“Trưa nay chúng ta sẽ chuẩn bị cho thử thách lòng can đảm.”
Sau khi ăn sáng xong xuôi, Tetsuya – người đã về nhà từ lúc nào không hay - bảo với tôi như thế.
Tôi đi đến đường vào chân núi đúng như lời hẹn, và ở đó ngoài bóng dáng của Tetsuya và Miyabi ra còn có Mutsubi.
Mọi người vẫy tay chào tôi, nhưng sự hòa nhập nhanh chóng của Mutsubi khiến tôi không khỏi ngạc nhiên. Suýt chút nữa tôi đã nghĩ rằng cô ấy cũng là bạn thuở nhỏ của hai người họ. Nghĩ đến việc ba người họ chỉ mới gặp nhau hôm qua quả thật là đáng nể.
Hơn nữa, hình ảnh Mutsubi trong bộ thường phục (chắc là mượn của Miyabi) trông thật mới mẻ. Vẻ đáng yêu ấy khiến tôi bất chợt không thể thốt nên lời.
“Xin chào.”
Sau khi chào hỏi xong xuôi, ban tổ chức (Tetsuya) bắt đầu phổ biến mục đích của buổi chuẩn bị ngày hôm nay.
“Giờ chúng ta sẽ chuẩn bị cho thử thách lòng can đảm, nói vậy chứ khâu chuẩn bị cũng đã xong được một nửa rồi. Thế nên hôm nay chúng ta sẽ lo nốt mấy việc vặt còn lại, và thực hiện nốt việc kiểm nghiệm mà tối qua chưa làm được.”
“Được thôi.”
Tôi đáp lời, Miyabi cũng gật đầu tán thành ý kiến. Mutsubi thì có vẻ như muốn thì thầm gì đó với tôi. Tôi hạ thấp người cho vừa dáng vóc nhỏ nhắn của Mutsubi rồi ghé tai lại gần.
“Thử thách lòng can đảm, là chơi mấy trò đáng sợ hả?”
“Đúng, đi loanh quanh mấy chỗ rùng rợn ấy.”
“Vậy sao.”
Trong lúc tôi còn đang nghĩ thầm rằng hóa ra cũng có người không biết thử thách can đảm là gì, thì Mutsubi đã quay sang đặt câu hỏi cho Tetsuya.
“Tetsuya, Tetsuya này, sao cậu lại tổ chức thử thách lòng can đảm thế?”
“Sao đấy, cậu sợ à?”
“Không phải, tớ chỉ thắc mắc rằng sao cậu lại bỏ công ra đi làm mấy chuyện đó trong núi đêm nguy hiểm mà thôi.”
“Ra vậy.”
Với một người không biết gì về lý do tổ chức như Mutsubi, thì đó là một câu hỏi đương nhiên.
“Bởi vậy nên mới tổ chức đó, cuộc thi này dành cho đám nhóc trong làng.”
Mutsubi gật gù, rồi Tetsuya nói tiếp.
"Núi rừng vốn nguy hiểm, ban đêm lại càng nguy hiểm hơn. Chưa kể ngọn núi này còn có lời đồn đại đáng sợ về việc bị thần giấu. Nên nếu cho bọn trẻ trải nghiệm cảm giác sợ hãi trên núi từ nhỏ, chúng sẽ khắc cốt ghi tâm rằng đây là nơi không được phép bén mảng tới. Thành ra cứ vài năm làng lại tổ chức thử thách can đảm một lần.”
"Đúng thế. Cho nên bây giờ ngay cả người lớn cũng hầu như chẳng có ai lại gần ngọn núi này."
"Không ai lại gần sao..."
Mutsubi lẩm bẩm, gật đầu vẻ trầm ngâm, rồi dõng dạc nói:
"Nhất định phải cho tớ giúp một tay nhé!"
Lời nói ấy sao mà nghe khẩn khiết đến kỳ lạ, nhưng khi quay sang nhìn Mutsubi thì cô ấy đã vội nở một nụ cười rồi thì thầm “Cố lên nhé!”.
Dù cảm thấy có chút gợn trong lòng, nhưng tôi không thể hỏi rõ ràng được.
Công tác chuẩn bị chủ yếu là đảm bảo an toàn tuyệt đối cho con đường mà lũ trẻ sẽ đi qua. Sau đó là kiểm tra lại lộ trình hù dọa của chúng tôi, cũng như rà soát lại xem đạo cụ có trục trặc gì hay không. So với trò thử thách can đảm dành cho trẻ con thì quy mô lần này quả thật lớn hơn so với tưởng tượng, kéo theo đó là khối lượng công việc cũng nhiều không đếm xuể.
“Làm thử thách cho trẻ con có cần phải cầu kỳ tới mức này không?”
Tôi tò mò hỏi trước những những cạm bẫy mà ngay cả học sinh cấp ba như tôi có trải nghiệm qua cũng thấy kinh hãi.
Nhưng có lẽ tôi không nên hỏi thì hơn, bởi Tetsuya sau đó liền lộ ra vẻ mặt gian xảo.
“Đã làm thì phải làm cho tụi nó sợ khiếp vía mới thôi.”
Thấy Miyabi thở dài trước dáng vẻ hăng hái của Tetsuya, tôi bèn hỏi lý do.
“Tetsuya, sao anh hăng hái thế?”
“Okumura, cậu còn nhớ vụ đó chứ?”
“Vụ gì cơ?”
“Hồi xưa khi tới đây chơi, tụi mình cũng từng tham gia thử thách can đảm đấy.”
Nghe cô ấy nói tôi cũng có cảm giác mang máng, nhưng không thể nhớ rõ ràng được.
“Chắc tại lúc đó cậu bị thương nên không theo tới cùng được, cũng chẳng trách được.”
Chuyện bị thương thì tôi lại nhớ rất rõ. Chính chuyện đó đã ươm mầm cho giấc mơ của tôi, để rồi dẫn đến việc tôi bỏ nhà đi sau khi bất đồng quan điểm với ba mẹ.
Chẳng bận tâm đến việc tôi đang hồi tưởng quá khứ, Miyabi tiếp lời:
“Thử thách can đảm khi ấy thực sự là hãi hùng khiếp đảm luôn ấy. Tớ thì khóc toáng lên, trong khi Tetsuya thì sợ tới mức bủn rủn tay chân. Cậu ấy vẫn ghim vụ người lớn trong làng đến tận bây giờ luôn đó.”
“Cũng tại vụ đó mà về sau cậu nhát cáy đi hẳn còn gì.”
Tetsuya chen vào trêu chọc, còn Miyabi thì quát “Im giùm!”, cảm tưởng như cảnh tượng ấy đã trở thành một đặc sản không thể thiếu giữa hai người họ.
“Mya-chan, cậu sợ ma hả?”
Tuy nhiên, có vẻ như Miyabi không ngờ rằng sẽ có viện binh đến tham chiến. Vừa cãi nhau với Tetsuya, cô nàng vừa phản ứng lại với Mutsubi.
“Tới Mutsubi cũng ghẹo tớ hả…”
Không thể đứng ngoài cuộc, tôi cũng góp sức vào cuộc chiến ấy.
“Miyabi, cậu sợ m-”
“Okumura im lặng đi.”
Miyabi thật phũ phàng làm sao.
Tuy nhiên, nghĩ đến việc một đứa trẻ gan dạ như Tetsuya còn phải sợ nhũn cả chân thì tôi lại càng muốn biết người lớn đã chuẩn bị những cạm bẫy kinh khủng đến mức nào.
Nhưng đem chuyện hồi xưa ra để trút giận lên lứa tiếp theo thì cũng hơi tội cho chúng. Nghĩ vậy, tôi bèn tự nhủ rằng mình sẽ bí mật trở thành phao cứu sinh cho bọn trẻ.
Đi sâu vào núi và bắt tay vào việc, những cạm bẫy quy mô khá lớn cộng với đống đồ lỉnh kỉnh khiến cho việc nhớ được hết số lượng cũng đã đủ mệt rồi.
Nhưng giữa khối lượng công việc khổng lồ ấy, khả năng của Mutsubi thực sự rất đáng kinh ngạc. Cô ấy xung phong tham gia vào mọi khâu, chạy lăng xăng khắp nơi đi chuẩn bị.
“Mutsubi, cậu làm gì mà hăng hái thế?”
Cả tôi và Mutsubi đều là những người được dân làng chăm sóc, riêng Mutsubi còn được họ cưu mang. Việc mang ơn nên mới nhiệt tình giúp đỡ là chuyện đương nhiên, nhưng cách cô ấy dồn hết tâm huyết vào việc này khiến tôi cảm nhận được một tâm tư đặc biệt nào đó.
“Thú thật thì tớ cũng không rõ vì sao. Hiện tại tớ được các cậu và cả dân làng giúp đỡ, nên dĩ nhiên tớ muốn giúp đỡ hết sức. Nhưng động lực lớn nhất có lẽ là… sự thôi thúc?”
“Thôi thúc?”
“Ừm, một sự thôi thúc bí ẩn rằng tớ cần giúp đỡ các cậu. Có lẽ nó cũng liên quan gì đó đến việc mà tớ nhất định phải làm chăng?”
Nói rồi, Mutsubi nở một nụ cười rạng rỡ rồi lại chạy tất tả đi làm việc tiếp.
Có quá nhiều điều tôi vẫn chưa biết về Mutsubi, và những điều mà tôi muốn biết không bao giờ là hết. Tuy vậy, vì cô ấy đã mất trí nhớ nên chắc chắn hiện tại không có cách nào để tìm hiểu. Vì vậy, điều mà tôi muốn biết nhất hiện tại là tại sao dù mất ký ức nhưng cô ấy vẫn có thể giữ bình tĩnh đến thế?
Nhưng khi đối diện với nụ cười và dáng vẻ rạng rỡ đó, tôi không nỡ lòng nào buông một câu hỏi như thế.
Sau đó, mỗi người tiếp tục khâu chuẩn bị theo chỉ thị của Tetsuya. Đi đi lại lại đến mức gần như nắm được một phần địa hình của ngọn núi, chúng tôi nhận ra vẫn còn một số vật tư còn thiếu. Cộng với sự mệt mỏi từ cái nóng gay gắt của mùa hè, chúng tôi quyết định xuống núi một chuyến.
“Mệt quá đi thôi~”
Mutsubi than thở, kéo theo tôi và Miyabi cũng phải thốt lên “Đúng là mệt quá trời”.
“Nhưng nãy giờ Mutsubi chạy không ngừng nghỉ luôn ấy.”
“Cậu chăm chỉ gớm.”
Được mọi người khen ngợi, đôi má vốn đang ửng đỏ vì cái nóng lại càng đỏ thêm.
“Mọi người cứ khen mãi thôi, tớ không biết phải nói gì đâu~.”
Nhìn phản ứng chân thật và đáng yêu đó của Mutsubi, cả ba chúng tôi đều cảm thấy vô cùng ấm áp và bình yên trong lòng.
Đưa mắt nhìn quanh với vẻ lúng túng, Mutsubi dường như bắt gặp ai đó nên đã cất tiếng gọi.
“Chào ông!!”
Từ xa, thấp thoáng bosgn dáng của một người đàn ông lớn tuổi đang đi dạo. Trông có vẻ quen, có lẽ là một trong những vị khách đã tham gia bữa tiệc ngày hôm qua.
“Ồ, chẳng phải Mutsubi đấy sao?”
Người đàn ông cũng vui vẻ đáp lại tiếng gọi của Mutsubi, hai người bắt đầu nói chuyện rôm rả.
“Mutsubi giỏi làm quen với mọi người thật.”
Từ hôm qua, tôi không khỏi thán phục trước khả năng giao tiếp của cô ấy. Chắc hẳn chính tính cách vô tư kia đã giúp cô ấy có thể dễ dàng kết bạn với mọi người.
“Nhưng không biết Mutsubi đến từ đâu nhỉ…”
“Chịu.”
Dù khó có thể hỏi trực tiếp, nhưng có vẻ như cả Miyabi cũng không giấu được sự tò mò. Cô gái tên Mutsubi này từ đâu đến, tại sao lại xuất hiện ở đây? Hay liệu cô ấy có phải là “Lữ khách” trong truyền thuyết?
“Tetsuya, anh nghĩ sao?”
“Dù chưa có thông tin rõ ràng, nhưng khả năng rất cao Mutsubi là Lữ khách. Chuyện một cô gái đột nhiên xuất hiện giữa rừng sâu ban đêm là một chuyện mà bình thường chẳng ai có thể tin được, và cũng không thể giải thích được. Nhưng ở làng Kiriyama này lại có một phong tục có thể giải thích và chấp nhận chuyện đó.”
“Vậy sao.”
Lời Tetsuya nói hoàn toàn có lý.
“Lữ khách”, đó là những người bị thần giấu và đột ngột xuất hiện.
Vậy thì tại sao hiện tượng thần giấu đó lại xảy ra? Những người bị thần giấu rốt cuộc đến từ đâu? Liệu có lý do nào cho việc họ được chọn? Hay con người có thể tạo nên hiện tượng đó không? Càng suy nghĩ, những bí ẩn ngày càng chồng chất thêm.
Mutsubi đã nói chuyện xong và quay trở về, cả nhóm tiếp tục đi.
Tetsuya bảo là đi đến cửa hàng tiện lợi, nhưng dù đã ở trong giữa làng, tôi vẫn chẳng trông thấy bóng dáng của một nơi nào hiện đại như thế.
“Có cửa hàng tiện lợi thật á?”
Một cửa hàng hiện đại như thế lại tồn tại ở một ngôi làng bao quanh bởi rừng và núi ư?
“Có chứ, nói thật thì nó còn xịn hơn mấy cái cửa hàng tiện lợi ở thành phố.”
Miyabi cũng gật đầu theo.
Nghe họ khẳng định chắc nịch, hẳn đó sẽ là một cửa hàng tiện lợi hoành tráng lắm đây. Tôi cũng háo hức mong chờ theo.
“Cửa hàng tiện lợi là gì thế?”
Trước câu hỏi có phần ngây ngô của Mutsubi, tôi suýt bật cười. Qua câu hỏi vừa rồi, tôi phần nào biết được cô ấy hoặc là xuất thân từ ngôi làng này hoặc là xuất thân từ một nơi còn hẻo lánh hơn cả thế. Ngược lại, tôi còn thấy bất ngờ khi trên đời vẫn có người không biết cửa hàng tiện lợi là gì.
“Đó là đồng minh số một của người dân, nơi bán đủ mọi thứ.”
Dù cách diễn đạt có hơi phóng đại, nhưng vì ngày nào tôi cũng nhờ cậy vào mấy cửa hàng như thế nên miệng lỡ thốt ra từ đó.
“Vậy tức là nó cũng là đồng minh của tớ nhỉ, mong chờ ghê.”
Đúng như lời cô ấy nói, Mutsubi mang theo sự háo hức, bước đi với đôi chân sáo rộn ràng.
Trong lúc chúng tôi còn bận trò chuyện, có vẻ như cả nhóm đã đến nơi. Nói là “có vẻ” là vì nhìn từ bề ngoài, nơi này chẳng hề giống cửa hàng tiện lợi.
“Tới rồi đấy.”
Đây chính là cửa hàng tiện lợi duy nhất của ngôi làng này, nói đúng hơn là bao gồm cả khu vực lân cận.
Nằm ở một góc làng, trước một ngôi nhà khá lớn là biển báo dựng đứng với dòng chữ “cửa hàng tiện lợi” đầy phong cách. Tấm biển mang đậm dấu ấn cá nhân ấy khiến tôi không khỏi bất ngờ.
“Nơi này là…”
“Cửa hàng tiện lợi…”
Tôi và Mutsubi sững sờ trước sự hoành tráng của mặt tiền quán.
Khu vực trước mặt ngôi nhà khá rộng rãi. Lẽ ra không gian này sẽ được dùng cho một mục đích khác, nhưng hiện ra trước mắt chúng tôi là vô số món đồ được bày biện la liệt.
Nào là cơm nắm, bánh ngọt, rồi cả các món chiên cùng với vô số đồ uống chọn không xuể. Không chỉ dừng lại ở nước uống, nhu yếu phẩm hằng ngày cũng nhiều đến mức cửa hàng tiện lợi thông thường không thể nào sánh bằng, thậm chí còn có mấy dụng cụ chuyên dụng thuộc đủ mọi lĩnh vực mà tôi còn chẳng biết để làm gì. Và trên hết, thứ thu hút ánh nhìn của chúng tôi chính là chiếc máy nằm ở gần quầy tính tiền.
“Máy làm đá bào…”
Chúng tôi nhìn nó đắm đuối đến mức quên cả lau mồ hôi. Nó không chỉ mê hoặc tôi, mà dường như là cả mọi người ở đây.
Sau khi mua xong những món đồ còn thiếu, cả bốn đứa đều chạy ùa đến quầy tính tiền. Miyabi xung phong mở lời.
“Bà ơi! Cho bọn cháu đá bào với ạ!”
Giọng của Miyabi lớn đến mức vang vọng cả cửa hàng. Khoảng chục giây sau, một bà lão lớn tuổi với giọng khàn bước ra từ phía trong.
“Hô hô, đá bào cả bốn đứa đúng không?”
Sau khi xác nhận đủ số lượng, người có vẻ là chủ quán xắn tay áo lên, đứng trước đá bào với vẻ đầy quyết tâm. Và rồi, tiếp theo đá là cảnh bà quay máy bào với một tốc độ nhanh đến mức hoa mắt. Chỉ trong nháy mắt, một ly đá bào đầy ắp đã ra lò, kỹ thuật điêu luyện ấy khiến ai cũng phải trố mắt.
“Đây, phần đầu tiên. Cháu muốn vị gì nào?”
Vì tôi là người đứng gần nhất, nên có vẻ tôi đã được mặc định là vị khách đầu tiên.
“Vậy cho cháu vị blue hawaii ạ.”
“Lý do là gì?”
“L… lý do ạ?”
Không ngờ tôi lại bị hỏi về lý do chọn vị.
“Ừm, chỉ là cảm giác thôi ạ. Cháu thấy cái vị màu xanh lè trông hại sức khỏe ấy lại nhìn ngon mắt.”
Tôi thành thật nói ra suy nghĩ của mình, Miyabi từ sau chen thêm một câu “Eo, lý do gì nghe gớm thế”. Thế nhưng, bà cụ lại gật gù bảo “Thú vị đấy” và rưới đẫm siro blue hawaii cho tôi.
“Đá tan nhanh lắm, cháu cứ ăn trước đi đừng chờ bạn làm gì.”
Được bà giục, tôi cầm lấy chiếc thìa. Ăn một mình kể cũng ngại, nhưng cái nóng như thiêu đốt này khiến tôi không tài nào cưỡng lại mà đành múc một thìa cho lên miệng.
“…!?”
Khoảnh khắc vừa đưa vào miệng, tôi nhận ra ngay thứ này hoàn toàn khác biệt với món đá bào mà tôi từng biết. Cảm giác mềm mịn đến lạ thường, hệt như đang nuốt trọn những bông tuyết xốp nhẹ vừa mới rơi. Khác xa một trời một vực với loại đá bào ăn ở mấy quầy hàng vỉa hè dịp lễ hội mùa hè.
Bà cụ vừa bào đá vừa quan sát phản ứng của tôi. Thấy vậy, bà mỉm cười mãn nguyện rồi nói: "Quả nhiên bào bằng tay vẫn ngon hơn nhỉ".
Tôi thì nghĩ lý do không hẳn là do bào bằng tay, mà có lẽ do kỹ thuật bào đá của bà đã đạt đến cảnh giới thượng thừa rồi thì đúng hơn.
Trong lúc tôi đang mải mê xúc từng thìa, những ly đá bào khác cũng lần lượt ra lò. Chỉ cần nhìn vào vị đá bào mà mỗi người chọn là có thể đoán được tính cách của họ, nghĩ đến điều đó khiến tôi thấy khá thú vị.
Tetsuya lực lưỡng không ngờ lại chọn vị dâu tây sữa đặc, sự đối lập này khiến tôi thực sự bất ngờ. Còn Miyabi thì lại chọn vị nước đường để tỏ vẻ sành ăn, cứ ưỡn ngực tự đắc ở một phương diện thật kỳ quặc. Và rồi đến lượt Mutsubi.
“Cháu Mutsubi muốn chọn vị gì nào?”
“Bà cũng biết cháu ạ?”
“Tất nhiên là biết chứ.”
Có lẽ tiếng tăm của Mutsubi đã lan khắp ngôi làng này rồi cũng nên. Dĩ nhiên một phần cũng vì cô ấy được nghi ngờ là “Lữ khách”, nhưng tôi nghĩ phần lớn là do tính cách của cô nàng này đã được mọi người công nhận và yêu mến.
“Vậy cháu muốn vị gì nào?”
“Hừmmmm, để cháu xem.”
Mutsubi nghiêng đầu phân vân, rồi khi đã quyết định xong, cô ấy quay sang bà cụ.
“Cho cháu vị ‘tuyết’ ạ!”
“Cháu biết vị ‘tuyết’ sao?”
“Đó là món yêu thích của cháu đó!”
Đá bào vị “tuyết”, đây là lần đầu tiên tôi nghe thấy cái tên này. Tetsuya dường như cũng tò mò về cái vị đó, còn Miyabi đang tỏ vẻ sành ăn thì chắc đang hậm hực vì cảm giác như bị ai đó qua mặt.
“Hô hô, đã lâu lắm rồi ta mới động lại vào vị ‘tuyết’ đấy. Phải cố mà làm vừa lòng cháu mới được.”
Nói xong, bà cụ đổ hết toàn bộ phần đá bào còn dở, rồi đem từ phía sau ra một khối đá hoàn toàn mới. Khối đá ấy hoàn toàn trong suốt, không hề có bọt khí, nhìn thôi cũng thấy nó sẽ cho ra loại đá bào hoàn toàn khác so với những loại vừa rồi.
Sau khi dồn hết tâm huyết vào việc bào đá, bà rắc một loại đường đặc biệt thay cho siro và thế là hoàn thành.
Đôi mắt Mutsubi sáng rực lên đến mức không một từ ngữ nào có thể miêu tả nổi, và ba người chúng tôi cũng không thể giấu nổi sự tò mò về hương vị của món đá bào mới toanh này.
Lớp đường phủ bên trên đá bào đúng như tên gọi của nó, giống hệt như là “tuyết”. Dù có thể phần nào đoán được hương vị, nhưng nó vẫn trông ngon lành đến kỳ lạ.
Khi Mutsubi múc một miếng lớn bỏ vào miệng, đôi mắt cô ấy càng trở nên tỏa sáng, khiến chúng tôi hoàn toàn có thể hình dung được hương vị của món đá bào ấy. Rốt cuộc, cả ba chúng tôi đều gọi thêm một ly vị “tuyết” và cùng nhau thưởng thức.
“Đã để cháu phải đợi.”
“Oa…”
Có khi cái cửa hàng tiện lợi này thực sự vượt sa những cái cửa hàng tiện lợi mà tôi đã quen thuộc cũng không chừng.
Sau khi thỏa mãn với món đá bào và làm mát cơ thể, công đoạn chuẩn bị cho trò thử thách can đảm cũng vừa vặn xong xuôi lúc mặt trời lặn. Theo đó, tôi và Mutsubi sẽ bắt cặp để đi thử nghiệm lần cuối. Đáng lẽ trải nghiệm này phải diễn ra từ hôm qua, nhưng do tôi đi lạc nên chưa thể làm trọn vẹn, vì vậy mới phải làm lại vào hôm nay.
Thấy Mutsubi bị kéo theo vào trò này vì lỗi của tôi, nên tôi đã nói “Nếu cậu sợ thì không cần tham gia đâu”. Nhưng có lẽ vì bị cơn tò mò lấn át, mà cô nàng đã dõng dạc đáp lại “Tớ muốn xem thực tế nó như thế nào”, và thế là hai đứa cùng tham gia.
Chắc chắn người ghét cái thử thách này nhất không phải là tôi hay Mutsubi, mà là Miyabi – người ghét mấy chỗ tối. Hai ngày liên tiếp phải liên tục làm việc trên núi thế này, chắc hẳn cô nàng đã cằn nhằn không ngớt.
Giống như hôm qua, chúng tôi chờ khoảng mười phút cho Tetsuya và Miyabi chuẩn bị xong, rồi bắt đầu tiến vào con đường độc đạo từ lối vào.
Hôm qua khi đang đi trên con đường này, chẳng hiểu sao tôi lại đi lạc và vô tình đi đến ngôi làng đổ nát. Thế nhưng trong suốt quá trình chuẩn bị, tôi không nhìn thấy ngôi đền đó thêm một lần nào nữa. Hơn nữa, vì chúng tôi đã đến được ngôi đền thực sự của thử thách, nên chắc sẽ không có vấn đề gì đâu.
Tiếng bước chân trên mặt đường ẩm ướt, đôi lúc còn lẫn với tiếng cây cỏ cọ vào quần áo. Tầm nhìn rất tối, không hiểu sao mùi rừng rậm vào buổi đêm lại có cảm giác nồng đậm hơn hẳn. Cảm giác như thể bóng tối chực chờ sâu trong khu rừng đang muốn nuốt chửng lấy chúng tôi.
“Mutsubi, cậu không sợ à?”
“Không hề, ngược lại tớ thấy Yaichi mới là người đang sợ ấy.”
… Bị nói thẳng toẹt ra như thế thì còn đâu mặt mũi nữa. Tuy muốn nói điều đó ra nhưng tôi đã kìm lại, tôi đi trước Mutsubi để dẫn đường cho cô ấy.
Đi được một đoạn, tôi bắt gặp một số cạm bẫy mà hôm qua bản thân chưa thấy. Như một miếng thạch rờn rợn được treo trên cần câu, cho đến bàn tay kỳ dị thò lên từ mặt đất, trông cũng khá là công phu.
“Kiểu này bọn nhóc sẽ ám ảnh tới già mất…”
“Yaichi, Yaichi, kia là gì thế?”
Bị gọi tên đột ngột khiến tôi giật mình, nhưng tôi vẫn đưa mắt về hướng Mutsubi chỉ.
Ở đó là những ngọn lửa bập bùng nằm khuất sau các tán cây. Thực ra, đó là một trong những cạm bẫy được đầu tư nhất, khi chúng tôi đã sử dụng các loại đèn để tạo nên hiệu ứng ma trơi. Chỉ tiếc một điều vì đây là rừng rú nên chúng tôi không được sử dụng lửa, nhưng nhìn từ xa thì trông chúng rất giống những ngọn lửa lơ lửng, vừa huyền bí vừa ma mị, góp phần tăng thêm sự kịch tính cho thử thách can đảm này.
“Quả cầu lửa nhìn cũng ra gì phết, nhưng phải chú ý để không gây cháy rừng nữa.”
“Nếu mục đích là không cho trẻ con lại gần, vậy thì đốt trụi cả ngọn núi cũng là một ý kiến hay mà?”
“Cậu lấy đâu ra quả ý tưởng đó thế?”
Mutsubi đột nhiên đưa ra một đề xuất ngớ ngẩn đến khó tin.
“Tôi nghĩ cậu nên đóng hòm cái ý tưởng đó đi là vừa.”
“Vậy hả, tớ thấy nó cũng hay ho mà.”
Có khi cô nàng này mang trong mình một tư duy đáng sợ cũng chẳng nên. Ví dụ như nàng xuất thân từ một ngôi làng có tập tục đốt núi để mang lại điềm lành. Không, làm gì có ngôi làng nào như thế chứ.
“Cậu không nhớ gì về xuất thân của mình sao?”
“Hừm, tớ có cảm giác quen thuộc khi đi quanh ngọn núi này và cả làng Kiriyama nữa, nên tớ nghĩ rằng mình đến từ một nơi cũng kiểu như thế này.”
Nghe cô ấy nói tôi mới để ý, trái ngược với một người vừa leo núi đã thở hồng hộc như tôi, Mutsubi dường như rất quen với việc này.
Dù sao thì tôi chẳng biết gì về Mutsubi, nên tôi quyết định sẽ tìm hiểu về cô nàng này từng chút một. Một lúc nào đó tôi cũng muốn cho cô ấy xem bản nhạc mà tôi đã viết.
Chúng tôi vừa đi vừa chú ý từng bước chân. Có vài lần tôi suýt hét lên vì những cạm bẫy bất ngờ, nhưng do nhận thức được bên cạnh mình có một cô gái nên tôi đã kìm lại được.
Không lâu sau đó, điểm đến đã hiện ngay trước mắt, đó là cổng Torii của một ngôi đền. Nó hoàn toàn khác với cái hôm qua mà tôi đã thấy, không hề đổ nát mà hoàn toàn nguyên vẹn.
“Vất vả rồi~!”
Vừa bước vào khuôn viên, Miyabi đã ló mặt ra.
“Thử thách thế nào? Trông cả hai không sợ như tớ dự tính nhỉ.”
“Vui lắm! Tớ thấy được rất nhiều cạm bẫy rất thú vị, công phu lắm luôn!”
Mutsubi đưa ra cảm nhận như chuyên gia. Tôi cũng tiếp lời.
“Ừ, bầu không khí được tạo ra rất tốt, cạm bẫy hù dọa cũng rất xịn.”
“Tức là?”
Miyabi nở một nụ cười đáng sợ hơn bất kỳ cạm bẫy nào trong khu rừng. Hơn nữa, cô nàng biết Mutsubi rất hay hùa theo mấy trò trêu chọc của người khác nên còn nháy mắt ra hiệu.
Cái đồ ranh ma này.
“Tức là?”
“Là tớ sợ, được chưa!”
Đến cả Mutsubi cũng hùa theo, để lộ nụ cười y hệt Miyabi.
Không biết vì đã ép tôi thú nhận thành công, hay vì xả được cục tức từ hôm qua đến giờ, nhưng Miyabi đang nở một nụ cười rạng rỡ nhất trong suốt hai ngày qua.
“Thực ra, từ đầu tới cuối chân của Yaichi cứ run bần bật luôn ấy.”
Không ngờ Mutsubi lại để ý đến chi tiết đó.
Có vẻ như Tetsuya đã bắt đầu dọn dẹp, nên chúng tôi cũng đi về phía anh ta. Tôi thắc mắc hỏi tại sao trời tối nguy hiểm thế này không để đến sáng mai hẵng dọn.
“Sắp có mưa rào rồi. Nếu không dọn dẹp trước khi mưa xuống thì đồ đạc có khi hỏng hết.”
Anh ta đáp vậy.
Dự báo thời tiết sáng nay bảo quanh đây sẽ không có mưa, nhưng đây chắc là kiểu giác quan của người dân bản địa chăng. Có lẽ vì gần biển, cộng thêm địa hình đồi núi nên thời tiết dễ thay đổi thất thường.
Và rồi, ngay khi chúng tôi vừa thu gom xong những cạm bẫy, một vệt mưa đã rơi xuống mặt đất.
Không khí dần trở nên ẩm ướt khiến cho lời nói của Tetsuya trở nên đáng tin cậy hơn hẳn, nhưng không ngờ mưa lại rơi thật. Từ giờ về sau, có lẽ tôi nên tin vào khả năng dự báo thời tiết của Tetsuya hơn là mấy bảng tin trên TV. Vừa nghĩ vậy, tôi vừa vội vàng thu gom những gì còn sót lại.
Trong số cạm bẫy đã được thu hồi, những món cồng kềnh khó vận chuyển sẽ được phủ bạt lên để tránh mưa, còn những thứ mang vác được thì mỗi người cầm một ít. Trong lúc mọi người đang hối hả chạy xuôi, chỉ có Mutsubi là đứng yên.
“Mutsubi, sao thế? Nhanh lên không ướt nhem bây giờ.”
“Mưa…”
Mutsubi ngước nhìn bầu trời với ánh mắt vô hồn như thể đã cạn kiệt sức lực. Cô nhìn chằm chằm vào bầu trời đen, bất chấp cơn mưa đang ngày càng nặng hạt.
Có chuyện gì vậy nhỉ? Vừa nghĩ vậy, tôi vừa bước thêm một bước. Bỗng, Mutsubi hướng ánh nhìn về phía trước và cứ thế chạy đi. Hơn nữa, cô ấy lại chạy sâu vào trong núi. Gần như là phản xạ, tôi lao theo Mutsubi.
Sau lưng vẳng lại tiếng gọi của Tetsuya, nhưng tôi không còn tâm trí đâu để quay lại trả lời. Linh tính mách bảo rằng nếu bây giờ tôi không đuổi theo Mutsubi, cả đời này tôi sẽ hối hận.
Mutsubi trông vậy mà có tốc độ chạy khá nhanh so với con gái. Dù vậy, nhờ cô nàng đột ngột dừng lại mà tôi đã đuổi kịp. Vừa thở hồng hộc, tôi gặng hỏi lý do.
“Hộc… Mutsubi, sao thế?”
“Yaichi…”
Ánh mắt của Mutsubi vẫn chưa hoàn toàn lấy lại tiêu cự, nhưng dường như cô ấy đã nhận ra sự hiện diện của tôi.
Cơn mưa trút xuống không ngớt, mưa ngày càng trở nên nặng hạt. Hình ảnh Mutsubi trong bộ thường phục sáng nay giờ đã ướt sũng, vẻ tươi tắn cũng đã biến mất. Mái tóc đen óng ả bết dính trên làn da trắng chỉ làm tăng thêm vẻ u buồn toát ra từ cô ấy.
Đúng vậy, nếu phải dùng một từ để miêu tả Mutsubi của hiện tại thì “cô đơn” hay “u buồn” là thích hợp nhất. Tôi hiểu mưa thường mang lại cảm giác đó, nhưng thứ mà tôi cảm nhận được ở Mutsubi hoàn toàn không phải là tưởng tượng. Thế nên, tôi cất tiếng hỏi một lần nữa.
“Sao thế?”
“…”
Mutsubi không trả lời mà tiếp tục bước đi, nhưng lần này không mang vẻ vội vã như ban nãy, mà sải bước như muốn bảo rằng hãy đi theo cô ấy.
Và cứ thế, nối bước Mutsubi đi dọc theo con đường núi, một nơi quen thuộc đã xuất hiện ngay trước mắt.
“Nơi này là…”
Sừng sững trước mắt là ngôi đền nơi tôi và Mutsubi đã gặp nhau ngày hôm qua. Ngôi đền quả thực đã đổ nát một nửa, đánh mất đi sự linh thiêng vốn có. Kết hợp với cơn mưa không ngớt, cảnh tượng này khiến người ta dễ dàng lầm tưởng đây chỉ là một công trình mục nát.
Tuy vẻ ngoài là vậy, nhưng bầu không khí mà nó toát ra lại cực kỳ kỳ dị. So với ngôi đền thực thụ mà chúng tôi vẫn còn đặt chân ban nãy, nơi này mang đến một sự nặng nề vô cùng. Bản năng trong tôi như gào thét rằng nơi này không hề bình thường.
“Tớ vừa nhớ ra.”
Giọng của Mutsubi thoáng run rẩy.
“Rằng tớ đã quên mất điều gì.”
Nói rồi, cô ấy tiến về phía ngôi đền. Thế nhưng, trong thâm tâm tôi lại có linh cảm chẳng lành về thứ đang hiện diện trước mắt. Tôi suýt nữa đã hét lên, ngăn cản cô ấy không được lại gần công trình đó.
“Giờ chỉ còn việc xác định xem liệu ký ức này là một cơn ác mộng, là một trò đùa ác ý dở tệ, hay là quá khứ thực sự.”
“Chờ đã, cậu đang nói cái gì…”
Không đáp lại câu hỏi của tôi, Mutsubi nở một nụ cười nhạt.
“Yaichi, vào đây trú mưa với tớ đi.”
“Vào đây” đương nhiên là chỉ bên trong ngôi đền đổ nát kia. Dù trong lòng dấy lên sự phản đối mãnh liệt, nhưng tôi lại không thể tìm được lý do chính đáng nào để giải thích cho trực giác của mình. Hơn nữa, việc chúng tôi đang ở sâu trong núi, cách làng một quãng khá xa, khiến tôi cũng phải thừa nhận rằng đợi mưa tạnh rồi hãy đi tiếp là một quyết định hợp lý.
“Mưa rồi sẽ sớm tạnh thôi, tạm lánh ở đây một chút nhé?”
Những giọt mưa dội xuống ngày càng dữ dội, khó có thể nghĩ rằng nó sẽ sớm tạnh. Nhưng nụ cười nhạt của Mutsubi lại mang đến cho tôi một áp lực vô hình.
“Thôi được.”
Tôi đành gật đầu chấp thuận.
Tôi đứng cạnh Mutsubi trước ngôi đền kỳ dị. Đứng gần nó mang đến cho tôi một bầu không khí áp đảo, nói đúng hơn là cảm giác sợ hãi đến tận xương tủy. Dù vậy, Mutsubi vẫn không chút do dự mà đặt tay lên cánh cửa, mở nó ra.
Hôm qua khi tìm thấy Mutsubi, tôi cũng đã ngó qua một lượt bên trong ngôi đền này, nhưng giờ khi nhìn lại, nó mang một vẻ bí ẩn lạ thường.
Dù bên ngoài đổ nát là thế, nhưng bên trong lại không hề có lấy một sự hư hại mà còn vô cùng trang nghiêm. Rõ ràng trời đang mưa, chẳng có lấy một tia sáng chiếu rọi, vậy mà bên trong lại rõ ràng đến không ngờ.
Mutsubi bước vào trong ngôi đền và tôi cũng theo sau.
Ngay khi cánh cửa khép lại, bầu không khí đột ngột thay đổi.
Chỉ trong thoáng chốc, tôi có cảm thấy như mình đang lơ lửng, theo sau đó là một lực cản nhẹ truyền đến màng nhĩ. Nó giống như sự thay đổi áp suất không khí khi đi tàu cao tốc xuyên qua đường hầm.
“Mutsubi, nơi này là?”
Một câu hỏi với câu trả lời quá dĩ nhiên, là “bên trong ngôi đền”. Tôi thừa biết điều đó. Dẫu vậy, tôi cảm thấy điều đó không hề đúng. Nó giống như một không gian tách rời với thực tại, hay đúng hơn là một không gian mang lại cho tôi cảm giác như đang ở trong một giấc mơ.
“Mưa tạnh rồi đấy.”
Chợt nhận ra, tiếng mưa xối xả bên ngoài đã đột ngột im bặt.
Bán tín bán nghi, tôi bước ra ngoài, quả nhiên mưa đã tạnh hẳn. Thời gian chúng tôi đứng trong đền chưa đầy một phút. Chỉ vừa đủ để tôi lia mắt một vòng quanh kiến trúc bên trong và ném cho Mutsubi một câu hỏi bâng quơ. Vậy mà chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy, trời đã tạnh mưa thật sao? Nhất là khi cơn mưa lúc nãy vừa mới bắt đầu nặng hạt cơ mà.
“Mưa rào bất chợt ư?”
Tôi hỏi với vẻ khó hiểu, nhưng Mutsubi đáp lại bằng một câu trả lời cũng khó hiểu không kém.
“Không đâu, tớ nghĩ mưa đã rơi khá lâu rồi. Không khí bên ngoài cũng không còn mấy độ ẩm, mặt đất cũng khô cong.”
Đúng như lời cô ấy nói, khung cảnh bên ngoài trông không giống như là vừa trải qua một trận mưa. Cây cối không đọng lấy một giọt nước, bầu trời cũng quang đãng không một chút mây đen.
Với trận mưa dữ dội ban nãy, ít nhất nó cũng phải để lại một con đường lầy lội hay là vũng nước nhỏ bé nào đó, ấy vậy mà chẳng có dấu vết nào sót lại. Hơn nữa, giữa khung cảnh ấy chỉ có tôi và Mutsubi là ướt sũng từ đầu đến chân, hoàn toàn không thể lý giải nổi. Cảm giác như thể chúng tôi vừa bước sang một thế giới khác với cảnh vật giống hệt như ban đầu.
“Trước mắt cứ xuống núi đã nhé?”
“… Ừ.”
Nghe lời đề nghị của Mutsubi, bộ não chưa kịp xử lý của tôi chỉ đành đưa chân về phía trước. Vừa bước đi, tôi vừa cố gắng suy nghĩ xem chuyện gì vừa xảy ra.
Đầu tiên, chúng tôi đi thử nghiệm trò thử thách can đảm, sau đó dọn dẹp tàn cuộc. Nhưng đúng lúc trời sắp mưa nên chúng tôi đã dọn dẹp qua loa rồi chuẩn bị đi về. Thế mà Mutsubi bỗng dưng cắm đầu chạy sâu vào trong núi, rồi dẫn tôi đến ngôi đền đổ nát kia. Rồi khi chúng tôi định vào đền trú mưa thì mưa lập tức tạnh. Đến lúc bước ra ngoài thì chẳng hề thấy dấu vết của trận mưa nào, đến mức tôi bắt đầu nghi ngờ sự thật là trời vừa mưa.
Cố gắng xâu chuỗi mọi sự kiện lại với nhau, nhưng tôi vẫn không sao hiểu nổi, đầu tôi bắt đầu đau nhức. Bộ não tôi như đang gào thét vì bị quá tải thông tin.
Việc có thể quay lại ngôi đền đổ nát đó một lần nữa, và việc Mutsubi rảo bước đi một cách rành rẽ như thể cô ấy đã quen thuộc với nơi này từ trước, tất cả những điều đó khiến tôi vô cùng bối rối.
Mutsubi chìm trong suy tư, cô có vẻ biết rõ nguyên do của những hiện tượng kỳ lạ này, nhưng cô dường như không có ý định giải thích.
Tôi đành từ bỏ việc suy nghĩ và tập trung vào những bước chân của mình.
“Thôi thì dù sao cũng về được đến nơi.”
Khi khung cảnh ngôi làng ập vào mắt tôi, một cảm giác nhẹ nhõm chợt dâng trào. Dường như khi chạm trán với những điều không thể giải thích nổi, con người sẽ trở nên cực kỳ kiệt sức. Tinh thần của tôi cũng đã rã rời. Cả cơ thể và tâm trí của tôi đều gào thét muốn về nhà thật nhanh và đánh một giấc ngon lành.
Tuy nhiên, khi đến gần làng, tôi nhận ra không khí nơi đó có chút kỳ lạ. Có vẻ khá ồn ào, còn có một số người đàn ông lớn tuổi vừa đi quanh vừa cất tiếng gọi lớn.
“Có chuyện gì vậy nhỉ?”
Mang theo thắc mắc, tôi tiến gần về phía ngôi làng. Tôi bắt đầu nghe rõ những tiếng gọi đó.
Yaichi, Mutsubi.
Dân làng lần lượt hò hét tên của chúng tôi. Giống như đang tìm kiếm chúng tôi vậy.
Và một người mà tôi rất quen thuộc cũng làm như thế.
“Yaichi! Mutsubi! Nghe thấy thì trả lời đi!!”
Dáng vẻ của Tetsuya trông vô cùng tuyệt vọng. Sự bình tĩnh thường thấy cũng đã biến mất, giọng nói cũng khàn đặc. Chỉ chừng đó cũng đủ để biết anh ta đã gọi tên của chúng tôi không biết bao nhiêu lần.
“Tetsuya, ở đây này.”
Tôi vẫy tay đáp lại tiếng gọi đó. Ngay lập tức, nhận ra bóng dáng chúng tôi, Tetsuya tiến lại gần với vẻ mặt kinh ngạc tột độ.
“Em xin lỗi vì về muộn. Nhưng rốt cuộc…”
Dù định hỏi chuyện này là sao, nhưng câu hỏi của tôi đã bị chặn đứng bởi tiếng quát đầy giận dữ của Tetsuya.
“Rốt cuộc em đã đi đâu vậy hả!?”
Trước sự cáu gắt của Tetsuya, tôi đành ngậm miệng lại.
“Làm gì mà dọa nạt người ta thế. Em chỉ về muộn chút thôi mà, tại bọn em phải trú mưa.”
Nói đến đó tôi mới chợt nhận ra, trang phục của Tetsuya khác hẳn ban nãy, anh ta đã về nhà thay đồ rồi sao? Không chỉ vậy, đống đồ dọn dở từ bữa tiệc tối qua cũng đã biến mất, thay vào đó là những cạm bẫy mà chúng tôi dùng cho thử thách đang nằm la liệt trong tình trạng hư hỏng. Đáng lý ra chúng phải ở trên núi mới đúng. Chí ít thì đống đồ lỉnh kỉnh đó không thể nào mang về hết trong vòng một tiếng dưới trời mưa được.
“Em đang nói cái quái gì thế, Yaichi!?”
Một thứ gì đó đáng sợ, một sự thật mà tôi không nên hiểu ra bắt đầu sục sôi và ăn mòn tâm trí tôi. Một nỗi kinh hoàng chưa từng có. Tôi lảng tránh trước sự thật mà tôi phải đối diện.
“Câu đó em phải hỏi anh mới đúng. Hơn nữa những người khác…”
Những người xung quanh khi nhận ra tôi và Mutsubi đều đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng, biểu cảm đầy an tâm đó của họ lại khiến tôi cảm thấy sợ hãi. Bởi chẳng phải điều đó đồng nghĩa với việc từ nãy đến giờ, tôi và Mutsubi đã ở trong một tình huống chẳng thể nào an tâm hay sao?
Và rồi, Tetsuya cất lời.
“Suốt bốn ngày qua, cả hai đã đi đâu hả?”
Đó là một câu nói mang tính then chốt.
Có vẻ như tôi và Mutsubi đã bị coi là mất tích và được tìm kiếm trong suốt bốn ngày qua.
