Toàn bộ học viên năm nhất đã quay trở lại Kizen.
Mọi người đều nghĩ rằng di chứng sẽ kéo dài, nhưng ngay khi các lớp học bắt đầu, những ngày tháng khốc liệt trên đảo Kera dường như chỉ còn là một giấc mơ, và tất cả nhanh chóng quay trở lại nhịp sống thường nhật.
Từ bài đánh giá thực hành Cyclops, đánh giá quyết đấu, cho đến đánh giá sinh tồn trên đảo. Các chương trình giảng dạy của Kizen đều có một điểm chung là kích thích khao khát trưởng thành và khơi dậy động lực cho các học viên.
Trải qua những thử thách, các học viên bắt đầu nảy sinh nhiều cung bậc cảm xúc.
Sự ngưỡng mộ và ghen tị đối với những người giỏi hơn mình. Và cả sự căng thẳng tột độ trước sự tiến bộ thần tốc của những kẻ mà trước đây họ từng coi thường là kém cỏi. Bầu không khí học tập sau kỳ kiểm tra thực hành lúc nào cũng hừng hực khí thế.
Tất nhiên, Simon cũng nhận được sự kích thích tương tự.
"Chuẩn bị đi."
Khi bóng tối bắt đầu phủ xuống vào buổi chiều tà. Giáo sư Triệu Hồi học Aaron đang trực tiếp kiểm tra kỹ thuật Khôi Phục cho Simon.
Vào những ngày có nội dung về 'Khôi Phục' trong giờ Triệu Hồi học, mọi chuyện vẫn luôn diễn ra như thế này.
Simon đã thành thạo các kỹ thuật Khôi Phục trong giáo trình cơ bản, và không còn gì để học thêm trong các giờ chính khóa nữa. Mỗi khi như vậy, Aaron lại tranh thủ thời gian để dạy kèm đặc biệt cho phù hợp với trình độ của Simon.
"Em đã sẵn sàng ạ. Thưa giáo sư!"
"Bắt đầu."
Ngay khi tín hiệu của Aaron vừa dứt, đôi mắt Simon dồn nén sức mạnh. Cơ thể của bộ hài cốt đứng bên cạnh lập tức rã ra và bắt đầu bay về phía cánh tay của Simon.
Rào rào rào!
Cánh tay phải của Simon nhanh chóng được bao phủ bởi xương. Xương cánh tay và xương đùi dài đóng vai trò như những cột trụ giữ trọng tâm, còn các mảnh xương nhỏ lấp đầy những khoảng trống một cách tỉ mỉ. Tiếp đó, Hắc Lực tuôn ra, len lỏi giữa các khe hở để kết nối và tạo hình khớp.
Đây chính là...
'Cốt Giáp chỉ tập trung bao phủ cánh tay!'
'Cốt Giáp' là một kỹ thuật Khôi Phục dạng phòng thủ, sử dụng xương của hài cốt để tạo thành áo giáp bảo vệ cơ thể. Simon gọi dạng chỉ bao bọc cánh tay như thế này bằng cái tên đơn giản là 'Chế độ Găng tay'.
Cậu đã thành công liên tiếp ba lần. Giờ đây, tốc độ và sự ổn định đã đạt đến mức khá tốt.
Quá phấn khích, Simon thử nắm chặt rồi mở tay ra, hoặc vung vẩy cánh tay lên xuống như đang nâng tạ để cảm nhận trọng lượng. Tuy cảm giác có phần dày đặc hơn so với để tay trần, nhưng rõ ràng cậu cảm nhận được một sức mạnh đáng kể.
'Thiên tài đúng là thiên tài.'
Aaron đứng khoanh tay quan sát, khuôn mặt vẫn giữ vẻ lạnh tanh vô cảm, nhưng sau gáy ông ta đã đầm đìa mồ hôi.
Khôi Phục vốn dĩ là kỹ thuật chính quy chỉ được dạy vào năm hai. Vậy mà Simon không những đã sáng tạo ra kỹ thuật riêng mang tên 'Cốt Đinh' dựa trên nền tảng xương Saphiros, mà còn luyện tập thuần thục đến mức có thể dùng trong thực chiến.
Chưa dừng lại ở đó, giờ đây cậu còn hoàn thiện cả kỹ thuật ứng dụng của 'Cốt Giáp', một trong những kỹ thuật khó nhằn nhất của mảng Khôi Phục.
Tốc độ tiếp thu nhanh đến mức danh xưng thiên tài cũng chưa đủ để diễn tả.
"Giáo sư!"
Simon quay lại nhìn Aaron và hét lớn.
"Em có thể thử nghiệm lực đánh được không ạ?"
"......Tất nhiên rồi."
Simon đứng trước một cái cây gần đó với trái tim đập thình thịch.
Cậu dang hai chân rộng bằng vai, kéo cánh tay đang đeo Cốt Giáp ra phía sau, rồi tung một cú đấm kèm theo tiếng hét đầy khí thế.
Rầm!
Tiếng va chạm nặng nề vang lên, lá cây rụng xuống lả tả.
'Woa! Đây là uy lực của cú đấm tay không, thậm chí còn chưa bọc Hắc Lực sao?'
Trong khi Simon đang nhìn cánh tay phải với vẻ mặt đầy thán phục, Aaron bắt đầu giải thích.
"Như cậu vừa trải nghiệm, Cốt Giáp mang ý nghĩa nhiều hơn là phòng thủ đơn thuần. Nó có thể chuyển hóa sức mạnh vốn có của hài cốt và Hắc Lực thành 'hoàn lực'. Cứ coi nó như một dạng bộ đồ khung xương trợ lực là dễ hiểu nhất."
Mắt Simon sáng rực lên, cậu gật đầu lia lịa.
"Hiệu quả của Cốt Giáp biến hóa khôn lường tùy thuộc vào cách lắp ráp và loại hài cốt được sử dụng. Bởi lẽ phong cách sử dụng Cốt Giáp của các Tử Linh Sư tại Kizen cũng thiên hình vạn trạng. Tất nhiên, cái chất riêng này không ai có thể dạy cho cậu được. Cậu phải tự mình nghiên cứu loại Cốt Giáp phù hợp với bản thân."
"Vâng! Em hiểu ý thầy rồi ạ!"
Aaron khoanh tay lại.
"Vậy cuối cùng, hãy thử chuẩn bị Cốt Giáp toàn thân xem sao."
"Vâng ạ!"
Tất nhiên, bản thân Aaron cũng biết rõ. Việc bắt một học viên năm nhất tập luyện cái này ngay bây giờ chẳng khác nào chuyện điên rồ.
Dẫu vậy, Simon vẫn thử sức.
Cốt Giáp toàn thân tiêu tốn ít nhất hai bộ hài cốt. Hai bộ hài cốt rã ra thành từng mảnh xương rơi xuống đất, rồi chúng bay lên và bám chặt vào cơ thể Simon. Từ ngực, tay cho đến chân, xương cốt lần lượt lấp vào các vị trí thích hợp.
Tuy nhiên.
Lộp độp!
Chỉ một thoáng lơ là tập trung vào cánh tay, phần giáp ở ngực đã sụp đổ tan tành.
Sự cân bằng giữa các bộ phận bị phá vỡ chỉ trong tích tắc. Một khi các khớp nối sụp đổ thì coi như vô phương cứu chữa.
Simon thốt lên một tiếng đầy tiếc nuối.
"Làm tốt lắm."
Dù kết quả là thất bại, nhưng Aaron hiếm khi lại buông lời khen ngợi.
"Việc bao bọc Cốt Giáp lên một cánh tay và việc mặc Cốt Giáp toàn thân là hai đẳng cấp hoàn toàn khác biệt về độ khó. Không cần phải cảm thấy nôn nóng."
"Vâng, cảm ơn giáo sư!"
Buổi học cá nhân hôm nay kết thúc như vậy.
'A, thích thật đấy.'
Simon cảm thấy vô cùng mãn nguyện. Cậu vừa thu hồi các hài cốt vừa thầm ước giá như trong giờ Triệu Hồi học có nhiều buổi dạy về Khôi Phục hơn nữa.
Aaron ngồi xuống chiếc ghế băng gần đó và ngậm một điếu xì gà.
Phù. Ông ta nhả khói rồi mở lời.
"Tuần sau là kỳ nhiệm vụ mới rồi nhỉ."
"Vâng, đúng vậy ạ."
Simon thực sự đang mong chờ 'nhiệm vụ' lần này đến cháy bỏng.
Lý do lớn nhất chính là vấn đề tiền bạc. Việc mua Golem đã khiến túi tiền của cậu cạn kiệt, và chuyện vay mượn lắt nhắt từ Dick cũng đã đến giới hạn.
Nhiệm vụ cho phép kiếm tiền học phí một cách chính đáng chẳng khác nào cơn mưa rào giữa ngày nắng hạn đối với Simon.
Hơn hết, đó là sân khấu nơi cậu có thể thoải mái sử dụng Quân đoàn mà không cần phải e dè ánh mắt của Kizen, và nếu may mắn, cậu còn có thể thu thập thêm một Xác sống Cổ đại mới.
"Cậu đã nhắm đến nhiệm vụ nào chưa?"
“Vâng chưa. Em định đợi khi nào có danh sách thì xem rồi mới quyết định."
Aaron thổi một hơi khói thuốc dài.
"Ta sẽ cho cậu một mẹo nhỏ. Nếu trong danh sách không có nhiệm vụ nào ưng ý, thì cứ bình tĩnh chờ đợi xem sao cũng là một cách."
“……Vâng?”
"Đúng như nghĩa đen đấy. Cậu vẫn chưa hiểu rõ về tầm ảnh hưởng mà một học viên Tuyển sinh Đặc biệt Đệ nhất nắm giữ đâu."
Aaron kẹp điếu xì gà vào ngón tay và nói tiếp.
"Hãy tận dụng vị trí mà cậu đang có nhiều hơn nữa."
Đó là một lời khuyên có phần bí hiểm như một câu đố. Simon muốn hỏi kỹ hơn nhưng Aaron đã dụi điếu xì gà, ném vào thùng rác rồi đứng dậy.
"Về thôi."
"A, vâng ạ!"
✦✧✦✧
Ngày hôm sau, sau khi giờ học kết thúc, đúng như lời Aaron nói, bảng thông báo nhiệm vụ đã được dựng lên tại ký túc xá.
Các học viên xôn xao vây quanh xem xét các tờ nhiệm vụ. Có bốn bảng thông báo được phân loại theo màu sắc.
Màu trắng - Nhiệm vụ trong đảo Roke. Không có khả năng đụng độ Linh Mục.
Màu lam - Nhiệm vụ trong Liên minh Hắc ám. Khả năng đụng độ Linh Mục cực thấp.
Màu đỏ - Nhiệm vụ tại Khu vực Trung lập. Khả năng đụng độ Linh Mục cao.
Màu đen - Nhiệm vụ trong Liên bang Thần thánh. Đụng độ với Linh Mục.
"Lần trước sướng ở đảo Roke rồi, lần này chắc phải ra ngoài chứ nhỉ?"
"Có ai muốn lập nhóm làm nhiệm vụ tìm kiếm ở khu trung lập không?"
Bỏ ngoài tai những tiếng ồn ào của các học viên khác, Simon và Pier chăm chú quan sát bốn bảng thông báo.
[Không có!]
Pier lên tiếng.
[Nhìn kiểu gì cũng không thấy vụ nào có vẻ như đám Đại tướng Quân đoàn đã nhúng tay vào cả. Chậc! Lục địa bình yên quá cũng là cái tội mà!]
'Ưm.'
Simon điềm nhiên gật đầu.
Nhiệm vụ lần trước chẳng qua là do cậu quá may mắn thôi. Trường hợp dấu vết của Xác sống Cổ đại và nhiệm vụ trùng khớp nhau thật sự rất hiếm gặp.
[Cái duy nhất có vẻ khả thi là một cái này.]
Ánh mắt của Pier hướng về tờ nhiệm vụ màu đen.
[Vô số vết răng và những thi thể bị ăn tươi nuốt sống. Có thể phỏng đoán là do tên Prince dẫn đầu lũ thây ma làm... nhưng mức độ này thì chưa chắc chắn lắm. Mà trực tiếp đi để kiểm tra thì rủi ro lại quá lớn.]
'Vâng, tôi nghe nói nhiệm vụ màu đen gần như không thể xin giáo sư cấp phép được.'
Lần này cậu xem xét chủ yếu các nhiệm vụ thù lao cao. Gần đây khi mua Golem, cậu mới thấm thía rằng đối với Tử Linh Sư, vốn liếng thực sự rất quan trọng.
'Hừm.'
Nhưng ngay cả nhiệm vụ thù lao cao cũng chẳng có cái nào lọt vào mắt xanh của cậu. Không biết có phải do lần trước kiếm được hơn 500 vàng nên tiêu chuẩn bị đẩy lên cao hay không, nhưng cái nào cũng thấy thiêu thiếu.
'Thử làm theo mẹo của giáo sư Aaron xem sao.'
Ở vào hoàn cảnh của Simon, cậu buộc phải thận trọng. Trong tình huống không biết khi nào nhiệm vụ tiếp theo mới đến, cậu cần một nhiệm vụ có thể kiếm tiền một cách ổn định.
"Simon! Cậu quyết chưa?"
Lần này Dick vẫn cầm trên tay tờ nhiệm vụ màu trắng.
"Vẫn chưa. Mà cậu lại định chọn màu trắng à? Cứ làm nhiệm vụ dễ mãi thì sau này sẽ vất vả đấy?"
"Ngày mai thì để mai tính!"
Dick ngậm tờ nhiệm vụ trong miệng, cởi áo khoác đồng phục vắt lên vai.
"Kizen là nơi mà chỉ cần sơ sảy một chút là có thể bị đuổi học bất cứ lúc nào ha? Phải sống chắt chiu từng ngày chứ!"
"Sống chắt chiu mà là làm nhiệm vụ trong đảo Roke à......."
"Hê hê, tớ có tính toán cả rồi. Mà thôi, nhanh đi ăn khuya nào! Ăn khuya!"
✦✧✦✧
Ngày hôm sau.
Simon quyết định không đăng ký nhiệm vụ mà chờ đợi thêm.
Kamibarez quyết định thử sức với nhiệm vụ màu lam, còn Meilyn bảo rằng vẫn chưa hết mệt mỏi sau chuyến đi đảo Kera nên sẽ nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ màu trắng để về ký túc xá nghỉ ngơi cho khỏe.
"Khụ! Khụ! Khụ!"
Và tiết học đầu tiên của ngày hôm nay là Độc Dược học.
"Khụ! Khụ! Xin lỗi nhé. Hôm nay cũng nhờ cô!"
"Vâng, giáo sư. Thầy cứ vào trong nghỉ ngơi đi ạ."
Bệnh tình của giáo sư Độc Dược học 'Lang Strauss' ngày càng trở nặng. Đang giảng bài thì ông lại ho ra máu, và tần suất trợ giảng trưởng Francesca phải đứng lớp thay ngày càng nhiều hơn.
Gần đây, tần suất ho ra máu càng lúc càng cao, đến mức các buổi học lý thuyết cũng do Francesca đảm nhận. Thậm chí còn có những lúc Lang hoàn toàn không xuất hiện trên lớp.
Các học viên tuy thật tâm lo lắng cho sức khỏe của Lang, nhưng trong thâm tâm họ lại mong chờ Francesca bước lên bục giảng hơn.
Giờ học của Lang là cuộc chiến với cơn buồn ngủ, trong khi giờ học của Francesca lại mang đến sự chuyên nghiệp và năng động không thua kém bất kỳ giáo sư chính quy nào. Nhiều học viên giờ đây đã bắt đầu xì xào rằng Lang nên nghỉ hưu để Francesca lên kế tiếp quản.
"Nói cái này thì hơi kỳ, nhưng ở một nơi tôn sùng thực lực triệt để như Kizen, tớ thấy giáo sư Lang không còn sức cạnh tranh nữa."
Meilyn, cũng giống như đa số học viên khác, thuộc phe ủng hộ Francesca.
"Bắt học viên cạnh tranh khốc liệt như thế, vậy mà giáo sư lại được phép an phận với danh tiếng trong quá khứ sao? Thế thì hơi bị sai đấy?"
"Đã bảo là chuyện đó không đơn giản như lời nói đâu mà."
Dick thuộc phe duy trì thực tại.
"Cái ghế giáo sư ở Kizen mà có biến động, là cả giáo sư đó lẫn dàn trợ giảng dưới quyền đều phải cuốn gói khỏi trường hết. Chỗ trống đó sẽ do giáo sư và các trợ giảng khác vào thay thế. Cảm giác như thay đổi cả một triều đại ấy, hiểu không?"
Simon gật đầu như đã hiểu. Dick tiếp tục thao thao bất tuyệt.
"Ai mà chả biết cô Francesca giỏi? Tớ cũng muốn tiếp tục học cô ấy chứ. Nhưng nếu giáo sư Lang rút lui thì cô trợ giảng cũng phải đi theo."
"Ư ư, phức tạp thật đấy."
Meilyn chống cằm lầm bầm. Lần này đến lượt Kamibarez đặt câu hỏi.
"Vậy cô trợ giảng Francesca không thể trở thành giáo sư Kizen được sao?"
"Lên thẳng làm giáo sư thì thực tế là rất khó."
Dick lắc lắc ngón tay.
"Trợ giảng là một thân phận hơi đặc biệt, nằm giữa nhà giáo và người sai vặt ở Kizen. Nói một cách chính xác thì họ giống người hỗ trợ lớp học hơn là nhà giáo."
Meilyn cau mày.
"Người sai vặt á? Ăn nói cho cẩn thận vào."
"Thì nhận thức chung là thế mà. Tất nhiên, nếu được giáo sư đề bạt và kinh nghiệm trợ giảng được công nhận thì vẫn có thể leo lên vị trí cao hơn, nhưng từ trợ giảng mà lên thẳng làm giáo sư thì...... chắc phải có sự can thiệp ở tầm cỡ ngài Nephthys mới được."
Cộp.
Tiếng bước chân vang lên ngay trước mặt khiến Dick và cả nhóm 7 đều cứng đờ mặt mày, im bặt ngay lập tức.
Mười lăm phút giải lao đã trôi qua từ lúc nào, và Francesca đang bước vào giảng đường.
"......."
Và ánh mắt cô ta đang trừng trừng nhìn thẳng về phía nhóm của Simon.
