Trong khi đó
Khi các học sinh đang trở về học viện sau chuyến đi dã ngoại, một tiếng thét kinh hoàng vang vọng khắp một thánh đường nằm ở ngoại ô Đế chế.
"Ah, gah, kuh, ugh...!"
"Aaaaaah!!"
"Chúa ơi, ôi Chúa...!"
"Chúng ta... chúng ta phải trốn thoát... cough."
Liszt.
Một hội đồng giáo sĩ chuyên trách bảo vệ khu vực. Những tín đồ sùng đạo này, từng là người bảo vệ thành phố của họ, giờ đây bị bao phủ bởi bóng tối sâu đến nỗi đức tin của họ dường như trở nên vô nghĩa.
Hành lang rộng lớn ngổn ngang những linh mục bất tỉnh. Mỗi người nằm trong vũng máu, co giật.
"Hộc, hộc...!"
Một người phụ nữ chạy, thở hổn hển. Cô có vẻ như đang chạy trốn khỏi thứ gì đó. Không khí đặc quánh mùi hôi thối, và mặt cô tái mét vì khiếp sợ khi cố gắng bắt đôi chân di chuyển.
Âm nhạc mơ hồ vang đến tai cô.
"Ugh...!"
Giai điệu mê hoặc làm tê liệt giác quan cô. Tâm trí cô cảm thấy như đang tan chảy.
Người phụ nữ nắm chặt tràng hạt trong tay, buộc mình lấy lại tập trung. Ánh sáng mờ nhạt của sức mạnh thần thánh làm sắc nét tầm nhìn của cô, nhưng chỉ là tạm thời.
"Ugh, hộc...!"
Ngay cả khi rên rỉ, cô vẫn phải tiếp tục chạy. Cô phải cảnh báo thế giới bên ngoài về mối nguy hiểm này.
Liszt đang trên bờ vực diệt vong.
Xác chết, bị ăn mất một phần, nằm la liệt trên mặt đất, máu phủ khắp mọi ngóc ngách, và bóng tối đen kịt che khuất tầm nhìn bên trong thánh đường. Mọi linh mục tiếp xúc với âm nhạc đã thay đổi, áo choàng trắng của họ giờ nhuộm đen khi họ biến thành những quái vật ăn thịt người. Người phụ nữ là người duy nhất còn tỉnh táo.
"Mình phải... thông báo cho họ...!"
Bịt chặt tai, cô tiếp tục chạy, được thúc đẩy bởi ý chí thuần túy để lan truyền tin tức về nguy hiểm này. Nhưng chẳng mấy chốc, cô buộc phải dừng lại.
Một bóng đen đứng chặn lối cô.
"Ah."
Sau đó, những bóng hình hiện ra từ bóng tối xung quanh, từng người một. Mỗi người khoác áo choàng. Những hình bóng dường như đã chờ đợi cô.
Chân cô tự động khuỵu xuống.
Bịch
.
"Lạy Chúa."
Cô quỳ xuống, siết chặt đôi tay run rẩy quanh tràng hạt, và nhắm mắt cầu nguyện. Một lời cầu cuối cùng.
"Xin giải thoát chúng con khỏi tà ác..."
Khoảnh khắc tiếp theo, giai điệu áp đảo đã nuốt chửng cô.
*******
Sau chuyến đi dã ngoại nhiều sự kiện. Vài ngày đã trôi qua kể từ khi học sinh trở về từ kỳ nghỉ sôi động, và họ dường như đã sẵn sàng lao vào thói quen học tập khắt khe trở lại.
"Thời gian trôi nhanh thật."
"Đúng không? Cảm giác như lễ khai giảng mới hôm qua... và giờ đã đến kỳ thi cuối kỳ rồi?"
"Thật đáng sợ. Chỉ nhìn vào chương trình học thôi đã đau đầu."
"Ước gì chúng ta có thể quay lại chuyến đi..."
Với kỳ thi cuối kỳ chỉ còn một tháng nữa, học sinh đang tất bật ở thư viện, sân tập, và lớp học, lấy lại sự tập trung học tập. Tôi cũng không ngoại lệ. Mặc dù tự tin vào điểm số, nhưng để xuất sắc trong học viện cần nhiều hơn chỉ điểm thi tốt. Người ta cần phải hoàn thành vai trò của mình trong mọi khía cạnh của đời sống học viện.
Trong khi những người khác đang học, tôi dành thời gian trong phòng thí nghiệm.
"Hmm."
Soạt, soạt.
Đầu bút tạo âm thanh sắc nét trên giấy khi di chuyển, vẽ những đường nét biến thành chữ viết gọn gàng bằng mực đen. Tôi dịch chuyển chồng tài liệu bên cạnh.
"Giáo sư? Đây là những giấy tờ cần xem xét."
"Cảm ơn, Judas."
Tôi đang giúp Selena xử lý giấy tờ. Sắp xếp qua chồng tài liệu chất cao ngất, tôi tổ chức và lọc ra những nội dung ít quan trọng hơn. Loại công việc hành chính này là điển hình cho các trợ lý cấp cao.
"Nếu còn việc hành chính nào nữa thì cứ giao cho em."
"Tôi đánh giá cao sự giúp đỡ của cậu, nhưng cậu thực sự không cần phải cố gắng như vậy."
"Em không phiền đâu."
Mặc dù không cần tham gia nhiều sau thỏa thuận trước đó, tôi vẫn cảm thấy mình nợ một số hỗ trợ của Selena. Có vẻ không công bằng khi hưởng lợi từ vị trí của mình mà không đóng góp gì. Hơn nữa, Selena đã che đậy cho sự vắng mặt ba ngày của tôi trong chuyến đi dã ngoại, nên đây là một lời cảm ơn của tôi.
(Trả lại khi đã nhận là điều đúng đắn.)
Đó là cách mọi thứ vận hành giữa những người trưởng thành. Tôi xoay cây bút nhẹ nhàng. Ngay khi tôi tiếp tục viết, giọng nói vô cảm của Selena cắt ngang.
"Về chuyến đi dã ngoại, tôi đã nộp hồ sơ theo chỉ dẫn. Tôi báo cáo rằng cậu đang thu thập tài liệu nghiên cứu theo lệnh của tôi. Nếu các giáo sư khác hỏi, hãy trả lời tương ứng."
"Cảm ơn giáo sư đã xử lý việc đó."
"Không có gì."
"Em nghĩ giáo sư có thể hỏi tại sao em vắng mặt, nhưng có vẻ giáo sư không tò mò đến vậy."
"Ngay cả nếu có, tôi cũng không định hỏi. Đó là một phần thỏa thuận của chúng ta."
Selena trả lời với vẻ mặt xa cách, đôi mắt đỏ chớp. Như mọi khi, một chai rượu trong tay cô ấy. Cô ấy uống vài ngụm trước khi vuốt mái tóc tím ra sau, để lại một lời cảnh báo ngắn.
"Tôi sẽ không tò mò, nhưng tôi khuyên cậu đừng mạo hiểm không cần thiết."
"Cảm ơn sự quan tâm của giáo sư."
"Dù sao cậu cũng là học trò của tôi."
"Giáo sư khá tử tế đấy."
"...Hôm nay chỉ có vậy thôi. Cậu có thể đi được rồi."
Biểu cảm của Selena thật khó đoán. Cô ấy nghiêng chai trong im lặng, dường như đang chìm đắm trong suy nghĩ. Tôi ngửi thấy mùi rượu khi bước ra khỏi phòng thí nghiệm, bỏ lại cô ấy phía sau.
(Có vẻ như việc trở nên thân thiết sẽ không dễ dàng.)
Selena vẫn giữ khoảng cách. Xây dựng mối quan hệ sẽ giúp xử lý các sự kiện sắp tới dễ dàng hơn, nhưng tiến triển thật sự chậm quá.
(Cũng được... vẫn còn thời gian.)
Tôi gạt những suy nghĩ còn vương vấn sang một bên khi bước ra và thấy vài gương mặt quen thuộc đang đợi trước tòa nhà.
"Thiếu gia...!"
"Cuối cùng cậu cũng ra rồi."
"Làm tốt lắm."
Regia, Emilia, và Irene. Bộ ba đã đợi tôi hoàn thành công việc. Họ vẫy tay ngay khi ánh mắt chúng tôi gặp nhau, và tôi đến gần họ với một nụ cười.
"Xin lỗi vì tôi hơi muộn."
"Cậu muộn mười phút đấy! Cậu có biết tôi đã đợi bao lâu không?"
"Chúng tôi... ra khỏi thư viện quá sớm... Chúng tôi có nhiều thời gian hơn, nhưng tiểu thư cứ khăng khăng bảo chúng tôi đi..."
"K-kẻ thường dân kia! Đừng có nói những điều không cần thiết!"
"X-xin lỗi..."
Regia co rúm người dưới ánh mắt giận dữ của Emilia. Nữ phản diện bịt miệng nhân vật chính, và Irene, người vẫn im lặng, thêm vào bằng giọng điệu thường ngày.
"Đứa tóc hồng nói đúng."
"Irene?"
"Đứa tóc xanh đề nghị chúng tôi đợi ở đây. Cô ta lôi chúng tôi ra."
"C-cô cũng im đi! Một người hầu thì không được lên tiếng! Và dùng ngôn ngữ trang trọng đi- ta là người thừa kế chính thức của gia tộc Vanity vĩ đại—"
"Vâng, người thừa kế chính thức. Hôm nay chúng tôi nghe đủ rồi."
"Đồ láo xược...!"
Giọng Emilia vang lên đầy khó chịu, rõ ràng là bị khiêu khích. Kể từ khi dành nhiều thời gian bên nhau sau chuyến đi, họ dường như đã hình thành một mối liên kết nào đó. Mặc dù gọi đó là tình bạn có thể là không đúng lắm, nhưng nó không còn là sự im lặng khó xử như trước nữa.
"Thật tốt khi thấy mọi người hòa hợp với nhau."
"Sao cậu có thể nói vậy?!"
"Tôi không cần những thứ đó. Một con người là đủ cho tôi rồi."
"Ch-chúng ta không hòa hợp sao? Tôi nhầm à...? Ôi không..."
Những phản ứng thật đa dạng. Tiểu thư quý tộc phừng phừng tức giận, con cáo vẫn thờ ơ, và phi công trông thất vọng. Bầu không khí, nói một cách nhẹ nhàng, thật là sôi động. Trò chuyện rôm rả, chúng tôi băng qua quảng trường rộng. Một câu hỏi bất ngờ khiến tôi dừng lại.
"Cậu... cậu nói từ ngày mai sẽ không đến phòng thí nghiệm nữa, phải không?"
"Kỳ thi cuối kỳ sắp đến rồi."
"Vậy còn học cùng nhau thì sao? Tôi nghĩ thường dân và tôi sẽ ở thư viện."
"Thật ấn tượng. Chuẩn bị chăm chỉ cho kỳ thi như vậy."
"Thì... nếu cậu muốn, tôi nghĩ tôi có thể cho cậu tham gia."
"Vâng, vâng! Tiểu thư nói sẽ giúp giải thích những phần khó!"
"Hmm."
Đó là một lời đề nghị hấp dẫn. Chương trình học của học viện đã quen thuộc, nên học một mình sẽ chỉ nhàm chán hơn bất cứ thứ gì khác. Các buổi học nhóm nghe có vẻ thú vị hơn, như những buổi làm bài tập về nhà trước đây của chúng tôi.
Nhưng có một vấn đề.
"Tôi rất vui lòng chấp nhận lời đề nghị."
"Vậy thì..."
"Nhưng tôi không thể tham gia vào ngày mai. Tôi sẽ tham gia từ cuối tuần này."
"Ồ? Cậu có kế hoạch khác vào ngày mai sao?"
"Đúng rồi."
Tôi gật đầu, nắm lấy tay Irene và đan ngón tay chúng tôi lại với nhau khi đuôi cô ấy vẫy nhẹ. Hai cô gái kia quan sát chúng tôi chăm chú.
"Chúng tôi định ra ngoài cùng nhau. Có thể gọi đó là một buổi hẹn hò."
Những lời đó khiến đôi mắt của hai cô gái đang lắng nghe mở to.
