Sau khi huấn luyện với Edwin, kiếm thuật của tôi đã trải qua những thay đổi đáng kể.
Đầu tiên, tôi thiết lập một chiến lược rõ ràng. Trước đây, tôi thường dựa vào kỹ thuật hoặc tốc độ hơn là sức mạnh thuần túy trong chiến đấu. Chỉ gần đây, phong cách của tôi mới bắt đầu chuyển sang hướng tấn công dồn dập. Đây có thể coi là một giai đoạn chuyển giao.
Dù sao thì tôi vẫn chỉ là một thiếu niên. Khi giao kiếm với những hiệp sĩ đô con, tôi không còn cách nào khác là phải dựa vào kỹ năng thay vì sức mạnh cơ bắp. Nhưng giờ mọi thứ đã khác. Kiếm khí của tôi quá mang tính hủy diệt để có thể chỉ dựa vào kỹ thuật đơn thuần.
Đó là một loại sức mạnh thiêu rụi không chỉ kẻ thù mà cả chính bản thân tôi. Sau khi học được cách điều khiển kiếm khí đúng cách, ngay cả Edwin cũng không thể tùy tiện chém xuyên qua luồng khí của tôi. Đó là năng lượng được rèn đúc từ sát ý cực hạn. Hung hãn như một con mãnh thú đang đói, nó không có đối thủ nếu xét về sức mạnh hủy diệt thuần túy.
“Nếu sức mạnh đó gây gánh nặng cho cơ thể, đơn giản là đừng sử dụng nó trong thời gian dài. Hãy tập thói quen chỉ bao phủ lưỡi kiếm bằng kiếm khí khi thực sự cần thiết. Nếu không, hãy nhắm đến việc kết thúc trận chiến nhanh gọn.”
“Đó không phải là thứ tôi có thể bật tắt theo ý muốn ngay lập tức. Tôi sẽ cố gắng, nhưng có lẽ sẽ không hiệu quả lắm.”
“Vậy thì kết thúc trận đấu nhanh chóng là lựa chọn duy nhất của ngươi.”
Trận chiến chớp nhoáng.
Giống như Razen trong tiểu thuyết, kiếm thuật của tôi biến đổi để tối đa hóa khả năng tấn công. Tôi hy sinh một phần phòng thủ để đổi lấy việc buộc đối thủ phải đổ máu.
Tôi cũng thay đổi thanh kiếm mình sử dụng. Đó là một thanh thẳng kiếm lớn hơn nhiều so với những gì tôi từng dùng. Lưỡi kiếm dài hơn khoảng một nửa, với bề ngang rộng gần bằng một bàn tay.
Nói hơi quá thì có thể gọi nó là một thanh đại kiếm, nhưng bằng cách nào đó tôi vẫn có thể vung nó bằng một tay. Tôi phải sử dụng phối hợp cơ vai và cơ lưng, khiến các chuyển động trở nên rộng hơn. Đổi lại, kiếm khí chảy qua một lưỡi kiếm lớn hơn, tăng gấp đôi sức mạnh công phá.
“Nếu ngươi đi theo hướng này, chẳng phải dùng một thanh đại kiếm thực thụ sẽ tốt hơn sao? Ta không thấy lý do gì ngươi phải dùng nó bằng một tay cả.”
“Nếu cả hai tay đều bận cầm kiếm, ông định bảo tôi buông kiếm xuống để thi triển thánh ma pháp à? Chắc tôi phải tìm những kẻ thù lịch sự, chịu đợi tôi kết ấn xong mới đánh tiếp nhỉ.”
“Một thánh hiệp sĩ với loại kiếm khí tàn bạo này. Nghe hơi buồn cười đấy. Thật khó tưởng tượng.”
“Đó không phải chuyện ông cần lo. Quan trọng là tôi đã tiếp nhận thánh lực ngay cả sau khi trở thành Kiếm Sư. Tuy thỉnh thoảng có thánh hiệp sĩ trở thành Kiếm Sư, nhưng trường hợp ngược lại thì cực kỳ hiếm. Vì đã được ban phước, sẽ thật lãng phí nếu không sử dụng nó.”
Giống như các ma pháp kiếm sĩ thực thụ rất hiếm, các thánh hiệp sĩ sử dụng được kiếm khí cũng hiếm hoi không kém.
Các Kiếm Sư thông thường không thể sử dụng ma pháp hay thánh lực, hoặc nếu có thì cũng rất mờ nhạt.
Một số thánh hiệp sĩ đạt đến cảnh giới bậc thầy thông qua rèn luyện, nhưng kiếm thuật của họ thường thua kém so với các Kiếm Sư thuần túy.
Tuy nhiên, tôi đã trở thành Kiếm Sư trước khi nhận lễ rửa tội và thánh lực.
Dù chỉ mới là một Kiếm Sư nửa mùa, nhưng đây là điều hiếm đến mức phải lục tìm trong sách sử mới thấy.
Điều này có nghĩa là tiềm năng phát triển của tôi khác biệt về mặt căn bản so với các thánh hiệp sĩ khác.
“Ta đảm bảo đấy. Theo như ta biết thì không có tiền lệ nào cả. Nếu ngươi không tự mãn, thế giới sẽ sớm phải kinh sợ ngươi thôi.”
“Đột nhiên khen ngợi tôi như vậy cũng chẳng giúp ông được gì đâu.”
“Ta chẳng cần gì cả. Như ta đã nói đi nói lại, ngươi chỉ cần phục vụ Thánh Nữ cho tốt. Và nhân tiện giúp mở rộng tầm ảnh hưởng của giáo hội luôn.”
“Không cần ông bảo tôi cũng sẽ làm vậy.”
Edwin là một đối thủ đấu tập không ai sánh bằng đối với tôi.
Một đối thủ mà tôi có thể dốc hết sức mình mà không lo lắng luôn là điều quý giá. Trong các trận đấu tập thông thường, cả hai bên đều phải kìm chế vì sợ gây thương tích.
Với Edwin thì không cần lo lắng như vậy. Ông ta là một bậc thầy ở đẳng cấp vượt xa tôi, mạnh đến mức tôi không thể tưởng tượng nổi ông ta từ đâu đến.
Dù tôi có dùng toàn lực, cũng chẳng có nguy cơ làm ông ta bị thương, và vị bậc thầy này còn đưa ra những lời chỉ dẫn cho tôi.
Nhờ ông ta, kỹ năng của tôi đang tiến bộ vượt bậc.
Với mỗi lần trao đổi các đòn đánh toàn lực, tôi liên tục tinh lọc đường kiếm của mình.
Tôi cố gắng bắt chước kiếm khí của Edwin và thỉnh thoảng tấn công dồn dập để lấn át nó.
“Ngươi nên từ bỏ ý định bắt chước ta đi. Đó không phải thứ dễ dàng sao chép đâu.”
“Cái này có vẻ khả thi nếu tôi luyện tập đủ.”
“Sẽ rất khó đấy.”
“Điều đó không có nghĩa là không thể, đúng không?”
Tôi phân biệt rõ ràng giữa những gì khả thi và những gì không.
Dù nói rằng sẽ không dựa dẫm vào kỹ thuật, nhưng điều đó không có nghĩa là vứt bỏ nó hoàn toàn.
Việc không sử dụng và việc không thể sử dụng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.
Và cứ thế, mỗi ngày.
Tôi vung kiếm cùng Edwin suốt nhiều giờ đồng hồ.
Ngạc nhiên thay, ông ta chiều ý tôi bao nhiêu tùy thích.
***
Melissa cúi chào cung kính.
“Vẫn còn một chút thời gian trước khi nghi lễ bắt đầu, thưa Thánh Nữ. Xin hãy chào tạm biệt từ đây.”
“Cảm ơn sơ. Tôi sẽ đến ngay.”
Trước ngôi đền duy nhất của thánh đường.
Đêm đen bao trùm lấy ngôi đền.
Những chiếc lồng đèn được treo trước ngôi đền màu xám.
Ánh sáng đỏ thẫm chảy như sóng trên mái tóc bạc của Sirien.
Dưới làn sóng ảo mộng đó, tóc của Sirien được chải chuốt gọn gàng hơn thường lệ.
Phần tóc bên được tết đẹp mắt và buộc lại, phần tóc còn lại suôn mượt dài đến tận thắt lưng.
Melissa đặt một tấm khăn voan đen lên đầu Sirien. Tấm voan xuyên thấu che phủ rộng khắp lưng cô.
Lớp vải mỏng che khuất một nửa khuôn mặt thanh tú. Tôi chỉ có thể nhìn thấy lờ mờ đôi môi của cô ấy.
Sirien đang nở một nụ cười.
Vì đã nhìn khuôn mặt đó quá lâu, tôi có thể nhận ra. Đó là một nụ cười gượng ép. Cô đang ép mình cười để che giấu những cảm xúc đang run rẩy bên trong.
“Họ nói nghi lễ mất khá nhiều thời gian. Khoảng một tháng.”
“Tôi sẽ đợi ở bên ngoài. Nếu thấy khó khăn quá, người có thể bỏ cuộc.”
“Tôi sẽ không bỏ cuộc đâu. Cậu coi tôi là ai chứ?”
Sirien toe toét cười.
May thay, lần này là một nụ cười chân thành.
Khác với những bộ quần áo tồi tàn cô mặc kể từ khi rời lâu đài, giờ đây Sirien khoác trên mình trang phục Thánh Nữ đúng nghĩa.
Tấm lụa đen tuyền, như thể một mảnh trời đêm vừa được hái xuống, nhẹ nhàng bao bọc cơ thể cô.
Bên trong ống tay áo rộng, có thể thấy đôi găng tay dài che đến một ngón tay. Vì vậy, khi cô nắm tay tôi, tôi có thể cảm nhận được cả chất lụa và làn da cùng lúc.
Hàaa. Tôi nghe thấy tiếng cô ấy đang ổn định hơi thở.
“Razen. Điều này nghe có vẻ hơi đột ngột, nhưng cậu còn nhớ mấy đứa em họ của tôi ở lâu đài không?”
“Tất nhiên là tôi nhớ. Người đã lo lắng cho tụi nhỏ ngay cả khi chúng ta ở trong căn chòi đó mà.”
Nhiều gia đình nhánh của gia tộc Ilensia đã cư ngụ tại lâu đài Leheim.
Sirien vốn rất quý mến những đứa trẻ đó.
Cô chưa bao giờ quan tâm đến địa vị khi xây dựng tình cảm.
Cô đã lo lắng cho chúng ngay cả khi tính mạng của chính mình đang bị đe dọa.
Bàn tay Sirien siết chặt lấy tay tôi.
Có một sự tuyệt vọng trong đó, giống như đang bám lấy một cành cây khi đứng bên bờ vực thẳm.
Tôi tự hỏi tại sao cô ấy lại do dự đến thế, nhưng những lời thốt ra từ môi Sirien là điều tôi không thể ngờ tới.
“Những đứa trẻ đó. Cậu có thể giết chúng nếu tôi yêu cầu không?”
“Kể cả những đứa con của Bá tước Roxen sao?”
“Phải. Tất cả bọn họ. Một số thậm chí có thể là những đứa trẻ cậu từng thân thiết. Cậu có thể làm được điều đó nếu tôi yêu cầu cậu giết cả tụi nhỏ không?”
Tôi không thể trả lời ngay lập tức. Một vài khuôn mặt hiện lên trong trí nhớ, nên tôi cần một khoảnh khắc để cân nhắc.
Nhưng cuối cùng, chỉ có một kết luận duy nhất mà tôi có thể đạt tới.
“Nếu đó là điều người muốn.”
“…Cảm ơn cậu. Tôi phải hỏi ít nhất một lần.”
“Sao đột nhiên lại hỏi vậy?”
“Trong lúc cậu ngủ, tôi đã cử người đi thu thập tin tức từ bên ngoài. Những người ra đi đã trở về vào hôm nay.”
Sirien gật đầu về phía bên hông đền thờ.
Hai giáo sĩ với thân hình vạm vỡ cúi đầu. Tôi không nhìn rõ mặt họ, nhưng vóc dáng đó trông rất lạ lẫm.
Họ chắc hẳn là những người đã đi ra ngoài.
Sirien khẽ cắn môi.
Trông cô như đang chứa đầy những điều không muốn nói ra. Sau một lúc, cô thở dài.
“Bá tước Roxen chắc hẳn rất có năng lực. Một người đã được cử đến dinh thự Đại công tước, và nơi đó có vẻ yên bình, ít nhất là ở bề ngoài. Theo góc nhìn của tôi… một cuộc tắm máu đã xảy ra ít nhất một lần rồi.”
“Điều đó có nghĩa là ông ta đã chuẩn bị từ rất lâu. Ông ta biết chuyện này sẽ xảy ra và đã lên kế hoạch kỹ lưỡng cho hậu quả.”
“Phải. Tôi nghĩ bây giờ sẽ rất khó tìm được đồng minh trong gia tộc.”
Những người ở khu rừng này không thể đột nhiên mang về thông tin mật từ bên trong gia tộc.
Vì vậy, họ chắc chắn chỉ mang về những sự thật ở bề mặt. Nhưng có những điều người ta có thể hiểu chỉ bằng cách nghe qua.
Bá tước Roxen đã nắm quyền kiểm soát dinh thự Đại công tước.
Xem xét khoảng thời gian chúng tôi ở trong căn chòi và lang thang trong khu rừng này, có lẽ đó là điều tất yếu.
Dù sao ông ta cũng là kẻ có năng lực. Ông ta hẳn đã lên kế hoạch hoàn hảo cho mọi thứ từ khi cuộc phản loạn thành công cho đến hậu quả của nó.
Nếu chúng tôi quay lại dinh thự Đại công tước bây giờ, sẽ không có đồng minh nào cho chúng ta trong gia tộc cả.
Thậm chí nếu có, họ cũng chỉ là số ít, hoặc đã chết.
Điều đó có nghĩa là nếu những đứa em họ mà cô ấy trân trọng vẫn còn sống, giờ đây chúng có thể là kẻ thù của chúng tôi.
Có lẽ chúng đã là đồng lõa ngay từ đầu. Sirien dường như nghĩ rằng khả năng bị phản bội ngay từ đầu là cao hơn.
“Và trước khi chúng ta đến lãnh địa của Hầu tước Elloran, có một chuyện đã xảy ra. Vị lão tử tước đó đã qua đời vì bệnh tật. Giờ đây vị tử tước trẻ đang chờ đợi để kế vị.”
“Người định thay đổi điểm đến hoàn toàn sao?”
“Trong một thời gian thôi. Chúng ta sẽ ghé thăm vào một ngày nào đó. Chúng ta sẽ tiếp tục đi về phía đông bắc. Có thứ tôi cần phải xem ở quanh đó.”
“Là thứ gì?”
Sirien tiến sát lại mặt tôi. Cô kiễng chân lên, và tôi khuỵu một gối xuống cho ngang tầm với cô.
Chẳng mấy chốc, trán chúng tôi chạm nhau. Tôi nghe thấy cô thì thầm bằng một giọng nhỏ xíu.
“Chỉ một giáo hội này là không đủ. Hãy tập hợp những người sẽ trở thành sức mạnh của chúng ta.”
Từ những con phố.
Những người cũng giống như chúng ta, đã bị ai đó bỏ rơi và gây tổn thương.
Những con thú đã mù quáng vì giận dữ sau khi trải qua nỗi đau kinh hoàng.
Một tháng sau. Sirien đã hoàn thành nghi lễ thành công.
Và bốn năm đã trôi qua.
