Tôi cố gắng xoa đầu và cổ con rắn bằng lòng bàn tay nhưng dường như không có tác dụng gì. Có lẽ là do nó đã ăn phải thứ gì đó không nên ăn.

Con rắn quằn quại cơ thể dữ dội rồi há miệng to ra. Tôi dùng tay tóm lấy chiếc vòng cổ lapis lazuli mà con rắn vừa nhổ ra. Thật kinh ngạc, từ trước đến nay tôi không thể tác động vật lý lên bất cứ thứ gì, vậy mà tôi lại có thể bắt được nó?

Sau khi nhả chiếc vòng cổ ra như một vật thể lạ, con rắn có vẻ đã khỏe hơn, nó lại cắn ngang eo tôi và bơi về phía Căn cứ dưới biển số 4.

Tôi phát hiện ra cái đuôi khổng lồ của con rắn to đến mức có thể che phủ toàn bộ trần phòng 38 khu Baekho. Con rắn đã không tiêu hóa Park Moohyun mà nó vừa nuốt. Nó dùng cơ thể dài ngoằng của mình để chữa lành và phục hồi cơ thể tả tơi của anh ấy, rồi phun anh ấy ra từ phía đuôi.

Park Moohyun bất ngờ rơi xuống từ cái đuôi đang cắm vào trần phòng 38. Cơ thể của Park Moohyun bị ném thẳng xuống giường, lắc lư do chấn động của ngư lôi, trượt khỏi giường và rơi xuống sàn.

Con rắn buông eo tôi ra và nhìn tôi. Chính xác hơn là nó nhìn chiếc vòng cổ tôi đang cầm. Tôi lần lượt nhìn Park Moohyun đang nằm sấp trên sàn và con rắn, rồi thả chiếc vòng lapis lazuli đang cầm xuống cơ thể Park Moohyun. Đây… chính là buổi sáng hôm nay.

Các ngón tay của Park Moohyun đang nằm sấp trên sàn khẽ động đậy. Khóe mắt anh ấy giật giật, rồi anh ấy tỉnh lại và máu mũi cứ thế tuôn ra. Hức. Park Moohyun tỉnh dậy vì máu mũi chảy xuống cổ họng, anh ấy nhìn bàn tay đẫm máu của mình rồi khóc nức nở và lảo đảo đứng dậy. Sau đó, anh ấy với lấy khăn giấy và bịt mũi một cách quen thuộc. Khuôn mặt anh ấy vừa tỉnh dậy tái nhợt như tờ giấy vậy.

Con rắn nuốt chửng Park Moohyun đã chết, hồi sinh anh ta rồi đưa anh ta trở lại quá khứ mà không tiêu hóa sao? Nhìn những hành động vô lý đó, tôi cảm thấy như tinh thần mình đang bị ai đó đập tơi tả. Con rắn có vẻ hài lòng khi thấy tôi vứt chiếc vòng cổ lapis lazuli cho Park Moohyun của sáng hôm nay, nó gật đầu lên xuống rồi lại cắn ngang eo tôi.

Khoảnh khắc đó, quá khứ, hiện tại và tương lai của tôi bỗng trở nên gần gũi đến lạ, như thể chúng ở ngay trong phòng bên cạnh. Chúng rõ ràng đến mức tôi cảm thấy mình có thể vươn tay ra và chạm vào khoảnh khắc đó. Tám cuộc đời và cái chết đã trôi qua, nhưng nếu muốn, tôi có thể quay trở lại khoảnh khắc đó. Giống như một cuộc sống lặp đi lặp lại vĩnh viễn.

Quá khứ tôi đã sống và thời gian tôi sẽ sống liên tục được kết nối và tiếp nối với nhau, từ Căn cứ dưới biển số 4 ở đáy biển cho đến đảo Daehan ở trên cùng. Thật vô nghĩa khi phải xác định khởi đầu của cuộc đời mình, bắt đầu khi thức dậy vào sáng nay và kết thúc bằng cái chết. Vô số lựa chọn mà tôi có thể chọn ở Căn cứ dưới biển dường như đã được định sẵn. Một vòng tuần hoàn không ngừng nghỉ của những cuộc đời tương tự.

Cuộc sống của tôi ở Căn cứ dưới biển ngày hôm nay cứ tiếp diễn theo hình tròn hoặc hình vô cực. Nếu muốn, tôi có thể ở đây và lặp lại ngày hôm nay như thế này.

Với con rắn cắn ngang eo, tôi bước về phía tọa độ thời gian mà tôi đang nhìn. Đó vừa là quá khứ vừa là một trong những tương lai sẽ đến. Trừ khi tôi làm điều gì đó thực sự kỳ lạ, thì ngay cả khi quay lại quá khứ, tôi vẫn sẽ sống tương tự như những tương lai tôi đã thấy cho đến nay. Những viên đá quý được trưng bày trong phòng triển lãm ở Căn cứ dưới biển số 2 lần lượt tan chảy hoặc cháy rụi khi tôi sống một cuộc đời mới, chỉ còn lại tro bụi.

Tôi vuốt ve đầu con rắn đang cắn ngang eo mình và lên tiếng. Tôi muốn dừng lại. Tôi muốn ra khỏi đây. Tôi muốn ngày mai đến. Không cần lặp lại nữa. Tôi muốn kết thúc ở đây. Điều ước của tôi là ngày mai đến. Tôi sẽ không ở lại quá khứ. Tôi không biết con rắn có hiểu lời tôi nói không. Bởi vì nó chưa bao giờ phản ánh ý muốn của tôi.

Tôi đã ở Vườn Hesperides của Căn cứ dưới biển số 2 lúc nào không hay. Trong đài phun nước đen ngòm, có một cái bát lớn bằng người chứa đủ loại hoa và hai ngón tay của tôi. Ánh sáng của viên kim cương đặt bên cạnh chói lóa đến mờ cả mắt.

Nhìn những tín đồ đang cầu nguyện gần đó, tôi xoa phần đầu và quanh hàm của con rắn khổng lồ và nói. "Park Moohyun sẽ không chết nữa đâu. Không cần ăn nữa. Phần của mày chỉ có những ngón tay đó thôi." Con rắn nhìn tôi bằng đôi mắt khổng lồ của nó, rồi nhả eo tôi ra và tiến về phía những ngón tay được dâng trên bàn thờ, nuốt chửng chúng trong một miếng. Như thể chưa đủ, nó còn dùng miệng ngậm luôn viên kim cương có kích cỡ lớn hơn cả hai nắm tay của tôi và có khắc tên tôi.

Lúc này, các tín đồ Giáo hội Vô Hạn xung quanh dường như đã nhận ra con rắn, họ hét lên, bỏ chạy hoặc bắn súng. Con rắn tiến đến gần tôi nhưng vì miệng đã ngậm viên kim cương lớn nên nó không thể cắn eo tôi như thường lệ. Đột nhiên, một bàn tay mọc ra từ thân con rắn và tóm lấy tôi khi tôi đang mải quan sát các tín đồ Giáo hội Vô Hạn. Rồi nó bơi lên với tốc độ kinh hoàng.

Chúng tôi xuyên qua trần của Căn cứ dưới biển số 1 mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Con rắn bơi thẳng đứng trong nước biển, và trong quá trình đó tôi thấy Maiji mặc đồ lặn đang tự do bơi lội dưới biển.

Con rắn nhấc cơ thể khổng lồ và vô tận của mình, vốn đang đè nặng lên toàn bộ đảo Daehan, mặt biển và đáy biển, rồi từ từ bay lên bầu trời. Nhìn từ trên cao, kích thước và chiều dài của thân nó lớn đến mức gần như che phủ toàn bộ Thái Bình Dương. Làm sao một con rắn như thế này lại có thể thoát khỏi các nhà nghiên cứu chứ?

Thân con rắn, vốn đã che khuất hoàn toàn đảo Daehan và vùng biển xung quanh cũng bay lên không trung. Dưới nước biển khá tối nên tôi không để ý lắm, nhưng thân con rắn có màu sắc rất đặc biệt. Phần bụng ngâm trong nước biển có màu đen, trong khi phần trên có màu vàng.

Con rắn vốn đang bơi lội chăm chỉ dưới đáy biển, đột nhiên bay vút lên không trung như thể đang rất phấn khích. Khi con rắn bay lượn thoải mái trên bầu trời thì tôi chỉ thấy choáng váng vì bị nó giữ chặt trong tay và buộc phải bay theo. Tại sao nó lại phấn khích thế nhỉ? Có phải vì nó đang ngậm một viên kim cương lớn trong miệng không? Con rắn dường như đang tận hưởng nên tôi cũng gác lại nỗi lo lắng của mình và cùng vui vẻ với nó. Con rắn bay cao đến mức gần chạm tới những đám mây.

Khi đã bay lên cao đến mức đảo Daehan trông chỉ bằng kích thước ngón tay cái, con rắn bất ngờ buông tôi ra. Nó bay đi, bỏ lại tôi lơ lửng giữa không trung. Khoan đã! Tôi hét lên, rơi từ trên trời xuống và đâm sầm đảo Daehan. AAAAAAAAAA!

"AAAAAAAAAA!"

"Á!"

Khi tôi bật dậy, tôi thấy Kim Jaehee đang ngồi bên cạnh nhảy dựng lên. Kim Jaehee trông sốc đến mức suýt lên cơn đau tim.

"Giật cả mình! Anh Moohyun. Anh tỉnh rồi à?"

"Đây… Đây là đâu?"

Trong lúc tôi quẫy đạp tay chân như đang bơi trên cát, Kim Jaehee đỡ tôi ngồi thẳng dậy và hướng mặt nhìn ra biển. Gió biển dữ dội thỉnh thoảng thổi bay những hạt cát dính trên người tôi.

Tay Kim Jaehee vội vàng phủi cát trên mặt và tóc tôi. Tôi nhìn xung quanh, đầu óc trống rỗng. "Kia là biển, đây là bãi cát." "À. Bãi biển đảo Daehan à?…" "Tôi đang nhai cát trong miệng." Kim Jaehee hỏi tôi với vẻ mặt lo lắng.

"Anh không nhớ sao?"

"…Hả."

"Anh Moohyun nói anh sẽ cứu tôi mà. Anh cũng nói anh sẽ chịu trách nhiệm đưa tôi trở lại quá khứ bằng mọi cách."

"…Dù có nghĩ thế nào thì điều đó cũng không đúng."

Kim Jaehee tặc lưỡi, thốt ra những lời như "Không có tác dụng rồi" rồi vừa phủi cát vừa giải thích.

"Anh đã uống rượu, rồi chạy ra biển và nói những điều kỳ lạ vào không trung, rồi ngã gục xuống."

"Tôi á? Tôi…"

Tôi nuốt xuống cổ họng những lời như "Tôi bị con rắn có thân dài đến tận chân trời cắn ngang eo và thám hiểm khắp Căn cứ dưới biển." Uống rượu, nói nhảm nhí rồi ngất xỉu ở đây sao? Tôi thậm chí còn không uống quá một ngụm rượu. Không. Vậy thì tất cả những chuyện vừa xảy ra là gì? Tôi lo lắng hỏi Kim Jaehee.

"Tôi đã ngủ ở đây… bao lâu rồi?"

"Khoảng 30 phút? Ngủ không lâu đâu. Tiếc là anh dậy sớm quá."

"Hả? Tại sao… lại tiếc?"

"Nếu anh không tỉnh lại nữa, tôi đã định ném anh xuống biển hoặc chôn anh trong cát, nhưng anh may mắn thật đấy."

Tên điên này. Nghĩ lại thì, tay chân tôi đầy cát. Quần áo cũng đầy cát, nên tôi đứng dậy và phủi tay chân như đang nhảy múa.

Thảo nào con rắn vội vàng ném tôi đi. Chẳng lẽ nó định cứu tôi? Tôi phủi cát rồi nhìn thấy một hố cát lớn ngay bên cạnh chỗ tôi nằm. Cơ thể của Kim Jaehee cũng đầy cát.

"Hố cát lớn bên cạnh là gì vậy?"

"Đó là của tôi. Nếu tôi nằm xuống và làm nó sụp xuống, cát sẽ đổ lên mặt tôi."

Tôi thở dài một hơi thật lớn và nhổ những hạt cát khó chịu trong miệng xuống đất.

"Tôi không thể quay về quá khứ được đâu… Lần này tôi không thể quay lại được. Từ bây giờ nếu tôi chết… thì chỉ là chết thôi. Không thể sống lại được đâu."

"Tại sao? Đằng nào cũng chết mà."

Kim Jaehee đang hỏi lại một cách vô tư bỗng giật mình và nhìn tôi.

"…Chẳng lẽ 'phép màu' đã kết thúc rồi sao?"

"Jaehee và những người ở đảo Daehan này sẽ cùng tôi đi đến tương lai. Dù có hỗn loạn, khó khăn, chông gai hay buồn bã đi chăng nữa."

Tôi nhìn lên bầu trời mùa hè gần như không một gợn mây. Con rắn đã bay vút lên cao, biến mất vào không khí. Thứ duy nhất nó nuốt chỉ là hai ngón tay của tôi.

Kể cả khi con rắn quay trở lại biển và lặp lại vòng lặp kỳ lạ này, thì cũng chỉ còn lại hai ngón tay của tôi trong phòng 38 khu Baekho. Kim Jaehee túm lấy tôi và dồn dập hỏi. Không có nhiều điều tôi có thể trả lời rõ ràng. Nếu tôi nhắc đến con rắn thì chắc sẽ bị coi là kẻ điên mất. Có lẽ một ngày nào đó trong tương lai, khi tôi nói ra thì họ sẽ lắng nghe.

Vài người trên bãi biển vẫy tay về phía biển và la hét. Xa xa, khoảng mười chiếc tàu thoát hiểm bất ngờ xuất hiện trên mặt biển. Rõ ràng đó là những chiếc tàu thoát hiểm chưa từng xuất hiện trước đây.

Từ những chiếc tàu thoát hiểm, một vài người ra hiệu bằng tay về phía bãi biển. Những người trên bãi biển xếp thành hình tròn, gọi và ra hiệu an toàn cho phía đối phương. Một vài người từ những chiếc tàu thoát hiểm xuất hiện gần bãi biển đảo Daehan đã nhanh chóng bơi về phía bãi biển.

Tôi thấy những gương mặt quen thuộc. Người bơi phía trước hình như là Kang Soojung. Seo Jihyuk cũng nhảy xuống biển từ tàu thoát hiểm và đang bơi về phía này.

Tôi đang nhìn chằm chằm về phía những chiếc tàu thoát hiểm thì nghe tiếng ai đó gọi từ phía sau. Tôi quay đầu lại và thấy một người phụ nữ trông rất quen mắt đang đeo ba lô của tôi.

"…Emma?"