Aaron tiếp tục giải thích các quy tắc chi tiết của bài đánh giá thực hành.
Hiện tại là hơn 12 giờ trưa một chút, và thời gian đánh giá tối đa có thể kéo dài đến 12 giờ đêm. Khi hết thời hạn, phía Kizen sẽ kích hoạt dịch chuyển tức thời hàng loạt để đưa tất cả trở về, bất kể họ đang ở đâu trong Tử Địa.
Aaron và các trợ giảng sẽ dựng trại tại điểm tập kết này và chờ đợi. Nếu học viên đưa được thây ma vào không gian phụ và mang về trại, Aaron sẽ tiến hành chấm điểm, và nhóm đó có thể quay về Kizen. Mỗi nhóm chỉ được nhận đánh giá một lần duy nhất.
Trong quá trình tìm kiếm, nếu xảy ra sự cố, học viên có thể gửi tín hiệu cầu cứu qua Tongue Pad đã được cấp cho các nhóm trưởng. Aaron hoặc các trợ giảng sẽ lập tức đến ứng cứu, nhưng điều đó đồng nghĩa với việc từ bỏ bài thi.
"Ở Tử Địa đầy rẫy các loại xác sống. Đặc biệt là lũ thây ma tự nhiên."
Aaron cất lời.
"Thây ma cơ bản là quái vật cấp 2, nhưng cũng có những cá thể mạnh vượt quá cấp 4. Mọi người đã học về thây ma nên chắc cũng biết, ta không khuyến khích việc giao chiến."
Simon gật đầu khi nghe lời giải thích.
Thây ma phản ứng rất nhạy với âm thanh. Nếu đánh nhau với chúng, tiếng động sẽ thu hút những con thây ma khác kéo đến. Kế sách tốt nhất là tránh né tối đa nếu không muốn bị bao vây bởi cả một bầy thây ma.
"Vì đây là nơi nguy hiểm, nên nghiêm cấm tuyệt đối các hành vi chiến đấu giữa học viên Kizen với nhau. Ngoài ra, trong Tử Địa, ngoài mấy đứa ra còn có thể có những kẻ săn xác đến tìm kiếm nguyên liệu hoặc các Tử Linh Sư khác. Hãy cố gắng tránh mặt và đừng dính dáng gì đến họ. Bởi theo đúng nghĩa đen, bọn chúng còn điên rồ hơn cả thây ma đấy."
"Vâng ạ!"
"Vậy thì giải tán."
Aaron nhìn đồng hồ đeo tay và nói.
"Từ giờ phút này, bài đánh giá thực hành môn Triệu Hồi học của Lớp A bắt đầu."
✦✧✦✧
Tử Địa giống như một thành phố khổng lồ hơn là một khu rừng.
Khi mắt đã quen với bóng tối, những đường nét của các tòa nhà mới bắt đầu lộ ra. Đó là một thành phố lớn đến mức có thể sánh ngang với đại đô thị Langerstin.
Chỉ có điều, nơi đây tăm tối, âm u và không hề có bóng người. Chẳng khác nào một thành phố ma trống rỗng.
"......Hít hà. Không khí ở đây điên rồ thật sự."
Dick vừa dáo dác nhìn quanh với vẻ mặt căng thẳng tột độ vừa nói.
Kamibarez túm chặt lấy vạt áo của Simon, cậu đi bước nào là cô cũng líu ríu bước theo bước ấy. Trông cô có vẻ sợ hãi, nhưng khi bắt gặp ánh mắt của cậu, cô lại cười he he.
"Cậu ổn không Kami?"
"Mình ổn!"
Cô trả lời một cách cứng cỏi.
"Tuy đến nơi đáng sợ nhưng chẳng phải chúng ta có cả bốn người tụi mình ở đây sao? Chỉ cần thế là mình thấy yên tâm rồi!"
"Ừm, cùng cố gắng nhé."
Trong khi đó, Meilyn lại tỏ ra nhiệt huyết hơn bất cứ ai trong việc lục soát thành phố. Cô nàng sải bước đi vào con hẻm và dùng lòng bàn tay xoa lên những tòa nhà gỗ.
"Thật kỳ diệu khi hình dáng các tòa nhà vẫn còn nguyên vẹn thế này. Trừ việc trời tối và có thây ma xuất hiện thì trông nó cứ như một thành phố bình thường vậy."
"Nà, đừng có đi lung tung một mình chứ!"
Dick hoảng hốt kêu lên.
“Cậu không biết sợ là gì hả? Thây ma đang rình rập khắp nơi đấy!"
Meilyn quay lại nhìn Dick và cười khẩy.
"Đồ nhát gan."
"......!"
Câu nói đó khiến Dick cứng đờ người.
"Nà, nà! Nhát gan cái gì chứ! Tớ là Tử Linh Sư của Kizen đấy nhé! Nghề của tớ là điều khiển thây ma thì làm sao mà sợ thây ma được chứ......."
Cộp.
Meilyn thản nhiên đá văng một hòn đá lăn lóc gần đó. Dick và Kamibarez, vốn đang căng thẳng tột độ, hét lên thất thanh rồi nấp vội sau lưng Simon.
"Nếu thấy không ổn quá thì cứ ở lại trại đi."
Simon cười khổ nói.
"Tớ và Meilyn sẽ tìm cách kiếm một con thây ma tốt rồi quay lại."
Thực tế, cũng có những học viên vì quá sợ hãi nên thà chết cũng không chịu bước vào Tử Địa. Họ đang được giáo sư Aaron bảo vệ tại trại tập kết.
"K-Không được đâu ạ!"
Kamibarez nhắm tịt mắt, trán dán chặt vào lưng Simon.
"Đừng bỏ rơi mình! Mình sẽ cố gắng mà!"
"Hả? À không! Ý tớ không phải là bỏ rơi cậu......."
"Phải đi tới cùng chứ."
Dick dù môi vẫn run cầm cập nhưng vẫn cố nặn ra một nụ cười.
"Nếu chuồn ở đây thì thế nào cũng bị Meilyn lải nhải suốt cả học kỳ một về tinh thần đồng đội cho xem."
"Hiểu chuyện đấy~"
Meilyn đáp lại rồi kiễng chân ngó vào bên trong qua ô cửa sổ.
"Bên trong không có ai cả."
"A, đương nhiên là không có ai rồi! Ở đây làm gì có người. Đã bảo là chỉ toàn xác sống thôi mà!"
"Nhưng mà Dick này."
Simon đưa mắt nhìn quanh thành phố tiêu điều chìm trong bóng tối rồi quay sang hỏi Dick.
"Vốn dĩ ngày xưa cũng có người sống ở đây sao?"
"......Hả? Ờ. Đương nhiên rồi."
Dick gật đầu và hạ thấp giọng.
"Giáo sư Aaron năm nào cũng chọn nơi này làm địa điểm đánh giá thực hành, nhưng nghe nói nội bộ Kizen phản đối chuyện này khá gay gắt."
"Vì nguy hiểm sao?"
"Cũng một phần, nhưng chủ yếu là vì nơi này giống như vết nhơ của Kizen vậy."
Dick tiếp lời với vẻ mặt nghiêm trọng.
"Thực ra nơi đây từng là một thành phố của Đế quốc Talhern cũ."
Talhern thì Simon cũng biết rõ.
Một đế quốc từng dấy binh chống lại Kizen nhưng đã bị 10 Tử Linh Sư thực hiện cuộc 'Khúc Hồi Binh Hoa Hồng', và kết cục là bị diệt vong.
Và Tử Địa dưới thời Talhern từng là thành phố thịnh vượng thứ hai, chỉ sau đế đô.
"Trong sách sử có ghi là, sau 'Khúc Hồi Binh Hoa Hồng' khi 5 vạn đại quân tiến đánh Kizen bị biến thành xác sống và quay trở lại đế đô, Hoàng đế đã bị bắt ngay tại đó đúng không? Nhưng chuyện đó không phải là sự thật đâu."
Chẳng biết từ lúc nào, cả Meilyn và Kamibarez cũng đang chăm chú lắng nghe câu chuyện của Dick.
"Hoàng đế đã an toàn trốn thoát khỏi đế đô trong cơn hỗn loạn và cố gắng tìm một cứ điểm mới để kháng cự Kizen. Nơi được chọn làm cứ điểm chính là Tử Địa này. Khi đó, Tử Địa được cai trị bởi một Kiếm Sư hùng mạnh của Đế quốc, và binh lực thường trú dưới quyền ông ta cũng rất đông đảo. Hoàng đế đã định lấy nơi này làm bàn đạp để thực hiện cuộc phản công quy mô lớn."
Tử Địa là một thành phố kiên cố với những tòa thành cao chót vót và dân số đông đúc.
Thêm vào đó là sự hiện diện của Kiếm Sư, người có thể đối đầu với các thượng cấp Tử Linh Sư. Nếu chuẩn bị cho một cuộc chiến dài hơi thì đây là địa điểm lý tưởng nhất.
"Phía Kizen lo ngại tình huống Đế quốc sẽ tập hợp lại và chống đối, nên họ phán đoán rằng cần phải gieo rắc một nỗi kinh hoàng áp đảo. Vì thế, họ đã giáng một đòn hắc thuật chiến lược khủng khiếp xuống lãnh địa này."
Dick nhún vai và dang hai tay ra.
"Và nó đã trở thành bộ dạng như bây giờ đây."
"......!"
Kamibarez che miệng với vẻ mặt cứng đờ.
"Khi thành phố thứ hai của Đế quốc bị thổi bay chỉ bằng một đòn hắc thuật như thế, Hoàng đế hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu và đầu hàng Kizen. Đại khái là như vậy đấy."
Bỗng nhiên xung quanh trở nên tĩnh lặng. Meilyn chống tay lên hông nói.
"Nhưng cũng đâu còn cách nào khác? Nếu Hoàng đế an toàn tiến vào thành phố này, vì lòng tự trọng của ông ta mà tất cả người dân Đế quốc sẽ bị đẩy vào biển lửa chiến tranh! Chiến tranh toàn diện giữa Kizen và Đế quốc. Đó sẽ là một thảm kịch, và hàng trăm hàng ngàn vạn người sẽ phải chết! Vì đây là phán đoán của Bộ chỉ huy nhằm ngăn chặn tình hình trước khi nó vượt quá tầm kiểm soát, nên tớ có thể chấp nhận được."
"Nhưng mà......."
Kamibarez khẽ nói.
"......Những người dân ở thành phố này thật đáng thương."
"C-Cái đó thì đúng."
Meilyn thở dài thừa nhận. Cô chỉ nói đó là một phán đoán có thể chấp nhận được về mặt chiến lược, chứ không thể nói phương pháp đó là đúng đắn.
"Nào! Chuyện lịch sử đến đây là hết. Quay lại vấn đề chính nào."
Dick vỗ tay cái bốp.
"Muốn sử dụng ma pháp triệu hồi thây ma, thì trước tiên việc tìm kiếm thi thể là quan trọng nhất. Không phải tất cả sinh vật ở Tử Địa đều đã biến thành thây ma. Vẫn còn những cái xác chưa bị thây ma hóa và chưa phân hủy, nhiệm vụ cấp bách là phải tìm ra chúng!"
Meilyn đưa tay ra.
"Vậy trước mắt hãy lục soát các ngôi nhà quanh đây đi. Biết đâu lại tìm được gì đó."
Mọi người đều gật đầu đồng ý.
"Làm thế này được không?"
Simon đề xuất chia thành nhóm Meilyn và nhóm Simon để đẩy nhanh tiến độ công việc.
Tuy nhiên.
"Này! Cậu định để tớ đi với tên hậu đậu kia hả? Cậu ta chẳng được tích sự gì đâu!"
"Thời gian vẫn còn nhiều mà, hay là bốn người tụi mình cứ đi cùng nhau đi? Dù sao nơi này cũng rất nguy hiểm......."
Quả thực, đúng như lời Kamibarez, cậu cảm thấy chưa cần phải vội vàng ngay lúc này. An toàn vẫn là ưu tiên hàng đầu so với điểm số.
Nhóm 7 quyết định cả bốn người sẽ cùng nhau lục soát các ngôi nhà.
Cốc cốc.
Dick gõ cửa với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.
"Không có ai đúng không ạ? Tôi xin phép vào nhé. Xin thất lễ ạ."
"Thôi làm trò và đi nhanh lên đồ ngốc!"
Meilyn đẩy Dick ra và hiên ngang bước vào trong. Simon đi theo sau, đưa mắt nhìn quanh căn nhà.
Chỉ là khung cảnh của một ngôi nhà bình thường. Nơi này thực sự vẫn giữ nguyên dáng vẻ trước khi lời nguyền giáng xuống.
"Trên tầng 2 cũng không có gì cả!"
Meilyn đã chạy lên từ lúc nào, giờ đang bước thình thịch xuống cầu thang và nói.
"Sang nhà tiếp theo thôi!"
“Cê.”
Bốn người chăm chỉ lục soát từng ngôi nhà.
"Ở đây cũng không có!"
"Tiếp theo!"
Họ đã lục tung các ngôi nhà gần hai tiếng đồng hồ, nhưng rốt cuộc chẳng tìm thấy gì.
"Woa, việc này oải hơn tớ nghĩ đấy."
"Nghỉ ở đây một chút rồi đi tiếp đi."
Vì thể lực đã giảm sút nên cả nhóm quyết định nghỉ ngơi.
Bốn người bước vào trong một ngôi nhà và khóa cửa lại. Mỗi người chọn một tư thế thoải mái ngồi xuống, lấy bình nước từ không gian phụ ra để thấm giọng.
-Ơooooooooooo.
"Á đù! Giật cả mình."
Tiếng rên rỉ kỳ quái vang lên bên ngoài khiến Dick lăn lông lốc trên sàn.
"Im lặng nào. Cái tên ngốc này!"
Meilyn đặt ngón trỏ lên môi cảnh cáo.
Trong khi bốn người nín thở nhìn nhau, tiếng bước chân lê lết vang lên từ bên ngoài ngôi nhà.
Rào rạo— Rào rạo—
Rất gần. Tiếng bước chân nghe rõ mồn một ngay cạnh cửa sổ.
'Chết dở.'
Simon liếc nhìn cửa sổ rồi ra hiệu. Bốn người lập tức nằm rạp xuống sàn.
Khi Simon ngước mắt lên, cậu nhìn thấy một cái bóng đen qua khung cửa sổ.
Một cái xác với khuôn mặt bị hủy hoại khủng khiếp đang di chuyển.
"......!"
Kamibarez vội lấy tay bịt miệng. Dick thì dán chặt mắt xuống sàn nhà, còn Meilyn chuẩn bị sẵn sàng thi triển hắc thuật để đề phòng tình huống xấu nhất.
Thình thịch— Thình thịch—
Tim đập nhanh liên hồi. Con thây ma xoay cái đầu rũ rượi nhìn vào qua cửa sổ. Phần cổ bị rách toạc lộ cả xương ra ngoài.
"......."
"......."
Một sự im lặng đến ngạt thở bao trùm trong chốc lát.
Rào rạo— Rào rạo—
Ngay sau đó, cùng với tiếng lê chân đặc trưng, con thây ma dần rời xa khỏi cửa sổ.
"Hàaaaaa."
Những tiếng thở phào nhẹ nhõm vang lên khắp nơi. Dick vừa vỗ vỗ vào ngực vừa nói.
"A, sống rồi. Chắc giảm thọ mất thôi, hừm!"
Meilyn đứng dậy.
"Đổi địa điểm thôi. Giờ ở đây thây ma cũng bắt đầu lảng vảng rồi, lục soát quanh đây nữa cũng vô nghĩa. Theo tớ thấy thì......."
Simon, người đang im lặng lắng nghe, bỗng trợn tròn mắt.
Ngay sau lưng Meilyn, từ khung cửa kho vốn dĩ không có gì, một thứ gì đó bất ngờ lao ra.
"Cẩn thận!"
Một bàn tay xám ngoét như xác chết bịt chặt miệng Meilyn rồi lôi tuột cô về phía cửa kho.
Rầm!
"Ưm! Ư ưm!"
Cô nàng vẫy vùng một cách khó nhọc. Cánh tay còn lại của con thây ma đang thò qua song sắt.
Rắc!
Người phản ứng đầu tiên là Simon.
Cậu lao đến nhanh như chớp, dùng khuỷu tay giáng mạnh xuống cánh tay đang giữ chặt Meilyn.
Bốp!
Ngay khi Meilyn thoát khỏi tay con thây ma, Dick liền dùng cả thân người đẩy mạnh cánh cửa để chặn lại.
-Kyaaaaaaa!
Con thây ma thò hai tay qua song sắt cửa kho và quờ quạng điên cuồng. Dù cửa đã được khóa từ bên trong, nhưng một bàn chân của nó đã thò được ra ngoài qua khe cửa.
Cánh cửa rung lên bần bật như thể sắp bung ra bất cứ lúc nào.
"Để mình lo!"
<Tơ Máu>
Kamibarez bình tĩnh hoàn thành hắc thuật và phóng tấm thảm dệt bằng máu qua song sắt.
Một cách khéo léo, tấm thảm quấn chặt lấy cổ con thây ma và kéo giật lại, tranh thủ lúc đó Dick đóng sầm cửa lại và đặt lòng bàn tay lên phía tay nắm cửa.
'Yểm Phép!'
Dick dùng Hắc Lực cường hóa cái bản lề cũ kỹ.
"Được rồi Kami!"
Nghe tiếng hét của Dick, Kamibarez gật đầu và giải trừ Tơ Máu. Con thây ma rống lên 'Kyaa!' và lại lao vào cánh cửa.
Rầm! Rầm! Rầm!
Nhưng nhờ bản lề đã được gia cố bằng Yểm Phép nên cánh cửa không hề mở ra.
Cả bốn người đồng thời thở phào nhẹ nhõm.
Simon nhìn Meilyn và hỏi.
"Cậu không sao chứ Meilyn?"
"A, ừ. Cảm ơn nhé."
Cô nắm lấy tay Simon và đứng dậy. Dick vò đầu bứt tai.
"Vãi thật, cứ tưởng rớt tim ra ngoài rồi chứ."
"Xin lỗi mọi người! Lẽ ra mình phải quan sát kỹ hơn."
"Không sao, không sao đâu."
Dù ai nấy đều sợ hãi, nhưng khi tình huống khẩn cấp xảy ra, mọi người đều phản ứng rất nhanh nhạy, quả không hổ danh là học viên Kizen.
Simon nhìn những người đồng đội với vẻ mặt tự hào, rồi quay đầu nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Trong bóng tối, ngày càng có nhiều tiếng rên rỉ vang lên.
"Hình như bọn thây ma nghe thấy tiếng động rồi. Phải chuồn khỏi đây ngay thôi."
Sức chiến đấu của từng con thây ma lẻ tẻ không đáng sợ, nhưng điều nguy hiểm là những con khác sẽ nghe thấy tiếng ồn và kéo đến. Mọi người đều gật đầu và chuẩn bị sẵn sàng để tẩu thoát.
Simon hít một hơi thật sâu và nắm lấy tay nắm cửa chính của ngôi nhà.
"Được rồi, đi nào."
Ánh mắt của tất cả mọi người tập trung vào cánh cửa. Khoảnh khắc Simon mở cửa và bước ra ngoài.
'......A!'
Cậu chạm mắt ngay với những con thây ma đang lảng vảng ngay ngoài cửa.
Đúng lúc đó, Dick ném cái bàn đang cầm trên tay vào bọn thây ma và hét lớn.
"Chạy đi!"
