Encrid không buồn đếm số lượng kẻ thù.

Tất cả những gì anh có thể làm là vung kiếm, hết lần này đến lần khác.

Quái vật tràn tới không ngừng, tiếng gào thét của con người vọng lại nối tiếp nhau.

Đến một lúc nào đó, tiếng thét tắt dần, chỉ còn lại mùi máu tanh hôi và tiếng hú khàn đặc của quái vật cùng dã thú.

Trận chiến bắt đầu từ bình minh đã kéo dài đến tận giữa trưa, mặt trời giờ đây chói chang ngay trên đỉnh đầu.

Anh không thể chặn mọi đòn tấn công.

Cái đầu bị chặt đứt của một con thú linh cẩu vẫn còn ngoạm chặt vào đùi trái anh, răng nanh cắm sâu vào từng thớ thịt.

Cánh tay trái anh rũ xuống, giờ đây nó đã hoàn toàn vô dụng.

Dù tay phải vẫn còn chức năng, nhưng chân phải anh không may mắn như vậy, các ngón chân đã bị nghiền nát dưới một cú đánh bằng búa, khiến cơ thể chao đảo, anh bây giờ đứng còn không vững.

Ngay cả khi tầm nhìn đã mờ đi, lũ quái vật vẫn tiếp tục kéo đến.

"Grarrgh!"

Không còn tiếng kêu cứu nào nữa.

Những tiếng thét tuyệt vọng anh nghe thấy trước đó đã bị dập tắt hoàn toàn.

Kéo lê cơ thể đầy thương tích, Encrid vẫn vung kiếm.

Việc lạm dụng Trái Tim Cuồng Lực đã khiến anh phải trả giá, toàn thân anh gào thét trong đau đớn.

Từ bình minh đến giữa trưa, gần nửa ngày, anh đã một tay hạ gục hàng đống Gnoll và thú linh cẩu.

Con số anh đã giết chết vượt quá một trăm.

Nếu có ai nhìn thấy, nếu có ai biết…

Họ hẳn sẽ kinh hoàng.

Nhưng không còn ai.

Anh là người sống sót duy nhất.

"Ah, Kraiss"

Lùi lại một bước, chân anh vướng vào một thứ gì đó.

Một cái xác.

Cơ thể bị rạch toang bụng, ruột đổ ra ngoài.

Một gương mặt quen thuộc.

Kraiss, gã mắt to, nằm đó không còn sự sống.

Mặt cậu ta bị biến dạng, một vết cắn sâu ngang má. Cậu ta luôn khoe khoang rằng gương mặt chính là tài sản lớn nhất của mình.

"Giờ thì không rồi" anh nghĩ một cách nghiệt ngã.

Còn Finn, cô ta đã ra ngoài tuần tra.

Kiểm tra địa hình xung quanh có lẽ đã cứu mạng cô ấy. Nếu cô ta thấy cảnh này, chắc chắn sẽ bỏ chạy. Ít nhất Finn sẽ không chết ở đây.

Còn những người khác?

Chết hết.

Tất cả bọn họ, có lẽ vậy.

Ngày hôm nay lại lặp lại chu kỳ nghiệt ngã của nó.

Đó là một bức tường, một bức tường anh không thể leo qua hay phá vỡ.

Anh không cần giọng nói chế giễu của gã lái đò để biết điều đó.

Nhưng anh đã có thể nghe thấy nó, trêu chọc anh trong tâm trí:

"Vậy là ngươi nghĩ có thể vượt qua giới hạn của mình bằng cách luyện kiếm? Cho ta xem ngươi sẽ chống đỡ thế nào đi, khi bị bao vây bởi quái vật và dã thú, đang nghẹt thở vì cái chết cận kề nào"

Encrid thở ra nặng nề, nắm chặt thanh kiếm một lần nữa.

"Giới hạn cái quái gì."

Lũ Gnoll đã dừng cuộc tấn công dữ dội.

"Gruuuk!"

"Guuuuuuk!"

Tiếng hú của chúng lớn hơn, vang vọng trong không khí, làm khuấy động màng nhĩ Encrid.

Bầy đàn tách ra.

Từ bên trong, một con Gnoll đơn độc bước ra.

Nó đi khom lưng, cổ chồm về phía trước, cột sống nhô lên thành một vòng cung kỳ dị.

Nó không đặc biệt lớn, cũng không cầm bất kỳ vũ khí đồ sộ nào.

Thực tế, nó có vẻ khá bình thường đối với một con Gnoll.

Điểm khác biệt đáng chú ý duy nhất là bộ lông dựng ngược và cái mõm dài hơn.

Trong tay, nó cầm song dao găm, lưỡi dao lấp lánh đầy điềm gở dưới ánh mặt trời.

Lũ Gnoll xung quanh hú lên lớn hơn, như thể đây là sân khấu còn bọn chúng thì đang cổ vũ vậy.

Sự xuất hiện của kẻ dẫn đầu đã lấp đầy không khí bằng một năng lượng áp bức.

Encrid cảm thấy cánh tay mình run rẩy khi giơ kiếm lên.

Việc lạm dụng Trái Tim Cuồng Lực đã khiến anh kiệt sức.

"Nhức cái đầu thật"

---o0o---

Khi Encrid mở mắt, lại là bình minh.

Không chút do dự, anh khoác lên mình bộ giáp.

Mọi trang bị, từ thanh kiếm thứ hai đến phi dao và giáp trụ, đều được cố định vào đúng vị trí.

Sức nặng mang lại sự ổn định cho anh.

Sự chuẩn bị ồn ào của anh đánh thức những người khác trong cabin.

Đúng như anh dự định.

"Giáp trụ đầy đủ, ngay từ sáng sớm à?"

Luagarne luôn sắc sảo quan sát, phá vỡ sự im lặng. Cô ấy trông như vừa tỉnh giấc nhưng đôi mắt đã ánh lên sự tinh ranh thường thấy.

"Cô biết gì về Giáo phái?"

Câu hỏi thẳng thừng của anh làm cả căn phòng đóng băng.

Lần này, sự điềm tĩnh thường thấy của Luagarne dao động thấy rõ.

"Cậu nghe về chúng ở đâu?"

"Trong những ngày làm lính đánh thuê. Vắn tắt thôi."

"Hừm."

Phản ứng của cô nặng nề thật, không khí căn phòng đặc quánh sự căng thẳng.

"Chúng ta nói chuyện bên ngoài được không?" Luagarne lên tiếng, sự uy nghiêm thường thấy của cô có phần giảm nhẹ trong khoảnh khắc.

Cô không có ý định thúc ép vấn đề lúc này, cô tò mò tại sao chủ đề về Giáo phái lại được khơi ra. 

'Thật là một câu chuyện hay ho để moi móc đây mà'

Cô nghĩ thầm, bờ môi khẽ cong lên.

Bên ngoài, Encrid kiểm tra lại trang bị.

Mọi thứ đều ổn thỏa. Mặc giáp đầy đủ, anh bắt đầu luyện tập Kỹ Thuật Cách Ly.

Trọng lượng tăng thêm của bộ giáp khiến mọi chuyển động trở nên nặng nề.

Sự khó chịu buộc anh phải sửa lại tư thế, và khi làm như vậy, anh lại nhớ lại lời dạy của Audin.

"Luyện tập thân thể là để cảm thấy không thoải mái."

Đúng là gã điên rồ.

Sự khó chịu áp dụng lên cơ bắp thay vì khớp xương, đó mới là chìa khóa.

Anh đã đầu tư bao nhiêu giờ vào quá trình này? Đã dành bao nhiêu ngày cho sự lặp lại đơn điệu ấy?

Encrid nhanh chóng điều chỉnh lại tư thế. Bài luyện tập hôm nay sẽ phải ngắn và thật dữ dội.

Không có nhiều thời gian.

Luagarne bước ra ngoài và thấy Encrid đang say sưa tậ p luyện.

Thật kỳ quái, nhưng lại không hề bất ngờ.

"Đúng là kiểu người của cậu ta" cô nghĩ thầm, khẽ lắc đầu. Luyện tập full giáp dưới cái nắng này, cậu ta không phải điên thì cũng là thiên tài. Mà khả năng điên cao hơn.

"Tại sao cậu đột ngột nhắc đến Giáo phái?"

Encrid liếc nhìn cô.

Anh từng đối mặt với những kẻ cuồng tín, thậm chí đã tham gia các cuộc thanh trừng.

Những kẻ điên rồ đó thường ẩn mình trong các góc tối của thành phố, phát triển mạnh ở những con hẻm ẩm thấp, râm mát. Ở thành phố, những việc đó thường do các giáo sĩ Dị giáo của Giáo hội xử lý. Lính đánh thuê hiếm khi dính vào.

Tuy nhiên, ở vùng nông thôn, tộc trưởng hoặc trưởng làng đôi khi thuê lính đánh thuê để giải quyết. Encrid đã từng đối mặt với những gã điên nghiện ngập, hút thứ thảo mộc hủy hoại não cuộn thành điếu thuốc thô kệch.

Những kẻ tâm thần nửa vời.

Nhưng Giáo phái mà Luagarne nhắc đến dường như không phải loại đó.

"Đột ngột xuất hiện trong một giấc mơ thôi"

Lời nói của Encrid đầy dụng ý.

Nói tốt nghĩa là hiểu được suy nghĩ của đối phương, có trực giác nhạy bén và nhanh trí.

Anh biết ánh mắt Lua Gharne dành cho anh không hề bình thường.

'Cô ấy không nghĩ mình tỉnh táo à'

Lời giải thích này có thể là đủ—hoặc không, trong trường hợp đó anh sẽ bỏ qua.

Dù sao thì sự quan tâm của anh đối với Giáo phái một nửa là tò mò, một nửa là linh cảm rằng đây không chỉ là một ma lạc quái vật thông thường. Số lượng kẻ thù khủng khiếp đã chứng tỏ điều gì đó bất thường.

"Giấc mơ?" Đôi mắt Lua Gharne nheo lại, mổ xẻ anh với sự tò mò ngày càng tăng.

Một lý do khiến cô bị cuốn hút bởi người đàn ông này là vì đầu óc anh ta dường như không còn nguyên vẹn.

"Thôi được rồi" cô nghĩ, chấp nhận điều đó. Một gã đàn ông tập luyện trong bộ giáp nặng trịch. Chuyện này làm sao có thể bình thường được? Quả thực xứng đáng với danh hiệu 'Đội trưởng Điên'."

"Các tín đồ cuồng tín thực sự rất nguy hiểm, vô cùng nguy hiểm. Ngay cả việc tùy tiện gọi tên chúng cũng tự rước lấy rắc rối" cô cảnh báo, giọng nói bất ngờ mang theo sự nghiêm trọng.

"Hiểu rồi" Encrid đáp gọn lỏn.

Chỉ thế thôi à?

Luagarne suy ngẫm trước khi giải thích thêm.

"Tín đồ Giáo phái rải rác khắp lục địa, nhưng những kẻ nguy hiểm nhất là những kẻ coi Vực Sâu là thánh địa của chúng. Giáo phái Thánh đường Vực Sâu. Chúng còn được gọi là Giáo hội Tái sinh, thờ phụng Sáu Ác Quỷ"

Lời giải thích sơ lược này là đủ.

Luagarne giữ lời nói ngắn gọn, Encrid cảm thấy anh đã biết được đủ.

Giáo phái Thánh đường Vực Sâu, Giáo hội Tái sinh, thờ phụng Sáu Ác Quỷ, anh không quan tâm chúng được gọi là gì.

"Liệu chúng có liên quan đến chuyện này không?"

Anh không thể hỏi cô trực tiếp. Anh sẽ tự ghép nối các mảnh ghép thông qua quan sát.

Encrid tiếp tục tập luyện.

Quan sát anh, Luagarne khẽ càu nhàu đầy khó chịu.

"Cậu không thấy nóng à?" cô hỏi, lời lẽ không thể che giấu sự châm chọc.

Mồ hôi lấm tấm trên trán Encrid.

Đúng, rất nóng.

Mặc giáp đầy đủ và tập thể lực trong thời tiết này trông nó không khác gì một trò hề.

"Trọng lượng của giáp cung cấp sự kháng lực tốt cho việc điều hòa cơ bắp" Encrid đáp một cách dửng dưng.

Như thường lệ, sự nhanh trí của anh đưa ra một lời giải thích có vẻ hợp lý.

Luagarne quyết định điều đó đủ thông minh và bỏ qua. Dù sao nói chuyện với một gã nửa tỉnh nửa điên cũng thú vị hơn hẳn là với một tên ngốc.

--o0o---

Thời gian trôi qua.

Encrid quét mắt qua khu vực, suy nghĩ về cách sơ tán Esther hay Kraiss nếu cần.

Hàng rào cọc dày không dễ leo, và có hai cổng—một ở phía trước và một dẫn đến mỏ đá, được bao quanh bởi địa hình đầy đá.

Đưa họ ra phía sau?

Nhưng cánh cổng đó đã được niêm phong chặt chẽ.

Kraiss từng đề cập rằng khu vực mỏ đá bị giấu đi một cách cố ý.

"Họ đang giấu giếm điều gì sao?"

Không quan trọng.

Lần này, Encrid không thúc ép cơ thể quá mức.

Anh kết thúc buổi tập, dù mồ hôi vẫn nhỏ giọt xuống đất.

Không khí buổi sáng ngột ngạt đến khó thở, kết hợp với bộ giáp nặng nề và việc vận động mạnh với kiếm, điều đó không có gì đáng ngạc nhiên.

Trong khi chờ đợi làn sóng quái vật ập đến, một câu hỏi vang vọng trong tâm trí anh:

"Một con người cô độc có thể làm gì khi phải đối mặt với một thủy triều quái vật?"

Đó không phải là gã lái đò hỏi.

Là Encrid tự vấn chính mình.

Một con người cô độc, đứng chống lại tỷ lệ áp đảo, anh có thể đạt được gì?

Rất nhiều.

Có những bài học để học, những kỹ năng để mài giũa.

Khi đối mặt với làn sóng quái vật, anh có thể rèn luyện phản xạ, khả năng ra quyết định và kiểm soát cơ bắp.

Mỗi cuộc đụng độ với nhiều kẻ thù là một cơ hội để làm sắc bén kỹ năng quản lý khủng hoảng của anh.

Mọi thứ đều có thể là huấn luyện.

Anh đã nhận ra điều này khi chiến đấu với pháp sư Lesha, ma lạc người sói, và quân phục kích của Aspen.

Anh đã thề sẽ tận dụng mọi thứ, không lãng phí bất kỳ cơ hội nào, nắm bắt từng khoảnh khắc.

Và anh sẽ làm thế.

Encrid củng cố quyết tâm.

Với lưỡi bén của sự kiên định được thiết lập, anh lại giơ kiếm lên.

Một ngày mới đang chờ đợi.

Encrid đứng đó, quay lưng về phía bình minh đang vỡ òa.

Boom!

Gruuuk!

Tiếng gào thét của lũ Gnoll xé tan sự tĩnh lặng của buổi sáng.