Những ngày bận rộn trôi qua nhanh như cắt.

Tôi đã định ở lại thêm một chút, nhưng tiếc thay, lịch trình học tập lại quá dày đặc.

Một sự kiện lớn sắp sửa bắt đầu.

Đầy tiếc nuối, tôi bực bội chép miệng. Các thành viên lại một lần nữa rơi nước mắt trước tin tôi rời đi.

"Chỉ huy...!"

"Tại sao ngài lại bắt chúng tôi chờ đợi thêm một lần nữa?"

"Ước gì chúng tôi có thể hầu hạ ngài thêm chỉ một đêm thôi...!"

Sao họ lại hành xử như vậy? Dù đây không phải lần đầu, nhưng phản ứng của họ vẫn khiến tôi thấy choáng ngợp.

Tôi cố tỏ ra thờ ơ khi bước đi.

Có hai người đang đợi tôi ở cửa.

Một cô gái với mái tóc bạc dài và một người đàn ông trung niên với mái tóc đỏ nổi bật.

Tôi lần lượt chào họ.

"Tôi sẽ tạm thời rời đi một thời gian."

"Vâng, thưa ngài."

"Haha! Chúc ngài một chuyến đi an toàn."

Có hai người họ ở bên, tôi cảm thấy yên tâm hơn.

Mặc dù các thành viên đều mạnh mẽ, nhưng họ cũng khó lường, điều đó khiến tôi lo lắng.

"Hãy chăm sóc Astro cho tôi."

"Tôi sẽ đảm bảo thu thập mọi thông tin ngài yêu cầu trước khi ngài trở về."

"Tôi sẽ chăm sóc những bé hồ ly nhỏ của chúng ta!"

"Haha, tốt lắm."

Với những câu trả lời đầy trấn an của họ, tôi rời khỏi tầng hầm với tâm trạng nhẹ nhõm.

"Vậy thì, chúng ta lên đường thôi."

Và thế là, tôi đã trở lại học viện.

***

"Tôi nghĩ cuối tuần qua cô đã sống khá tốt, đúng không?"

"Có lẽ vậy."

"Dù hơi mệt một chút... nhưng thật tốt khi được gặp lại chúng.

"Bọn trẻ hẳn là đang sống rất tốt."

"Hehe."

Chúng tôi vừa đi bộ xuống hành lang trên đường đến lớp, con rắn, con cáo và phi công đi cùng nhau.

Tôi hỏi một cách bình thản.

"Cuối tuần của cô thế nào vậy, Regia?"

"Hả, cái gì cơ?"

"Tôi đang thắc mắc không biết cô đã trải qua cuối tuần như thế nào."

"À... thì, tôi chỉ lang thang quanh học viện. Nơi này rộng quá nên vẫn còn nhiều chỗ tôi chưa khám phá hết..."

"Thú vị thật."

Đúng là nhân vật chính.

Cô ấy có vẻ thực sự tò mò về môi trường xung quanh.

Trong cốt truyện gốc, cô ấy cũng chính xác là như vậy - lang thang khắp nơi, gặp gỡ mọi người, xây dựng các mối quan hệ.

Cá nhân tôi, tôi thích bầu không khí nhẹ nhàng mà điều đó mang lại.

(Thật mừng vì cô ấy đang tận hưởng bản thân.)

Tôi mỉm cười khe khẽ.

Nhìn thấy cô ấy nở rộ như một đóa hoa đơn độc trên một nơi vốn coi cô ấy là người ngoài, quả thật rất đẹp.

Nó làm dịu đi những phần chai sạn trong trái tim tôi.

Trong tâm trạng đó, tôi bước đi với tinh thần phấn chấn —

"Học sinh Judas."

Một giọng nói bất chợt vang lên.

Quay lại nhìn, tôi thấy một cụ già với bộ râu rậm.

Ông ấy toát lên vẻ tinh tế, từng trải.

"Ta có thể nói chuyện với cậu một chút được không?"

Một trong những giáo sư của học viện đang đứng trước mặt tôi.

Một giảng viên kỳ cựu phụ trách môn [Giới hạn của Sự Biểu hiện Ma pháp], ông  ấy là một nhân vật được kính trọng tại Gallimard.

Ông ấy được ngưỡng mộ bởi nhiều học sinh.

"Sẽ chỉ mất một lúc thôi."

"Giáo sư Raphael."

"Ta không ngờ cậu lại biết cả tên của một ông già như ta."

"Mọi người gọi ngài là hiền triết thông thái nhất mà. Tôi đã nghe qua danh tiếng của ngài rồi."

"Haha... ta thích sự thông minh của cậu đấy."

Ông lão cười khúc khích, tỏ vẻ tán thưởng.

Mặc dù ông nổi tiếng là ấm áp với học sinh, nhưng sự thân thiện lần này có vẻ hơi quá lộ liễu.

Tôi có thể đoán được mục đích của cuộc trò chuyện này.

Tôi lặng lẽ lắng nghe ông ấy nói tiếp.

"Ta có một đề nghị với cậu."

"Xin ngài cứ nói."

"Cậu có hứng thú đi sâu hơn vào ma pháp không?"

"..."

Vậy là cuối cùng nó cũng xảy ra rồi.

Đó là một lời mời quen thuộc, và cuộc trò chuyện đang diễn ra chính xác như tôi dự đoán.

Tôi thầm thở dài.

(Đây là lần thứ bao nhiêu rồi?)

Ngày nào cũng như ngày nào, lặp đi lặp lại.

Kể từ sau trận đấu đó, các giáo sư cứ như hẹn trước mà tìm đến tôi.

Tất cả họ đều có chung một mục đích.

"Phòng nghiên cứu của bọn ta gần đây đang thiếu nhân lực. Bọn ta đang cân nhắc nhận một học sinh triển vọng vào làm học việc..."

Các giáo sư đang tranh giành tôi.

Có lẽ do những màn thể hiện gây sốc gần đây của tôi, các lời mời cứ thế ùn ùn kéo đến.

Đây là lời mời thứ bảy chỉ riêng trong hôm nay.

Họ tiếp cận một cách hung hãn, như thể đang chạy đua vậy.

Các lời mời làm học trò, trợ lý, thậm chí cả vị trí người kế thừa.

Các giáo sư đang tranh giành vị trí, và tôi thì phải mỉm cười lịch sự mỗi lần như vậy.

"Vậy, cậu nghĩ sao?"

"Đó là một lời đề nghị hào phóng."

Tôi hơi mỉm cười, một lần nữa sử dụng giọng điệu lịch sự của mình.

"Nhưng..."

"Nhưng?"

"Hơi đột ngột, nên tôi cần một chút thời gian để suy nghĩ."

"Ta hiểu. Chắc hẳn cậu cũng đã nhận được những lời mời tương tự."

"Nghe có vẻ hơi kiêu ngạo, nhưng... liệu tôi có thể xin một ít thời gian để cân nhắc được không?"

"Tất nhiên rồi."

Ông lão gật đầu ngay lập tức.

"Cậu thận trọng đấy."

"Tôi thành thật xin lỗi."

"Không, ta thích điều đó. Cậu có tố chất của một pháp sư vĩ đại."

"Cảm ơn ngài. Tôi sẽ thông báo lại khi đã đưa ra quyết định."

"Được thôi. Hẹn gặp lại cậu."

Nói rồi, vị giáo sư miễn cưỡng quay lưng bước đi.

Nhìn theo bóng lưng ông, Irene, người đã đứng xem từ nãy, len lén tiến đến gần tôi.

"Thật kỳ lạ."

"Xin lỗi, cô nói gì?"

"Là ngài đấy. Ngài không hề có ý định gia nhập với ai, phải không?"

"Ừ, đúng vậy."

"Vậy tại sao không thẳng thừng từ chối đi?"

Con cáo nheo mắt, nghiêng đầu như thể thực sự không thể hiểu nổi.

"Nếu nó thực sự làm ngài phiền, sao không cứ thẳng thừng từ chối thay vì mỗi lần phải trả lời mơ hồ thế kia?"

Cô ấy thực sự tò mò đến vậy sao?

Đối với một người ngoài cuộc, chắc trông tôi như đang chơi khăm họ vậy, chẳng có ý định chấp nhận.

Tôi trả lời nhẹ nhàng.

"Bởi vì tôi cảm thấy áy náy."

"... Cái gì?"

"Họ đều là những người đánh giá cao tôi. Tôi cảm thấy áy náy khi thẳng thừng từ chối họ như vậy."

"Thật là... một sự thận trọng và chu đáo khác thường. Chẳng hợp với ngài chút nào."

"Lời đó thật nặng nề đấy."

Nhưng nó cũng không hẳn là sai.

Xét cho cùng, tôi trông cũng hơi đáng sợ thật.

Thế giới này thật tàn nhẫn khi hiểu lầm một trái tim ấm áp chỉ vì vẻ ngoài, và tôi không khỏi mỉm cười ngượng ngùng.

Tôi tiếp tục.

"Và nếu tôi làm vậy, tôi luôn có thể tận dụng nó sau này."

"...?"

"Tôi có lẽ sẽ có thể nhờ vả họ vài lần."

Mọi người thường có xu hướng cảm thấy lo lắng hơn khi bị bỏ lửng so với khi bị từ chối thẳng thừng.

Với toàn bộ giảng viên Gallimard đều muốn chiêu mộ tôi, và tôi đang định lợi dụng tình huống này.

Tôi càng trì hoãn, các giáo sư sẽ càng trở nên tuyệt vọng.

Họ sẽ cố gắng hết sức để thể hiện sự chân thành của mình.

"Tôi cảm thấy hơi tiếc cho họ, nhưng... Tôi chỉ đang chơi đùa với họ một chút thôi."

Thành tích học tập, đặc quyền và lối sống của tôi sẽ tốt hơn nhiều.

Họ xem tôi như một 'viên ngọc thô' đáng để tranh giành.

Tất nhiên, cũng có thể có những bất lợi nếu tôi đi quá xa.

"Tôi tự tin mình có thể quản lý tốt điều đó."

"..."

"Sao cô lại nhìn tôi như vậy?"

"..."

"Irene?"

"..."

Một kế hoạch hoàn hảo.

Khi tôi đang mỉm cười mãn nguyện, tôi nhận thấy biểu cảm kỳ lạ của cô ấy.

Đôi mắt đen của cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi, như thể nói rằng, 'Đương nhiên rồi, ngài sẽ làm thế,' với một vẻ xấc xược khó chịu.

Tôi hỏi, cảm thấy hơi khó xử.

"Tôi nói sai điều gì sao?"

"..."

"Đó là cách thế giới vận hành mà. Đâu phải tôi là người kỳ lạ gì."

"..."

"Không có gì."

Cô ấy thậm chí chẳng nói gì.

Không phải những lời chỉ trích thường lệ hay bất cứ điều gì - chỉ là im lặng.

Phản ứng của kỳ lạ của cô ấy lại khiến tôi bực bội.

Tóm lấy cái đuôi đang đung đưa nhẹ của cô ấy trong sự khó chịu nhẹ, tôi bóp nhẹ nó.

"Á!"

"Đây là hình phạt dành cho cô."

"K-khoan, Ơ...! Tôi thậm chí còn chẳng nói gì mà...!"

"Cái nhìn xấc xược của cô mới là vấn đề."

"Eek! Dừng lại đi... cảm giác thật kỳ quặc!"

"Hãy chấp nhận nó một cách vui vẻ đi."

Cuộc trao đổi sôi nổi tiếp diễn, khi những tiếng kêu của cô ấy vang lên giữa chúng tôi một lúc.

***

Trận chiến không ngừng nghỉ từ các giáo sư.

Những lời đề nghị áp đảo muốn nhận tôi làm đệ tử dường như dịu đi một chút sau vài ngày.

Có vẻ như họ chưa từ bỏ.

"Em sẽ suy nghĩ thật kỹ."

Giờ thì tôi đã lặp lại câu trả lời đó với gần như tất cả các giáo sư.

Dù vài ngày đó khá hỗn loạn...

Xét cho cùng, tôi nghĩ như vậy là tốt rồi.

Sau trận đấu đó, thật tốt khi cuối cùng cũng có được chút bình yên.

Vì vậy, tôi đang tận hưởng một ngày bình lặng, tắm mình dưới ánh nắng...

"Xin chào."

Hoặc ít nhất, là tôi tưởng vậy.

Cho đến khi một cô gái bất chợt chào tôi.

"Đã một thời gian rồi nhỉ."

Khi tôi đang tận hưởng buổi đi dạo một mình, ai đó đã tiếp cận tôi.

Mái tóc vàng bạch kim của cô ấy lấp lánh trong làn gió ấm áp, và đôi mắt xanh của cô ấy tựa như đại dương.

Một bầu không khí bình lặng tỏa ra từ cô ấy.

"Điện hạ...?"

Đó là Charlotte.

Ngay khi tôi nghĩ các giáo sư cuối cùng đã lùi bước, thì chính công chúa lại đến gần tôi.

(Điều này thực ra... khá tốt mà.)

Một nhân vật được yêu thích trong game.

Và Charlotte, một trụ cột của câu chuyện, đã chủ động đến nói chuyện với tôi trước.

Đó là một điều đáng mừng.

Tôi mỉm cười rạng rỡ.

"Thật vinh dự khi được gặp ngôi sao sáng nhất Đế chế."

"Rất vui được gặp lại cậu."

"Điện hạ đến đây có việc gì ạ?"

"Tôi chỉ muốn gặp cậu."

"Gặp tôi ư?"

"Ừ."

Cô ấy gật đầu bình tĩnh, ánh mắt đăm chiêu nhìn tôi.

Sau khi quan sát tôi một lúc, cô ấy bất ngờ cúi người về phía trước.

Trước khi tôi kịp phản ứng, mũi cô ấy đã áp sát vào ngực tôi.

"..."

"Điện hạ?"

Cô ấy hít hít, như thể đang hít hà mùi hương của tôi.

"khịt, khịt."

Đây là kiểu chiêu trò gì vậy?

Khi tôi đứng đó với dấu chấm hỏi lơ lửng trên đầu, cô ấy cuối cùng cũng lùi lại, một nụ cười mờ nhạt nở trên khuôn mặt.

Một vầng hào quang mờ ảo tỏa ra xung quanh cô ấy.

"Cậu có mùi thơm mát."

"Thứ lỗi?"

"Một mùi hương mát lạnh như mùa đông."

"Mùi hương như mùa đông ư?"

"Đó là lời khen đấy."

"Ra vậy."

Quả là một người bí ẩn.

Lần trước, cô ấy khen nụ cười của tôi đẹp, giờ thì là mùi hương mát lạnh.

Có phải đó là cách cô ấy tỏ ra thiện cảm?

"Mặc dù tôi không hoàn toàn hiểu, nhưng tôi rất trân trọng lời khen của người."

"Ừm."

Charlotte chớp mắt, và đột nhiên, tay cô đặt lên đầu tôi, xoa nhẹ.

Những cái 'vỗ, vỗ' nhẹ nhàng.

(Cô ấy đang đối xử với mình như một đứa trẻ vậy.)

Dù biết rõ sức mạnh của tôi, cô ấy vẫn phản ứng với một sự ngây thơ như vậy.

Vì vậy, tôi quyết định chơi đùa cùng cô ấy một lúc.

Cô ấy đứng trên mũi chân để với lên, trông thật dễ thương.

Khi cô ấy tiếp tục xoa đầu, cô ấy bất chợt lên tiếng.

"Điều đó thật bất ngờ."

"Thứ lỗi?"

"Trận đấu từ vài ngày trước."

"Ý người là với cô Vanity sao?"

"Ừ."

Nghĩ lại thì đây là cuộc trò chuyện đầu tiên của chúng tôi về chuyện đó.

Charlotte nghiêng đầu.

"Tôi đã rất ngạc nhiên. Tôi tưởng cậu sẽ giết cô ấy."

"Cái gì? Người nghĩ tôi sẽ giết cô ấy ư...?"

"Cậu sẽ không làm thế chứ?"

"Tất nhiên là không rồi."

"Nhưng cô ấy đã xúc phạm cậu. Cô ấy đã phỉ báng cậu khắp nơi."

"Đó khó mà là một tội đáng chết."

Mọi người nghĩ gì về tôi thế này?

Ai cũng liên tục hỏi tôi có giết ai không.

Họ không biết tôi có trái tim dịu dàng đến nhường nào sao?

"Cậu thực sự rất thú vị."

"Vậy sao ạ?"

"Cậu là loại người nào? Một người tốt? Hay một kẻ xấu?"

"Điều đó tùy thuộc vào góc nhìn của người."

"Đúng vậy."

Charlotte gật đầu một cách trịnh trọng.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi diễn ra một cách kỳ lạ, và chúng tôi trao đổi thêm vài câu nữa.

"Kỳ thi giữa kỳ sắp đến rồi."

"Tuần sau đã thi rồi. Lịch trình khá khắt khe, người không nghĩ vậy sao?"

"Tôi đang rất mong đợi đấy."

"Thứ lỗi?"

"Tôi đã nói là tôi sẽ theo dõi mà."

Chắc hẳn cô ấy đang nói đến bài thi chia nhóm.

Hồi tưởng lại ký ức ngắn ngủi đó, tôi khẽ cười thầm.

"Tuần tới, tôi cũng rất mong đợi."

Tôi lẩm bẩm một mình, nở một nụ cười mỉm.

Vài ngày trôi qua, kỳ thi giữa kỳ đang đến gần hơn, khiến bầu không khí trong học viện trở nên căng thẳng và lạnh lẽo. Với các học sinh trở nên nhạy cảm hơn trước áp lực thi cử, không khí lạnh giá như băng.

-Như đã thông báo, kỳ thi giữa kỳ sắp tới sẽ được tiến hành theo nhóm ba người.

-Mỗi học sinh được yêu cầu tự thành lập nhóm ba người và nộp danh sách tên cho giáo sư giám sát.

-Học viện Gallimar chúc mỗi học sinh may mắn trong việc chứng minh bản thân.

Thông báo đến hai ngày trước kỳ thi - một yêu cầu vào phút chót.

Mặc dù học sinh ngạc nhiên trước thông báo, họ vội vã thành lập các nhóm ba người để tham gia.

Tôi cũng không ngoại lệ.

"Ngài Judas... nhóm chúng ta vẫn còn thiếu một người phải không?"

"Đừng lo lắng, Regia."

Kỳ thi giữa kỳ yêu cầu nhóm ba người, nghĩa là ngay cả với Regia và tôi, chúng tôi vẫn cần thêm một thành viên nữa. Nhưng tôi không lo lắng.

"Chúng ta vẫn còn một người bạn sẽ tham gia cùng mà, đúng không?"

Tôi mỉm cười rạng rỡ khi bước về phía thành viên cuối cùng - một cô gái với mái tóc xanh nước biển buộc thành hai búi, đang gục xuống bàn.

"Cô Vanity."

Ngay khi tôi đang tiếp cận cô ấy...

"Lùi lại."

Ai đó bước chắn ngang trước mặt tôi.

Tôi ngước lên nhìn thấy một chàng trai với mái tóc xanh lá nổi bật, toát ra vẻ uy quyền không thể nhầm lẫn.

"Judas Snakus."

Một bầu không khí căng thẳng tỏa ra từ cậu ta, và huy hiệu của gia tộc Vanity được khắc nổi trên thanh kiếm bên hông cậu ta. Tôi nhận ra cậu ta ngay lập tức.

"Tôi sẽ không đứng nhìn khi cậu hành động 1 cách tùy tiện như vậy."

Ruska Vanity.

Em trai song sinh của Emilia và một trong những nhân vật phản diện đầu game, được định sẵn là một chướng ngại vật phụ.

Đôi mắt xanh của cậu ta nheo lại khi đôi mắt nhìn chằm chằm vào tôi.

"Tôi sẽ bảo vệ Emilia."

Với một tuyên bố táo bạo về ý định bảo vệ chị gái mình khỏi thứ mà cậu ta dường như cho là một mối đe dọa, tôi chớp mắt và tự nghĩ.

(Cậu ta đang làm cái quái gì vậy?)