chỉ là cảm giác né tránh và sự phối hợp.

Chỉ với một hơi thở, anh có thể thức tỉnh một sức mạnh dữ dội từ bên trong, tăng gấp đôi tốc độ của mình.

Khoảnh khắc mắt hắn nhìn thấy, giác quan hắn cảm nhận được điều gì đó, cơ thể anh tự phản ứng.

Whoosh.

Slash!

Slash!

Encrid vung kiếm thêm hai lần nữa.

Về phía bên phải, anh chém hất lên từ bên dưới, và về phía bên trái, anh vung chém xuống từ bên trên.

Cả hai nhát đều nhằm thẳng vào cổ tay.

Và kết quả thì như dự kiến.

"Argh!"

"Gahh!"

Một nhát chém gọn gàng vào cổ tay, những bàn tay đang giữ đoản kiếm rơi xuống đất.

Giữa hai gã đàn ông máu chảy ròng ròng, Encrid lặng lẽ đứng đó, thanh kiếm nắm chặt trong tay.

"…Cái… cái quái gì vậy? Sao tự nhiên mày lại vung kiếm như thằng điên thế?"

Tên đội trưởng ngồi bệt dưới đất, nói bằng một giọng đầy sự bàng hoàng.

Encrid nhìn hắn ta, rồi cuối cùng cũng cất tiếng.

"Tôi ngửi thấy mùi gì đó hôi thối. Cái cổng đó thực sự đã được khóa chặt chưa?"

Khi anh mới vào, anh đã thấy cánh cổng mở bằng một ròng rọc, đó có thể là cơ chế khóa.

"Hả?"

"Kiểm tra đi. Nếu ngươi không đứng dậy và làm ngay bây giờ, ta sẽ coi ngươi là đồng phạm và xử ngươi luôn."

Đó là một lời đe dọa ôn hòa, nhưng từ một kẻ hành động quyết liệt thì lại khiến người ta không dám coi thường.

Tên đội trưởng bật dậy.

Ngồi run rẩy ở đó thì chẳng khác nào tự sát.

Hắn ta di chuyển để kiểm tra ròng rọc.

"Sao cái này lỏng lẻo thế này?"

Hét lên trong sự ngạc nhiên, hắn ta cố định ròng rọc một cách chắc chắn.

Nếu cơ chế khóa bị nới lỏng, cánh cổng sẽ không còn là rào cản gì cả.

Chỉ cần một cú đẩy là nó sẽ mở ra.

Hắn ta siết chặt khóa ròng rọc bằng một lực mạnh đến mức cơ bắp cánh tay căng ra, rồi hắn thở hổn hển.

"Phù… phù… Nhưng, mùi gì mà mày nói?"

Chỉ khi đó hắn ta mới lặp lại những lời đã nghe trước đó.

Thud!

Một thứ gì đó đập vào bức tường từ bên ngoài, gửi một rung chấn qua mặt đất.

Mùi hôi thối kia—đó là một mùi Encrid biết quá rõ. Nó len lỏi qua cả cánh cổng dày nặng..

"Groooarrr!"

Một tiếng gầm vang lên từ bên ngoài.

Tiếng rống của một con Gnoll.

Lực ép nặng nề, khí tức vô hình—tất cả đều có thể cảm nhận được từ phía bên kia cánh cổng.

Tên đội trưởng đứng sát cổng liền bật lùi lại trong sợ hãi.

Chỉ thiếu điều tý thì ướt cả quần.

May mắn thay, đội trưởng không phải là người quá yếu bóng vía đến mức đó.

Sau một cái liếc nhanh về phía hắn ta, Encrid quay sang phía hai kẻ bị chém lìa tay.

"Các ngươi là giáo đồ tà đạo sao?"

Đôi mắt chúng mở to.

Đôi khi, sự im lặng cũng chính là một câu trả lời.

Có nên để chúng sống?

Không. Vô ích thôi.

Giáo đồ chân chính đồn rằng biết dùng những tà pháp quái dị, nhưng hai tên này thì chẳng có vẻ gì, vậy nên hẳn không quan trọng.

Để chúng sống chẳng khác nào khoe lưng cho người đâm.

Thrust. Thrust.

Với hai nhát đâm nhanh chóng, anh tạo ra hai lỗ trên cổ họng chúng, để lại hai xác chết nữa phía sau.

Encrid sau đó leo lên tháp canh.

Một phần để đánh giá số lượng và kích thước của chúng, và một phần để khảo sát môi trường xung quanh.

Vị trí cao luôn có lợi thế.

Mặt trời đang lên, cung cấp tầm nhìn rõ ràng.

Dưới tia sáng ban mai, anh có thể thấy chúng—một bầy thú và quái vật hàng trăm con.

Chỉ riêng số lượng thôi đã đủ khiến người ta kinh hoàng.

Encrid lại một lần nữa kinh ngạc rằng mình đã sống sót được bên trong đó.

"Mình có thể chỉ chịu đựng mà không chết, nhưng dù sao đi nữa."

Chúng quá nhiều.

Từ trên cao, cảnh tượng thực sự khủng khiếp. Một cái nhìn thật sự áp đảo.

Quái vật đang điên cuồng húc vào tường thành và cánh cổng.

Encrid đã dọn dẹp tháp canh.

Nhưng dọc theo chiến lũy, chẳng thấy bóng lính gác nào.

Thay vào đó, hắn phát hiện xác của vài dân binh, những người lẽ ra phải thủ thành nằm la liệt.

Đó hẳn là công việc của đám tà đồ.

Chính xác hơn, là hai tên hắn vừa giết.

"Khoan đã, chuyện quái gì thế này?"

Một giọng nói vang lên từ bên dưới tháp canh.

Đó là Krais.

Cơn ác mộng đã hóa thành hiện thực.

Krais đang cầm kiếm kề cổ trưởng làng và hét lên.

Sau lưng cậu là vài dân binh khác, ai nấy đều tỏa ra khí tức nguy hiểm.

"Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?"

Kraiss trông như sắp khóc vậy.

Quan sát điều này, Encrid không khỏi mỉm cười. 

'Đúng là một vòng lặp không bao giờ nhàm chán.'

"Esther."

Encrid gọi Esther đến canh gác cổng.

"Grr."

Con báo đáp lại, như thể muốn nói rằng cô ấy đã hiểu—đôi khi cô ấy dường như đáng tin cậy hơn con người.

"Ta cần biết chuyện gì đang diễn ra ở đây."

Sau lưng trưởng làng, Deutsch Pullman xuất hiện cùng một đám người theo.

Hầu hết chúng đều trông bàng hoàng.

Bên ngoài, quái vật gầm rống, bên trong thì có kẻ kề kiếm vào cổ trưởng làng, xung quanh lại la liệt xác đồng đội.

Ngay cả mắt của Deutsch Pullman cũng run rẩy.

Dễ hiểu thôi, hắn kinh hãi. Nhưng Encrid không có thời gian cho điều đó.

Enkrid nói điềm tĩnh:

"Ta ra lệnh, và ta chỉ huy ở đây. Không ai được phản đối. Nhiệm vụ của chúng ta là thủ thành trước bọn quái. Tất cả dân binh còn sống trèo ngay lên tường. Ai biết bắn cung thì lên đó."

Không ai động đậy.

Deutsch Pullman là kẻ gan lì.

Dù ngoài kia vang lên tiếng nện rung trời, hắn vẫn trừng mắt nhìn Encrid.

Encrid biết phải làm gì.

"Krais, cắt cổ hắn ta đi."

Mạng sống của trưởng làng nằm trong tay họ.

"Khốn kiếp, không! Còn chờ gì nữa? Bắn tên vào đầu lũ quái ngay!"

Deutsch hét lên.

Tất nhiên, Krais không thực sự cắt cổ trưởng làng.

Encrid nhún vai.

"Ngươi sẽ phải giải thích chuyện này sau!"

Deutsch gầm lên.

Encrid phớt lờ hắn ta.

Đây là một chiến thuật.

Mục tiêu là ngăn chặn thảm kịch ngay từ đầu.

Để hành động nhanh chóng và ngăn chặn cuộc xâm lược của Gnoll.

Nếu họ có thể giữ vững cuộc tấn công như thế này, điều gì sẽ xảy ra với sự lặp lại của "hôm nay"?

Anh đã nghĩ ra một cách để vượt qua "hôm nay", nhưng anh không biết liệu nó có diễn ra theo kế hoạch hay không.

Đây là lần đầu tiên anh thử một điều như thế này.

Dù vậy, Luagarne vẫn chưa thấy bóng dáng đâu cả.

Tất nhiên, thuộc hạ của Deutsch cũng không.

"Khốn kiếp, Enki."

Ngay khi anh đang đánh giá tình hình, lên kế hoạch sử dụng mạng sống của trưởng làng làm con bài thương lượng để quan sát cuộc chiến, Finn bò vào từ một bên.

Finn, người đã ra ngoài tuần tra, đã trở về với một vết thương ở bụng.

Vậy ra là thế.

Finn hẳn đã chiến đấu với ai đó và bị thương.

Đó là một vết thương nghiêm trọng, không phải loại có thể phớt lờ.

Bụng bị thủng, đau nhói, đi lại khó khăn… đủ để khiến cô kiệt sức.

Chính vì thương tích ấy mà Finn không thể kịp thời báo động về bầy quái vật đang kéo tới.

Bằng không, chẳng đời nào cô lại bỏ sót chuyển động của một đàn quái quy mô thế này.

"Krais, thả trưởng làng ra, trước tiên hãy lo cứu chữa cho Finn đã."

Encrid lên tiếng.

"Không chí mạng đâu. Nhưng với vết thương này thì không thể di chuyển dễ dàng. Cô ấy cần trị liệu."

"Bầy quái vật… phải đến gần ngàn con."

Dù trọng thương, Finn vẫn gắng gượng thốt ra điều cần nói.

Sắc mặt cô tái nhợt.

Encrid chỉ đơn giản là gật đầu.

"Ngươi có thể giải thích cho ta chuyện này không?"

Trong lúc ấy, trưởng làng cũng trắng bệch mặt mày lại cất tiếng.

Đúng là một trưởng làng tiên phong thực sự, có dũng khí lắm mới dám hỏi trong tình cảnh này.

"Đi. Trước tiên phải chặn chúng lại đã."

Nói rồi, Encrid hướng về phía chiến lũy.

Dù kỹ năng của trưởng làng có hạn, nhưng thêm một mũi tên cũng vẫn là sức lực.

Và bây giờ, anh sẽ còn phải phá vỡ thêm vài bức tường nữa để vượt qua "hôm nay"/

"Hôm nay" chỉ vừa mới chào hòi bằng màn dạo đầu thôi.