Trans: Torisaki Haruka

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -

“Ngài Akira, chúng ta sẽ sớm đến Trung tâm Thương mại Đặc biệt T&C.”

Akira Yujin, đang nghỉ ngơi trong con nhộng đặc biệt dùng để điều chỉnh cơ thể, mở mắt khi nghe giọng nói của thuộc hạ. Khi khoang mở ra, một cô gái trẻ bước đến gần.

Nàng ta vô cùng xinh đẹp nhưng đôi mắt lại hoàn toàn trống rỗng cảm xúc. Cô giữ chức vụ Hắc Mã, hay Code Black, trong bóng tối của gia tộc Yujin, là một trong những tay chân thân cận nhất của Akira.

Không biểu lộ chút tình cảm nào, cô đưa cho Akira một chiếc khăn và một ly nước đen.

“Đã bao lâu trôi qua rồi?”

“Đã một tuần kể từ khi chúng ta khởi hành.”

“Vậy sẽ muộn hơn lịch trình một ngày.”

Ông không hỏi chuyện gì đã xảy ra hay nguyên nhân chậm trễ. Các Ảnh vệ của ông sẽ tự lo liệu ổn thỏa. Trên con tàu Thanh Thiên Kiếm (Heaven Sword), soái hạm của gia tộc Yujin, có ba Ảnh vệ tháp tùng bảo vệ hắn: ngoài Hắc Mã còn có Xích Mã ( Code Red) và Lam Mã (Code Blue) đang thực hiện nhiệm vụ an ninh đâu đó trong tàu.

Akira tùy tiện ném chiếc khăn sang một bên, rồi rời khỏi phòng chứa con nhộng.

Hắc Mã giao việc dọn khoang cho người khác, lặng lẽ đi sau lưng ông.

Trên đường đến khoang chỉ huy, Akira bất chợt lên tiếng:

“Trung tâm thương mại T&C. Nó đã phồn thịnh ngay từ trước khi ta kế vị.”

“Thật vậy sao?”

“Người ta gọi nó là ‘Hwamu Shipilhong (花無十日紅)’, nghĩa là trăng tròn thì tất yếu sẽ khuyết.”

[Chú thích: Thành ngữ Hàn Quốc “花無十日紅” nghĩa đen là “Hoa chẳng thể đỏ mười ngày,” ngụ ý sự thịnh vượng không thể kéo dài mãi mãi, giống như trăng tròn rồi sẽ khuyết. Nó nhắc nhở rằng mọi sự đều vô thường.]

Trước khi Akira Yujin — người đã ba lần tái đắc cử chức CEO — nắm quyền, hai gia tộc từng giữ ngai vàng MegaCorp lâu nhất là Veda, nổi danh với sự phát triển công nghệ android và AI, và Garmelda, lừng danh với lực lượng chiến đấu được cường hóa.

Thời kỳ đầu MegaCorp, gia tộc Veda gần như độc quyền chức vị CEO, nhưng suy tàn nhanh chóng khi Liên Minh Ngân Hà (StarUnion) trỗi dậy. Giờ đây, Veda chỉ còn cầm cự dưới danh nghĩa Noble Capital.

Ngược lại, gia tộc Garmelda, được các Trưởng Lão gia tộc Eden hậu thuẫn, do đó duy trì quyền thống trị ghế CEO của MegaCorp rất lâu. Sau Garmelda, thế lực lớn nhất trong Noble Capital chính là T&C, nhờ ảnh hưởng mạnh mẽ trong lĩnh vực khai phá vũ trụ, vị trí của họ chưa từng lung lay.

“Hồi đó, gia tộc Yujin chẳng có mấy tiếng nói trong tầng lớp thượng lưu MegaCorp. Có kẻ còn chế nhạo chúng ta là gia tộc thấp kém.”

Lời y hơi phóng đại, nhưng không hẳn là sai. Thực phẩm biến đổi gen giá rẻ của Yujin dành cho các Capital hạng thấp có ảnh hưởng cực lớn. Thực tế, thị phần thực phẩm của Yujin trong MegaCorp chiếm đến gần 50%.

Tuy nhiên, càng lên các cấp Capital cao hơn, mức tiêu thụ thực phẩm biến đổi gen càng giảm mạnh.

Vì vậy, trong các kỳ hội đồng bầu CEO, gia tộc Yujin thường xuyên bị các gia tộc khác đánh bại.

Bước ngoặt của Yujin là khi họ đưa các Dị nhân khổng lồ ra tiền tuyến.

Thế hệ trước vốn đã theo đuổi việc dùng binh sĩ biến đổi gen trong chiến tranh, nhưng phải đến thời Akira kế vị, chiến lược ấy mới kết trái: bán các Dị nhân khổng lồ cho những gia tộc khác.

Dĩ nhiên, trong nội bộ cũng có phản đối việc bán đi “vũ khí bí mật” này, nhưng Akira chẳng hề lo. Công nghệ biến đổi gen của Yujin là vô song.

Các gia tộc khác thử bắc chước nhưng đều thất bại vì hạn chế kỹ thuật.

“Gần đây tên hèn nhát của Eden dường như đang bày trò, nhưng chắc chẳng làm được gì ra hồn.”

Akira luôn dùng Ảnh Vệ để do thám khắp nơi, nên cũng đã rõ bên phe Eden đang toan tính gì.

“Ngài đang nói đế những Hiệp sĩ Sư tử Bạc?”

“Đúng. Chỉ pha trộn hai ba loại gen mà dám huênh hoang về tinh hoa công nghệ chỉnh sửa gen, thật nực cười.”

Nếu Denver nghe được, hẳn ông ta sẽ nổi trận lôi đình, nhưng Akira có tư cách nói ra điều đó.

Thực tế, sự tồn tại của Hắc Mã trước mặt y đã chứng minh điều đó.

Những kẻ thuộc Mật Ảnh là những vũ khí sinh học tối thượng, được tổng hợp từ hàng chục loại gen khác nhau.

“Có vẻ con rắn của T&C chỉ muốn moi lấy phần ruột qua Eden, nhưng ngay từ bước đầu tiên đã sai. Nếu chúng chọn hậu thuẫn gia tộc Yujin thì đã khôn ngoan hơn nhiều.”

Tất nhiên, khả năng Samdam — kẻ thèm khát chức CEO hơn ai hết — liên minh với Akira gần như bằng không. Cho dù hắn có cầu xin, Akira cũng chẳng thèm đáp ứng.

Trong lúc vừa đi vừa trò chuyện ngầm, họ đã tới khoang chỉ huy.

Đám binh sĩ nơi đây lập tức im lặng, cúi đầu chào khi thấy Akira.

“Hehehe, có vẻ kỳ họp hội đồng này sẽ thú vị đây.”

Ngồi xuống ghế chỉ huy, Akira mỉm cười đầy mong chờ.

***

‘Một kho gen… đã lâu rồi mình mới đặt chân đến đây.’

Dưới ánh sáng xanh lam, vô số xác sinh vật bị mổ xẻ hiện ra khắp nơi.

Có những cái xác chất chồng trên mặt bàn thép không gỉ, có thứ giống cơ thể người thì bị hút chân không và đặt trong túi nhựa, treo lủng lẳng từ trần.

Cảnh tượng âm u ấy chẳng khác gì trong trò chơi, chỉ thêm hai yếu tố: luồng hơi lạnh buốt từ dàn điều hòa và mùi tử khí nồng nặc.

Đây là thứ cảm giác mà trò chơi không bao giờ tái hiện được.

“Nhìn tận mắt mới thấy cảnh tượng thật sự khó chịu.”

Đã từng có lần tôi phục kích người chơi ẩn nấp giữa đống xác nơi đây, kẻ địch trách tôi sao cứ xuất hiện ở những chỗ kinh dị thế này.

Lúc đó tôi chẳng hiểu sao họ than phiền nhảm nhí như vậy, nhưng giờ thì quả thật nó đáng để phàn nàn.

“Đ-đây là danh mục gen ngài yêu cầu.”

Đội trưởng — hiện đã bị ký sinh khống chế — đưa cho tôi một bảng điều khiển.

Tôi đã yêu cầu chúng từ trước khi đến đây, để biết trong kho có những gì.

‘Ta cần chọn xem nên ăn thứ gì trước.’

Nếu chẳng may có biến cố xảy ra, việc lấy được mẫu gen sẽ khó khăn. Vì vậy, chọn lọc và tiêu thụ trước  những cái thật sự cần thiết sẽ giảm thiểu rủi ro trong trường hợp xấu nhất.

‘Để xem nào.’

Sử dụng cánh tay nhỏ, tôi cẩn thận lướt qua danh sách hiển thị trên màn hình.

‘Hmm.’

Số loài ở đây ít hơn dự đoán, nhưng lại có nhiều mẫu trùng lặp.

‘Nhưng thế cũng không hẳn là xấu.’

Ngay cả loài người thôi cũng đã cho tôi vô số đặc tính, không chỉ một hay hai cái.

Các loài khác sẽ cũng như vậy.

Ngay cả khi số lượng loài bị hạn chế, mỗi sinh vật vẫn có thể mang nhiều đặc điểm khác nhau.

‘Phải tập trung vào những loài có đặc tính hữu ích.’

Tôi chậm rãi cuộn xuống, quan sát kỹ lưỡng.

Ban đầu, danh sách trông khá thất vọng, nhưng giữa chừng, tôi nhận ra hai loài sở hữu đặc tính mà bản thân cần.

‘Gremlin Kim Loại? Và…’

Loài thứ hai khiến tôi sững sờ, thứ mà bình thường nơi này không bao giờ có được.

‘Gremlin Kim Loại thì còn hiểu được, nhưng…’

Thật kỳ lạ khi T&C lại giữ một mẫu của sinh vật nguy hiểm bậc nhất đối với các thành phố ngoài vũ trụ.

Gremlin Kim Loại toàn tộc đều mang đặc tính [Lùn]. Giống như Amorph không thể hòa hợp với loài khác, Gremlin Kim Loại vĩnh viễn không cao quá 1 mét. Ngay cả vua Gremlin, sinh vật cao nhất trong loài, cũng chỉ khoảng 1m50.

“Chắc chúng cố tình tiêm đặc tính ‘Lùn’ để làm nhân viên yếu đi.”

Điều này còn chấp nhận được, nhưng loài thứ hai… khiến tôi thật sự không hiểu nổi T&C lấy mẫu này bằng cách nào.

“Làm sao… các ngươi lấy được… thứ này?”

“Đó là mẫu vật được thu thập khi mổ xẻ động vật bị buôn lậu.”

Quả thật, thế giới rộng lớn, kẻ liều lĩnh thì vô số.

‘Không ngờ có kẻ dám buôn lậu cả “thứ đó”.’

Xét về kích cỡ, nó cần một cái thùng chứa gấp năm lần container hải cảng của Trái Đất.

Nhưng nghĩ lại, đã có kẻ buôn lậu cả Mountain Crawler hay Gallogon, thì cũng chẳng còn bất ngờ nữa.

Tôi chấp nhận qua loa, rồi lướt nốt danh sách.

Ngoài hai sinh vật trên, dường như không có sinh vật nào khác có những đặc tính đặc biệt quan trọng.

‘Nhưng chỉ cần gen của nó thôi cũng đủ tạo nên kết quả khổng lồ.’

Bởi vì loài này mang đặc tính giúp tôi mở ra một hệ mới.

Sở hữu hệ ấy sẽ mở rộng đáng kể khả năng của tôi.

‘Đặc biệt là vì ….. nó mang lại khả năng du hành vũ trụ.’

Rạo rực trong lòng, tôi chọn ra khoảng 30 mẫu, rồi bảo tên đội trưởng đi lấy.

Quả nhiên, khi thấy mẫu gen kia, hắn hiện rõ vẻ lo lắng.

“Đ-đây… đây là loài ngài muốn sao? Năm mẫu của loài hiếm cần quyền đặc biệt để tiếp cận. Có lẽ chọn thứ khác thì…”

“Không.”

Dù phải bỏ hết mọi thứ khác, thứ đó nhất định phải có được.

Cuối cùng, người đội trưởng rời kho gen với vẻ mặt u sầu.

“Làm… làm sao đây?”

“Chờ đã.”

Dù đã được trấn an rằng sẽ không bị làm hại, nhưng trên gương mặt của ba nhà nghiên cứu vẫn tràn đầy lo âu.

Đáng tiếc, họ chỉ còn một tương lai duy nhất.

Trở thành vật hi sinh để xoa dịu tác dụng phụ của [Hiện thân Kẻ săn mồi].

‘Nhưng làm sao để dụ được bọn Kult tới đây?’

Tốt nhất là tôi phải ăn chúng trong lúc hiệu ứng của  [Hiện thân Kẻ săn mồi] vẫn còn.

Đây là cơ hội hiếm để có được những đặc tính quý giá trong hạng mục tâm linh.

“Mình nhớ mỗi đội giám sát có ba thành viên cả thảy.”

Nếu có thể bắt cả ba cùng lúc thì quá tốt, nhưng xác suất quá thấp.

‘Ít nhất phải có một kẻ thường trực trong phòng điều khiển.’

Kế hoạch ban đầu của tôi là dùng các nhà nghiên cứu làm mồi nhử, dụ bọn Kult vào kho gen, rồi dùng ký sinh khi chúng xuất hiện.

Nhưng sau khi xem danh mục mẫu gen, tôi đã thay đổi chút ít.

‘Nếu lấy được đặc tính từ Gremlin Kim Loại, ta có thể chủ động hơn nhiều.;

Gremlin Kim Loại sở hữu một đặc tính giống xung điện từ (EMP), có thể vô hiệu hóa toàn bộ máy móc trong phạm vi gần.

Nếu có được đặc tính này, việc khống chế không chỉ một Kult mà cả phòng điều khiển sẽ không khó khăn.

Để gia tăng cơ hội rút được đặc tính hiếm, tôi cố ý yêu cầu nhiều mẫu cho mỗi loài. Trong kho hiện có tổng cộng 8 mẫu Gremlin Kim Loại và 8 mẫu “thứ đó.”

Tức là tôi có 8 cơ hội để trích ra đặc tính từ mỗi loài.

‘Tất nhiên, nếu toàn nhận về đặc tính [Lùn] thì coi như thảm họa.’

Tuy vậy, ngay cả đặc tính lùn cũng có thể khai thác: chui lọt ống thông gió, hay phục kích kẻ thù bằng cách ẩn trong xác người. Ở Đài tưởng niệm này, có nhiều không gian chỉ cơ thể nhỏ bé mới vào được, thì lùn không hẳn là vô dụng khi đánh chiếm căn cứ.

‘Vấn đề là: trong trò chơi này, một khi đã nhận đặc tính thì không thể loại bỏ chúng đi.’

Trừ khi dùng hệ thống Siêu việt xóa bỏ đặc tính đó, nếu không thì tôi sẽ mãi không vượt quá 1m chiều cao cho đến tận khi lên cảnh giới Thăng thiên.

Với vô số kẻ địch trước mặt, nhiều tên cần bị áp chế bằng vũ lực, thì vóc dáng nhỏ bé sẽ rất bất lợi.

Dù sao tôi cũng chẳng định nhận đặc tính đó.

“Tôi đã mang mẫu vật về.”

Đang mải suy nghĩ cách xử lý bọn Kult, tôi thấy tên đội trưởng quay lại.

Y đặt chiếc kén chứa các mẫu gen lên bàn thép không gỉ.

‘Tốt. Bắt đầu thôi nào.’

Tôi kích hoạt [Hiện thân Kẻ săn mồi.]

“Eek?!”

Cơ thể tôi bành trướng dữ dội, khiến các nhà nghiên cứu kinh hãi thốt lên.

Bộ xương ngoài che phủ cả đôi mắt, chiếc sừng mọc dài thêm. Thân thể từ 3 mét vọt lên gần 5 mét, cộng với cái đuôi cũng kéo dài, tổng thể gần chạm 10 mét.

Cánh tay chiến đấu mọc ra, cổ tay hóa thành khiên, trên lưng trồi thêm hai cánh tay kiếm xương như vũ khí cận chiến.

“Grrrr…”

Tôi gầm lên nhẹ nhàng, tận hưởng cảm giác sung mãn cuồn cuộn khắp thân thể.

Một trong số ba nhà nghiên cứu hoảng loạn đến mức gần ngất xỉu, rên rỉ:

“Uhh…”

Ngay sau đó, mùi khai của amoniac bốc lên. Nhưng chẳng ai trách anh ta, vì tất cả đều có cùng một vẻ mặt sợ hãi tột độ.

Không để ý đến phản ứng đó, tôi dùng cánh tay nhỏ nhặt lấy con nhộng chứa mẫu gene.

Trên bề mặt có khắc chữ: Cá voi trời, hay còn gọi là Skywhale.

‘Giờ thì, mở ra một loại hình mới thôi nhỉ?’

Thứ tôi khao khát nhất chính là đặc tính của loài này.

Tôi đặt kén chứa gen Skywhale vào miệng, nhai nát nó. Dịch gen hòa tan, hoà dần vào trong cơ thể.

‘Ngon. Thành công rồi…’

[Hiệu ứng Săn mồi đã kích hoạt! Thành công hấp thụ tinh chất gene “Du hành Vũ trụ (Chưa hoàn chỉnh).”]

[Trích xuất từ đặc tính sinh học của Skywhale.]

[Có áp dụng “Du hành Vũ trụ (Chưa hoàn chỉnh)” không?]

[Lưu ý: Không được phép dùng cheat.]

[Một tin nhắn khẩn cấp vừa đến.]

Như thường lệ, khi hiệu ứng Săn mồi diễn ra, một khung chữ bán trong suốt hiện lên. Nhưng lần này có thêm thông tin phụ.

‘Cái gì? Không được cheat á? Thật luôn hả?’

Tôi vội mở tin nhắn.

[Khi hiệu ứng Săn mồi được kích hoạt trong trạng thái [Hiện thân Kẻ săn mồi], chỉ nhận được các đơn vị gene “Chưa hoàn chỉnh.” Để sở hữu trọn vẹn một đặc tính, cần kích hoạt hiệu ứng Săn mồi thành công cùng đặc tính đó từ cùng loài hai lần.]

[Lưu ý: Đây là cơ chế cân bằng của Hệ thống Siêu việt.]

‘Khốn kiếp.’

Kể từ khi đặt chân vào thế giới này, tôi đã đối diện vô số nghịch cảnh.

Thuở ban đầu, tôi hoảng loạn vì ở trong một thân xác xa lạ, và phải chật vật để sống sót.

Nhiều tình huống khác biệt với trong trò chơi, khiến tôi đôi khi lạc vào hiểm cảnh.

Nhưng với tư cách người chơi duy nhất trong số Amorph từng leo lên cấp bậc Ranker, tôi dựa vào kinh nghiệm và kiến thức chơi lâu năm của mình để vượt qua hết thảy.

Chính vì vậy, tôi đã quên mất một điều — Space Survival vốn là trò chơi khắc nghiệt đến điên rồ.

- - - - - - - - - - - - - - - - - - - -