Ngay cả khi bước ra khỏi triển lãm, tâm trí Simon vẫn tràn ngập hình ảnh về 'Overlord' mà cậu vừa thấy cuối cùng.
Xác sống thân mềm đã mang lại cho Simon một cú sốc mới mẻ đến nhường ấy. Chỉ riêng việc viết báo cáo về Overlord thôi có lẽ cũng dư sức kín vài trang giấy.
"Hôm nay vất vả cho anh rồi, anh Simon!"
Ngồi trên xe ngựa quay về dinh thự, Shun lên tiếng.
"Nhiệm vụ hộ tống ngày mai sẽ bắt đầu từ tiệc tối của triển lãm."
"Tiệc tối sao?"
"Vâng! Đó là bữa ăn cùng với người của gia tộc Oldone chúng tôi và các khách quý đến dự triển lãm. Và từ ngày kia, triển lãm sẽ mở cửa cho công chúng."
Simon gật đầu.
“Tôi đã định đi làm từ sáng sớm."
"Thôi mà! Cũng chẳng có việc gì cần đến sớm đâu. Anh chỉ cần đến trước tiệc tối hai tiếng là được."
Với một công việc trị giá 1.000 vàng thì phúc lợi thế này quả thực tốt hơn mong đợi.
Xe ngựa về đến dinh thự, Shun vẫy tay chào rồi đi vào cùng các quản gia.
Trong thời gian làm nhiệm vụ hộ tống, mọi chi phí ăn ở đều do phía Bá tước chi trả. Quản gia trưởng bảo rằng cậu có thể ở lại dinh thự, nhưng Simon đã khéo léo từ chối. Cậu muốn một nơi yên tĩnh để luyện tập một mình.
Nơi ở mà Simon chọn là một căn chòi gỗ nằm hơi xa khu trung tâm của Blue Harbor.
Đó là một căn nhà nhỏ một tầng nhìn ra biển đêm. Giá cả rẻ mà buổi tối lại vắng người, nên lũ xác sống có đi lại cũng không thành vấn đề.
[Nào, Chỉ Huy! Cụng ly!]
Để chiều lòng Erzabet, buổi tối cậu đã cùng cô uống chút rượu vang và dùng bữa. Đã lâu rồi cậu mới thả lũ Nhện Tử Thi ra cho chúng tự do đi lại trên bãi cát và hút máu đám côn trùng hay thú nhỏ.
Ngay khi bữa ăn kết thúc, Simon đi vào phòng một mình.
'Không thể lãng phí dù chỉ một phút một giây.'
Mục tiêu của Simon trong nhiệm vụ lần này là nâng tầm Cốt Giáp lên một đẳng cấp mới.
Cậu hít sâu để đầu óc trống rỗng, tích tụ đủ Hắc Lực trong cơ thể rồi đứng dậy. Sau đó, cậu lấy ra hai bộ hài cốt từ không gian phụ và dựng chúng ở hai bên trái phải.
'Cốt Giáp!'
Soạt! Rào rào!
Cơ thể của các bộ hài cốt bắt đầu phân giải và bám chặt vào người Simon.
Cậu không mong đợi đạt đến trình độ bao phủ toàn thân như Aaron từng biểu diễn. Điều quan trọng nhất là liệu chúng có thể kết nối với tay chân và phát huy hiệu quả tăng cường cơ bắp toàn thân hay không.
'Tập trung. Tập trung.'
Dựng trụ bằng những xương lớn thì không khó, nhưng khi các xương nhỏ vào vị trí, sự cân bằng lập tức bị lung lay dữ dội.
Để thi triển Cốt Giáp thành công, cậu phải vặn vẹo, thậm chí đảo lộn hoàn toàn "trình tự kết nối của xương" mà bản thân đã lĩnh hội qua lý thuyết hay bản năng bấy lâu nay. Xương sống chèn vào khớp xương tay, xương chân và xương cổ lại hợp nhất với nhau. Thậm chí vì sử dụng hai bộ hài cốt cùng lúc, các phần xương của bộ này lại khớp lung tung vào bộ kia.
Phải thoát khỏi cảm giác dị biệt rợn người đó và lên kế hoạch lắp ghép xương cốt chỉ để tạo ra hình dáng của một bộ "giáp".
Rầm rầm rầm!
Sự tập trung bị phá vỡ. Do mải chú ý đến phần tay mà phần xương sườn lỏng lẻo đổ sập xuống, kéo theo các bộ phận khác cũng tan tác như hiệu ứng domino.
Simon quỳ rạp xuống sàn, thở hổn hển.
"Hộc! Hộc!"
Quả nhiên là khó. Ngay cả khi chuẩn bị cho Golem Bùn cũng không khó đến mức này.
Cậu tự hỏi đã bao giờ mình cảm thấy bức tường của Triệu Hồi học lại cao vời vợi đến thế chưa.
'Lại lần nữa!'
Simon bật dậy, tiếp tục thử nghiệm Cốt Giáp cho đến khi được mới thôi.
[Chỉ Huy ơi~ Ngài đã tiêu cơm chưa? Tiểu nữ mang đồ ăn khuya đến nè!]
Erzabet, một tay bưng đĩa thức ăn bước vào, chợt khựng lại. Sau đó cô xuỵt một tiếng với lũ Nhện Tử Thi đang theo sau mình.
Lũ nhện đang đặt đĩa nước ép và bánh pudding lên lưng lon ton chạy tới cũng dừng bước.
[Quả nhiên Chỉ Huy đúng là con nghiện tập luyện mà.]
-Kiririri!
[Không phải sâu bọ cho các ngươi ăn đâu mà hưng phấn. Lũ ngốc này.]
Erzabet nhẹ nhàng khép cửa phòng lại.
✦✧✦✧
"Anh Simon! Anh đến rồi à?"
Shun trong bộ lễ phục chỉnh tề vui mừng chào đón Simon khi cậu bước vào phòng tiệc.
"Sao thế? Đã cho nghỉ ngơi rồi mà sao mặt mày trông còn mệt mỏi hơn vậy?"
"Không đâu, tôi vẫn ổn mà."
Simon cố gắng mỉm cười.
Thực ra cậu đã dành phần lớn thời gian nghỉ ngơi để luyện Cốt Giáp nên có hơi kiệt sức. Dù vậy, nhờ những giấc ngủ ngắn xen kẽ, cậu vẫn đảm bảo đủ thể lực để thực hiện nhiệm vụ.
"Mà tôi có cần thay đồ không?"
“Anh đang mặc bộ đồ chuẩn nhất rồi còn nói gì nữa?"
Shun chỉ vào bộ đồng phục Kizen sành điệu mà Simon đang mặc và nói.
"Chỉ cần chỉnh lại tóc một chút là được."
Shun vừa búng tay một cái, từ phía sau Simon cảm nhận được những bàn tay thô bạo tóm lấy cổ tay mình. Trong chớp mắt, Simon bị ấn ngồi xuống ghế ở phòng bên cạnh, cậu ú ớ:
"Sao, sao lại làm thế này?"
"Bắt đầu tạo kiểu đây. Cay mắt đấy nhé."
Xịt! Xịt!
Một người phụ nữ trung niên mặc đồ hầu gái bắt đầu xịt thứ gì đó lên đầu cậu.
Mắt Simon cay xè khiến cậu phải nhắm tịt lại. Shun đi theo sau cười khúc khích trêu chọc.
"Woa! Da đầu anh dãn ra như bột mì nhào kìa!"
"......Trật tự đi."
Sau khi làm tóc xong xuôi, Simon cùng Shun di chuyển vào trong phòng tiệc.
Trước những chiếc bàn cổ kính là vô số món ăn vừa mới nấu xong được bày biện theo kiểu buffet vô cùng lộng lẫy. Ngay cả những dụng cụ ăn uống nhỏ nhặt nhất trông cũng rất đắt tiền.
"Vị trí của chúng ta là ở đây."
Trước đài phun nước trong nhà, cách cổng chính phòng tiệc không xa. Shun ngồi vắt vẻo lên thành đài phun nước và nói tiếp.
"Khi khách đến đây, hai ta sẽ đón tiếp, chào hỏi và mời họ vào trong."
"Ừ. Tôi hiểu rồi."
"Chắc là các vị khách nhìn thấy đồng phục Kizen anh mặc cũng sẽ bắt chuyện vài câu đấy. Anh cứ tùy cơ ứng biến là được! Làm được chứ?"
“Tôi sẽ cố."
Simon chỉnh lại cà vạt và củng cố tinh thần. Lúc đó, vị quản gia trưởng đứng ở cổng chính phòng tiệc lên tiếng.
"Thưa Bá tước. Khách đang vào ạ."
"Ừ! Bắt đầu thôi."
Cánh cửa chính mở ra, một quý ông mặc lễ phục và một quý bà mặc váy dạ hội đang nắm tay nhau bước vào. Quản gia trưởng hô to:
"Ngài Kinola Oldone và Phu nhân Sophie Oldone tiến vào."
Họ Oldone thì là cùng gia tộc với Shun.
Simon nhanh chóng nạp thông tin tình huống vào đầu và đọc vị bầu không khí. Vợ chồng Kinola đứng trước mặt Shun.
"Chào mừng Thúc phụ!"
"Hahaha! Kính chào Bá tước Shun."
Hai người trao đổi những lời hỏi thăm đơn giản. Có lẽ vì vị thế tước vị Bá tước nên Shun không hành lễ trước.
'Nào, tập trung nào.'
Tại Liên minh Hắc ám, mỗi quốc gia lại có nghi thức và lễ nghi riêng biệt.
Hiện tại Liên minh được cấu thành từ bốn vương quốc.
Vương quốc 'Dresden' với vương đô Langerstin nằm gần Kizen.
Vương quốc 'Baldwin', nơi có quê hương Leshil của Simon.
Vương quốc 'Carlos', nơi có Arnish—địa điểm làm nhiệm vụ đầu tiên của Simon.
Và vương quốc 'Shahed' ở phương Bắc, tuy thuộc Liên minh nhưng mang cảm giác cô lập mạnh mẽ.
Trong số đó, Blue Harbor thuộc lãnh thổ vương quốc Baldwin. Cậu nắm rất rõ nghi thức của vùng này.
Vợ chồng Kinola nói chuyện xong liền nhìn về phía Simon và bước tới.
"Thúc phụ! Vị này là Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất đến từ Kizen!"
"À, vị này là......!"
"Tôi là Simon Follentia."
Simon mỉm cười nhẹ nhàng, cúi đầu chào rồi bắt tay ông ấy. Với phu nhân, cậu thực hiện nghi thức hôn nhẹ lên mu bàn tay.
"Cảm ơn học viên Kizen đã đích thân đến làm rạng danh buổi triển lãm của gia tộc chúng ta.”
"Được Bá tước triệu tập là vinh hạnh của tôi ạ. Chính tôi mới là người thấy vinh dự."
Sau vài câu xã giao, Simon đứng thẳng người dậy và cúi đầu chào.
Dù sao Simon cũng đến đây với vai trò hộ vệ, việc Bá tước đích thân giới thiệu thì cậu chào hỏi thôi, chứ nói chuyện quá dài dòng là thất lễ. Vợ chồng Kinola cũng hiểu ý nên đã đi vào bên trong phòng tiệc.
"Lãnh chúa lãnh địa Galan. Nam tước Ryan Darby tiến vào!"
Đầu óc Simon xoay chuyển nhanh chóng. Galan là lãnh địa thuộc vương quốc Dresden.
Lần này Simon chào theo nghi thức của Dresden.
Tiếp đó, khoảng mười vị khách liên tục ùa vào nhưng Simon không hề nao núng. Cậu ứng đối trôi chảy phù hợp với quốc tịch, thân phận, giới tính của đối phương, dáng vẻ ấy không chỉ thành thục mà còn đạt đến độ hoa mỹ.
Shun nhìn thấy cảnh đó cũng ngạc nhiên vỗ vỗ vào chân.
"Gì vậy, anh Simon. Sao anh biết rõ thế?"
“Tôi được cha dạy lễ nghi rất nghiêm khắc mà."
Mỗi lần sai là một lần bị đòn. Khi đó cậu cứ thắc mắc tại sao ở vùng quê hẻo lánh lại phải học mấy cái lễ nghi này, nhưng quả nhiên không có sự học nào là vô nghĩa. Simon giữ nụ cười thường trực trên môi và tiếp lời các vị khách.
"Xin thứ lỗi. Tôi đang làm nhiệm vụ hộ vệ cho Bá tước ạ."
"Thật vinh hạnh khi nhận được ân huệ của Bá tước để có mặt tại đây."
"Vâng, tất cả là nhờ ơn Bá tước."
"Chẳng phải Bá tước Shun sẽ rõ việc này hơn tôi sao?"
Đồng phục Kizen đi đâu cũng gây chú ý. Vì thế một số người quan tâm đến Simon hơn cả Shun. Mỗi lần như vậy, Simon vừa chào hỏi vừa lùi lại một bước để tôn Shun lên một cách triệt để.
'Lý do gia tộc Oldone của Shun chịu chi 1.000 vàng để thuê mình.'
Cậu hiểu rất rõ.
Là chiếc cúp rực rỡ dùng danh tiếng Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất của Kizen để làm sáng bừng vị trí này.
Và là một dạng thiết bị an toàn bảo chứng cho tước vị Bá tước của Shun—người vừa mới thừa kế gia tộc, tuổi đời còn trẻ và vị thế chưa vững chắc.
'Đúng như các người kỳ vọng, tôi sẽ làm cho xứng đáng với cái giá 1.000 vàng bằng mọi cách.'
Ở nơi này, không ai có thể coi thường Shun.
Simon tập trung hoàn toàn vào vai trò làm nền để nâng tầm Shun lên. Gia nhân và các quản gia của gia tộc nhìn cách ứng xử này của Simon cũng nở nụ cười tươi rói.
"Không giống những người trẻ tuổi bây giờ, cậu ấy suy nghĩ thật sâu sắc."
"Ừ. Cậu ấy biết rõ vị trí của mình một cách đáng kinh ngạc."
"Tính cách ngay thẳng. Lễ phép với người lớn. Chẳng trách người ta cứ đỏ mắt tìm cách mời chào xuất thân từ Kizen."
"Suỵt, suỵt. Ngài Finch nghe thấy bây giờ."
Lúc đó, quản gia trưởng nhìn quanh quất.
"Mà ngài Finch đâu rồi?"
✦✧✦✧
Cùng lúc đó.
Finch Nikiman lén lút rời khỏi phòng tiệc, nhìn quanh xem có ai không. Sau đó hắn lấy từ trong ngực áo ra một quả cầu pha lê truyền tin và nói với giọng điềm tĩnh.
"Ta đây."
-Đã xuất phát theo đúng kế hoạch. Chắc ngày kia sẽ đến Blue Harbor.
Từ quả cầu truyền tin vang lên giọng nói đàn ông với ngữ điệu thô lỗ.
"Hiểu rồi. Bên này cũng không có vấn đề gì. Các nhân vật chủ chốt của gia tộc đều đã tập trung đông đủ tại phòng tiệc."
-Không có vấn đề gì á? Theo mạng lưới thông tin của bọn ta thì có một tin đồn đáng lo ngại đấy.
Giọng gã đàn ông trở nên lạnh lẽo.
-Tin đồn rằng có học viên Kizen đã đến Blue Harbor.
"À, không cần bận tâm đâu. Kizen thì cũng chỉ là lũ gà con năm nhất, không đủ để trở thành biến số đâu. Nếu lo lắng đến thế thì ta sẽ đích thân xử lý hắn, đừng lo."
-Năm nhất à.......
Finch cười khẩy.
"Sao, giờ mới thấy sợ à?"
-Đừng có kích động ta, tên Tử Linh Sư kia. Dù đối thủ là ai thì bọn ta cũng sẽ quét sạch không chừa một ngọn cỏ. Tất nhiên, miễn là tiền nong sòng phẳng.
"Tất nhiên. Finch ta đảm bảo."
Khóe miệng hắn nhếch lên.
"Tất cả mọi thứ trên hòn đảo này sẽ thuộc về các ngươi."
