Trong ngoặc vuông [] là được nói bằng tiếng Flamel.

----------------------

Mùa xuân sắp kết thúc và những loài côn trùng đang bay lượn khắp chiến trường.

Liên minh Flamel-Aerys cuối cùng đã hoàn tất việc chiếm đóng miền nam Austin và hiện đang theo dõi thủ đô Winn.

Những người dân sống rải rác khắp khu vực đã kháng cự, nhưng hầu hết đều bị tiêu diệt hoặc buộc phải đầu hàng.

Giờ đây chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi họ tới được tiền tuyến Winn.

“Ngài đã học tiếng Flamel chưa?”

“…Cũng được chút. Tôi không nói trôi chảy được.”

“Hmm, ổn thôi.”

Hiện tại, hàng phòng ngự của Winn vẫn khá vững chắc.

Có ba pháo đài quanh Winn, cùng các thành lũy và chiến hào lấp đầy khoảng trống giữa chúng.

Kể từ khi Trận Winn lần thứ nhất nổ ra cách đây hai năm, các chiến hào đã liên tục được củng cố.

Winn không còn là thành phố ngàn hoa thơ mộng như trước nữa mà đã trở nên giống một pháo đài quân sự hơn.

Tuy nhiên, do thiếu hụt quân lính, để lại khoảng trống giữa các tuyến phòng thủ, chúng tôi đang chờ quân tiếp viện từ Sabbath.

“Iris Valou, ngài đã viết di chúc chưa?”

“Rồi, tôi đã lo liệu rồi.”

May mắn thay, lực lượng Đồng minh có lẽ không biết rằng quân tiếp viện của Sabbath khó có thể đến kịp thời cho trận chiến quyết định.

Nếu họ biết điều này, họ sẽ tấn công ngay lập tức mà không củng cố vị trí của họ ở lãnh thổ phía nam Austin.

Ngoài ra, hiện tại quân Đồng minh đang chuẩn bị tấn công Winn, sẽ không có gì bất thường nếu chúng ta đề xuất hòa bình hoặc ngừng bắn.

Vào lúc này, họ không có lý do gì để nghi ngờ quân tiếp viện Sabbath đến chậm, và chúng tôi có thể câu giờ thông qua đàm phán ngoại giao.

“Ngài khá quyết tâm với độ tuổi trẻ như vậy. Ngài đã chuẩn bị tinh thần để bị kẻ thù bắt giữ và tra tấn chưa?”

“…Tôi đã trải qua khóa đào tạo chống thẩm vấn, tuy rằng hơi ngắn.”

“Ngài có sẵn sàng bị bắn và thi thể của Ngài bị hủy hoại không?”

“Họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn.”

“Tuyệt vời. Ngài Iris, ngài có tố chất của một nhà ngoại giao tài ba.”

Tôi mặc trang phục trang trọng, ngồi trên xe ngựa cùng một nhà ngoại giao Austin hướng về thành phố phía nam, nơi quân Đồng minh đang đồn trú.

Đại đội Gavel cũng đi cùng chúng tôi, mặc dù họ không mang vũ khí.

“Ngài Iris, ngài có biết điều gì tạo nên một nhà ngoại giao thực sự xuất sắc không?”

“Không, tôi không biết. Tôi rất cảm kích nếu anh có thể dạy tôi.”

“Tôi sẽ tiết lộ cho ngài một bí mật. Những nhà ngoại giao giỏi nhất sẽ từ bỏ trước khi bị giết.”

Nhà ngoại giao đi cùng tôi là một người đàn ông to mập có râu.

Anh có cách nói chuyện hài hước và vẻ ngoài thân thiện.

“Thật kinh tởm. Họ nghĩ mạng sống con người đáng giá bao nhiêu thế?”

“Dù sao thì đây cũng là thời chiến. …Mạng sống con người ở mọi quốc gia đều rẻ mạt.”

“Tuy nhiên, chúng ta ở đây để đàm phán và cố gắng chấm dứt chiến tranh. Tôi chỉ hy vọng họ hiểu ý nghĩa của ‘lá cờ đen’.”

“Thực vậy.”

Nhân tiện, chúng tôi đang tiến về phía trại địch trong khi giương cao một lá cờ đen.

Trong thế giới này, lá cờ đen thường biểu thị cho đầu hàng hoặc đàm phán, thay vì cờ trắng.

Không giống như kiếp trước của tôi, những sứ giả tìm kiếm hòa bình sẽ giương cao lá cờ đen.

Có một sự khác biệt văn hóa tinh tế ở đây.

“Tôi nghĩ tôi có thể dọa ngài một chút bằng câu chuyện đó. Ngài Iris, trông cô có vẻ đang tận hưởng nhỉ.”

“Ít nhiều là vậy.”

Và thế là, tôi đang ngồi trên một cỗ xe ngựa có lá cờ đen bay phấp phới, hướng về phía trại địch.

…Để đàm phán hòa bình với lực lượng Đồng minh.

“────Vì đã lâu rồi tôi không nói chuyện với người bạn cũ của tôi.”

Tôi nói khi nhìn vào làn khói từ đống lửa trại của quân Đồng minh ở phía nam xa xôi.

.

.

.

Việc thuyết phục Thủ tướng Fogman Jr. diễn ra khá suôn sẻ.

Khi tôi giải thích chi tiết về kế hoạch của tôi, rồi anh ta bật cười và giảm bớt các điều kiện.

Theo một nghĩa nào đó, vì đây giống như gây gổ nên phù hợp với sở thích của Fogman Jr.

Renvel và những người khác kịch liệt phản đối việc tôi đi làm phái viên ngoại giao tới trại địch.

Verdi tiến lại gần tôi với vẻ mặt giận dữ, nói rằng đấy chẳng khác nào tự sát.

Là người đề xuất ý tưởng này, tôi cũng đồng ý với đánh giá đó.

“Điều này là cần thiết cho chiến lược cuối cùng của Bern Valou.”

“…Em nói gì cơ?”

“Trận chiến này cơ hội chiến thắng rất thấp. Em phải chịu một số rủi ro nữa chứ.”

Thế nên tôi dùng tên anh trai tôi.

Khi gặp rắc rối, tốt nhất là đổ lỗi cho Bern Valou.

“Thiếu tá Curley biết rõ chi tiết về kế hoạch cuối cùng của Bern.”

“Touri, không phải em là chìa khóa của kế hoạch này sao?”

“Đúng vậy. Em chắc chắn họ sẽ sử dụng em hiệu quả ngay cả khi em bị giết.”

Người chết không biết nói, nên tôi sẽ để mọi thứ lại cho anh ta.

Dù sao tôi cũng bị Bern đổ hết mọi thứ lên đầu.

Tôi làm thế cũng công bằng thôi.

“Cũng có khả năng em bị giết mà không làm được gì cả.”

“Em cũng tính đến rồi.”

Và vì thế, tôi đã tận dụng triệt để vị trí Tham mưu trưởng của tôi để buộc chiến dịch này phải được chấp thuận.

─────Nếu mọi việc suôn sẻ, cơ hội chiến thắng sẽ tăng lên đáng kể với kế hoạch này.

.

.

.

[Dừng lại! Ai đáy?]

[Tôi làm việc tại Bộ Ngoại giao Austin.]

Khi chúng tôi đến nơi, quân Đồng minh đã đóng quân ở các vùng nông thôn phía nam Austin.

Khi chúng tôi giơ cờ đen và tiến lên cùng cỗ xe ngựa, một đội tuần tra của lính Flamel xuất hiện và bao vây chúng tôi.

[Ngươi có bằng chứng gì chứng minh mình là một phái viên ngoại giao?]

[Lá thư có con dấu chính thức của Chính phủ Austin và chữ ký của Hoàng đế Bệ hạ.]

[Đưa đây.]

[Tất nhiên rồi.]

Sau khi thông báo với binh lính rằng chúng tôi đến đây vì các cuộc đàm phán ngoại giao, chúng tôi bị giữ lại trong xe ngựa khoảng nửa ngày.

May mắn thay, chúng tôi không bị tấn công vì chúng tôi không có vũ khí.

[Chỉ huy nói họ sẵn sàng đàm phán. Chúng tôi sẽ hộ tống các ngài, hãy đi theo chúng tôi.]

[Đã hiểu.]

Chúng tôi rất may mắn vì được sắp xếp một cuộc họp mà không bị bắn.

Thành thật mà nói, tôi thấy nhẹ nhõm.

[Tên và chức vụ của cô là gì?]

[Tôi là Tham mưu trưởng Iris Valou. Tôi được giao phó quyền quyết định quân sự trong các cuộc đàm phán này.]

[……Cô?]

Vì tôi vẫn đang học Flamel nên tôi để nhà ngoại giao thực hiện phần lớn cuộc trao đổi.

Để tránh sai sót, tôi chỉ trả lời những câu hỏi đơn giản.

[Austin thực sự đã chọn một cô gái như thế này làm Tham mưu trưởng của họ sao?]

[Không, có lẽ cô ta chỉ là một quý tộc bù nhìn. Họ gửi cô ta đến đây vì họ không ngại nếu cô ta bị giết.]

[Tôi hiểu rồi.]

Những người lính nhìn tôi với vẻ thương hại.

Vì phần lớn là đúng nên tôi không thể phản bác.

[Xin lỗi, nhưng chúng tôi sẽ phải tiến hành khám xét toàn bộ cơ thể.]

[Cứ thoải mái đi.]

[Nếu ngài có bất kỳ động thái đột ngột nào, ngài sẽ bị bắn ngay tại chỗ.]

Sau đó, với rất nhiều khẩu súng chĩa vào chúng tôi, nhà ngoại giao và tôi bị bịt mắt.

Chúng tôi được dẫn đến một nơi có vẻ như là một ngôi nhà riêng, nơi chúng tôi phải chờ đợi.

…Vậy thì, một con quỷ hay một con rắn sẽ xuất hiện?

Tôi hy vọng rằng bằng cách sử dụng cái tên Iris Valou, tôi có thể dụ được Sylph.

.

.

.

[Tôi là Mansam. Tôi đến để hỏi chuyện, thưa ngài.]

[Cảm ơn sự lịch sự của ngài. Chúng tôi đến để chuyển thư từ Bộ Ngoại giao Austin.]

Ngày hôm sau, sau khi ngủ qua đêm trong nhà, cuối cùng chúng tôi cũng được một người trông giống như chỉ huy đến thăm.

Anh ta là một người đàn ông lớn tuổi mặc quân phục Flamel. Nhìn vào phù hiệu, có lẽ anh ta là một thiếu tá.

Có vẻ như có người khá quan trọng đến gặp chúng tôi.

[Hmm, ý ngài thực sự là những điều khoản này sao?]

[Bên trong có thư chính thức. Chúng tôi mong muốn cuộc chiến này chấm dứt.]

[…Tôi hiểu rồi, rất tốt.]

Nhà ngoại giao bắt đầu giải thích các điều khoản hòa bình mới do chính phủ chuẩn bị.

Tất nhiên, những cuộc đàm phán chính trị này không được tiến hành với cấp trên của kẻ thù.

[Austin đang đề nghị nhượng bộ lãnh thổ ở phía nam, bồi thường và chuyển giao công nghệ.]

[Chúng tôi sẽ rất vui nếu sự chân thành của chúng tôi được truyền đạt.]

Tuy nhiên, quân Đồng minh hiện đang tiến vào Austin.

Ngay cả khi chúng tôi cử một phái đoàn ngoại giao, vẫn có khả năng trận chiến cuối cùng sẽ bắt đầu trong khi các cuộc đàm phán vẫn tiếp diễn.

Vì thế,

[Ngay cả với người không có chuyên môn, những điều khoản này… cũng khá quan trọng.]

[Chúng tôi rất mong nhận được sự thông cảm của ngài. Vì thế, chúng tôi yêu cầu tạm ngừng bắn khoảng một tháng để tiến hành đàm phán.]

Đầu tiên, chúng tôi đã tìm cách gặp gỡ bộ chỉ huy tiền tuyến của lực lượng Đồng minh và đề xuất lệnh ngừng bắn trong thời gian đàm phán.

.

.

.

Vào thời điểm đó, các điều khoản hòa bình do chính quyền Austin đưa ra đại khái như sau:

Nhượng lại các vùng lãnh thổ phía Nam, vùng đất màu mỡ nhất ở Austin.

Cung cấp công nghệ vũ khí hạng nặng cho Flamel và Aerys, cùng với thỏa thuận bồi thường kéo dài mười năm.

Đó là những điều kiện thuận lợi rõ ràng tương đương với sự đầu hàng.

[Tôi muốn tham khảo ý kiến của chính phủ trước. Tôi cần vài ngày.]

Sau khi xem xét những điều khoản này, chỉ huy Flamel cho rằng vấn đề này nằm ngoài khả năng giải quyết của anh ta.

Mặc dù cuộc xâm lược vẫn tiếp tục, anh ta hứa sẽ chuyển bức thư tới chính quyền Flamel.

[Nếu ngài đồng ý ngừng bắn, chúng tôi cũng sẵn sàng cung cấp nguồn nước từ quân đội.]

[Hmm, có thể sao?]

[Thế nên quân đội yêu cầu Iris Valou đi cùng tôi.]

[Tôi hiểu rồi. Tôi cũng sẽ chuyển lời này.]

Hiện nay, một trong những thách thức lớn nhất mà lực lượng Đồng minh phải đối mặt là đảm bảo nguồn nước.

Quân đội Austin đã đầu độc các giếng nước và suối, khiến họ không thể sử dụng bất kỳ nguồn nước nào ở Austin mà không cẩn thận.

Tất nhiên, có những con sông nhỏ rải rác xung quanh, nhưng chúng không đủ để cung cấp nước cho một đội quân lớn gồm hơn 100.000 binh lính.

Họ khó khăn lắm mới có thể tiến xa hơn bằng cách vắt kiệt nước uống từ quê hương và những nơi khác.

Vì vậy, chúng tôi đề xuất cung cấp nước như một phần của các điều khoản đàm phán.

[Sứ giả, xin hãy đợi ở nhà này một lát. Chúng tôi sẽ chuẩn bị bữa ăn cho ngài trong lúc chờ đợi.]

[Cảm ơn rất nhiều.]

Vào thời điểm đó, Đồng minh đang cố gắng thiết lập một tuyến đường vận chuyển nước dọc theo tuyến đường xâm lược của họ.

Đó là lý do tại sao mắt của chỉ huy Flamel sáng lên khi nghe chúng tôi đề nghị cung cấp nước.

…Không tệ, trông có vẻ hứa hẹn đấy.

[Vậy thì, gặp lại ngài sau.]

Và như vậy, ngày đàm phán đầu tiên đã kết thúc.

Thật không may, tôi không có cơ hội gặp Sylph Nova, nhưng vì các cuộc đàm phán diễn ra tốt đẹp nên hiện tại tôi cảm thấy hài lòng.

Trước hết, sẽ chẳng có gì xảy ra nếu chúng tôi không thể thuyết phục họ rằng việc đàm phán với chúng tôi là xứng đáng.

.

.

.

[Tôi mang đồ ăn đến cho ngài đây.]

“Ngài Iris, chúng ta ăn thôi. Để chứng minh chúng ta tin tưởng họ, không cần phải thử độc đâu.”

“Đ-Đúng rồi.”

“Nếu chúng ta chết thì cũng chết thôi.”

Nhân tiện, chúng tôi được cấp khẩu phần ăn của quân đội Flamel.

Vào thời điểm đó, những khẩu phần ăn này đã bị binh lính Flamel chỉ trích là “vô vị, có mùi và chua”.

“Ôi, nhiều dầu quá! Tôi thực sự có thể nếm được mùi dầu, tôi sắp khóc rồi.”

“…Đã lâu rồi tôi mới được ăn thứ gì đó giống đồ ăn thật.”

Đối với chúng tôi, những người sống trong cảnh nghèo đói cùng cực, khẩu phần ăn bao gồm một số miếng thịt vụn là một bữa tiệc thịnh soạn.

Mặc dù mùi vị không được ngon lắm, nhưng đây là bữa ăn bổ dưỡng nhất mà chúng tôi được ăn trong nhiều ngày.

[Xin hãy cảm ơn chỉ huy Flamel. Bữa ăn này thực sự tuyệt vời.]

[Tôi sẽ chuyển lời đó.]

[Austin nghèo đến mức số khẩu phần này gần như khiến chúng tôi rơi nước mắt. Xin hãy chấp nhận hòa bình.]

[…Tôi cũng sẽ truyền đạt lại điều đó.]

Cả nhà ngoại giao và tôi đều vô cùng vui mừng khi nhận được khẩu phần ăn này khiến những người lính đứng gác có phần bối rối.

Có vẻ như rượu vang thường đi kèm với những bữa ăn này, nhưng lần này họ lại không mời chúng tôi.

Thật là đáng tiếc.

.

.

.

Chúng tôi ở lại trong nhà trong hai ngày tiếp theo.

Tôi cho rằng vị chỉ huy hôm qua đang trong quá trình đàm phán với chính quyền Flamel.

“Ngài Iris, ngài có biết chơi cờ vua không?”

“Ừ, có phần nào đó.”

“Vậy thì chơi một ván nhé?”

Việc phải chờ đợi lâu như thế này có vẻ như khá bình thường.

Nhà ngoại giao thản nhiên rút ra một bàn cờ vua mà anh đã mang theo trước mặt những người lính đang canh gác.

Tôi nghe nói chơi trò chơi với cấp dưới hoặc đồng nghiệp trong thời gian chờ đợi là thông lệ.

[Này, anh lính gác ơi. Muốn tham gia không?]

[Tôi đang làm nhiệm vụ.]

[Anh bạn nghiêm túc đấy. Được thôi, nếu anh đổi ý thì cứ báo cho tôi biết nhé.]

Thật liều lĩnh khi mời kẻ thù chơi cờ ngay giữa lòng lãnh thổ của kẻ thù, nơi bạn có thể bị giết bất cứ lúc nào.

Nhà ngoại giao này có thể là một người khá phi thường.

“Ừm, thế này à?”

“…Ngài Iris, ngài thực sự mới chơi cờ sao?”

Nhân tiện, mặc dù tôi thua nhiều hơn thắng, nhưng tôi vẫn chơi rất tốt.

Mặc dù bị đẩy lùi ở khai cuộc, tôi đã có thể lật ngược tình thế và giành chiến thắng bằng một số chiến lược mà Sylph đã dạy tôi.

“Đôi khi, đòn tấn công của ngài trở nên cực kỳ sắc bén. Hmm, có phải vì thế mà ngài được coi là một chiến lược gia kỳ diệu không?”

“Không, tôi từng có một người bạn chơi cờ vua rất giỏi dạy tôi.”

Sau đó, tôi đi nước tiếp theo.

Tôi nhớ lại lần Sylph dạy tôi chơi cờ vua với nụ cười khiêu khích.

“────Chỉ là bạn tôi là một thiên tài.”

Nhớ lại những lời Sylph đã nói với tôi, tôi đi một nuóc quyết định, đánh vào điểm yếu của nhà ngoại giao.

Khuôn mặt anh ta chuyển sang màu xanh và anh ta ngay lập tức nhận ra mình đã thua.

“Hừ.”

Lạnh như băng.

Giọng nói trong trẻo và sắc bén như tiếng chuông, nhưng không hề có cảm xúc.

“Nước đi của cô đã tiến bộ hơn. Có vẻ như cô vẫn tiếp tục trau dồi kỹ năng kể từ đó.”

“Tôi còn phải đi một chặng đường dài nữa. Tôi còn lâu mới đạt đến trình độ của cô.”

Một giọng nói mà tôi đã không nghe trong nhiều năm. Một giọng Sabbath quen thuộc, hống hách.

Tuy nhiên, tôi biết giọng nói đó là của ai mà không cần nhìn thấy mặt cô ấy.

────Vì cô ấy là người mà tôi đã mong mỏi được gặp từ rất lâu rồi.

“Thế rồi sao?”

Tim tôi đập thình thịch và liên hồi không kiểm soát được.

Mọi cảm xúc dâng trào trong tôi khiến má tôi đỏ bừng.

Môi tôi cong lên thành một nụ cười méo mó khi nỗi căm thù đen tối dâng lên từ sâu trong dạ dày.

“Cơn gió nào mang cô đến đây vậy, Touri?”

“Tôi đến để gặp cô, Sylph.”

Liếc nhìn tôi với vẻ thù địch rõ ràng, đôi mắt của Sylph xoáy sâu vào tôi.

Đáp lại, tôi mỉm cười với cô ta như thể tôi đang nhìn chằm chằm vào kẻ thù không đội trời chung của mình.

---------------------

Eng TL: Tôi đã vô cùng phấn khích khi đọc đến đoạn kết của chương này. Đây chính xác là điều tôi đã chờ đợi trước khi bước vào arc 10.

---------------------

“Khi gặp rắc rối, tốt nhất là đổ lỗi cho Bern Valou.”

                                                Iris Valou – Art of Wars

.

.

À mà nhắc lại, Touri đã “phản bội” Sylph trên góc nhìn của cô (nhờ “ơn” Bern), và đã giết Gorski, người có thể coi là “người cha” thứ hai của Sylph. Và Sylph là người đồ sát cả gia đình của Touri.

Hai người này sẽ đấu khẩu như nào? Hồi sau sẽ rõ