Trong suốt mùa đông, căn bếp—chiến trường chính của tôi—hầu như không được sưởi ấm bởi máy sưởi, và cái lạnh thấm vào sàn nhà thật kinh khủng.

Nhưng giờ đã là mùa xuân rồi, luồng khí lạnh buốt ấy giờ đã biến mất khỏi bếp. Thậm chí việc dùng bếp lò bây giờ còn làm tôi đổ mồ hôi. Cá nhân tôi thích cái nóng hơn lạnh bất cứ ngày nào, nên mùa này thật sự giống như thiên đường vậy. Tay tôi cử động dễ dàng hơn, và công việc diễn ra một cách tự nhiên.

“Này nhóc, cậu không bị dị ứng phấn hoa à?”

Một người khách quen đang ngồi ở quầy gọi tôi. Trước mặt ông ấy là một tách cà phê vừa pha và một chiếc khẩu trang dùng một lần được gấp lại.

Tôi hơi nghiêng người về phía trước.

“Thi thoảng cháu thấy hơi khó chịu một chút, nhưng không đến nỗi tệ lắm ạ.”

“Sẽ khó mà pha cà phê được nếu mũi cậu cứ nghẹt cứng, đúng không?”

“Đúng vậy ạ. Vì thế cháu uống thuốc để kiểm soát nó.”

Nhân viên phục vụ không thể cứ sụt sịt hay hắt hơi khắp nơi được, nên ở Sumire, chúng tôi đã phát triển cả một loạt chiến lược chống phấn hoa.

Sumika sử dụng một loại thảo dược bí truyền mà tôi chưa từng thấy bao giờ, còn chị Touno thì nói về các huyệt đạo được cho là có thể giúp ích cho bệnh dị ứng.

Miễn là không có bụi phấn nào thổi xung quanh, thì thường tôi sẽ ổn.

Tuy nhiên, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho hướng mà cuộc trò chuyện này sẽ đi tới.

“Cậu nhóc biết không, thực ra ở Nhật có một nơi hầu như không có phấn hoa bay bao giờ. Người dân ở đó thậm chí còn chẳng biết viêm mũi dị ứng là gì.”

“Thật ạ? Cháu cứ nghĩ sugi và hinoki có mặt ở hầu hết mọi nơi trên khắp Nhật Bản chứ.”

Ông lão nhếch mép cười đầy hiểu ý.

“Okinawa.”

“Ồ, ra là vậy ạ?”

Giọng tôi hơi khựng lại với sự ngạc nhiên giả vờ, tuy vậy điều này dường như khiến ông lão thích thú.

Thành thật mà nói, làm phục vụ khách hàng đã khiến tôi nghe về câu chuyện Okinawa-và-phấn-hoa này không chỉ một vài lần. Khi những người từ các nhóm tuổi khác nhau cố gắng trò chuyện, họ thường dựa vào các chủ đề mà mọi người đều có thể liên hệ—những thứ như thời tiết, các sự kiện hiện tại, hoặc các câu chuyện phiếm về địa phương.

Và người lớn thì thực sự thích dạy cho người trẻ tuổi hơn vài điều.

Có lần, khi một khách quen khác đề cập đến chuyện này và hỏi cùng một câu hỏi, tôi đã mắc sai lầm khi trả lời, “Okinawa, phải không ạ?” và kết quả là làm họ thất vọng thực sự. Kể từ đó, tôi luôn tỏ ra ngây ngô khi chủ đề này được đưa ra.

Những khoảnh khắc như thế này là lúc tính cách “chàng trai đủ tốt” của tôi thực sự phát huy tác dụng.

Tôi đã quyết định sẽ ở lại Sumire.

Vì vậy, tôi muốn mình có khả năng làm được nhiều hơn là chỉ pha cà phê. Trở lại mùa đông, tôi vẫn còn phải vật lộn với dịch vụ khách hàng và dành phần lớn thời gian ở phía sau quầy. Nhưng giờ đây, việc quan sát Sumika làm việc đã khiến tôi muốn noi gương cô ấy và bắt đầu suy nghĩ về nhiều thứ hơn là chỉ cà phê.

“Thực ra, hồi bé cháu từng sống ở Okinawa một thời gian. Nhưng cháu không hề biết về chuyện phấn hoa này đâu ạ.”

“Hửm? Cậu nhóc đến từ Okinawa à?”

 

Ông lão khách quen hơi nghiêng người tới, tỏ vẻ tò mò. Có vẻ như cuộc trò chuyện này có thể sẽ kéo dài đây.

“Chỉ một thời gian ngắn thôi ạ. Hồi đó cháu được gửi cho một người quen trông nom.”

“Ta cá là bãi biển dưới đó sạch hơn nhiều so với chỗ chúng ta ở đây đấy.”

“Vâng, đúng là sạch hơn thật. Nhưng hồi đó cháu không biết bơi, nên mấy đứa trẻ cùng tuổi hay cho cháu ra rìa.”

“Ha! Chắc rồi. Chuyện đó thì bình thường mà!”

Ông cười lớn, vỗ đầu gối khoái chí.

“Ông là người Okinawa à?”

“Không, vợ ta mới là người Okinawa.”

“Thảo nào ông lại quen thuộc với chuyện đó như vậy.”

“À, tất nhiên.”

Ông lão nhấp một ngụm cà phê.

“Vậy, hôm nay cô bé quản lý nghỉ à?”

Chủ đề bỗng đột ngột chuyển hướng.

“Không ạ, cậu ấy có ở đây. Cậu ấy vừa vào trong để nghe một cuộc gọi liên quan đến công việc.”

“Có phải vì doanh số giảm hay gì không?”

Tôi cảm thấy mặt mình hơi giật một cái, nhưng cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh.

“Hoàn toàn không phải ạ.”

“Nhưng chuyện đó vẫn khiến người ta lo lắng, cậu biết đấy? Gần đây ta cũng không thấy mấy khách quen khác nữa.”

“A ha ha…” Tôi đáp lại bằng một tràng cười xã giao.

Những gì ông ấy nói không có ác ý, nhưng lại hoàn toàn thiếu tế nhị. Kiểu trò chuyện thế này thật khó để đối phó.

“Chắc là vì cái quán gần ga rồi nhỉ? Hôm nọ ta thấy một trong những khách quen cũ của chúng ta đi vào đó. Thật chẳng có chút trung thành nào.”

Tôi mừng là Sumika không có ở đây để nghe những lời này. Nhìn quanh, tôi thấy quán cà phê chỉ lấp đầy khoảng 10%—cảm giác có hơi cô đơn. Lượng khách của chúng tôi vào thời điểm này rõ ràng đã giảm so với tháng trước.

Sumika đã hứa với bố cô ấy, chú Sumireno.

Đó là quy tắc sẽ quyết định số phận của Café Sumire sau khi chủ cũ biến mất: Sumika phải duy trì hoạt động của quán mà không được lỗ. Và cô ấy phải giữ vững điểm số ở trường. Chỉ hai điều đó thôi.

Nhưng nếu cô ấy thất bại dù chỉ một điều, quán cà phê sẽ bị tịch thu và đóng cửa ngay lập tức.

Ngay cả khi quán cà phê đóng cửa, không có nghĩa là cô ấy sẽ mất chỗ ở hay phải chết gì cả.

Nhưng nếu việc duy trì quán cà phê là ước mơ của Sumika, thì tôi muốn ủng hộ điều đó. Tôi tuyệt đối không được để nó đóng cửa. Tôi muốn bảo vệ nơi này, nơi mà cô ấy đã trao cho tôi.

Một trong những vị khách quen nhấp một ngụm cà phê, rồi rút một cuốn sách bìa mềm ra và bắt đầu đắm mình vào thế giới riêng của họ. Tôi biết họ không có ý gì, nhưng cái cách họ khuấy động sự lo lắng của tôi lại khiến tôi thấy lạ lùng biết ơn khi thấy họ cứ giữ mình trong thế giới riêng như thế.

Tôi bắt đầu rửa chồng bát đĩa.

Ở Sumire không có máy rửa bát, là một điều khá hiếm thấy đối với các quán cà phê ngày nay.

 

Một quán cà phê nhỏ như Sumire sẽ được hưởng lợi từ nó nhiều hơn hầu hết các nơi khác—nhưng mỗi chiếc ly, tách và dụng cụ ăn uống đều là đồ cổ được chọn lựa bằng tay bởi chủ sở hữu trước đó, bà của Sumika. Với nguy cơ những hoa văn tinh xảo bị mài mòn hoặc những chiếc ly mỏng manh bị vỡ, chúng tôi đơn giản là không thể sử dụng máy rửa bát được.

Tôi cẩn thận rửa từng món đồ bằng tay, cố gắng nhẹ nhàng nhất có thể, và đặt chiếc cuối cùng vào giá phơi. Vừa cảm thấy nhẹ nhõm vì hôm nay không có gì bị vỡ nữa, tôi định tận hưởng chiến thắng nhỏ nhoi đó thì—một tiếng "Ưm" thô ráp vang lên, khi một chiếc chảo rán dính dầu mỡ bị đẩy thẳng vào bồn rửa ngay bên cạnh tôi.

"Cảm ơn nhé, Seiichirou. ...Hả? Sao lại có vẻ mặt đáng sợ vậy?"

Vào giờ này ở Café Sumire, công việc của tôi là pha cà phê, phục vụ ở quầy trước và các nhiệm vụ lặt vặt khác. Sumika thì lo việc ở quầy trước, pha đồ uống, và phụ bếp. Điều đó có nghĩa là công việc nấu nướng thuộc về người này—Ibuki Touno-san.

Chị Touno buộc mái tóc màu nâu đỏ lỏng lẻo và để xõa dài đến ngực. Cao ráo và mảnh khảnh, hơi lười biếng trong cử chỉ, chị ấy mang dáng vẻ của một người khoảng cuối độ tuổi đôi mươi—mặc dù tuổi thật vẫn là một bí ẩn.

Tôi không hề bận tâm việc rửa một chiếc chảo dính đầy tương cà và dầu mỡ sau khi làm món mì Napolitan. Như mọi khi, tôi xịt xà phòng và bắt đầu cọ rửa.

"Họ lại nhắc đến quán burger gần ga rồi."

"Ồ, cái quán đó à? Một chuỗi nổi tiếng như vậy mà lại dám mở ở cái thị trấn nửa vời này, kẹp giữa một điểm du lịch và thành phố, cũng gan thật đấy. Không biết họ có hòa vốn được không nữa."

Nếu quán của chúng tôi có vị trí đắc địa ở phía trước khu dân cư, thì quán burger đó có vị trí siêu đắc địa—chỉ cách nhà ga đúng 30 giây di chuyển.

"Đây không phải là vấn đề của người khác."

"Em bị ám ảnh bởi chỗ đó hơi lâu rồi đấy, Seiichirou?"

"Họ là đối thủ cạnh tranh trực tiếp, đã thế còn bán cà phê rẻ tiền hơn. Hơn nữa, dù đã ở ngay trước nhà ga, họ còn quảng cáo bên trong sân ga nữa. Cái đó tốn tiền lắm."

Chị Touno mỉm cười như đang xoa dịu một đứa em trai phiền phức.

"Này, Seiichirou, em có thể là chuyên gia cà phê, nhưng em vẫn chỉ là lính mới trong việc điều hành kinh doanh thôi."

Tôi muốn phản bác rằng tôi sẽ học hỏi từ lúc này trở đi, nhưng tôi để nó trôi qua.

"Chị chỉ lặp lại những gì chủ cũ thường nói thôi, nhưng Sumire đã kinh doanh gần nửa thế kỷ rồi. Đây là một cơ sở lâu đời. Qua nhiều năm, ở đây đã có vô số quán cà phê tương tự mở gần đây—nhưng quán luôn sống sót. Không đời nào quán mình lại thua một cái quán bắt khách uống cà phê đá bằng ống hút giấy được."

"Thực ra nếu chị hỏi, họ sẽ chuyển sang ống hút nhựa sinh học đấy."

"Em đã đi do thám họ rồi à?"

"Không. Chỉ là em nghe một khách quen nói thôi. Như em thì không bao giờ đến một nơi như thế làm gì."

Chị Touno cười gượng.

"Em thật là cứng nhắc mà. Nếu tò mò đến thế, sao không tự mình đi đi?"

"Không đời nào! Thôi nào Touno-san, chị cũng nên nghiêm túc về chuyện này đi chứ."

Mặc dù vậy, chị ấy vẫn giữ vẻ thản nhiên như thường lệ.

"Khoan đã. Một quán cà phê truyền thống và một chuỗi burger thức ăn nhanh là hai thứ hoàn toàn khác nhau, phải không? Chúng ta phục vụ những người lớn tuổi và các gia đình, còn họ phục vụ các sinh viên và đám trẻ hơn."

"Em cảm thấy lượng khách của chúng ta đã giảm so với tháng trước, và còn giảm nhiều hơn so với năm ngoái."

Tôi liếc nhìn mặt trước quán cà phê. Có một nhóm phụ nữ trung niên và một người đàn ông lớn tuổi mặc vest đang ngồi một mình. Những chỗ ngồi còn lại đều trống. Nếu cứ tiếp tục như thế này cho đến xuyên suốt bữa tối, Sumire sẽ không thể trụ nổi.

“Vậy là do Wi-Fi rồi… Bên quán mình không có lắp đặt nhỉ!”

 

“Ít nhất chị cũng nên cố gắng phản bác lại chứ?”

Chị Touno khoanh tay và nhíu mày, buông một tiếng "hừm" đầy kịch tính.

Nhân tiện, lý do khiến Sumire chưa lắp đặt Wi-Fi không phải vì quán quá cũ. Thậm chí cũng chẳng phải vì vấn đề chi phí. Tòa nhà đặt quán cà phê—cũng là nhà của gia đình Sumireno đã có sẵn đường truyền cáp quang rồi. Việc thiết lập Wi-Fi miễn phí cho quán là chuyện đơn giản, và chi phí duy trì cũng chỉ ngang một văn phòng nhỏ—hoàn toàn không phải là vấn đề lớn.

Tuy nhiên, có một lý do khiến chúng tôi chưa làm điều đó.

“Lắp thêm Wi-Fi sẽ…”

“…làm giảm vòng quay khách hàng nhỉ. Lúc không bận thì không sao, nhưng vào giờ cao điểm bữa sáng và bữa tối, nếu khách bắt đầu làm việc trên laptop…”

“Chúng ta có ít bàn hơn họ, ngay cả khi thời gian cao điểm là như nhau. Áp lực đặt lên chúng ta nặng hơn.”

Tất nhiên, cả tôi, chị Touno—và Sumika nữa—đều muốn khách hàng của mình cảm thấy thư giãn và thoải mái.

Nhưng nếu việc kinh doanh không trụ được, thì chúng tôi không thể tiếp tục mang lại sự thoải mái đó mãi mãi.

Cả hai chúng tôi cùng thở dài, mắc kẹt trong thế tiến thoái lưỡng nan muôn thuở của việc điều hành một quán cà phê.

Cánh cửa nối với căn hộ bật mở, xua tan bầu không khí ảm đạm đang bao trùm cả hai chúng tôi.

“Xin lỗi! Cuộc nói chuyện với nhà cung cấp hơi lâu một chút!”

Vẫn nở nụ cười quen thuộc, Sumireno Sumika bước vào—chỉ để dừng lại và chớp mắt bối rối khi thấy cảnh chúng tôi đang đứng.

“Ủa? Có chuyện gì vậy?”

“À không, bọn này chỉ đang nói về chuyện vặt vãnh thôi…”

“Đúng vậy, thật sự không có gì cả đâu, Sumika.”

Touno-san và tôi khớp lời bào chữa mà không cần cố gắng. Có vẻ như sau khi làm việc cùng nhau một năm, bạn sẽ bắt đầu biết đồng bộ hóa cách che đậy mọi chuyện.

“À khoan đã, hai người có đang nói về quán burger mới gần ga không?”

Công sức che đậy tan thành mây khói.

“Đó là một chuỗi đồ ăn hiếm, phải không? Ở Tokyo chỉ có vài chi nhánh, mà giờ lại mở ở gần đây sao?”

Cô ấy thậm chí còn tỏ ra thờ ơ hơn cả bà chị kia, điều này càng làm tôi hoảng hốt.

“Cậu không lo lắng sao?”

“Một vài khách quen của chúng ta đã đi thử rồi, phải không? Một người vừa nói với tớ—nước sốt tartar trong burger cá và cà phê đá của họ rất ngon.”

“Vậy là chúng ta đang mất khách, đúng không?”

“Chúng ta hoàn toàn đang mất khách mà~”

“Chúng ta hoàn toàn đang mất khách mà—khoan đã, Sumika-san? Cậu thực sự ổn với chuyện đó sao?”

Sumika ưỡn ngực ra một cách khoa trương.

“Đây không phải là chuyện ổn hay không! Bất kể loại quán ăn nào xuất hiện, Café Sumire vẫn sẽ tiếp tục dồn hết tâm huyết vào mỗi món ăn, và phục vụ bằng cả trái tim! Đó là những gì chúng ta phải làm!”

“Mmm~ phong cách Sumika cổ điển! Thấy chưa, Seiichirou? Một nhà vô địch thực thụ không hề nao núng khi có đối thủ xuất hiện!”

Chị Touno huých vào sườn tôi. Cái người vừa mới lúc nãy còn đang hoảng loạn nói gì vậy hả.

 

Sumika đi lướt qua hai chúng tôi, liếc nhanh qua quầy để kiểm tra xem còn đơn hàng nào đang chờ không, rồi bước ra ngoài hành lang.

“À, Uehara-san! Chào ông ạ!”

Vị khách quen mà tôi nói chuyện lúc nãy đóng sách lại và nhìn cô ấy.

“À, chào cháu… Này, Sumika-chan, cháu có phải là người bị dị ứng phấn hoa không?”

“Chỉ cần cháu uống thuốc là ổn thôi ạ! Còn nếu không có thuốc thì hơi khổ sở một chút.”

“Cháu có biết có một nơi ở Nhật mà người ta gần như không bị viêm mũi dị ứng không?”

“Ồ, ông đang nói đến Okinawa phải không? Vâng, cháu biết ạ!”

Tôi lo lắng quan sát, và quả nhiên, vị khách quen trông có vẻ thất vọng.

“Ôi, cháu đã biết rồi sao?”

“À thì, vợ ông là người Okinawa mà phải không? Nên cháu đoán thế.”

“Hả? Ta có nói với cháu điều đó bao giờ chưa nhỉ?”

“Có mà! Ông quên rồi sao?”

“Ahaha, vậy sao? Có lẽ là vậy rồi…”

“Vợ ông dạo này thế nào rồi ạ?”

“Vẫn nóng tính như mọi khi. Khá hiếm thấy ở người Okinawa đấy.”

“Cháu nghĩ là vì ông đến đây uống cà phê một mình đấy. Ông nên đưa bà đi hẹn hò đi!”

“Ài, đừng nói những lời như vậy mà, Sumika-chan~ Cháu làm ta rung động quá!”

Ai đó chỉ nghe qua lời nói có thể nghĩ rằng Sumika đang mắng vị khách quen, nhưng ông ấy chỉ cười ngượng ngùng. Trông ông ấy vui vẻ hơn nhiều so với khi nói chuyện với tôi.

Để làm được như Sumika, cần phải có một trái tim rộng lớn như vậy. Tôi cảm thấy xấu hổ về trái tim nhỏ bé, chỉ bằng cái đê khâu của mình.

◇

Giờ ăn tối kết thúc với lượng khách ít hơn thường lệ, và chúng tôi bắt đầu dọn dẹp đóng cửa.

Tôi đưa tay ra ngoài để kéo bảng quảng cáo hai mặt vào, khiến các ngón tay tôi dính đầy bụi. Gió xuân mang theo hương hoa và cây cỏ xanh tươi—cùng với phấn hoa và bụi bẩn.

Tôi lau sạch tấm bảng bằng giẻ rồi kéo nó vào trong quán.

Trên đời này chẳng có thứ gì đẹp thuần túy cả. Luôn luôn có một cái giá phải trả, hoặc luôn có một khiếm khuyết ẩn giấu đâu đó. Tôi nghĩ một cách văn vẻ khi nhặt tấm thảm chùi chân lên và giũ mạnh.

“Khụ! Khụ!”

Một đám bụi vàng dày đặc bay ra, và tôi bắt đầu ho dữ dội.

Mùa đông đầy tuyết thì vất vả, nhưng mùa xuân cũng có những nỗi phiền toái riêng của nó.

Sau khi mang nốt thiết bị ngoài trời cuối cùng vào trong, có ai đó gọi tôi.

“Cảm ơn vì đã làm việc chăm chỉ!”

“À, cậu cũng vậy, Sumika-san.”

Tôi quay về phía giọng nói của Sumika. Cô ấy không làm gì đặc biệt, chỉ đứng ở phía sau bếp và lặng lẽ quan sát.

 

Trông cô ấy như thể ngày vừa mới bắt đầu, không có một chút dấu vết của sự mệt mỏi nào trên khuôn mặt kia.

 

Thật tươi tắn và đáng yêu, cứ như thể cô ấy vừa mới trang điểm xong cho buổi sáng vậy.

Tôi khẽ thở dài. Một chút sức lực đã trở lại cơ thể tôi.

“Chúng ta bắt đầu thôi chứ?”

“Mong chờ lắm đấy, Seiichirou-kun.”

Tôi bước vào bếp, nơi cô ấy đang đứng đợi.

Tất cả các dụng cụ dùng để nấu nướng đã được rửa sạch và cất đi, nhưng ấm đun nước, bình chứa và các vật dụng khác mà chúng tôi cần cho phần việc tiếp theo vẫn còn nằm trên giá phơi cạnh bồn rửa.

“Hôm nay để tớ pha nhé?”

“Hôm nay tớ pha.”

“Ý cậu là lại pha, phải không? Dạo này trong lúc luyện tập toàn là Seiichirou-kun pha thôi—”

Sumika phồng má lên, có chút phụng phịu.

Khoảng thời gian này trong ngày vốn dành cho việc Sumika luyện tập pha cà phê, và mặc dù cô ấy bắt đầu chỉ bằng việc học cách uống nó, nhưng gần đây cô đã quen với vị đắng và bắt đầu tự pha nhiều hơn.

Nhưng nghĩ lại vài tuần qua... ừm, có lẽ tôi đã là người pha cà phê chủ đạo thật.

“Quan sát cũng là một kiểu luyện tập, và có một thứ tớ muốn thử nghiệm. Nó thậm chí có thể giúp ích cho quán cà phê.”

“Cậu đang nghĩ đến việc thêm món mới vào thực đơn à?”

“Lý tưởng thì là vậy, nhưng... để xem sao.”

Ngay cả tôi cũng có thể nghe thấy sự không chắc chắn trong giọng nói của mình.

Không phải tôi muốn kéo Sumika vào mớ thử nghiệm sai lầm của bản thân, nhưng về cơ bản thì chuyện đã xảy ra đúng như vậy.

“Nếu có thể uống hai cốc, thì Sumika-san cứ tự nhiên pha một cốc đi.”

Cô ấy chắp hai lòng bàn tay vào nhau trước ngực, ra vẻ cầu nguyện.

“Vậy là, cậu pha một cốc cho tớ, và tớ pha một cốc cho cậu?”

“Tớ cũng muốn tự mình nếm thử nữa chứ.”

“Vậy thì cậu uống cả hai đi!”

“Tớ sẽ thức trắng đêm mất.”

“À... đúng rồi nhỉ. Vậy thì đành chịu vậy~”

“Xin lỗi,” tôi nói thêm một cách tự nhiên.

“Seiichirou-kun thật cố chấp khi nói đến cà phê nhỉ—”

Gần đây, Sumika bắt đầu trêu chọc tôi giống như cách chị Touno vẫn hay làm. Tôi không bận tâm đến sự gần gũi này, nhưng trở thành một phiên bản thứ hai của bà chị kia chắc chắn không phải là một diễn biến tốt.

“Xin lỗi màaa~”

Tôi đáp lại một cách hờ hững trong khi lấy một ít hạt cà phê rang vừa từ hộp đựng và đặt nước lên đun sôi.

Từ một khoảng cách vừa đủ, Sumika nghiêng người quan sát những gì tôi đang làm.

“Cậu đang pha gì thế?”

“Americano.”

“À, Americano hả? Tớ hào hứng quá~!”

 

“Có lẽ nó sẽ hơi đắng quá với cậu đấy.”

“Seiichirou-kun, cậu thật quá đáng mà! Tớ là con gái chủ quán cà phê đấy nhé. Tất nhiên tớ biết Americano là loại cà phê rang nhẹ với vị đắng dịu. Có rất nhiều loại cà phê ngoài kia dành cho những người không thích hương vị đậm!”

“À, ừ. Cậu nói không sai.”

“Lẽ ra cậu nên pha Americano cho tớ sớm hơn mới phải!”

“Không phải là tớ cố tình giấu đi hay gì đâu.”

“Thật không?”

“Ừ. Nói đúng hơn, không gợi ý là một hành động tử tế đấy.”

“Hửm?”

Trong khi Sumika nghiêng đầu bối rối, tôi rót cà phê vào một chiếc cốc trắng, thêm chút hoàn thiện cuối cùng, rồi đặt nó xuống quầy.

Sumika xòe tay ra trước cốc cà phê như một người mẫu đang tạo dáng chụp ảnh.

“Vậy đây là Americano của cậu hả, Seiichirou-kun~? Chà, tớ cũng thỉnh thoảng thấy món này được phục vụ ở Sumire.”

“Cái này khác với phiên bản phục vụ ở Sumire. Phiên bản đó dùng hạt cà phê rang nhẹ. Cái này được pha bằng hạt rang vừa, sau đó pha loãng một chút với nước.”

“Bà tớ nói rằng phương pháp đó xuất phát từ thời Nhật Bản chỉ có cà phê hạt chất lượng kém. Họ làm vậy cho những người nước ngoài đến thăm đất nước.”

Cô ấy nhìn tôi với ánh mắt hoài nghi, nhưng tôi không phủ nhận—đó không phải là một lời giải thích hoàn toàn sai.

“Pha bằng hạt cà phê rang nhẹ cho hương vị cân bằng hơn, nhưng pha loãng với nước sẽ tăng cường hương thơm trong khi giảm độ chua. Dù sao đi nữa, kết quả cuối cùng vẫn có vị thanh khiết.”

“Thú vị đấy.”

“Chúng ta thử thôi.”

Chúng tôi bước ra khỏi bếp và ngồi ở quầy.

Chỉ một bóng đèn phía trên quầy được bật, tạo ra một vệt sáng mềm mại. Tôi cảm thấy hơi hồi hộp. Có lẽ đây là cảm giác của diễn viên hay ca sĩ khi đi thử vai.

Đột nhiên, Sumika liếc nhìn quanh quầy với vẻ khó hiểu.

“Ưm... sữa mà cậu luôn chuẩn bị cho tớ, đề phòng trường hợp tớ không uống hết được đâu rồi?”

“Không có.”

“Hả?”

“Tớ không muốn cho sữa vào Americano. Nó sẽ bị pha loãng quá mức.”

“Ơ? Nhưng Americano không phải là để cho thêm một chút đường và sữa để cho vị dịu nhẹ sao?”

Tại sao lại đột nhiên dùng kính ngữ thế?

“Nếu là cà phê pha đậm hơn thì được, thêm sữa để làm café au lait hay cà phê sữa thì ổn. Vị cũng khá ngon. Nhưng cho sữa vào Americano của tớ á? Chuyện đó sẽ không bao giờ tha thứ được.”

“Không phải là không thể tha thứ, mà là sẽ không tha thứ? Điều đó nghe còn ám ảnh hơn nữa…”

“Đường thì được. Sữa thì không.”

"Ế, giờ tớ phải làm sao bây giờ? Lơ là mất rồi... Thật sự không ổn à?"

“Không ổn.”

Sumika giờ trông hoàn toàn bối rối, mặt cô nàng tái mét khi nhìn chằm chằm vào cốc cà phê một cách khổ sở.

Cô ấy không phải là người thích bỏ dở đồ ăn.

Bất cứ khi nào thử một quán mới, cô ấy luôn gọi một phần nhỏ để đề phòng.

Ngay cả Sumire, với tất cả sự chăm chút, đôi khi vẫn có một chút đồ ăn thừa. Đó là lý do cô ấy luôn nói rằng cô ấy không muốn trở nên thờ ơ với việc vứt bỏ mọi thứ.

Dù là sự chân thành hay chỉ là sự chu đáo sâu sắc, đó là một niềm tin rất giống Sumika—một điều luôn khiến tôi yên lòng.

Mặc dù... người đưa cho cô ấy cốc cà phê không sữa ngay từ đầu lại chính là tôi.

Tuy nhiên, tôi không thể ngừng hy vọng—biết đâu đấy lại ổn.

Với vẻ mặt quyết tâm, Sumika nâng cốc lên môi. Từ từ, do dự, cô nghiêng cốc và nếm thứ chất lỏng màu nâu bên trong.

“…Ồ. Chỉ đường thôi thực ra cũng ổn đó…”

Biết ngay mà.

Sumika đã thay đổi.

Khi chúng tôi mới gặp nhau, cô ấy không thể chịu được vị đắng của cà phê. Nhưng dần dần, cô ấy đã quen với nó hơn. Tôi đoán cô ấy có thể sẽ ổn với Americano bây giờ—và tôi đã đúng.

Đó là bằng chứng cho nỗ lực của cô ấy, về việc cô ấy yêu cà phê nhưng không thể uống được, nhưng vẫn cố gắng vì nó. Chứng kiến việc cô ấy trở thành người mà bản thân mong muốn... điều đó thật rạng rỡ.

“Gần đây cậu đã thử đủ loại cà phê rồi nhỉ?”

“Thì vì nếu chúng ta có thể phục vụ cà phê ngon, khách hàng cũng sẽ vui mà.”

“Có phải vì cậu muốn giành lại khách hàng từ cái quán gần ga không?”

Tôi trả lời mà không nhìn cô ấy.

“Ai mà biết được. Ngay cả Touno-san cũng nói tớ hoàn toàn là một tay mơ trong kinh doanh mà.”

“Tớ nghĩ Touno-san cũng nói điều này, nhưng Sumire đã trải qua nhiều giai đoạn khó khăn rồi. Mọi chuyện không giống như trong phim truyền hình, nơi ta tung ra một món mới và đột nhiên mọi thứ thay đổi đâu. Hầu hết thời gian, ta chỉ cần phải chờ đợi cho đến khi dòng khách hàng bắt đầu quay trở lại thôi.”

“Thật bực bội.”

Cảm giác như có ai đó vừa dội nước lạnh vào tham vọng của tôi—và còn chọc thêm một cây gậy để đảm bảo tính hiệu quả.

Tuy nhiên, tôi không chắc mình có thể ngồi yên và không làm gì cả.

“Nhưng nếu chất lượng thực đơn giảm dù chỉ một chút, khách hàng sẽ biến mất ngay lập tức.”

“Khắc nghiệt thật.”

“Fufu,” Sumika khẽ cười khúc khích.

Tôi có thể cảm nhận ánh mắt của cô ấy đang nhìn mình. Khi tôi quay về phía cô ấy, ánh mắt chúng tôi gặp nhau.

Kể từ mùa đông năm đó, đã có những khoảnh khắc mà chỉ cần nhìn cô ấy thôi cũng khiến tâm trí tôi hoàn toàn trống rỗng.

Tim tôi đập nhanh hơn, và tôi cảm thấy mặt mình dần dần nóng lên.

Trong khi tôi im lặng như tượng, cô ấy đột nhiên kêu lên “À,” như thể vừa nhớ ra điều gì đó.

“À đúng rồi—Seiichirou-kun, cậu đã nghĩ ra kế hoạch sau khi tốt nghiệp chưa?”

“Kế…hoạch?”

Câu hỏi bất ngờ của cô ấy khiến tôi phản xạ hỏi ngược lại.

“Trong lớp tớ có phát mấy phiếu khảo sát khóa học. Lớp cậu thì sao, Seiichirou-kun?”

“À, ừ. Tớ cũng có một cái.”

“Cậu đã điền chưa?”

“Rồi, tớ điền ngay tại chỗ.”

“Cậu đã viết gì?”

“Cậu tò mò quá vậy.”

“Xin lỗi.”

Không có lý do gì để giữ bí mật cả, nhưng tôi vẫn ngập ngừng—cứ như thể đang bảo vệ một thứ gì đó quý giá vậy.

“Tớ đã viết ‘tuyển dụng’.”

“Tớ hiểu rồi…”

Sumika gật đầu chậm rãi, liên tục, như thể đang tự xác nhận điều gì đó.

Tôi không biết cô ấy sắp nói gì tiếp theo, và điều đó khiến tôi hơi sợ hãi.

“Này, Seiichirou-kun. Cậu có sẵn lòng nói chuyện với bố tớ về lựa chọn học đại học không?”

“Đại học? Tớ á?”

“Ừ.”

Bộ não tôi bắt đầu hoạt động hết công suất. Tôi không thể hiểu chuyện này từ đâu ra.

“Sao cậu lại nói thế…? Tớ muốn làm việc ở Sumire. Đó là điều tớ đã quyết định từ trước.”

“Nhưng chúng ta không biết Sumire sẽ kéo dài bao lâu. Đó là lý do... để có thêm lựa chọn, có lẽ ít nhất nên cân nhắc việc học đại học.”

“Ý cậu là sao? Lời đó hoàn toàn không giống cậu chút nào cả, Sumika-san. Cậu là người đã nói sẽ bảo vệ Sumire, phải không?”

“Tớ đã nói vậy. Nhưng sự thật là, chúng ta không biết tương lai sẽ ra sao. Điều hành một cửa hàng… người ta luôn nghe những câu chuyện về những nơi phải đóng cửa ngay cả khi mọi người đã cố gắng rất nhiều.”

“Tớ sẽ không để điều đó xảy ra với Sumire!”

Tôi đứng dậy và lùi ra khỏi chỗ ngồi.

Trong số tất cả mọi người, tôi không muốn nghe điều đó từ Sumika nhất. Chỉ ngồi đó và nghe cô ấy nói ra những điều như vậy—thật không thể chịu đựng nổi.

Chúng tôi đối mặt với nhau qua quầy.

Không hẳn là lườm nhau, nhưng… có điều gì đó cảm thấy khác biệt. Giống như, dù chỉ trong một khoảnh khắc, chúng tôi đã quay lại cái ngày mùa đông ấy.

“Tớ vẫn chưa trở thành người mà tớ hình dung khi nói rằng muốn trở thành một phần của Sumire.”

Khi tôi nói điều đó, vai của Sumika hơi thả lỏng.

“‘Tớ muốn trở thành người có thể đứng cạnh cậu. Vậy nên xin cậu… hãy chờ thêm một chút nữa.’ Cậu đã nói thế phải không, Seiichirou-kun?”

“Ừ. Tớ đã nói vậy. Vào ngày Valentine. Và tớ nghiêm túc.”

Tôi gật đầu.

“Còn tớ đã nói là tớ sẽ đợi cậu mà, đúng không?”

Sumika mỉm cười—nhưng nụ cười đó có gì đó buồn bã, và điều đó khiến tim tôi dao động.

Ngày Valentine hôm đó. Cô ấy tặng tôi socola, và chúng tôi đã có cuộc trò chuyện đó.

Có lẽ đây chỉ là lòng tự trọng của tôi. Mặc cho Sumika đã thấy một khía cạnh yếu đuối, thảm hại đến thế của bản thân… tôi vẫn không muốn trở thành một người mà lúc nào cũng chỉ được cô ấy bảo vệ.

“Tớ cảm thấy có lỗi về điều đó.”

“Tớ lùi bước chỉ vì lời hứa chúng ta đã tạo ra thôi. Không có nghĩa là tớ đã thay đổi ý định.”

“Dù sao đi nữa… cảm ơn cậu.”

“Cậu thật sự nghiêm túc một cách kỳ lạ về những chuyện như thế này đấy. Mặc dù cậu cứ giả vờ là người thoải mái và dễ tính.”

 

“Tớ xin lỗi.”

“Cậu không cần phải xin lỗi đâu. Tớ chỉ nổi giận hay buồn bã nếu cậu không cho sữa vào cà phê của tớ thôi, đại loại thế.”

“Nhưng lúc nãy cậu uống nó vẫn ổn mà. Bộ cậu giận thật hả?”

“Hmph!”

Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt gay gắt nhất có thể, hai con mắt to tròn như đang thiêu đốt tôi bằng ánh nhìn, như thể tôi đang bị xét xử.

“Tớ vô cùng xin lỗi!”

Tôi cúi đầu xin lỗi ngay lập tức. Có lẽ lần sau khi pha cà phê Americano tôi vẫn sẽ làm điều tương tự, nhưng tôi sẵn lòng xin lỗi mỗi lần nếu cần thiết.

Sumika thở dài và thả lỏng đôi vai.

“Aaah, chết tiệt. Mới cách đây không lâu chúng ta còn ôm nhau thật chặt cơ mà, mà giờ cậu lại lạnh lùng thế. Đồ đáng ghét. Tớ thấy cô đơn quá đi.”

Cô ấy ngước nhìn tôi với vẻ mặt hơi thách thức.

Trông cô ấy có vẻ như đang trêu chọc tôi, nhưng sự thật không phải thế.

Đây là điều mà lẽ ra tôi phải là người đề nghị.

“Muốn đi chơi đâu đó vào ngày nghỉ sắp tới không?”

“Tớ muốn.”

 

◇

 

Sumika nói rằng cô ấy đang có kế hoạch tiếp tục học lên. Rõ ràng, đó là điều mà người giám hộ của cô ấy đã yêu cầu.

Tôi tự hỏi liệu cô ấy khuyến khích tôi học tiếp có phải vì người giám hộ của cô ấy cũng yêu cầu cô ấy làm điều tương tự không?

Đại học à…

Tôi không phải là Hachiya, nhưng một khi đã bắt đầu nghĩ về mấy chuyện đó, tôi không thể chịu đựng nổi.

Thật phiền phức. Thật phiền phức.

Tại sao cuộc sống chỉ toàn rắc rối thế?

Trước mắt, tôi sẽ chỉ tập trung vào những điều vui vẻ vậy.

Kỳ nghỉ tiếp theo, tôi sẽ đi hẹn hò với Sumika.

Đó là một lời đề nghị vội vàng, bộc phát, nhưng cô ấy vẫn đồng ý, và điều đó khiến tôi thực sự vui.

Tôi được trả tiền không chỉ cho các bữa ăn, mà còn cho việc giúp đỡ ở Sumire. Có thể đi đến nơi tôi muốn bằng tiền do chính mình kiếm được—điều đó khiến tôi cảm thấy tự do, và tôi hạnh phúc vì điều đó.

Và phần tuyệt vời nhất là tôi sẽ được chia sẻ khoảng thời gian đó với một người quan trọng đối với tôi. Tôi không thể nghĩ ra điều gì thú vị hơn thế.

Nếu Sumika giờ có thể uống cà phê Americano, thì có lẽ đi đến một quán cà phê cổ điển cũng hay. Nhưng nếu đã đi cà phê, có lẽ chúng tôi nên ghé qua một nơi nào đó trước để có chuyện mà bàn tán sau. Rạp chiếu phim chăng? Hoặc có lẽ một nơi nào đó có thể thỏa mãn sự tò mò sẽ khiến cô ấy vui. Một bảo tàng, hoặc một phòng trưng bày nghệ thuật…

“Em đi chơi với Sumika à? Hẹn hò hay gì thế?”

Bà chị quái quỷ kia đột ngột xuất hiện, ném một chướng ngại vật vào suy nghĩ của tôi.

Tôi cảm thấy như mình bị kéo thẳng về thực tại, nhưng vì chị ấy luôn ra cửa trước tiễn tôi đi học, nên tôi đã mất cảnh giác. Đó là lỗi của tôi.

“Ôi, nhìn cái mặt khó chịu kia kìa! Em đang ngượng phải không~?”

Chứng kiến vẻ không hài lòng trên mặt tôi dường như chỉ khiến chị ấy hào hứng hơn.

Nhưng hiện tại tôi không có tâm trạng để giải trí.

“Touno-san, chị đã học đại học đúng không?”

“Hả? Ồ, phải. Chị đã học.”

Chị Touno chớp mắt ngạc nhiên.

“À! Khoan đã, em đang cố nói kiểu như, ‘Thế nên ngay cả sau khi tốt nghiệp đại học, kết cục của chị vẫn là sống trong một quán cà phê chỉ để quấy rầy một cậu học sinh trung học’ phải không? Là vậy à? Wow, Seiichirou, sắc bén đấy! Nghe y hệt mẹ chị luôn!”

“Em hoàn toàn không có ý đó.”

“Thật không? Vậy thì tại sao tự dưng lại hỏi một câu như thế?”

“Tại sao chị lại chệch khỏi con đường đó?”

“Thấy chưa?! Đó rõ ràng là một lời châm chọc mà!”

Chết tiệt. Tôi quên không nói tránh đi.

“Xin lỗi. Em chỉ… muốn biết tại sao chị chọn kiểu sống đó thôi. Em không có ý xấu gì cả.”

“Thật hả? Em thực sự có ý đó sao? Hừm…”

Chị ấy suy nghĩ một lát.

“Trời ạ. Chị nghe nói em và Sumika có chút xích mích về tương lai của cậu, phải không?”

“Cũng không hẳn là cãi nhau hay gì.”

“Nếu em có thể dựa vào bố của Sumika, tại sao không cứ làm đi?”

“Em không muốn cho Sumika-san thấy bất cứ điều gì không ngầu.”

“Chà! Đúng là đàn ông ghê cơ~!”

Chết tiệt. Tôi lại lỡ lời mất rồi…

“L-Làm ơn giả vờ như chị không nghe thấy gì. Em xin mà…”

Thấy tôi lúng túng, Chị Touno nhìn tôi với vẻ không thể tin nổi thằng nhóc này mà.

“Thời đi học của chị rất lấp lánh và còn là học sinh danh dự, em biết mà đúng không?”

“Em chưa từng thấy, nên vẫn thấy khó tin điều đó.”

“Vậy thì, mọi chuyện suôn sẻ ở đại học, và cuối cùng chị được nhận vào làm tại một công ty đồ chơi khá nổi tiếng.”

“Bất ngờ thật đấy.”

“Phải không? Chị của hồi đó ngây thơ đã nghĩ, ‘Mình muốn tạo ra những thứ khiến bọn trẻ hạnh phúc!’ Đó là điều chị mơ ước. Nhưng thực tế không đơn giản như vậy. Chị không được đặt vào bộ phận lập kế hoạch hay phát triển sản phẩm—mà bị mắc kẹt ở bộ phận PR.”

“Tại sao?”

“Ai mà biết được. Có lẽ vì chị có một khuôn mặt xinh xắn chăng?”

Dù nghe khó chịu, bà chị này là kiểu người có thể nói câu đó về bản thân mà không bị ai phản đối.

“Thế là chị ở bộ phận PR, bị chôn vùi trong những cuộc họp bất tận. Quản lý mạng xã hội mà thậm chí không muốn động vào. Ngập lụt trong giấy tờ. Không có thời gian ngủ, không có thời gian ăn, và trên hết, chị còn phải đối phó với quấy rối nữa. Nó khác xa so với lý tưởng lấp lánh mà chị đã hình dung.”

“Nghe có vẻ vất vả nhỉ.”

“À, chị là kiểu người có thể vực dậy sau một chầu uống, nhưng hồi đó chị còn không có cả thời gian cho việc đó. Cuối cùng, chị cãi nhau với sếp, có gì đó trong đầu bùng nổ, rồi uống rượu say túy lúy, lỡ chuyến tàu cuối cùng, và kết cục là ngủ trên ghế đá công viên cho đến sáng. Đó là lúc chị gặp quản lý trước đây của quán cà phê khi bà ấy đang đi dạo.”

“Thì ra đấy là cách mà chị gặp bà của Sumika-san…”

Chị ấy nheo mắt, nhìn xa xăm như đang hồi tưởng lại một ký ức cũ.

“Bây giờ nghĩ lại thì hơi xấu hổ, nhưng hẳn lúc đó chị trông tồi tệ và suy sụp lắm. Quản lý đã đưa chị đến Sumire trước khi quán mở sáng hôm đó, và ly cà phê bà ấy mời chị ở đó—một trong những loại cà phê pha trộn đặc trưng của quán—nó ngon không tưởng. Đó là lần đầu tiên chị nhận ra cà phê không chỉ là thứ để nuốt vội vàng từ một chiếc ly giấy để giữ tỉnh táo. Nó thực sự là thứ để thưởng thức.”

Cà phê pha trộn của Sumire nhẹ và dễ uống, nhưng không bao giờ nhạt nhẽo. Nó có vị đắng và độ sâu mà không để lại dư vị nặng nề. Nó giống như cảm giác bạn có được sau khi xem một bộ phim ngắn thông minh.

Nếu tôi cảm thấy suy sụp, tôi cũng muốn uống loại cà phê pha trộn của Sumire.

“Dù sao đi nữa, chị đã quá cảm động đến mức hỏi liệu mình có thể làm việc ở đó không, và bà ấy đồng ý ngay lập tức. Thế là chị nghỉ việc và chuyển nghề.”

“Nhanh thật.”

“Dù sao chị nghĩ mình không còn tương lai ở công ty đó nữa, nên cũng chẳng hối tiếc gì.”

“Dứt khoát thật đấy…”

“Ừ. Chị chỉ làm những gì muốn làm vào thời điểm đó, thế thôi.”

Tôi không bao giờ có thể sống như vậy, nhưng đôi khi—chỉ đôi khi—tôi thực sự ngưỡng mộ chị ấy vì điều đó.

“Chúng ta đang nói về con đường tương lai, phải không? Bố mẹ chị đã rất tức giận vì họ trả tiền học đại học chỉ để chị vứt bỏ nó, và bố chị—một người cố chấp—đã cắt đứt quan hệ với chị. Nhưng nếu không đi con đường đó, chị sẽ không bao giờ tìm thấy Sumire. Vì vậy, chị không nghĩ đó là một sự lãng phí. Cuối cùng, chỉ có em mới có thể quyết định con đường đúng đắn cho cuộc đời mình. Không quan trọng người khác nói gì, em biết chứ?”

Chị Touno nhìn tôi và mỉm cười.

“Theo quan điểm của chị, Seiichirou, chị nghĩ em sẽ đi trên một con đường khá tốt. Dù sao thì em cũng thực tế hơn chị hồi đại học.”

“Lời khen sẽ không khiến em cố gắng hơn đâu. Em không phải là trẻ con.”

“À, em là kiểu người bị khó chịu khi bị đối xử như trẻ con nhỉ?”

“…Em cũng không phải là kiểu người để lời khuyên đi vào tai này và ra tai kia.”

“Tinh thần là vậy đấy. Nếu em không tự mình đưa ra lựa chọn, cuộc sống sẽ trở nên nhàm chán rất nhanh.”

Chị ấy nói điều đó với một sự tự tin như vậy.

Vậy ra là thế. Khi người lớn nói về những con đường cuộc đời, họ luôn bắt đầu hành động như thể họ đã trưởng thành lắm.

Thật sự khó chịu.

Không phải khó chịu với chị Touno vì đã mơ hồ và khó nắm bắt, mà là với chính bản thân tôi—vì đã hỏi chị ấy ngay từ đầu.

Và đúng thế… nếu bị đối xử như trẻ con thì cũng chỉ biết xấu hổ thôi.

Cố gắng hiểu cuộc đời của người khác nghĩa là tự mình bị tổn thương một chút trong quá trình đó.

◇

Thời tiết mùa xuân thất thường.

Rõ ràng, đó là vì gió Tây liên tục mang đến sự xen kẽ của các hệ thống áp cao và áp thấp.

Những cơn gió bụi mù mịt. Hoa anh đào đã nở rộ sau khi sống sót qua mùa đông tàn rụng trong chớp mắt, trong khi những bông bồ công anh bám chặt vào mặt đất, cố gắng bén rễ một cách tuyệt vọng.

Và rồi - mưa.

Một cơn mưa dường như mang theo tàn dư của mọi sự căng thẳng gần đây của tôi lại chọn chính ngày hôm nay—ngày tôi hẹn hò với Sumika—để đổ xuống.

Nhìn về phía núi từ cửa sổ phòng ngủ, tôi có thể thấy những đám mây đen dày đặc treo lơ lửng trên bầu trời, và những tia sét lóe lên phía sau chúng.

Ngày tôi đi chơi với Sumika luôn là thứ Hai, khi quán Sumire đóng cửa. Tôi đã hy vọng trời sẽ tạnh mưa trước khi đi học về, nhưng khi tôi về đến nhà, trời chỉ càng mưa to hơn.

Cốc cốc.

Một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng từ phía sau.

Khi tôi hé mắt nhìn ra hành lang, Sumika đang đứng đó.

“Có vẻ như trời đổ mưa lên chúng ta rồi.”

“Cậu nghĩ chúng ta xui xẻo à, Seiichirou-kun?”

“À ừ, tớ đoán thế.”

“Bất kỳ ngày nào chúng ta được đi hẹn hò đều đã là may mắn và hạnh phúc rồi, cậu biết không!”

“Cậu thực sự tin điều đó à?”

“Tất nhiên rồi!”

Sumika, với nụ cười rạng rỡ và hồn nhiên, đang mặc một chiếc váy không hợp lắm với thời tiết ảm đạm ở ngoài và một chiếc áo khoác cardigan màu sắc tươi vui. Môi cô ấy trông lấp lánh hơn bình thường một chút, và có vẻ như cô nàng đã trang điểm cẩn thận hơn mọi khi.

“Chúng ta đi chứ?”

“Ừm.”

Chúng tôi thực ra không hề đồng ý về bất cứ điều gì, nhưng không ai trong chúng tôi nghĩ đến việc hủy bỏ chỉ vì trời mưa. Tôi cũng đã mặc đồ tươm tất để đi chơi.

“Muốn che chung ô không?”

“Tớ chưa bao giờ nghe ai đề nghị điều đó khi cả hai cùng ra khỏi nhà.”

Tôi nhẹ nhàng từ chối lời đề nghị nghe có vẻ như là một cách chắc chắn để bị ướt sũng, và hai chúng tôi hướng về phía ga tàu.

Suốt quãng đường đi, tôi không thể ngừng lo lắng rằng nước mưa chảy từ mái nhà và máng xối sẽ làm bẩn bộ quần áo đẹp của Sumika.

Nhưng cô gái ấy, không hề để ý đến những lo âu của tôi, lại vui vẻ nhảy chân sáo như một đứa trẻ mẫu giáo mặc áo mưa.

Cô ấy nói về những chuyện xảy ra ở trường hôm nay—những câu chuyện về Shirosuga và những người khác, hoặc các video cô ấy xem trên tàu khi về nhà.

Lúc đầu, tiếng mưa làm chúng tôi khó nghe lẫn nhau, nhưng cuối cùng cũng quen dần, và đúng lúc tôi bắt đầu thấy thú vị, chúng tôi đến ga—và Sumika đột nhiên trông cau có.

Hiển thị trên bảng giờ tàu điện tử của nhà ga là những từ đáng sợ: Dừng Dịch Vụ.

“Tàu ngừng chạy rồi,” tôi nói, kiểm tra tin tức trên điện thoại. “Tin tức nói là do gió mạnh.”

“Hôm nay gió mạnh đến vậy sao!?”

Sự khó chịu của Sumika hiện rõ ràng.

“Cậu biết khu vực dọc bờ sông gần trường gió lớn cỡ nào rồi đấy phải không? Khá chắc là khu đó bị ảnh hưởng.”

“À, ừ… đúng là vậy nhỉ.”

“Có vẻ như hôm nay không được rồi.”

“Ehh—!”

Sumika rũ vai một cách kịch tính.

Thị trấn của chúng tôi chỉ có một tuyến tàu duy nhất. Khi tàu dừng, hầu như cả khu vực đều bị tê liệt.

“Tớ không muốn bỏ cuộc! Chúng ta vẫn có thể đi đâu đó! Vẫn còn xe buýt mà—xe buýt!”

Đúng là có xe buýt—nhưng trong khi tàu di chuyển theo chiều dọc về phía Tokyo, xe buýt chỉ chạy theo chiều ngang. Ở một nơi như ở đây, chỉ có một tuyến tàu, xe buýt không phải là phương tiện đáng tin cậy để đi đến bất kỳ địa điểm hẹn hò thích hợp nào.

“Những nơi thực sự có thể đến bằng xe buýt chỉ là… cái miếu đó hoặc trung tâm thể thao thành phố.”

“Chúng ta có thể chơi cầu lông ở trung tâm thể thao mà, phải không?”

“Đừng nghiêm túc nghĩ đến chuyện đó.”

“Ehhh—!”

Sumika rên rỉ một tiếng, rồi đột nhiên sáng bừng lên như thể một ý tưởng vừa lóe ra.

“Ôi, tớ biết rồi! Có một nơi chúng ta có thể đi, phải không?”

“Hả? Ở đâu?”

“Cậu biết đấy—quán burger mới đó!”

“…Hả?”

Não tôi đứng hình một giây, rồi khởi động lại.

“Cậu đùa à! Cậu muốn chúng ta tiêu tiền ở quán đối thủ!?”

“Bởi vì nó là cửa hàng đối thủ, nên đây là trinh sát! Đi thôi!”

Cô ấy nắm lấy cổ tay tôi và kéo tôi đi. Tôi hơi loạng choạng khi chúng tôi bắt đầu di chuyển.

“Khoan—cậu nghiêm túc đấy à?”

“Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng, đúng không?”

“Dùng Sumire làm cái cớ của cậu thì hơi không công bằng đấy, cậu không nghĩ vậy sao?”

Nghe có vẻ là một lời biện minh lố bịch, nhưng… có lẽ không hoàn toàn sai?

Thành thật mà nói, điều đó vẫn tốt hơn là đứng trên sân ga cả ngày chờ một chuyến tàu không bao giờ đến.

Tuy nhiên, việc đi đến nơi đang hút khách của Sumire khiến tôi cảm thấy sai trái. Tôi không thể cảm thấy chút nhiệt huyết nào cho chuyện đó.

Trong khi tôi còn do dự, Sumika đã vui vẻ bước xuống cầu thang nhà ga.

Sumika không bao giờ dao động. Hẳn cô ấy cũng có những nghi ngờ và lo lắng—dù sao thì cô ấy cũng chỉ là con người—nhưng cô ấy luôn có thể quyết định mọi thứ nhanh chóng như vậy. Điều đó không liên quan đến học lực hay gì cả; chỉ đơn giản là một phẩm chất xuất sắc. Thành thật mà nói, tôi rất ghen tị.

Khi chúng tôi đến chân cầu thang, quán burger hiện ra trong tầm mắt.

“Thật sự khó mà đánh bại việc nằm ngay bên ngoài nhà ga. Ý tớ là, ai sẽ đi bộ đến tận Sumire dưới trời mưa cơ chứ?”

Sumika nói, vừa mở ô vừa bước về phía đó.

“Ừ, không đùa đâu,” tôi nói khi đi theo, nhìn quán với vẻ nghi ngờ.

Đó không phải là M hay King hay bất kỳ chuỗi cửa hàng thông thường nào. Đó là một cửa hàng nhập khẩu từ Mỹ mới mở gần đây với biển hiệu bóng bẩy, hợp thời trang. Không có quảng cáo lòe loẹt dán bên ngoài. Từ bên ngoài, ta có thể nhìn thấy những chiếc ghế quầy cao và ánh đèn gián tiếp dịu nhẹ bên trong.

 

Có lẽ tôi đã không bận tâm nhiều về vẻ ngoài sang trọng của nó nếu như không có thành kiến vì đây là một quán đối thủ. Nhưng mà này—rốt cuộc thì, nó cũng chỉ là một nơi để nhồi nhét vào miệng những chiếc burger và khoai tây chiên chứa hàng đống calo mà thôi.

 

Sumika bước vào một cách tự tin, còn tôi thì lén lút đi theo sau cô ấy, liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng.

Rõ ràng là tôi đang quá rụt rè về chuyện này...

Quán này rộng khoảng gấp đôi Sumire. Khoảng một nửa số ghế đã có người ngồi—ở thời điểm này trong ngày và khu vực này, có lẽ đó được coi là khá tốt.

Wi-Fi, à. Vậy là thực sự nhờ cái Wi-Fi rồi.

“Còn cậu thì sao, Seiichirou-kun?”

Sumika đứng trước ki-ốt tự đặt hàng, có vẻ như đã thêm đồ vào giỏ hàng của mình.

“Không sao đâu. Tớ sẽ tự trả tiền. Tớ sẽ đặt hàng ở máy bên cạnh.”

“Hả?”

Sumika ghé sát tai tôi và thì thầm.

“Chỉ giữa chúng ta thôi… đây là nhiệm vụ trinh sát, đúng không? Tớ sẽ thanh toán.”

“Không cần đâu.”

Tôi bắt đầu đặt hàng của riêng mình ở ki-ốt bên cạnh.

“Ê, tại sao không?”

“Đó là vấn đề về lòng tự trọng. Tớ đã cảm thấy đủ tồi tệ khi uống cà phê của đối thủ rồi—tớ không muốn chịu thêm sự nhục nhã khi được Sumika-san đãi nữa. Nếu tớ định đánh giá nó, tớ muốn điều kiện phải công bằng.”

“Này nhé, cậu thật sự kỳ lạ và khó tính đấy.”

Khi tôi chuẩn bị hoàn tất đơn hàng chỉ với một ly cà phê nóng—

“Seiichirou-kun, cậu không gọi burger à?”

Sumika bồn chồn.

Trên màn hình ki-ốt, tôi thấy cô ấy đã gọi một set burger cá.

“Cậu đói à?”

“À thì, tớ nghĩ chúng ta sẽ ăn gì đó trong buổi hẹn hò, nên tớ đã ăn trưa ít đi để dự phòng…”

“Vậy thì cứ ăn cái set burger cá như bình thường đi?”

“Nếu chỉ có mình tớ ăn thì ngượng lắm…”

“Thật tình mà.”

Tôi hủy đơn cà phê và thêm một set burger kép nướng than vào giỏ hàng. Nếu cậu đã nói thế, vậy thì tớ chơi tới bến! Tôi nghĩ—chỉ để nhận ra rằng nó khiến tôi phải trả hai tờ 1.000 yên, và tôi chỉ nhận lại được 20 yên tiền thừa. Thật là đau đớn.

So với M hay các chuỗi cửa hàng khác ra đời ở Nhật, giá ở đây cao hơn nhiều. Tuy nhiên mọi người vẫn đến, có lẽ chỉ vì nó là cái mới.

“Chắc chắn là khá đắt so với một món đồ ăn nhanh nhỉ.”

“Cảm giác như chúng ta đang trả tiền cho mấy cái thương hiệu vô dụng hay gì đó vậy. Tớ không thích.”

“À, chắc do giá thực phẩm dạo này tăng cao. Nếu họ sử dụng nguyên liệu đàng hoàng, đây có thể thực sự là một mức giá hợp lý. Kiểu như, đắt nhưng xứng đáng.”

“Trong trường hợp đó, chúng ta hoàn toàn có thể thắng. Ở Sumire, với mức giá này, chúng ta có thể thêm món tráng miệng vào bữa ăn. Giá trị tốt hơn nhiều.”

“Nhưng mà giá của quán chúng ta đến giới hạn rồi. Nếu có gì xảy ra, chúng ta sẽ là những người sụp đổ trước." 

“Cậu nghiêm túc chứ?”

Điều đó… là một điều đáng lo ngại khi nghe thấy.

Khi số đơn hàng của chúng tôi được gọi, chúng tôi đến quầy và lấy khay. Có lẽ nhân viên muốn tỏ ra tử tế, vì đơn hàng của Sumika đã sẵn sàng cùng lúc với của tôi.

Tôi không muốn mạo hiểm có bất kỳ khách quen nào của Sumire thấy tôi ở đây, nên tôi cố gắng đi về phía những chiếc ghế phía sau. Nhưng Sumika chỉ vào một ghế cạnh cửa sổ và dẫn đường.

“Trông ngon đấy, nhỉ?”

Rõ ràng, nơi này chỉ mở giấy gói burger một nửa—đó là phong cách của họ.

Đơn hàng của chúng tôi khác nhau, nhưng chiếc burger của tôi vẫn trông rất tuyệt vời. Hai miếng thịt dày mọng nước, thấm vào bánh mì cùng với độ ẩm của cà chua.

Nó chắc chắn khá hấp dẫn. Nhưng điều tôi thực sự quan tâm vẫn là cà phê.

Tôi nhấc cốc giấy có bao bọc và tháo nắp có vòi. Vị giác của con người bị ảnh hưởng nặng bởi mùi, nên việc kiểm tra hương thơm là điều bắt buộc.

Mùi cà phê khá tốt. Giờ, hãy thử một ngụm.

Một nụ cười méo mó hiện trên khuôn mặt tôi.

“Không tệ. Chỉ ổn thôi. Về cà phê, quán chúng ta thắng tuyệt đối.”

“Thật hả?”

“Ừ. Nó cùng cấp độ với những chiếc máy pha cà phê tiêu chuẩn mà cậu thấy ở cửa hàng tiện lợi.”

“Nhưng Seiichirou-kun, cậu luôn khen cà phê cửa hàng tiện lợi mà, đúng không?”

“Nó ngon, nhưng không cùng cấp độ với cà phê ở quán được.”

“Nhưng giá nó chỉ bằng một nửa của chúng ta. Vậy xét về giá trị, chúng ta hơi thua rồi ha?”

“Này, quản lý của Sumire không thể nói những lời như thế được.”

“Nhưng mà…Khi một người kén chọn cà phê như Seiichirou-kun nói nó ngon… điều đó phần nào giải thích được việc chúng ta sẽ thua.”

“Chúng ta đừng nói như thể đã thua rồi được không? Xui xẻo lắm đấy.”

“Xin lỗi, xin lỗi. À, đây là thời kỳ suy thoái mà. Ăn thôi, đừng ủ rũ nữa.”

“Suy thoái, thật sao…”

Thôi nào. Tôi không thể không nghĩ như vậy. Tôi thực sự không hiểu chút gì về mặt kinh doanh.

Cảm giác bất lực đó gặm nhấm khi tôi nhấp thêm một ngụm. Việc cà phê không tệ bằng cách nào đó chỉ làm mọi thứ tệ hơn.

Tôi liếc sang và thấy Sumika đang nhìn tôi với một nụ cười dịu dàng.

“Sao thế?”

“Dạo này tớ thấy cậu uống cà phê bình thường nhiều hơn. Điều đó làm tớ vui.”

Mặt tôi đỏ lên vì ngượng.

“Chúng ta đang nói về doanh số mà…”

“Nếu chúng ta cứ nói mãi, burger sẽ bị nguội đấy. Ăn thôi.”

Sumika nói xong và cắn một miếng lớn từ chiếc burger cá của cô ấy. Cô ấy kết thúc cuộc trò chuyện thẳng thừng đến mức tôi bị choáng váng.

 

"Ngon quá đi! Đúng như khách hàng ở đây đã nói—nước sốt tartar ngọt và chua nhẹ thật hoàn hảo! Và cá chiên thì nóng giòn, nhưng vẫn rất mềm xốp!"

Cô ấy giữ chiếc burger một cách khéo léo bằng cả hai tay như một chú hamster đang gặm hạt hướng dương, thưởng thức nó một cách ngon lành.

Tôi cắn một miếng burger của mình lúc sau. Nó khá ngon. Đầy đủ thịt và rau, và giờ tôi nghiêm túc tự hỏi liệu mình có thể ăn bữa tối sau đó được không.

“Đối thủ này đáng gờm đấy nhỉ~”

“…Cậu đang cố tình hù dọa tớ à?”

“Hehe, ai mà biết được?”

“Cậu dính sốt tartar ở khóe miệng kìa.”

“Cái—không thể nào!”

Bối rối, Sumika nhanh chóng lau miệng bằng khăn giấy.

Sau đó cô ấy nhìn tôi một cách ngượng ngùng.

Cô ấy không bao giờ duy trì việc trêu chọc được lâu. Với giọng điệu bình thường, như thể đang cố đổi chủ đề—

“Lượng khách hàng chắc chắn là khác biệt. Một trong những khách quen của chúng ta nói rằng họ đã từng đến đây, nhưng họ không có mặt ở đây lúc này. Mọi người ở đây đều là sinh viên đại học đang làm việc hoặc người đang đi làm. Chắc chắn là nhóm khách hàng trẻ tuổi hơn chúng ta.”

“Ừ. Có vẻ như độ tuổi khác nhau khá nhiều.”

“Nhưng… tớ không nghĩ đó là lý do giải thích tại sao khách hàng của chúng ta lại giảm gần đây. Giá cả đang tăng lên dạo này, phải không? Đi đến quán cà phê là một loại sở thích xa xỉ, nên khi tiền bạc eo hẹp, đó là điều đầu tiên mọi người cắt giảm.”

“…Khoan đã, điều đó không tốt chút nào.”

Giọng của Sumika đã trở nên nghiêm trọng, và một cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Cảm giác như tôi vừa tìm thấy một điểm yếu của kẻ thù thì một con boss hoàn toàn mới đột nhiên xuất hiện ở cấp độ cao hơn.

“Cậu còn nhớ cuộc điện thoại chúng ta nhận được trong giờ làm việc hôm trước không?”

“Tớ hơi nhớ là có chuyện đó thật…”

Có phải lúc đó cô ấy đang bị dị ứng phấn hoa không?

“Đó là điện thoại của Kanamori-san.”

“Kanamori? Ý cậu là Kanamori-san, người rang xay cà phê?”

Một người rang xay—đúng như tên gọi—là người rang cà phê.

Họ biến hạt cà phê xanh thô thành những hạt cà phê màu nâu quen thuộc mà tất cả chúng ta đều biết. Việc rang thực sự có tác động lớn hơn đến hương vị so với quá trình pha chế. Sẽ không quá lời khi nói rằng nó quyết định chất lượng của cà phê.

Nói cách khác, Kanamori-san, người xử lý việc rang xay cho Sumire, là người cực kỳ quan trọng đối với hương vị—nguồn sống theo đúng nghĩa đen của Sumire. Mặc dù tôi chưa từng thực sự gặp ông ấy.

“Ông ấy nói giá cà phê sắp tăng.”

“Vậy chúng ta cũng sẽ phải tăng giá sao?”

“Đó là biện pháp cuối cùng. Tăng giá, và chúng ta có nguy cơ đẩy khách hàng đi xa hơn nữa.”

“…Vậy quản lý có kế hoạch gì không?”

Thật đáng xấu hổ, tôi không biết gì về việc điều hành một doanh nghiệp. Tất cả những gì tôi có thể làm là hỏi.

Sumika suy nghĩ một lát, rồi mở mắt.

"Nếu phải dùng từ ngữ của Touno-san để nói—'Rồi mọi chuyện sẽ ổn thỏa thôi!'"

Điều đó không hề an tâm chút nào.

Tại sao cậu lại trích lời của người tự do tự tại nhất mà chúng ta biết vào lúc này chứ?

“Cái này thực sự ngon đấy!”

Sumika tiếp tục ăn. Ngay cả sau một cuộc trò chuyện nặng nề như vậy, cô ấy vẫn ăn với vẻ duyên dáng thường ngày. Có lẽ vì tôi đã chỉ ra vệt sốt lúc nãy, giờ cô ấy chỉ ăn những miếng nhỏ, và điều này chỉ khiến cô nàng trông tinh tế hơn—hoàn toàn lạc lõng trong một quán burger.

Trong khi đó, tôi rên rỉ trong lòng khi từ từ nhai burger của mình. Sau một cuộc trò chuyện đánh vào dạ dày như thế, hai miếng thịt nướng than dày thực sự là quá nhiều.

Khi chúng tôi ăn xong, ngoài trời vẫn mưa, nhưng cơn mưa đã dịu đi.

“Buổi hẹn hò hôm nay vui nhỉ!”

“…Ừm.”

Dưới bầu trời xám xịt, Sumika mỉm cười như ánh nắng. Tất cả những gì tôi có thể làm là gật đầu đáp lại.

◇

Tối hôm đó, cả Sumika và tôi đều dùng những phần ăn nhỏ bất thường, điều này khiến chị Touno nghi ngờ. Chúng tôi không hề bàn trước, nhưng cả hai đều cố gắng lờ đi, biết rằng nếu giải thích sẽ dẫn đến hàng loạt câu hỏi.

Sau bữa tối, chúng tôi tập trung ở sảnh chính của quán cà phê.

Đã đến giờ cà phê.

Ngay cả tôi cũng hiểu rằng nếu bạn không cho ai đó thực hành trong nửa tháng, họ chắc chắn sẽ thất vọng. Tôi cũng nhận thấy Sumika gần đây bắt đầu thẳng thắn hơn với tôi.

Trước khi cô nàng thực sự tức giận với tôi, tôi nghĩ đã đến lúc cho cô ấy một lượt thực hành lại—ít nhất là một lần.

Tôi ngồi ở quầy như một khách hàng.

“Nước, đã kiểm tra. Bình chứa đã được làm nóng. Phin lọc đã sẵn sàng—”

Sumika đọc to từng món theo kiểu danh sách kiểm tra, rồi quay lại.

“Được rồi, thưa quý khách. Hôm nay quý khách dùng gì?”

Cô ấy mặc đồ ở nhà kèm theo tạp dề, tóc buộc đuôi ngựa—rõ ràng là trong trạng thái nghiêm túc.

“Để xem. Tớ vừa ăn xong, nên có lẽ là trà đá?”

“Seiichirou-kun, nhàm chán quá đấy.”

Khi nói đến việc pha cà phê, Sumika không đùa giỡn.

“Mocha.”

“Vâng thưa quý khách, có ngay đây~”

Không chút do dự, Sumika chọn đúng hộp đựng cà phê từ dãy.

Cô ấy đổ cà phê vào máy xay, nén bột cà phê vào phin lọc, và bắt đầu quá trình nhỏ giọt.

Từ chỗ tôi ngồi ở quầy, tôi không thể nhìn thấy tay cô ấy, nhưng xét theo âm thanh—tiếng cà phê nhỏ giọt nhịp nhàng vào bình thủy tinh và âm thanh xèo xèo nhẹ nhàng đó—có vẻ như cô ấy đang làm mọi thứ một cách chính xác.

Tiếng xèo xèo đó xảy ra khi đổ nước nóng lên bột cà phê và chúng nở ra như một lớp bọt phồng lên.

 

Hương thơm đậm đà của hạt rang xay nhanh chóng tỏa ra ngay sau đó. Mặc dù, có vẻ như cô ấy đang rót hơi nhanh hơn bình thường...

“Cà phê của quý khách đây ạ.”

Chẳng bao lâu sau, Sumika bước ra khỏi bếp và đặt cốc cà phê trước mặt tôi.

Khi tôi nhấc cốc lên bằng quai cầm, tôi cảm nhận được ánh mắt mong đợi của cô ấy. Cô nàng trông có vẻ hơi tự mãn, rõ ràng là đang cảm thấy tự tin. Chỉ riêng biểu cảm đó thôi đã khiến tôi khó uống hơn.

Giả vờ không để ý, tôi nhấp một ngụm.

“Ngon đấy.”

“Thật không?”

“Ừ. Thành thật mà nói, tớ nghĩ nó đủ tốt để phục vụ trong quán.”

Tôi nói thật lòng. Nếu một quán cà phê bình thường phục vụ cốc này, sẽ không có ai phàn nàn.

“Ừm, tớ không chắc… Tớ vẫn cảm thấy mình còn một chặng đường dài phải đi. Hương thơm vẫn chưa được như của cậu hay của bà.”

Sumika nói với một nụ cười ngượng nghịu, rõ ràng vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ. Đối với một người thậm chí không thể uống cà phê đen mà không nhăn mặt, cô ấy lại đặt tiêu chuẩn của mình cao đáng ngạc nhiên.

“Tớ nghĩ nó đã đủ tuyệt vời rồi,” tôi nói, nhấp thêm một ngụm.

“Hehe… cảm ơn.”

Mặc dù tự hạ thấp mình, cô ấy vẫn trông rất hạnh phúc.

“Với tốc độ này, cậu sẽ vượt qua tớ nhanh thôi.”

“…Seiichirou-kun.”

“Hửm?”

Giọng cô ấy có một sự nghiêm túc nhất định, và khi ngước lên, tôi thấy cô ấy đang nhìn chằm chằm vào tôi.

“Chỉ cần cậu ở lại với tớ, thế là đủ rồi.”

Tôi giật mình. Gì cơ? Tôi đã nói điều gì khiến cô ấy lo lắng sao?

“Ch-chuyện gì thế, tự dưng nói vậy?”

“Vì cậu nói những điều kỳ lạ.”

“Tớ ư? Tớ chỉ nhận xét thôi mà.”

“Tớ tự hỏi… Đôi khi cậu có ánh nhìn xa xăm như đang chìm sâu trong suy nghĩ gì đó vậy.”

Tôi muốn nói với cô ấy rằng cô ấy đang lo lắng quá nhiều—nhưng có lẽ tôi không phải là người có thể nói điều đó.

Dù sao đi nữa, tôi đã bỏ chạy một lần. Không có gì đáng ngạc nhiên nếu phải mất thời gian để lấy lại lòng tin của cô ấy.

“Xin lỗi. Tớ ổn, thật đấy. Và nếu có chuyện gì xảy ra, tớ sẽ nói với cậu trước. Tớ hứa.”

“Cậu phải làm vậy đấy.”

Sau đó Sumika hơi cong ngón út và đưa về phía tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào nó một giây, không chắc cô ấy có ý gì. Cho đến khi cô ấy nói—

“Hứa đi.”

Ánh mắt cô ấy quá chân thành, khiến tôi không thể nhịn được cười.

“Pfft, móc ngoéo hứa á? Cậu là trẻ con à?”

“Thô lỗ quá!”

 

Tôi cười và nhanh chóng nói: “Xin lỗi, xin lỗi mà.”

“Tớ nghiêm túc đấy. Tớ sẽ không biến mất khỏi cậu nữa. Tin tớ đi, được không…?”

“…Được rồi.”

Tai Sumika đỏ lên, bối rối vì bị đùa. Biểu cảm bĩu môi, hờn dỗi kia thật đáng yêu mà. Không muốn dẫm phải bất kỳ quả mìn nào nữa, tôi dành phần còn lại của thời gian uống cà phê để liên tục xin lỗi.

Cô ấy không phải là kiểu người giận dỗi lâu—nhưng chính tôi lại là người không thể bỏ qua chuyện đó, và cuối cùng nói nhiều hơn bình thường. Tôi cảm thấy có lỗi. Dù sao thì, cô ấy đã pha cho tôi một ly cà phê thực sự ngon. Lẽ ra tôi không nên phá hỏng khoảnh khắc đó.

Nhưng ngay cả lúc đó, một phần trong tôi vẫn cảm thấy bất an.

Người đang ngồi trước mặt tôi đây có thực sự là Sumika thường ngày không?

Có điều gì đó cảm thấy… sai sai.

Cô ấy trông… hơi mệt mỏi một chút.

Tôi chợt nhớ lại những gì cô ấy nói ở quán burger.

Tôi vẫn chưa thực sự hiểu được gánh nặng mà Sumika đang mang. Có lẽ là vì tôi chỉ là một kẻ nghiệp dư ngớ ngẩn mỗi khi nhắc đến chuyện kinh doanh.

Tôi thực sự có thể làm gì cho cô ấy?

 

Sau khi thời gian uống cà phê kết thúc, tôi để Sumika ở lại vì cô ấy có việc phải làm ở tầng một, và trở về phòng mình ở tầng trên.

Tôi bật đèn và đi đến bàn làm việc để làm bài tập về nhà hôm nay. Nhưng khi với tay lấy chiếc ghế cổ điển của mình, tôi nhận thấy một điều: màn hình điện thoại thông minh sáng lên—nó đã được cắm sạc.

Khi tôi nhặt nó lên, tôi thấy tôi vừa nhận được một cuộc gọi cách đó ít phút.

Tên trên màn hình là bố của Sumika.

Ôi không.

Chú ấy là bố của Sumika, là người đã cưu mang tôi tại nhà Sumireno—và là người mà bố tôi từng gây ra rắc rối nghiêm trọng.

Tôi không thể phớt lờ cuộc gọi này, nhưng tôi vẫn do dự.

Chúng tôi tương đối hòa thuận. Chúng tôi nói chuyện bình thường, thậm chí đôi khi còn chơi game cùng nhau—nhưng chỉ khi chú ấy ở nhà Sumireno. Nhưng khi chú gọi trực tiếp cho tôi thế này? Đó không phải là chuyện bình thường. Chắc chắn là có gì đó nghiêm trọng.

Tuy nhiên, nếu đó là chuyện quan trọng, tôi phải nghe chú ấy nói.

Tôi nhìn chằm chằm vào điện thoại, rên rỉ.

Tại sao tôi lại cảm thấy đau bụng thế này…?

“Ối!”

Tôi kêu lên khi điện thoại đột nhiên đổ chuông lần nữa.

Là chú ấy gọi. Tất nhiên rồi. Thật thiếu kiên nhẫn—đúng là phong cách của chú ấy mà.

“Alo, Seiichirou đây ạ.”

【Yo, ta đây.】

“Xin lỗi. Cháu để điện thoại trên lầu trong khi ở dưới nhà.”

Tôi phải cố gắng hết sức để không phát ra một âm thanh kỳ quái nào. Chú ấy luôn cố gắng quấy rầy tôi như thế này—tôi thực sự cần phải làm quen với nó.

“Vậy, có chuyện gì không ạ?”

【Dạo này cậu khỏe không?】

Chú ấy đang cố gắng dò hỏi điều gì đó…

“Cháu khỏe. Gần đây thời tiết đẹp và ấm áp, dễ dàng đi lại ạ.”

【Chứng viêm mũi dị ứng thế nào rồi? Đó có thể là một vấn đề khi cậu làm trong ngành dịch vụ ăn uống.】

“Cháu ổn ạ.”

【Cậu biết không, có một tỉnh ở Nhật Bản mà mọi người không bị dị ứng phấn hoa—】

“Okinawa, đúng không ạ?”

【À ha ha, vậy là cậu biết rồi à! Chuyện đó là một câu chuyện kinh điển vào thời điểm này trong năm!】

Chú ấy cười sảng khoái, nhưng rồi giọng nói dần mất đi năng lượng, trở nên khô khan hơn.

Nếu như bố của Sumika là một nhân vật trong trò chơi, chú ấy sẽ là kiểu người chỉ liên tục spam các đòn tấn công đặc biệt gây sát thương cao. Nói cách khác, chú ấy dở khoản đả kích tế nhị.

Khụm, chú ấy hắng giọng.

【Seiichirou. Cậu đã viết “tuyển dụng” vào mẫu kế hoạch tương lai của mình, phải không?】

Tôi đứng hình.

“…Sao chú biết ạ?”

【Này, ta là người giám hộ của cậu mà. Đương nhiên ta giữ liên lạc với giáo viên chủ nhiệm của cậu.】

…Ý kiến hợp lý. Chú ấy đã không nói gì cho đến bây giờ, nên tôi có hơi quên mất.

Khi tôi giữ im lặng, giọng chú ấy lại vang lên.

【Cậu thực sự không quan tâm đến đại học sao?】

“Cháu nghĩ cháu muốn tìm việc hơn.”

【Dù sao thì cậu cũng đã nghĩ đến nó một chút, đúng không?】

“Cháu có Sumire rồi, nên cháu sẽ ổn thôi.”

【Trường trung học của cậu có tỷ lệ vào đại học là 90%, phải không? Không đời nào cậu lại chưa từng cân nhắc.】

“Chú thật dai dẳng đấy.”

【Nào, cứ nói chuyện với ta đi. Nói cho ta nghe những gì cậu đang nghĩ.】

Ông ấy đã làm rất nhiều cho tôi, nhưng mà, ông chú này thật là phiền phức.

“Cháu đã nghĩ về nó, vâng.”

【Vậy tại sao không nói chuyện với ta về nó?】

“Thật khó nói, nhưng… là một người đang mắc nợ, chú thực sự nghĩ chú có thể giảng giải cho cháu không?”

【Ái chà, ừm, chuyện đó sẽ khiến ta khó mà nói được nhỉ!】

Vậy là chú thừa nhận ư!?

 

“Tuy nhiên, cháu không nghĩ là mình sai. Sumire luôn ở trong tình thế khó khăn, đúng không ạ? Nếu cháu có thể đi làm toàn thời gian càng sớm, thì càng tốt cho quán cà phê.”

【Cậu nói cũng có lý đấy! Ahaha!】

Ông ấy cười phá lên. Chuyện đó thật sự buồn cười đến thế sao?

“Cháu không nghĩ là mình hài hước đến thế, nhưng cháu mừng vì ít nhất chú đồng ý.”

【Hửm? Khoan đã. Ta nói cậu có lý—nhưng ta chưa bao giờ nói ta đồng ý cả.】

“Hả?”

Chú ấy lại nói gì đó phức tạp nữa rồi.

【“Nếu cậu có thể học đại học, thì cậu nên làm. Nếu Sumire là nơi hỗ trợ cho cậu, thì ta mừng vì điều đó. Nhưng nếu cậu trở thành một người chỉ có Sumire… ta không thể chấp nhận. Sumire chỉ nên là một trong những lựa chọn của cháu thôi.”】

Chỉ có mỗi Sumire…?

Đối với một người như tôi—người không có gì và không có ai—chỉ cần có Sumire đã là quá đủ rồi. Và người đàn ông này đang nói với tôi rằng điều đó chưa đủ?

Tôi không thể trả lời. Vì vậy, chú ấy tiếp tục.

【Mà, không nhất thiết phải là đại học. Có thể là trường dạy nghề, một loại chứng chỉ nào đó, hoặc thậm chí là một công việc ở nơi khác cũng được.】

“Cháu không có sự xa xỉ để cân nhắc những thứ như vậy.”

【Điều đó dẫn ta đến chuyện này—】

Chú ấy nâng giọng một chút, như thể báo hiệu rằng giờ là lúc đến lý do thực sự của cuộc gọi.

【Cậu nghĩ sao về việc cố gắng tìm ra bố cậu?】

“…Cái gì?”

Đầu óc tôi trống rỗng.

【Tất nhiên, gã đó bỏ ta với đống nợ và biến mất, nhưng dù sao hắn cũng từng là một người đàng hoàng. Nếu hắn còn sống, hắn có thể đang làm việc ở đâu đó và tiết kiệm tiền.】

Một người đàng hoàng? Đừng làm tôi cười. Người đàn ông đó đã bỏ rơi tôi và mẹ tôi.

【Cậu có mọi quyền để vắt kiệt một ít tiền học từ kẻ vô trách nhiệm đó.】

Vậy là xong rồi sao? Chỉ vì tôi là con ông ta, nên tôi có quyền được nhận?

Ông ta thậm chí không còn là bố tôi nữa.

【Ta hiểu. Cậu không muốn dựa vào ta để có tiền học đại học, và cũng không muốn gặp lại gã đó. Nhưng vì giờ cậu đã có Sumire—một thứ gì đó ổn định—có lẽ đã đến lúc kết thúc mọi chuyện. Cậu có Sumika, có Ibuki-chan, và có ta. Vậy nên đừng lo lắng. Ta sẽ lo hết mọi cuộc họp, mọi giấy tờ, mọi thứ.】

Tôi phải nuốt lại sự thôi thúc hét lên đừng có mà lố bịch. Tôi không muốn dính dáng gì đến người đàn ông đó nữa.

Nhưng… đây có thể là một cơ hội.

Về mặt pháp lý, tôi không thể xóa bỏ mối liên hệ của mình với ông ta. Đối với tôi, nó giống như một lời nguyền rủa—nhưng có lẽ nó cũng là một quyền lợi mà tôi vẫn có thể đòi hỏi.

Tiền nuôi dưỡng con cái, hoặc bất cứ thứ gì tôi có thể nhận được.

Nếu tôi có thể khiến ông ta nhả ra dù chỉ một chút tiền mặt, tôi có thể dùng nó để trả nợ, hoặc giúp Sumire không bị sụp đổ…

Nhưng khoan đã—có một vấn đề.

“Chú biết ông ta ở đâu sao?”

【Không. Ta đã tìm kiếm khắp mọi nơi ta nghĩ ra hồi đó—thậm chí là cả ở nước ngoài—và không có kết quả gì. Nhưng sau khi nhận nuôi cậu, ta bắt đầu tìm kiếm lại. Mới gần đây, một người bạn cũ ở Thụy Sĩ đã gửi cho ta một tin báo về một khả năng nhìn thấy hắn ta.】

“Vậy… ông ta có thể đang ở Thụy Sĩ?”

【Không chắc chắn. Nhưng ngày xưa, khi hắn ta đi du lịch bụi và học về cà phê, hắn ta có đến Thụy Sĩ. Đó là một trong những quốc gia tiêu thụ cà phê nhiều nhất trên thế giới, cậu biết không.】

Tôi không biết về phần du lịch bụi, nhưng tôi đã nghe nói rằng Thụy Sĩ uống rất nhiều cà phê. Có lẽ mẹ tôi đã nói với tôi. Hoặc… có lẽ là bố tôi.

【Vậy thì sao? Cậu nghĩ sao? Muốn thử không?】

Giọng chú ấy đã dịu xuống—như thể đang nói chuyện với một đứa trẻ đang khóc, cố gắng an ủi nó.

“Nếu đó là tiền mà cháu được hưởng… thì cháu cũng nên dùng nó cho bản thân, phải không ạ?”

Tôi không thích bị khuyến khích, nên tôi nở một nụ cười tinh quái, như thể đang âm mưu điều gì đó.

Chú ấy dường như hơi bất ngờ lúc đầu, nhưng rồi cười khúc khích và trả lời:

【Đó cũng là một cách nhìn.】

Tôi không mong đợi sẽ thực sự tìm thấy ông ta.

Chuyện này giống như mua một vé xổ số vậy. Bạn mặc định là sẽ không thắng. Thành thật mà nói, mong đợi bất cứ điều gì từ người đàn ông đó sẽ là ngu ngốc.

Mặc dù vậy, nếu có dù chỉ một cơ hội, tôi nghĩ là cũng đáng để thử.

Khuôn mặt Sumika hiện lên trong tâm trí—lời khẩn cầu dịu dàng của cô ấy rằng tôi nên nghĩ về tương lai của mình.

Đại học, hoặc bất cứ điều gì có thể giúp ích về sau…

Cô ấy có lẽ sẽ bảo tôi dùng số tiền đó cho bản thân, cho tương lai của chính tôi.

Nhưng đối với tôi, Sumire là vô giá. Nó có ý nghĩa hơn bất cứ điều gì khác.

Ngoài cửa sổ, gió mạnh làm rung lắc kính, và những cánh hoa anh đào màu hồng nhạt—thổi từ đâu đó—bay lượn qua bầu trời đêm, tan biến vào bóng tối.