Trans: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

Space Survival là một trò chơi nổi tiếng nhờ vũ trụ rộng lớn, chủng tộc đa dạng và mức độ tự do cao, khiến nó trở thành món ăn tinh thần hấp dẫn cho những người mê khoa học viễn tưởng. Tuy phục vụ rất tốt đối tượng khán giả đó, trò chơi này, giống nhiều tựa game online khác, lại gặp vấn đề trong khâu quản lý.

Đội ngũ phát triển phía sau Space Survival nổi danh là kém hiệu quả hơn bất cứ nhà phát triển trò chơi nào khác. Với đặc thù của game, vấn đề mất cân bằng luôn tràn lan.

Ví dụ, so sánh lũ Kult – những kẻ gần như không bộc lộ điểm yếu từ đầu tới cuối – với Amorph – vốn đã cực kỳ khó chơi ngay từ khi bắt đầu – thì sự mất cân bằng ấy hiện ra rõ rệt. Ấy thế mà hiếm khi nào họ ra tay để cân bằng các nhân vật.

Tôi cũng vậy, nhờ có sự yêu thích dành cho Amorph nên mới gắn bó đủ lâu để thăng hạng và chứng kiến kết thúc. Nếu không thì tôi đã bỏ cuộc rồi.

“Nhưng chuyện này… họ lại thay đổi ngay ư?”

Lần đầu tiên tôi thấy phản ứng nhanh đến thế từ phía quản lý giữa vô số lời phàn nàn về việc cân bằng.

“Gian lận.”

Trong các trò chơi khác trước đây cũng từng có chuyện tương tự. MegaCorp vận hành nhiều hành tinh thuộc địa nhằm tuyển nhân sự. Có hành tinh trông giống Trái Đất với môi trường quen thuộc, có hành tinh lại đậm chất fantastic. Nhưng tất cả đều bị giới hạn – hữu hình hoặc vô hình – khiến cư dân nơi đó không thể chống lại sự thống trị của MegaCorp. Những nhân viên của chúng trên các hành tinh này hoặc trang bị yếu kém, hoặc hành tinh hoàn toàn thiếu nền văn minh tiên tiến.

Nói cách khác, đó là nơi mà việc thu thập tinh hoa di truyền trở nên cực kỳ dễ dàng.

Vì vậy, đã có lần tôi chỉ lang thang trên các hành tinh thuộc địa này để gom tinh chất di truyền. Vào một ngày, khi vừa càn quét cùng lúc ba hành tinh, một thông báo khẩn bất ngờ xuất hiện trong game. Họ tuyên bố xảy ra tình huống bất ngờ và cần điều chỉnh ngay lập tức.

Lúc ấy, cộng đồng sôi sục bàn tán, nhưng chẳng ai biết chính xác điều gì đã thay đổi.

“Chuyện này chắc chắn phải xảy ra thôi.”

Họ đâu có từng chơi Amorph giống tôi. Không như họ, tôi có thể lập tức nhận ra vấn đề.

Ngày hôm sau, tôi lại tấn công các hành tinh thuộc địa để thu thập tinh hoa di truyền, nhưng số lần kích hoạt hiệu ứng săn mồi lại cực kỳ hiếm hoi. Điều đó có nghĩa, ban quản trị đã điều chỉnh để xác suất kích hoạt hiệu ứng săn mồi khi nuốt nhân viên ở những hành tinh thuộc địa giảm xuống mức cực thấp.

“Ngay cả khi đã nuốt hàng chục nhân viên ở đó, thế mà chỉ thu được đúng một đặc tính.”

Dù sao thì, vì đã từng trải qua chuyện tương tự, tình huống này với tôi không quá xa lạ. Nhưng dưới góc nhìn một con người, tôi không tránh khỏi cảm giác bất an tột cùng.

“Những thứ khác thì họ cứ viện lý do ‘ý đồ phát triển’ mà bỏ mặc, vậy mà chuyện này lại chỉnh sửa ngay tức khắc.”

Nếu tình trạng này cứ tiếp diễn, tôi sẽ phải thay đổi kế hoạch một lần nữa. Nếu các đặc tính liên tục xuất hiện dưới dạng chưa hoàn chỉnh kể cả khi nuốt các mẫu gen, thì chẳng còn đáng để làm nữa.

“… Thôi thì cứ nhận lấy cái này đã.”

Tôi chấp nhận lựa chọn thu được đặc tính [Du hành vũ trụ]. Như dòng chữ “Chưa hoàn chỉnh” đã chỉ rõ, cơ thể tôi chẳng hề có biến đổi gì đáng kể.

Cảm giác thất vọng xen lẫn bực bội trào dâng, tôi vừa suy tính bước tiếp theo thì…

“Mấy mẫu này phải để sau khi hiệu ứng [Hiện thân kẻ săn mồi] kết thúc mới ăn. Khi đó ít nhất còn có khả năng… hử?”

Ngay lúc ấy, một thông báo bán trong suốt lại xuất hiện.

[Có tin nhắn mới chưa đọc. Bạn có muốn mở không?]

Không có chữ nào gắn nhãn “khẩn cấp” như lần trước.

“Trước đây cũng từng có tin nhắn tương tự về hệ thống Siêu việt.”

Quả nhiên, khi kiểm tra, đúng như tôi đoán.

[Danh sách nguyên liệu cho ‘Siêu việt’: Bắt chước hình thể, Cường hóa pheromone, Thấu thị, Ảo giác (Chưa có)]

[Danh sách nguyên liệu cho ‘Siêu việt’ (Mới!): Cánh, Sức bền, Du hành vũ trụ, Khổng lồ (Chưa có), Chiếm quyền (Chưa có)]

Đúng như mong đợi, đây là hướng dẫn gợi ý tạo một đặc tính độc nhất mới nhờ hệ thống Siêu việt.

“Lại có kẻ định lừa mình sao?”

Kìm nén cơn bực tức đang trào dâng, tôi định tắt cửa sổ.

“… Khoan đã?”

Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu.

Tôi nhìn lại khung văn bản.

“Tại sao lại là Du hành vũ trụ?”

Trong danh sách nguyên liệu Siêu việt, những đặc tính tôi chưa có đều được đánh dấu “Chưa có”. [Khổng lồ] và [Chiếm quyền]ư đúng là tôi chưa sở hữu nên có ghi chú riêng. Nhưng Du hành vũ trụ lại không có dòng chú thích ấy.

Nhận ra điều này, tôi lập tức nghĩ đến một khả năng.

“Chẳng lẽ, nguyên liệu Siêu việt có thể sử dụng cho cả những đặc tính chưa hoàn thiện sao?”

Tôi lập tức mở lại tin nhắn trước về hệ thống Siêu việt.

“Hệ thống ‘Siêu việt’: Hợp nhất từ ba đặc tính sở hữu trở lên để tạo thành đặc tính ‘độc nhất’ mới. Đặc tính mới này hoàn toàn chưa từng tồn tại.”

Đó là đoạn thông báo tôi đã nhận. Chú thích ở đó nhắc tới “đặc tính sở hữu”, chứ không hề nói cụ thể là “đặc tính có thể dùng được”.

“Mình không thể dùng [Cánh], nhưng nếu nó vẫn được liệt kê trong nguyên liệu, thì biết đâu…”

Nếu những đặc tính bị giới hạn, không thể sử dụng, vẫn được tính, vậy chẳng phải [Du hành vũ trụ] cũng có thể dùng làm nguyên liệu Siêu việt sao?

“Một giả thuyết thú vị.”

Nếu vậy, trước mắt tôi có hai con đường.

Một: tiếp tục thu thập nguyên liệu Siêu việt bằng cách kích hoạt hiệu ứng săn mồi trong trạng thái [Hiện thân kẻ săn mồi].

“[Khổng lồ] và [Chiếm quyền] có lẽ có thể lụm được nếu may mắn.”

[Khổng lồ] lấy từ Skywhale (Skywhale), còn [Chiếm quyền] là đặc tính dung hợp, có thể thu được từ Gremlin kim loại.

“Mình cần dung hợp đặc tính [Khéo léo] với đặc tính [Nhiễu loạn].”

Tất nhiên, đặc tính dung hợp chỉ tạo ra được nếu cả hai đặc tính đều hoàn chỉnh, nên mánh này có thể không dùng được.

“Tất nhiên phải thu được đặc tính [Nhiễu loạn] hai lần mới dùng một cái làm nguyên liệu được.”

Đó là giới hạn của lựa chọn thứ nhất.

Hai: kiên nhẫn chờ hiệu ứng Hiện thân kẻ săn mồi kết thúc rồi mới nuốt mẫu vật.

Trong trường hợp đó, việc có đặc tính sử dụng được hay không hoàn toàn phụ thuộc vào việc kích hoạt hiệu ứng săn mồi. Nhưng nhược điểm là xác suất kích hoạt cực thấp – nếu vận may không mỉm cười, kể cả nuốt hết đống mẫu vật ở đây tôi cũng chẳng thu được nổi một đặc tính nào.

Tôi cúi nhìn những mẫu vật trước mặt.

“Nên làm gì đây?”

Sau một lúc đắn đo, tôi đưa ra quyết định.

“Thử nuốt một mẫu ngay bây giờ.”

Trong tình huống cả hai con đường đều dựa vào may rủi, thì hấp thụ mẫu trong trạng thái Hiện thân kẻ săn mồi xem ra ít rủi ro hơn. Ít nhất, nếu không may, tôi cũng còn thu được đặc tính chưa hoàn chỉnh.

Tôi cầm một mẫu vật rồi nuốt xuống.

*Ực*

Âm thanh nuốt chửng vang lên, hộp văn bản quen thuộc báo hiệu hiệu ứng săn mồi xuất hiện.

[Hiệu ứng săn mồi kích hoạt! Thu được tinh hoa di truyền ‘Hấp thụ năng lượng’ (chưa hoàn chỉnh).]

“Hấp thụ năng lượng.”

Skywhale là sinh vật có xác suất xuất hiện rất thấp, thường thấy ở các hành tinh dạng rừng hoặc đại dương. Chúng có tám con mắt, đôi cánh ánh lên nhiều màu ngọc trai, và cơ thể khổng lồ, tối thiểu dài hơn 50 mét.

Skywhale sống cả đời trên bầu trời, chỉ có ba lần rời khỏi đó: khi sinh ra, khi sinh sản và khi chết. Không giống sinh vật bình thường, chúng không lấy năng lượng qua việc ăn. Vì thiếu hẳn hệ tiêu hóa đúng nghĩa, chúng sở hữu đặc tính Hấp thụ năng lượng, hút năng lượng từ tự nhiên – ánh sáng, không khí, hơi ẩm trong mây – để duy trì sự sống.

Dù thoạt nhìn đây là một khả năng tuyệt vời, nhưng với Amorph thì hoàn toàn không phù hợp.

‘Nếu tiếp nhận đặc tính [Hấp thụ năng lượng], miệng và hệ tiêu hóa của ta sẽ thoái hóa.’

Amorph hấp thụ đặc tính và dưỡng chất bằng cách ăn con mồi rồi tiêu hóa tinh hoa di truyền trong chúng. Nếu áp dụng đặc tính này, hiệu ứng phụ sẽ khiến tôi mất đi miệng và hệ tiêu hóa, đồng nghĩa với việc triệt tiêu luôn phương thức thu thập tinh hoa di truyền.

Trước đây, tôi từng vô tình nhận đặc tính [Hấp thụ năng lượng], và  bị chặn đứng khả năng tiến hóa, buộc phải chơi lại từ đầu.

“Hmm.”

Bình thường, tôi không nên chấp nhận đặc tính này. Nhưng hoàn cảnh lúc này đã thay đổi một chút.

“Hơn nữa, mình còn có hệ thống Siêu việt.”

Dù hiện tại đặc tính này không hữu dụng, nhưng nó có khả năng trở thành nguyên liệu Siêu việt.

‘Mình đã biết các công thức dung hợp đặc tính, nhưng…’

Hệ thống Siêu việt vừa được cập nhật vẫn còn là vùng đất chưa được khám phá đối với tôi.

‘Nếu nó ở trạng thái chưa hoàn chỉnh thì sẽ không có hiệu lực, vậy nếu hiến tế nó chắc không vấn đề.’

Điều này đã được chứng minh với đặc tính Du hành vũ trụ chưa hoàn chỉnh.

Sau một hồi cân nhắc, tôi chấp nhận đặc tính Hấp thụ năng lượng. Quả nhiên, miệng và nội tạng của tôi chẳng có thay đổi gì.

Có được một phần [Hấp thụ năng lượng], tôi tiếp tục nuốt thêm các mẫu vật. Đến viên nang thứ năm, hiệu ứng săn mồi được kích hoạt.

Đặc tính tôi nhận được là [Sức sống mạnh mẽ], vốn trước đây tôi từng có thông qua gián.

“Vì mình đã sở hữu [Tái tạo], nên thực ra không cần đến nó lắm…”

Nếu có hai đặc tính tương đồng, chỉ đặc tính mạnh hơn mới phát huy tác dụng. Với lượng đặc tính thể chất dư dả hiện có, chẳng lý do gì phải lấy đặc tính yếu hơn như Sinh lực dẻo dai, trừ phi dùng làm nguyên liệu cho Tái tạo.

“Dù sao cứ giữ lại thì hơn.”

Trong game, từng có những đặc tính ban đầu bị coi là vô dụng, nhưng về sau lại lộ ra công dụng tiềm ẩn. Như trường hợp [Cánh] được dùng làm nguyên liệu Siêu việt.

Sau khi lấy thêm [Sức sống mạnh mẽ], tôi chỉ còn đúng một mẫu Skywhale. 

Thành thật mà nói, kết quả này hơi thất vọng.

“Không, thu thập các nguyên liệu siêu việt cũng không tệ. Xem như có chút ý nghĩa vậy.”

Không kỳ vọng gì nhiều, tôi nuốt nốt mẫu cuối cùng – và một đặc tính mới xuất hiện.

[Hiệu ứng săn mồi kích hoạt! Đã thu được tinh hoa di truyền ‘Khổng lồ (Chưa hoàn chỉnh)’ từ Skywhale.]

[Đã trích xuất ‘Khổng lồ (Chưa hoàn chỉnh)’ từ đặc tính sinh học Skywhale.]

[Bạn có muốn áp dụng ‘Khổng lồ (Chưa hoàn chỉnh)’ không?]

Nếu là Du hành vũ trụ thì tôi đã có một đặc tính hoàn chỉnh. Tiếc rằng lần này lại khác.

“Khổng lồ.”

Khổng lồ là đặc tính phổ biến ở bất kỳ sinh vật khổng lồ nào có chiều dài vượt quá 50 mét.

Chủ nhân của mẫu vật tôi vừa nuốt – Skywhale, hay dạng bán phôi thai giống như Black Gallagon – đều sở hữu đặc tính Khổng lồ.

“Nếu có đặc tính này, mình cũng có thể sử dụng kỹ năng [Cự hình hóa]”.

Tương tự việc đặc tính [Xúc tu quái vật] cho phép dùng [Hơi thở Tâm linh], thì sở hữu đặc tính [Khổng lồ] sẽ mở ra trạng thái đặc biệt: [Cự hình hóa].

“Một khi Cự hình hóa, tôi có thể cao đến 20 mét và mạnh mẽ khôn cùng.”

Dù bị giới hạn chỉ một lần mỗi tuần, nhưng khi biến đổi, sức mạnh sẽ tăng lên vượt trội. Không chỉ tăng kích thước, toàn bộ khả năng thể chất của tôi cũng tỷ lệ thuận theo. Một Amorph đã cự hình hóa đủ sức đối đầu với cả một chiến hạm, thậm chí là san phẳng cả thành phố mà không hề nao núng.

Hơn nữa, hiệu ứng Săn mồi nhân đôi hiệu quả và loại hình của các đặc tính. Nếu tôi có Khổng lồ trong trạng thái này, hoàn toàn có thể vượt mốc 50 mét. Khi ấy mới thật sự mang dáng dấp của một ‘Quái vật vũ trụ’.

“Haizz, đáng tiếc nhưng đành chấp nhận.” Đó là phần cuối của mẫu Skywhale.

Từ tám mẫu Skywhale, tôi thu được bốn đặc tính: [Du hành vũ trụ], [Khổng lồ], [Hấp thụ năng lượng] dùng làm nguyên liệu, và [Sức sống mạnh mẽ].

“Nếu không bị giới hạn, đây hẳn đã là một vụ thu hoạch khổng lồ.”

Lấy được bốn đặc tính từ một loài sinh vật vốn đã là điều hiếm có.

“… Thôi, chuyện đã qua, bực bội cũng chẳng ích gì.”

Tôi lắc đầu, xua tan khó chịu rồi với tay lấy những mẫu còn lại.

Ngay khoảnh khắc đó, cơ quan phụ trợ dưới hàm của tôi khẽ rung lên. Đồng thời, một loạt cảnh tượng chớp nhoáng xuất hiện trong đầu.

[Kult nữ nói: “Có gì đó đáng ngờ.”]

[Kult nam hỏi: “Hả? Ý ngươi là gì?”]

[Nữ người Kult lắc đầu trước màn hình: “Trưởng nhóm giải phẫu pháp y vào kho lưu trữ gen mà chưa quay lại sau khi vào kho lạnh.”]

[Người còn lại hỏi: “Hử? Sao lại vào chỗ đó?”]

[Nữ người Kult tiếp tục: “Ta cũng không biết. Với lại mấy nhà nghiên cứu khác vào trước đó cũng chưa thấy ra.”]

[Nam người Kult đứng dậy: “Ta sẽ đi kiểm tra. Nếu thấy bất thường, ta sẽ báo lên cấp trên.”]

Cảnh tượng kết thúc khi gã Kult nam với cặp sừng cong bước ra khỏi căn phòng tối.

“Chết rồi.”

Tôi tưởng mọi chuyện đã êm xuôi, nhưng hóa ra không.

“Mụ Kult đó quả thật nhạy bén.”

Ban đầu, vụ hỏa hoạn không gây quá nhiều chú ý. Nhưng hành vi kỳ lạ của trưởng nhóm pháp y lại khiến mụ sinh nghi.

“Phòng điều khiển trung ương số ba ở gần đây.”

Chỉ khoảng năm phút nữa, gã Kult kia sẽ đến đây. Việc bắt hắn thì không khó – nhất là khi tôi đang được cường hóa nhờ hiệu ứng [Hiện thân kẻ săn mồi].

“Vấn đề là sau khi xử lý hắn.”

Nếu đồng bọn mất liên lạc, mụ Kult kia chắc chắn không ngồi yên. Ả sẽ liên hệ cấp trên, Phòng điều khiển trung ương số một, hoặc thậm chí đội an ninh của Đài tưởng niệm.

“Mình cần vô hiệu hóa hệ thống camera.”

Để làm điều đó, tôi cần đặc tính từ Gremlin kim loại.

Tôi nhét những mẫu Gremlin kim loại vào miệng. Khi viên nang trượt xuống cổ họng, tinh hoa di truyền tan ra và thẩm thấu vào cơ thể. Mỗi lần như vậy, một khung văn bản lại hiện lên trước mắt.

Lùn, Lùn, Hấp thụ kim loại…

Khởi đầu chẳng mấy tốt đẹp. Sau vài lần nhận đặc tính [Lùn], đến mẫu thứ ba tôi lại nhận [Hấp thụ kim loại] – vốn đã có rồi. Tôi giữ lại [Lùn] như nguyên liệu và hủy bỏ những cái còn lại.

Đến khi nuốt viên nang thứ tư, đặc tính mong đợi cuối cùng cũng xuất hiện: Nhiễu điện từ.

“Tốt, chỉ cần thêm một lần nữa.”

Chỉ cần thêm một đặc tính [Nhiễu] nữa là tôi sẽ có phiên bản hoàn chỉnh. Nhưng sau khi ăn hai mẫu tiếp theo, hiệu ứng săn mồi lại chẳng xuất hiện. Lúc này, tôi chỉ còn đúng hai cơ hội, và bắt đầu cảm thấy sốt ruột.

“Mình có nên quay lại kế hoạch ban đầu không?”

Bất chợt, tôi nghĩ rằng phương án ký sinh để khống chế lũ Kult có lẽ khả thi hơn.

“Nhưng mụ Kult nhạy bén kia có thể đã ngờ ngợ rồi.”

Như trường hợp của William, ký sinh trùng không phải lúc nào cũng hoàn hảo. Gã Kult nam thì có thể bị khống chế, nhưng nếu mụ kia thấy đồng đội có gì bất thường, thì mọi chuyện sẽ quay lại vạch xuất phát.

“Chưa kể, nếu để lộ đặc tính [Thuộc địa ký sinh], tình hình sẽ còn tệ hại hơn.”

Đang phân vân xử lý mụ Kult thế nào, tôi nuốt viên nang thứ bảy.

Và rồi, khung văn bản xuất hiện:

[Hiệu ứng săn mồi kích hoạt! Đã thu được tinh hoa di truyền ‘Nhiễu điện từ (Chưa hoàn chỉnh)’ từ Gremlin kim loại.]

[Đang trích xuất ‘Nhiễu điện từ (Chưa hoàn chỉnh)’ từ đặc tính sinh học Gremlin kim loại.]

[Bạn có muốn áp dụng ‘Nhiễu điện từ (Chưa hoàn chỉnh)’ không?]

[Nhiễu điện từ: Phát ra sóng gây trục trặc tạm thời cho các thiết bị chạy bằng điện.]

Đặc tính hoàn chỉnh đã lên tiếng. Tôi không còn gì phải do dự nữa.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -