Nhóm Simon đã leo lên mái nhà để tránh lũ thây ma đang ùn ùn kéo đến.
Tuy nhiên, nguy hiểm vẫn chưa qua đi. Đám thây ma phát hiện ra nhóm Simon liền ồ ạt xông tới, thậm chí chúng còn bắt đầu leo lên tường tòa nhà.
Chính xác hơn thì không phải chúng đang leo, mà là những con đi trước bám chặt vào tường, tạo thành bàn đạp cho những con phía sau giẫm lên, cứ thế chồng chất lên nhau tạo thành một ngọn đồi thịt. Chứng kiến cảnh tượng đó, Dick bật cười bất lực.
"Chậc, cảnh này chắc sẽ ám ảnh trong giấc mơ của tớ cả tuần mất."
Một cảnh tượng khơi dậy nỗi sợ hãi nguyên thủy và cực độ.
Tất cả xác sống ở nơi này đều đang gào thét đòi mạng sống của họ. Chỗ dựa duy nhất lúc này chỉ là những người đồng đội bên cạnh.
"Di chuyển tiếp thôi."
Cuối cùng, cả bốn người chẳng nghỉ ngơi được bao lâu, đành phải giữ nguyên Cốt Giáp và nhảy xuống khỏi mái nhà. Vừa vượt rào xuống đến con hẻm, đám thây ma dưới mặt đất như đã chực chờ sẵn, lập tức đuổi theo ráo riết.
"Chỗ này vốn dĩ khắc nghiệt thế này sao?"
Meilyn vừa thở hồng hộc vừa nói.
"Tớ cứ tưởng chỉ cần cẩn thận vài con thây ma đi lang thang rồi thu thập nguyên liệu là xong chứ!"
Simon cũng cảm thấy khó hiểu. Việc có nhiều thây ma đến mức này chỉ tập trung đuổi theo nhóm cậu thật sự rất kỳ lạ.
Có thế lực nhân tạo nào đó đang tác động chăng?
Đúng lúc đó, ánh mắt Simon đang chạy dọc theo đường xe ngựa bỗng bắt gặp một vật giống như cái nắp. Trên cả con đường, chỉ có đúng vật đó là có màu sắc hơi khác biệt.
"Mọi người! Chờ chút!"
Simon chạy về phía đó, nắm lấy tay cầm của cái nắp và kéo lên. Cùng với mùi hôi thối đặc trưng của cống rãnh, một chiếc thang dẫn xuống dưới lộ ra.
"Simon! Cậu định đi đường này sao?"
Simon quay đầu lại nhìn. Làn sóng thây ma đang lao tới như một ngọn đồi di động ngày càng đến gần.
"Thây ma đang tràn đến từ bốn phía, tớ nghĩ thà chui xuống dưới luôn cũng là một cách hay."
Dick nhún vai.
"Liệu có ổn không? Tớ sợ đám thây ma sẽ đuổi theo ngay lập tức."
“Tụi mình sẽ phân tán sự chú ý của chúng bằng cách riêng của mỗi người, sau đó bí mật chui xuống đây. Thế nào?"
Meilyn lập tức gật đầu tán thành.
"Tớ đồng ý! Dùng lửa che khuất tầm nhìn thì tớ làm được!"
"A, mình nghe nói thây ma rất nhạy cảm với âm thanh!"
"Vậy thì dùng cái này đi."
Dick lấy ra một chiếc hộp nhạc hình nhạc cụ từ không gian phụ.
"Đây là hàng mẫu tớ định đem bán, nhưng đành chịu thôi."
Dick thành thục vặn dây cót rồi thả tay ra, tiếng nhạc từ hộp nhạc bắt đầu vang lên ầm ĩ.
"Còn cái nào nữa không?"
Simon vừa hỏi vừa triệu hồi ba bộ hài cốt. Dick cũng lấy thêm hai chiếc hộp nhạc nữa cho đủ số lượng.
"Không còn nhiều thời gian đâu!"
Kamibarez liên tục bắn Huyết Đạn để đẩy lùi những con thây ma đang đến gần, cố gắng câu giờ cho cả nhóm.
"Che tầm nhìn đây!"
Meilyn vung tay, trải ra một bức tường hắc hỏa xung quanh. Khói bốc lên nghi ngút cùng với ngọn lửa, che khuất hoàn toàn thân ảnh của bốn người.
'Nhờ các ngươi đấy!'
Lạch cạch!
Lạch cạch!
Những bộ hài cốt cầm hộp nhạc lao xuyên qua ngọn lửa. Sau đó, chúng tản ra chạy về ba hướng khác nhau. Đám thây ma nghe thấy tiếng nhạc vang vọng cũng xé lẻ đội hình đuổi theo ba hướng đó.
Chính là lúc này!
Bốn người nhanh chóng chui xuống cống ngầm. Simon là người xuống cuối cùng, cậu đóng nắp cống lại. Cạch! Một tiếng động vang lên báo hiệu nắp đã đóng chặt.
Ngay khi nắp cống đóng lại, bóng tối dày đặc bao trùm khiến họ không nhìn thấy gì cả. Chỉ còn lại cảm giác xúc giác đang dồn hết sức bám chặt vào chiếc thang cũ kỹ.
"Mọi người vẫn ổn chứ?"
"Vâng!"
Đợi một lúc cho mắt quen với bóng tối, Simon lấy đèn lồng từ không gian phụ ra.
Giờ thì đã nhìn rõ xung quanh hơn một chút. Simon ở trên cùng, phía dưới cậu lần lượt là Kamibarez, Meilyn và Dick đang bám trên thang.
Rầm! Rầm! Rầm! Rầm! Rầm!
Tiếng bước chân dồn dập của đám thây ma vang lên ngay trên đầu. Trần cống rung lên bần bật, tiếng gào thét hỗn loạn.
Chỉ cách nhau một lớp trần, bốn người nín thở trong căng thẳng tột độ.
Một lúc sau.
"......Đi rồi hả?"
Bên ngoài đã trở nên yên tĩnh. Tiếng bước chân cũng ngưng bặt, có vẻ như chúng đã đi sang chỗ khác. Lúc này mọi người mới thở phào nhẹ nhõm.
"Giờ bọn mình có hai lựa chọn."
Dick nói với giọng đã lấy lại vẻ bình tĩnh.
"Leo lên hay đi xuống. Đường nào cũng có rủi ro."
"Ưm..."
Meilyn đang nhăn mặt suy nghĩ thì bất chợt chạm mắt với Dick.
"Này!!"
Cô nàng bỗng đỏ bừng mặt, vội vàng túm chặt lấy vạt váy.
"Cậu nhìn đi đâu đấy hả!!"
"A. Bị lộ rồi."
"Lộ cái gì mà lộ! Chết đi! Chết quách đi cho rồi!"
"Á! Này! Này! Trúng mũi rồi! Mũi tớ!"
Meilyn một tay giữ váy, chân kia đạp túi bụi vào mặt Dick. Cuối cùng Dick phải tụt xuống thấp hơn, nơi chân cô không với tới được.
"Oa! Cậu đá thật đấy à, định giết người sao! Tối thui thế này thì cũng chỉ thấy mỗi cái bóng thôi chứ thấy gì!"
"Thế tại sao lại nhìn cái bóng đó hả! Tên thường dân biến thái này!"
Trong khi hai người họ đang chí chóe, Kamibarez khẽ thở dài ngước nhìn Simon.
"Chúng mình làm sao đây? Simon."
"Đi xuống thôi. Cứ treo mình ở đây cũng mệt, mà giờ leo lên ngay thì chắc chắn đám thây ma vẫn còn lảng vảng gần đó."
Hai người kia cũng đồng ý với ý kiến của Simon. Mọi người cẩn thận leo hết các bậc thang xuống và đặt chân lên nền cống ngầm.
Không có gì đặc biệt cả.
Một đường hầm tối om trải dài vô tận, mùi hôi thối đặc trưng của cống rãnh và mùi amoniac xộc thẳng vào mũi. Bên cạnh lối đi bộ, dòng nước đen ngòm bốc mùi đang róc rách chảy dọc theo đường cống.
"Hừ, thà thế này còn hơn."
Meilyn khoanh tay nói.
"Tớ không nghĩ lục lọi ở trên kia sẽ tìm thêm được nguyên liệu gì đâu, đã lỡ xuống đây rồi thì cứ men theo cống ngầm đi sâu vào trong Tử Địa luôn!"
Dick vò đầu bứt tai.
"Ê, cậu nghiêm túc đấy à? Ngay khu vực cửa ngõ mà thây ma đã đông thế này, đi sâu vào trong khéo lại gặp cả ổ thây ma thật đấy."
Cô nàng nhếch mép cười khẩy.
"Sợ à?"
"Hừm! S, sợ cái gì mà sợ! Ý tớ là đừng có hành động bốc đồng, phải phán đoán cho hợp lý chứ!"
Dick và Meilyn cùng lúc quay đầu nhìn về phía Simon. Cả hai đều có vẻ như đang muốn nói 'Tớ nói đúng mà nhỉ?'.
Simon suy nghĩ một chút rồi trả lời.
"Meilyn nói đúng đấy. Tớ nghĩ những nguyên liệu ở gần khu trại chắc đã bị vơ vét sạch rồi."
Lớp C đã đi trước lớp A, và theo lời các tiền bối trong câu lạc bộ, năm ngoái và năm kia, tất cả học viên học môn Triệu Hồi học của Giáo sư Aaron đều đến Tử Địa này. Tất nhiên, vị trí cắm trại luôn cố định.
"Vậy nghĩa là chúng mình phải đi sâu hơn nữa?"
Trước câu hỏi của Kamibarez, Simon gật đầu.
"Ừm. Việc cho tận 12 tiếng để làm bài kiểm tra thực hành, rồi bắt chia nhóm hoạt động, tớ nghĩ ngay từ đầu là do nguyên liệu không dễ dàng kiếm được."
Dick tặc lưỡi gật đầu.
"Chậc, thuyết phục đấy."
"Nếu mọi người cùng hợp sức thì sẽ ổn thôi mà!"
Vậy là ý kiến của bốn người đã thống nhất.
Simon và các thành viên trong nhóm đi dọc theo đường cống ngầm cho đến khi tìm thấy lối lên mặt đất khác.
Simon quan sát sắc mặt các bạn. Có lẽ do quá hoảng sợ trước cuộc tập kích của bầy thây ma lúc nãy, giờ đây ai nấy đều đang trò chuyện rất hăng say để trấn an bản thân.
'Pier.'
Simon ấn vào phân thân của Pier và gọi trong đầu.
'Ông nghĩ sao?'
[Khà khà! Khó nói lắm. Thây ma vốn là loài quái gở trong số các xác sống, chỉ nhìn hành động của chúng thì không thể vội vàng kết luận điều gì được!]
'Hừm.'
[Nhưng mà, phỏng đoán thì cũng được thôi!]
Phân thân của Pier nhếch mép cười.
[Cựu Đại tướng Quân đoàn, Prince! Có thể chính hắn đang giật dây lũ thây ma từ phía sau!]
'Tôi cũng nghĩ vậy. Hãy kể cho tôi nghe chi tiết hơn về năng lực và tính cách của Prince đi.'
Như chỉ chờ có thế, Pier bắt đầu thao thao bất tuyệt.
[Năng lực cốt lõi nhất của Prince là 'Vương Miện'.]
'Vương Miện sao?'
[Khi hắn đội vương miện lên, hắn có thể chi phối những xác sống cùng hệ với mình. Tức là thây ma!]
Simon gật đầu. Đó giống như một phiên bản cấp thấp hơn của năng lực của Chỉ Huy, chỉ điều khiển được thây ma.
[Điểm khác biệt với Chỉ Huy là hắn có thể kiểm soát cả những thây ma chưa qua 'Quân đoàn hóa'! Với năng lực này, ở Tử Địa—nơi hơn 90% xác sống là thây ma—hắn thực sự có thể cai trị như một vị vua! Đó là lý do ta muốn đến đây xem sao.]
'Tôi hiểu rồi. Vậy đổi câu hỏi một chút, liệu Prince có thân thiện với Quân đoàn không?'
Pier mất một lúc mới trả lời câu hỏi này.
[Ta cũng không rõ. Thời Quân đoàn Richard, Prince là một người thuộc phe ôn hòa và trung thành với Chỉ Huy. Có vẻ như hắn dành cho Richard một sự ngưỡng mộ.]
'À.'
[Nhưng như cậu biết đấy, kết cục của Quân đoàn không mấy tốt đẹp. Prince đang suy tính điều gì thì phải gặp mặt mới biết được.]
Nếu cuộc tấn công quy mô lớn của bầy thây ma lần này thực sự là do Prince làm, và lý do là vì hắn đã nhận ra Simon là Chỉ Huy Quân Đoàn...
Thì có lẽ cậu sẽ phải dùng vũ lực để khuất phục Prince.
"Simon!"
Simon giật mình quay sang bên cạnh. Kamibarez đang cười tủm tỉm.
"Cậu đang mải suy nghĩ gì thế?"
"À ừm. Không có gì đâu. Cậu vừa hỏi gì à?"
Dick thò đầu vào nói xen ngang.
"Cậu nghĩ sao về sự hung bạo của Meilyn, người đã biến mặt của một công dân lương thiện thành miếng mực khô chỉ vì lý do người đó nằm dưới chân cô ta?"
"......Làm ơn chết đi. Làm ơn vừa về đến Kizen là bị xe ngựa tông chết quách đi cho rồi."
Cứ thế, họ đi thêm một lúc lâu.
Đến khi chân bắt đầu mỏi nhừ và mũi sắp tê liệt vì mùi cống rãnh.
"Có cái thang kìa!"
Cuối cùng họ cũng tìm thấy lối lên mặt đất. Khác với những chỗ khác, cái thang này vẫn còn nguyên vẹn.
"Đi thôi."
Simon dẫn đầu leo lên thang.
Người tiếp theo là Dick, cậu ấy cúi chào kiểu quý tộc và hô to 'first lady', kết quả là bị Meilyn giật tóc mấy cái, nhưng cũng chẳng có gì to tát.
Sau Simon, Dick leo lên, tiếp theo là hai cô gái.
Cạch.
Leo lên đến nơi, Simon dùng sức đẩy nắp cống ra. Bầu trời hiện ra cùng luồng gió mát rượi.
Simon nhẹ nhàng nhảy lên rồi quay lại kéo tay các thành viên trong nhóm lên theo.
"Oa..."
Kamibarez là người lên cuối cùng, cô khẽ thốt lên đầy kinh ngạc.
"Đẹp quá!"
Nơi họ vừa chui lên là khu vườn của một dinh thự to lớn và sang trọng.
Ở đây không thấy bóng dáng thây ma nào. Chỉ riêng khu vườn này dường như được ai đó chăm sóc, hoa cỏ và cây cối đều nở rộ. Sau mấy tiếng đồng hồ ở dưới cống ngầm, giờ được ngửi hương hoa, cái mũi như muốn reo ca vì sung sướng.
"Không ngờ ở Tử Địa lại có một nơi như thế này..."
Dù thấy cảnh đẹp nhưng bài kiểm tra thực hành vẫn là ưu tiên hàng đầu so với việc ngắm cảnh.
"Tìm quanh đây xem sao."
"Ừm.”
Bốn người bắt đầu đi quanh khu vườn để tìm kiếm.
[Chàng trai.]
Lúc đó, Pier lên tiếng.
[Ta cảm nhận được dấu vết của một kết giới trên diện rộng ở nơi này.]
'Vâng? Kết giới như thế nào?'
[Hiệu quả che chắn. Hiện tại nó đã bị giải trừ, nhưng có vẻ từng có một tồn tại nào đó muốn che giấu nơi này.]
"Kyaaa!"
Đúng lúc Simon đang tập trung vào lời của Pier thì tiếng hét của Kamibarez vang lên.
"Có chuyện gì vậy? Kami!"
Ba người kia hốt hoảng chạy về phía cô nàng.
"Ở, ở kia kìa...!"
Có một người đang nằm sấp trong vườn.
Trong khi mọi người còn ngần ngại chưa dám lại gần, Simon đã sải bước đi tới kiểm tra tình trạng. Nhìn trang phục thì có vẻ là một hầu gái làm việc trong dinh thự này.
"Đã chết rồi. Từ rất lâu trước đây."
Một thế giới không thối rữa.
Dù đã tắt thở nhưng thi thể vẫn được bảo quản nguyên vẹn không hề phân hủy. Điều đó càng tạo nên cảm giác rợn người.
"Đừng nhìn thì hơn..."
"Đừng có coi thường tớ. Simon."
Meilyn gồng mình bước tới, ánh mắt kiên định.
"Tớ cũng là một Tử Linh Sư mà."
Dick và Kamibarez cũng bước lên một bước. Meilyn táo bạo ngồi xổm xuống trước xác chết, vạch áo ra kiểm tra tình trạng.
"Thỏa mãn điều kiện của ma pháp triệu hồi trong sách giáo khoa. Nếu biến thành thây ma thì có thể tránh được điểm 0, nhưng mà... cái này vẫn hơi tiếc."
"Tìm thêm chút nữa xem sao."
Họ lại tản ra tìm kiếm xung quanh.
Lần này Dick là người gọi mọi người lại.
"Thế này thì chắc chắn được điểm A+ rồi chứ?"
Phía sau dinh thự là xác của một người đàn ông có vẻ là lính gác. Vóc dáng to lớn, cao gần 2 mét. Toàn thân cuồn cuộn cơ bắp như được rèn luyện bài bản.
"Về thể chất thì đây là điều kiện tốt nhất rồi."
"Vâng."
Tuy nhiên, trên mặt mọi người đều lộ rõ vẻ do dự.
Cũng phải thôi, vì từ trước đến giờ, tất cả bọn họ đều sử dụng những nguyên liệu đã được ai đó xử lý ma pháp sẵn để tạo thành xác sống.
Nhưng giờ đây, họ phải trực tiếp biến cái xác ngay trước mắt này thành thây ma.
Việc nhiều học viên và các tiền bối đi trước nói rằng trải nghiệm ở 'Tử Địa' rất vất vả, có lẽ không chỉ vì sự tấn công của lũ thây ma.
"Để tớ làm cho."
Simon xắn tay áo bước lên, Meilyn liền cau mày.
"Này, khoan đã! Tớ cũng làm được mà!"
"Triệu Hồi học của tớ giỏi hơn cậu mà. Trong bài ma pháp triệu hồi thây ma, điểm đánh giá của tớ cũng cao hơn."
Bị đem thành tích ra nói, Meilyn đành im bặt.
Simon hít một hơi thật sâu rồi quỳ xuống trước cái xác. Sau đó, cậu đặt lòng bàn tay lên thi thể.
'Người cũng đã chết rồi, đừng suy nghĩ quá cảm tính.'
Giá trị cốt lõi của nghề Tử Linh Sư là 'thực dụng'.
Để chiến thắng trong trận chiến, Tử Linh Sư phải tận dụng mọi thứ, dù đó là xác chết của con người hay bất cứ thứ gì khác.
Simon vận Hắc Lực lên, bắt đầu vẽ pháp trận lên ngực cái xác.
'Phù.'
Hài cốt và thây ma đều là xác sống sơ cấp. Tuy nhiên, tại Kizen cũng như các trường đào tạo Tử Linh Sư khác, các giáo sư môn Triệu Hồi học thường dạy chủ yếu về hài cốt.
Vì đang trong thời đại hòa bình, để đảm bảo tâm lý cho học viên, đôi khi họ không dạy cách điều khiển thây ma hoặc chỉ cho xem những thây ma được làm từ quái vật.
Nhưng Giáo sư Aaron thì khác.
Ông đưa những học viên mới chỉ là học viên năm nhất học kỳ một đến Tử Địa để họ trực tiếp dựng dậy những thây ma. Theo triết lý giáo dục của ông, Tử Linh Sư đương nhiên phải làm như vậy.
Thông tuệ nguồn cội.
Đối mặt.
Và giác ngộ.
Cũng giống như bác sĩ ngoại khoa không thể tồn tại nếu không dám giải phẫu cơ thể người, đối với Tử Linh Sư, điều này là tất yếu.
Simon truyền Hắc Lực vào pháp trận.
Vù vù vù vù vù!
Cuối cùng, hắc pháp trận trên ngực cái xác cũng được kích hoạt.
