“À…”

Đó là một âm thanh khàn khàn thoát ra từ cổ họng khô khốc của tôi.

━━━ Không rõ tôi đã mất đi ý thức bao lâu rồi.

Cảm giác lạnh lẽo của nền đá thấm dần từ lưng xuống tận ngón chân. Một không gian ẩm ướt, vô hồn, lạnh buốt đến tận xương tủy.

Tiếng xích sắt nặng nề cọ xát trên mặt đất.

Xiềng sắt quấn quanh cổ tay tôi. Chỉ cần cử động nhẹ, chúng đã cắt vào da thịt khiến máu rỉ ra.

Ánh sáng yếu ớt của ngọn nến chập chờn trong bóng tối là nguồn sáng duy nhất. Trong ánh sáng mờ ảo ấy hiện lên hình bóng của một con người – hoặc từng là con người.

Hắn là Mais Want.

Một thiên tài hiếm có một lần trong trăm năm, giỏi cả kiếm thuật lẫn ma pháp dù chỉ là dân thường.

Người từng được gọi là [Dũng Giả] của Vương quốc lớn nhất loài người – Vương quốc Letishinthia.

Lãnh đạo nhóm mạo hiểm giả mạnh nhất – [Tập hợp Tinh Tú], từng đẩy lùi quân đoàn ma nhân, giành chiến thắng tại vô số chiến trường.

Biểu tượng của hy vọng nhân loại.

Nhưng… vinh quang đó đã kết thúc một cách đột ngột.

Tại [Rừng Bạch Long], nhóm của anh bị phục kích bởi quân đoàn ma nhân.

Một ma nhân đã cần đến cả trăm binh lính mới hạ nổi. Thế mà ở đó, có đến hơn ngàn.

Đối đầu họ chỉ có bốn người – [Tập hợp Tinh Tú].

Sức mạnh áp đảo, đường lui bị chặn, trận địa giăng bẫy khép kín. Nếu kháng cự… không ai có thể sống sót.

“Hãy làm gì các ngươi muốn với mạng sống của ta. Chỉ xin tha cho đồng đội ta.”

Thỏa thuận đó đã được chấp thuận. Đồng đội được tha.

Đổi lại là mạng sống của Maith.

Tuy nhiên… Mais đã đánh giá thấp mối thù của [Dũng Giả] ma nhân.

Đây là một trong những căn cứ của ma nhân.

Chúng sao có thể không căm hận một kẻ từng là biểu tượng hy vọng của loài người?

Không – có lẽ đây là cái giá mà chúng cho là xứng đáng.

Nhấn chìm trong địa ngục.

Dìm nước. Thiêu đốt. Roi da. Cắt rạch. Chặt đứt…

Dù có la hét, khóc lóc, cơn ác mộng vẫn không bao giờ chấm dứt.

Thân thể Mais giờ không còn chút dấu vết nào của quá khứ.

Không còn nơi nào không mang thương tích.

Tóc đen đã bạc trắng như lão ẩn sĩ.

Cơ thể gầy trơ xương như xác sống, chẳng ai hiểu sao còn sống nổi.

Da bị lột, thịt bị rạch, máu khô đóng thành lớp.

Không có chỗ nào không bị tra tấn.

Mắt bị móc, tai bị cắt, cổ họng bị thiêu cháy, ngón tay ngón chân… chẳng còn đếm nổi.

Việc tay chân vẫn còn nguyên đã là điều kỳ diệu.

Đây đã không còn là con người nữa.

━━━ Phải nhanh chóng rút lui khỏi ý thức.

Tôi đã học cách sống sót qua địa ngục: từ từ xóa bỏ từng cảm xúc.

Không còn lựa chọn nào khác.

Sợ hãi, giận dữ, tuyệt vọng, hy vọng – tất cả đều là chất độc. Giữ lại, sớm muộn sẽ sụp đổ.

Và rồi, giờ đây tôi có thể đón nhận mọi nỗi đau như thể là chuyện của người khác.

Dù nóng, lạnh, sắc bén hay nặng nề… cũng chỉ là hiện tượng.

Dù là cái chết… cũng thế.

Vào lúc ấy – tôi cảm thấy như đã đánh mất điều gì đó.

Có lẽ là thứ gì đó rất quan trọng.

Nhưng cũng tốt. Bởi ngay cả hy vọng… cũng là chất độc nếu muốn sống sót ở nơi này.

Hãy xóa sạch mọi tạp âm.

Hãy xóa sạch trái tim.

Đừng nghĩ nữa. Đừng cảm nhận gì nữa.

Nếu còn không thể chết, ít nhất hãy giết chết cả cảm giác sống.

Ngay khi tôi sắp để ý thức chìm trong hư vô, một cảm giác ấm áp chạm vào cơ thể tôi.

Gì thế này?

Lửa? Nước sôi? Hay là một đòn tra tấn bằng sét?

…Không, có gì đó khác.

Cảm giác này không giống những gì trước đây.

Tôi cố chịu đau, đưa ý thức nổi lên một chút.

Ấm áp. Mềm mại. Như được bao bọc…

Lần cuối cùng tôi cảm thấy như vậy là khi nào?

Tôi đã từ bỏ suy nghĩ quá lâu, đến mức chẳng còn nhớ nổi nữa.

Tôi đã đánh mất quá nhiều thứ từng là “con người”.

Bỗng, một hơi thở khẽ lướt qua tai tôi.

Rất gần. Có người đang ở đây.

—Xin lỗi. Tai tôi không nghe được nữa rồi.

Một sự hiện diện phía trước tôi. Không giống cai ngục.

Nhưng tôi không biết là ai.

—Xin lỗi. Mắt tôi cũng không còn thấy được nữa.

À… tôi thậm chí không thể nói điều đó ra thành tiếng.

Rồi cơ thể tôi một lần nữa được thứ gì đó nhẹ nhàng bao lấy.

Không phải xích, không phải roi, không phải lưỡi dao.

Mà như là… một tấm chăn ấm… hay một cánh tay.

Một cảm giác kỳ lạ khiến trái tim tôi dần tan chảy.

Vẫn còn đau… nhưng lại thấy bình yên.

—À… vậy là… cuối cùng… mình cũng có thể chết rồi sao?

Thứ đang ôm tôi – chắc chắn là một thiên thần.

Tận sâu trong tim tôi, những từ ngữ trào ra.

Tôi – kẻ đã quên cả cách mỉm cười – cố gắng nhớ lại một nụ cười cuối cùng.

“Cảm ơn… vì đã giết tôi…”

Tôi không chắc mình có nói ra thành lời hay không. Nhưng tôi tin là mình đã truyền được.

Bỗng, có gì đó chạm nhẹ vào lưng tôi.

Lạnh. Nhưng lại ấm.

Không phải tra tấn. Không phải đau đớn.

Mà rõ ràng là một sự dịu dàng.

Chuyển động nhẹ nhàng, ngập ngừng nhưng có ý chí rõ ràng.

Lặp đi lặp lại. Và rồi… tôi hiểu đó là gì.

—Chữ viết.

Đã lâu lắm rồi… nhưng cơ thể tôi vẫn nhớ.

Ai đó đang viết chữ lên lưng tôi.

“Yên tâm đi.”

Tôi không ngạc nhiên. Cũng không sợ hãi.

“Tôi sẽ cứu cậu.”

Trái tim tôi khẽ lay động.

Tôi muốn đáp lại – nhưng cổ họng bị thiêu rụi, không chắc còn phát ra âm thanh.

Vì vậy, tôi dùng những ngón tay còn sót lại để hồi đáp.

“Ai…?”

Im lặng. Một chút do dự từ người kia.

Và rồi, chữ lại được viết lên lưng tôi.

“Dũng Giả.”

Ngực tôi như bừng cháy.

Đó từng là cái tên mà tôi đã được gọi – tôi nghĩ thế.

Thì ra, người đang trước mặt tôi… là một [Dũng Giả].

Một lần nữa, những chữ cái tiếp tục khắc lên lưng tôi:

“Hãy sống.”

Đó là lời cầu nguyện – dịu dàng và kiên định.

Tuy nhiên…

“Xin hãy để tôi chết…”

Tôi không còn lý do để sống. Sống trong địa ngục này, tôi chỉ muốn chết và được giải thoát.

Nhưng ước nguyện ấy đã không đến được với “Dũng Giả”.

“Sống đi… sống đi…”

Lưng tôi bị viết lên đi viết lại chữ “sống”.

Ý thức tôi dần trôi xa.

Đây là giấc ngủ.

Không còn đau đớn. Không còn sợ hãi.

Chỉ có tĩnh lặng, và bình yên.

Tôi chìm vào giấc ngủ, cảm nhận những lời cuối cùng còn đọng lại trên lưng.

Và tôi tin rằng… ở nơi xa xăm kia, sẽ có sự cứu rỗi.