Ngay ngày hôm sau, Simon bắt đầu lao vào huấn luyện đặc biệt với Overlord để chuẩn bị cho đánh giá quyết đấu.
Cậu tranh thủ luyện tập với Overlord vào bất cứ lúc nào có thể, không chỉ trước và sau giờ học mà cả trong những khoảng thời gian rảnh rỗi.
'Hừm.'
Tuy nhiên, dù đã kết nối với tư niệm của Overlord và vung lưỡi kiếm không biết bao nhiêu lần, cậu vẫn cảm thấy có gì đó không thỏa mãn.
Cậu hoàn toàn không biết liệu kỹ năng của mình có đang tiến bộ hay bản thân có đang trưởng thành hơn chút nào hay không.
Khác với Cốt Giáp hay Golem Bùn—những thứ có thể nhìn thấy độ thành thạo ngay lập tức, việc luyện tập Overlord chỉ mang lại cảm giác như đang dùng dao chém xuống nước.
Kinh nghiệm trong quá khứ cho Simon biết rằng những lúc thế này, thay vì tự mình ôm đầu suy nghĩ, việc tìm kiếm sự giúp đỡ từ người khác sẽ là giải pháp nhanh hơn cả.
Vì thế, cậu bắt đầu hành động.
“……Cậu đang làm cái trò gì ở đây thế? Simon Follentia."
Aaron lên tiếng khi vừa về đến phòng nghiên cứu sau giờ dạy.
Simon, người đang ngồi bệt trước cửa phòng nghiên cứu của Aaron và nhấm nháp mẩu bánh mì một cách vô định, liền bật dậy và cúi người chào.
"Em chào Giáo sư ạ!"
"Ta hỏi cậu đang làm cái trò gì ở đây."
"Em đến để xin được thầy chỉ dạy!"
Aaron đưa tay lên day trán và cười khổ.
Dạo gần đây ít có tiết học về Khôi Phục, không ngờ cậu trò này lại tìm đến theo cách này.
"......Nếu là chỉ dạy, thì là về Cốt Giáp sao?"
"Cái đó em đã hoàn thiện trong nhiệm vụ lần trước rồi!"
Tên điên này.
Aaron bắt đầu cảm thấy cậu học trò trẻ tuổi này giống như một con quái vật.
"Nếu không phải Cốt Giáp thì là gì?"
"Em muốn hỏi về cách vận hành xác sống mới mà em vừa có được, 'Overlord'!"
Aaron cũng đã nghe Jane kể lại chuyện Simon kiếm được một xác sống đặc biệt trị giá 1 vạn vàng ở Blue Harbor. Nếu là bình thường, ông đã phớt lờ và bảo rằng đã hết giờ làm việc.
'Overlord sao.'
Bản năng của một nhà nghiên cứu Triệu Hồi học trỗi dậy, Aaron cảm thấy sự tò mò về loài xác sống mới đang dâng trào mạnh mẽ. Thực ra, nếu không quá bận rộn với công việc, chính ông cũng đã đích thân đến buổi triển lãm ở Blue Harbor để xem rồi.
Nhìn thấy phản ứng của Aaron, Simon nhanh chóng bồi thêm:
"Overlord là một dạng xác sống thân mềm hoàn toàn mới. Nó có tổng cộng sáu xúc tu, nhưng vì xương không đủ độ cứng nên đã được tráng thêm Mithril để tạo thành lưỡi kiếm."
"......."
"Đó là mẫu được thiết kế để các xúc tu có thể thực hiện các đòn chém hoặc đâm như kiếm. Chuyển động của nó thực sự giống như loài động vật thân mềm vậy. Có điều cách vận hành khá khó, nên nếu được Giáo sư xem giúp thì sẽ giúp ích rất lớn cho em......."
"Được rồi. Ra đây."
Nhìn bóng lưng Aaron quay đi, Simon lặng lẽ nắm chặt tay vui sướng.
Hai người đi đến một bãi đất trống gần tòa nhà.
Dưới ánh mắt đầy hứng thú của Aaron, Simon triệu hồi Overlord, kết nối tư niệm và thi triển vài kỹ thuật, sau đó hỏi xem luyện tập như vậy có đúng không.
"Vung vẩy loạn xạ như thế thì làm sao mà luyện tập được."
"......V-Vậy em nên làm thế nào ạ?"
"Chuẩn bị đi. Cởi áo ngoài ra."
Dù không hiểu lý do, Simon vẫn làm theo lời thầy cởi bỏ đồng phục.
Sau khi cậu cởi áo khoác và áo sơ mi treo lên cây rồi quay lại, Aaron đã lấy ra một bộ hài cốt làm từ 'xương ác quỷ' từ trong không gian phụ. Sau đó, ông tách nó ra thành nhiều khúc xương riêng lẻ.
"Từ giờ ta sẽ dùng đống xương này tấn công cậu."
“V, vâng?”
"Thứ duy nhất cậu được dùng bây giờ là Overlord. Thử đỡ xem nào."
Nói rồi, ông lập tức dùng kỹ năng Khôi Phục để phóng những khúc xương bay tới. Không biết ông đã ra tay từ lúc nào, nhưng hai chân của Simon đã bị cố định chặt xuống đất bởi một kỹ thuật ứng dụng của 'Cốt Ngục'.
"Hự!"
Thế này thì không thể né tránh được.
Simon vội vàng kết nối với tư niệm của Overlord và điều khiển lưỡi kiếm lao về phía những khúc xương đang bay tới.
Cheng!
Choang!
Những khúc xương va vào lưỡi kiếm và bị bật ra. Tuy nhiên, một khúc xương đã lách qua đường kiếm đang vung lên và đánh trúng trán Simon một cái "Cốp!".
Dù không quá đau nhưng cũng đủ làm cậu tỉnh cả người.
"Tập trung vào. Vẫn còn nữa đấy."
Vút!
Vút vút vút!
Những khúc xương liên tiếp bay tới với tốc độ và nhịp độ đều đặn. Simon nâng hai lưỡi kiếm lên cùng lúc.
'Đọc tốc độ và quy luật.'
Nhìn thấu chuyển động của những khúc xương bay tới từ hai phía trái phải, Simon bắt chéo hai cánh tay. Ngay lập tức, các lưỡi kiếm cũng đan chéo nhau, bao quát cả hai bên sườn và trung tâm cùng một lúc.
'Đưa lưỡi kiếm đến chính xác điểm đến!'
Lưỡi kiếm vung lên vẽ thành một đường cong, va chạm với những khúc xương đang bay tới và hất văng chúng đi một cách nhẹ nhàng. Có lẽ vì những khúc xương này nằm dưới sự kiểm soát của Aaron, nên hoàn toàn không có quy luật bất thường nào.
Ông đã cố tình thiết kế để cậu có thể chặn được tất cả nếu canh đúng thời điểm.
"Giờ ta sẽ tăng lượng tấn công lên gấp đôi."
Theo cái phất tay của Aaron, số lượng xương lơ lửng trên không trung được bổ sung thêm.
"Tốc độ và quy luật vẫn như cũ. Cậu biết phải làm gì rồi chứ?"
Không cần giải thích thêm, những khúc xương lập tức lao tới. Simon mồ hôi nhễ nhại, cố gắng kiểm soát thêm hai lưỡi kiếm nữa.
Tổng cộng là bốn lưỡi kiếm.
"Hự!"
Bốn lưỡi kiếm vung lên như che chắn toàn bộ mặt trước của Simon, đánh bật những khúc xương đang lao tới. Nhìn những khúc xương bị hất văng, vẻ mặt Simon rạng rỡ hẳn lên.
'Cảm giác tay thật sự rất đã!'
Quả nhiên, khác hẳn với việc chém vào không khí mà không có mục tiêu. Cậu có thể cảm nhận rõ ràng khả năng điều khiển của mình đang tăng lên.
Bốp!
Bộp!
Tuy nhiên, có vẻ như sự tập trung bị gián đoạn trong thoáng chốc khiến nhịp điệu bị rối loạn, những khúc xương bắt đầu va đập vào khắp nơi trên cơ thể Simon.
"Nếu là thực chiến thì cậu chết lâu rồi. Kiểm soát tỉ mỉ hơn nữa đi."
Vút vút vút!
Vút vút!
Simon điều khiển lưỡi kiếm đến mức miệng cảm thấy vị ngọt của máu.
Cứ thế, sau khi hoàn thành bài tập về nhịp độ, tiếp theo là bài tập về độ chính xác: dùng lưỡi kiếm đánh rơi các vật thể bay qua lại trên không trung, và cuối cùng là bài tập đánh trúng các vật thể có quỹ đạo khó đoán do bị cố tình làm rối loạn quy luật.
"Hộc! Hộc! Phù!"
Simon hoàn toàn kiệt sức, nằm vật ra đất thành hình chữ đại.
Những chỗ bị xương đập trúng đau nhức, tinh thần cậu cũng rệu rã vì phải liên tục tập trung vào tư niệm.
Aaron lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế dài gần đó và ngậm điếu xì gà.
"Thú vị đấy."
“……Vâng?”
Simon tưởng mình nghe nhầm nên hỏi lại, nhưng Aaron không nói gì thêm, chỉ nhả ra một làn khói thuốc.
"Là cậu khơi mào việc này. Có thể cậu bắt đầu theo ý mình, nhưng kết thúc thế nào là quyền của ta."
"Ý thầy là......."
"Ngày mai cũng ra đây."
Aaron ném điếu xì gà đã cháy hết vào thùng rác rồi quay lưng bỏ đi.
"Phải huấn luyện cho vui vẻ chứ nhỉ? Với ta thì việc thu thập dữ liệu về xác sống thân mềm cũng khá hữu ích đấy."
"Aa, Giáo sư Aaron?"
Vị giáo sư vốn luôn thấy mọi sự trên đời đều phiền phức nay lại nở một nụ cười rùng rợn khác thường rồi rời đi. Simon rùng mình một cái.
Nhưng buổi huấn luyện vẫn chưa kết thúc.
Sau khi hoàn thành tất cả các tiết học, nơi tiếp theo Simon tìm đến là di tích của Pier tại Rừng Cấm.
[Cái tên giáo sư Kizen tên Aaron đó dạy dỗ quá rập khuôn! Chỉ đơn thuần tăng độ thành thạo và phản xạ thì không thể bộc lộ hết sức mạnh chân chính của đám xác sống đâu!]
Pier vừa nói vừa đặt tay lên thân thể của Overlord mà Simon đã triệu hồi ra.
"Khoan đã Pier! Chẳng lẽ......."
[Đừng lo, ta không định quân đoàn hóa nó đâu! Chẳng phải cậu cần dùng Overlord ở Kizen sao!]
Xoẹt xoẹt xoẹt!
Sau khi Pier làm gì đó rồi lùi lại, cơ thể của Overlord đang im lìm bỗng nhiên chuyển động dữ dội.
Simon giật mình bật dậy.
[Ta đã kích động tư niệm của Overlord, khiến tính hiếu chiến của nó tăng cực đại trong chốc lát.]
Pier phái những tên hài cốt thuộc quân đoàn tiến lên. Ngay lập tức, Overlord đang hưng phấn liền vung xúc tu đánh bay thân xác của đám hài cốt.
"......!"
[Nhìn cho kỹ vào. Chàng trai.]
Pier nói.
[Đó mới là chuyển động bản năng vốn có của Overlord.]
Lưỡi kiếm của Overlord di chuyển uốn lượn như loài rắn, siết chặt lấy cơ thể của hài cốt, hoặc chỉ cử động phần mũi kiếm để gõ nhẹ như thể làm tê liệt đối phương.
Bấy lâu nay, những gì Simon tái hiện lại khi kết nối tư niệm và điều khiển Overlord chỉ là những đòn tấn công cứng nhắc và nhân tạo như chém hay đâm.
Nhưng khi nhìn thấy chuyển động bản năng của Overlord, cậu cảm giác như đầu óc mình trở nên linh hoạt hẳn ra.
'Thật uyển chuyển. Hóa ra nó sử dụng các khớp như vậy.'
'Chỉ cần cử động nhẹ mũi kiếm như thế kia cũng đủ tạo ra mối đe dọa rồi.'
'Không nên cố chấp đi theo đường thẳng mà phải dùng đường cong. Và nếu vung lưỡi kiếm như vậy, mình có thể tận dụng hiệu quả phạm vi tấn công hẹp.'
Trong lúc Simon đang mắt sáng rực quan sát từng động tác theo thời gian thực, lưỡi kiếm của Overlord bất ngờ bổ xuống về phía cậu.
"Oái!"
Simon vội vã lùi lại phía sau để né tránh.
Pier cười lớn và nói:
[Cậu đứng ngây ra đó làm gì! Phải trực tiếp né tránh để cảm nhận chuyển động của Overlord chứ!]
"Pier!"
Bài học của Pier là quan sát tối đa những chuyển động tự nhiên của Overlord để cơ thể ghi nhớ, sau đó kết nối tư niệm và tái hiện lại y hệt những chuyển động đó.
Việc con người cử động tay chân và việc Overlord cử động xúc tu là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.
Cậu nhận ra rằng có những hướng chuyển động mà Overlord cảm thấy thoải mái và linh hoạt hơn. Nhờ đó, động tác vung kiếm của Simon cũng dần trở nên mềm mại và tự nhiên hơn.
Sau khi kết thúc buổi học với Pier, vào giờ trưa ngày hôm sau, cậu ghé qua phòng câu lạc bộ 'Dị Biến'.
"Trời ơi, đồng chí! Cả ngày hôm qua em đã làm gì với đứa bé này thế hả?"
Trưởng ban Benya đang kiểm tra tình trạng của Overlord với vẻ mặt kinh hoàng.
"Em chỉ huấn luyện một chút......."
"Em đã bắt nó làm việc quá sức đấy! Các khớp nối ở đây đã bị mòn hết rồi, độ ẩm cũng cạn khô cả!"
Cô nàng tung tăng chạy đi với chiếc váy ngắn, rồi mang về một đống thứ giống như mấy thùng sơn từ trên kệ.
Sau đó, cô nhúng một cây cọ lớn vào trong thùng rồi bắt đầu bôi trét lên cơ thể Overlord.
"Đứa bé này không phải loại có thể bỏ mặc thoải mái như mấy con hài cốt thông thường đâu. Vì nó duy trì cơ thể cực kỳ bất ổn định bằng phương pháp nhân tạo nên việc bảo dưỡng không phải là lựa chọn mà là bắt buộc! Phải chăm sóc thường xuyên vào!"
"Aa…… Cụ thể thì phải bảo dưỡng thế nào?"
Benya hô lên "Tinh thần tốt lắm!" rồi kéo thân mình Overlord lại.
"Đặc biệt là vật liệu mềm dẻo ở phần thân này được gọi là ‘hoạt dịch’. Nếu Overlord cử động chân nhiều thì phần này, ngay dưới khớp này sẽ bị khô. Em phải liên tục bôi hoạt dịch hoặc thành phần slime vào để giữ ẩm cho nó. Nếu cứ để thế này thì độ bền sẽ giảm, sau này có khi phải thay nguyên cả bộ Mithril đấy. Cưng hiểu hôn?”
"Em sẽ khắc cốt ghi tâm ạ!"
Benya truyền đạt những kiến thức chi tiết về việc bảo trì Overlord.
Overlord, kẻ vốn cực kỳ ghét ai chạm vào người mình, dường như cũng biết đây là việc tốt cho bản thân nên không hề từ chối bàn tay của Benya.
Simon đã học được thêm nhiều kiến thức thường thức mới mẻ từ người đàn chị chuyên ngành Triệu hồi.
"Vất vả cho cậu rồi."
Lúc đó, Fitzgerald bước vào phòng câu lạc bộ. Cậu ta cũng lôi một con Chimera từ không gian phụ ra và bắt đầu sờ nắn chỗ này chỗ kia.
"Cậu cũng định tinh chỉnh lại Chimera à?"
"Ừ."
"Ồ! Đợi chút nhé. Vừa có mấy nguyên liệu tốt nhập về từ Rochest đấy."
Trong lúc Benya đi về phía kệ để lấy nguyên liệu, Simon tiến lại gần Fitzgerald. Fitzgerald nhìn thấy cậu liền nói:
"Simon, đánh giá quyết đấu lần này sẽ không dễ dàng đâu."
"Cậu thấy rồi à. À, nhắc mới nhớ, cậu cũng học cùng lớp M với Malcolm đúng không?"
Fitzgerald gật đầu nói.
"Cẩn thận đấy, Simon."
"Hửm?"
"Malcolm khác hẳn những kẻ cậu từng gặp trong các trận đánh giá quyết đấu trước đây. Nếu cậu đối phó bằng lối chơi lừa lọc như trước thì tuyệt đối không thắng được đâu."
Simon chớp mắt.
Lời của Fitzgerald không thể bỏ ngoài tai. Qua vài lần trò chuyện, cậu nhận ra dù Fitzgerald là một kẻ lập dị nhưng lời nói lúc nào cũng có căn cứ logic.
"Vậy tôi phải làm thế nào mới thắng được?"
"......."
Fitzgerald im lặng một lát, rồi ánh mắt cậu ta hướng về phía Overlord của Simon.
