Vù, vù.

Những con sóng nhẹ nhàng lăn tăn, âm thanh tĩnh lặng của chúng lấp đầy không khí.

Một làn gió ấm áp thổi qua, khiến mái tóc đỏ cam bay phấp phới.

Trong sự im lặng, chỉ có sự cô đơn quen thuộc vang vọng.

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ.

Một vùng nước mênh mông bất tận trải ra trước mắt.

Nền trời màu xanh kia tựa như một đại dương.

Một khung cảnh cô tịch.

"…"

Con cáo từ từ mở mắt.

Thứ hiện ra trước tầm nhìn mờ mịt của cô là màu xanh rực rỡ của bầu trời.

Một biển nước vô tận đang chờ đợi cô.

Cô cảm thấy thứ gì đó cứng ngắc dưới lưng mình.

Quay đầu nhìn, cô thấy những thanh sắt cao vút, bao quanh lấy mình.

Bề mặt gỉ sét của chúng mang đầy dấu vết của thời gian.

Đó là một lồng giam nhỏ giữa biển khơi.

"Ôi trời…"

Con cáo nhanh chóng nhận ra đó là một giấc mơ.

Cơn ác mộng này đã hành hạ cô trong suốt hai năm qua.

Cô đã thuộc lòng khung cảnh này.

Cô nhìn xung quanh, chỉ để chắc chắn.

Những thanh chắn giam giữ cô vững chắc và được sắp xếp chặt chẽ. Phía sau chúng, chẳng có gì ngoài những con sóng trống rỗng.

Leng keng.

Cô túm lấy những thanh sắt phía sau và chống tay đứng dậy, bàn tay ấn lên lớp kim loại cũ kỹ.

"Ugh…"

Động tác của cô không vững.

Sàn nhà, chìm ngay dưới mặt nước, khiến mắt cá chân cô ngập trong những con sóng.

Dù vậy, cả quần áo lẫn chiếc đuôi của cô đều không hề ướt.

Một dấu hiệu chắc chắn rằng đây là một giấc mơ.

Vù…

Một cơn gió bất chợt lướt qua má cô.

Mùi vị mặn mà quen thuộc tràn ngập khoang mũi.

Không khí mát lạnh xoa dịu bớt chút hơi ấm nơi cô. Con cáo nhíu mày, cảm thấy như bị sự dịu dàng của nó chế nhạo.

"Mình quá mệt mỏi vì điều này rồi."

Cô lẩm bẩm nhẹ nhàng.

Tựa vào những thanh sắt, đôi mắt đen của cô lấp lánh nỗi đau khổ.

Cô trông như thể có thể gục ngã bất cứ lúc nào.

Nơi này cô đơn đến khủng khiếp.

Cảm giác như toàn bộ khung cảnh này tồn tại chỉ để cô lập cô.

Chẳng có gì ngoài biển nước ở phía sau.

Không một dấu vết của sự sống xung quanh.

Hoàn toàn đơn độc.

"Ước gì mình có thể tỉnh dậy."

Sự tĩnh lặng yên bình xung quanh cô thật đẹp, nhưng cũng vì thế mà càng trở nên hành hạ hơn.

Con cáo lặng lẽ chờ đợi.

Hy vọng sẽ tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng.

Hy vọng rằng sự trống rỗng đang gặm nhấm này sẽ được lấp đầy.

Ngày hôm sau cơn ác mộng đó, con cáo thẳng tiến đi tìm con rắn.

Cô có một yêu cầu.

Con rắn đáp lại bằng một ánh mắt tò mò.

"Irene?"

"Bọn trẻ. Tôi đã không gặp chúng hơn một tháng rồi. Tôi muốn kiểm tra chúng."

"Ừm."

Cạch.

Cậu ta đóng cuốn sách mình đang đọc lại.

Sau một khoảnh khắc im lặng, như đang chìm đắm trong suy nghĩ, cậu ta mỉm cười nhẹ.

"Haha, có vẻ như cô rất nhớ chúng nhỉ."

"Ừm... có một chút."

"Tôi hiểu. Chúng rất quan trọng với cô mà."

"Nếu ngài hiểu thì hãy để tôi gặp chúng."

Irene trả lời cụt ngủn như mọi khi.

Thực ra, trong lòng cô cũng có chút lo lắng, nhưng nỗi nhớ được gặp chúng còn lớn hơn.

Có lẽ là vì cơn ác mộng cô đã gặp đêm qua.

Cô muốn gặp lũ trẻ.

-"Chị ơi! Chị đã ở đâu thế?"

-"Đồ ngốc! Đừng bám vào người chị ấy, chị ấy mệt rồi!"

-"Bọn họ lại cãi nhau rồi… làm ơn, hãy mắng họ đi."

Cô khao khát được nhìn thấy những nụ cười rạng rỡ của chúng.

Để tìm lối thoát khỏi sự trống rỗng đang bóp nghẹt trái tim cô, khiến cô khó thở.

Ôm lấy lũ trẻ nhắc nhở cô rằng cô vẫn còn có thứ để bảo vệ.

Thứ đó đã giữ cô tồn tại đến bây giờ.

"…Làm ơn."

Giọng cô sắc bén như thường lệ, nhưng có một nốt thảng thốt.

Sau một lúc trầm ngâm suy nghĩ, cậu ta lên tiếng.

"Hmm… chà, được thôi."

"Thật sao?"

"Tôi cũng đang định ghé qua."

"…"

Vẫy.

Chiếc đuôi của cô, vốn đã oải, giờ vẫy mạnh lên với sinh khí trở lại.

Cô có vẻ không nhận ra, nhưng cảm xúc của cô thể hiện rất rõ ràng khi cô vui.

Một nụ cười mềm mại xuất hiện trên khuôn mặt cô.

***

Vào lúc đó, cả hai chúng tôi đều không biết những gì đang chờ đợi phía trước.

Nơi chúng tôi đang hướng đến để gặp lũ trẻ—

Đó là thành phố được mệnh danh là khu ổ chuột tồi tệ nhất của Đế chế.

Tôi đồng ý với yêu cầu của Irene muốn gặp lũ trẻ.

Bản thân tôi cũng đang định đi thăm chúng, nên tôi gật đầu ngay lập tức.

Đi một mình thì thật cô đơn.

"Vậy chúng ta lên đường chứ?"

Không có lý do gì để trì hoãn.

Đó là ngày cuối tuần, vì vậy chúng tôi rời học viện và bắt một cỗ xe ngựa đến điểm đến.

Sau một khoảng thời gian, chúng tôi đến một con hẻm.

"Thưa ngài, xe chỉ có thể đi đến đây thôi."

Người đánh xe từ chối đi xa hơn.

Đó là một quy tắc bất thành văn.

Dù có chuyện gì xảy ra, không ai được phép vào "thành phố không bao giờ khóc."

Vấn đề không chỉ là trộm cướp hay cướp giật… mà sống sót sau chuyến đi còn là điều không chắc chắn.

Vì vậy, chúng tôi phải đi bộ vào.

"Ở đây thực sự có trẻ con sống sao…?"

"Tôi đã nói với cô rồi mà?"

"Đây là khu ổ chuột."

"Nó an toàn hơn cô nghĩ. Trừ khi cô không muốn gặp chúng?"

"…Thôi được. Đi thôi."

Chúng tôi rảo bước bên nhau.

Càng đi sâu vào thành phố, tầm nhìn của chúng tôi càng trở nên mờ đục, như thể một lớp sương phủ lên mắt.

Đó là đặc điểm khu vực này.

Thành phố không bao giờ khóc, Rukiyé.

Bất kể thời tiết bên ngoài thế nào, một lớp sương mù dày đặc luôn luôn lảng vảng nơi đây.

Đó là một nơi trú ẩn hoàn hảo cho những kẻ cặn bã.

Nói cách khác, nơi này là vùng đất vô pháp.

"Làm sao đây có thể là nơi an toàn cho trẻ con được…"

Lông mày Irene nhíu lại.

Cô ấy dường như nhận ra đây không phải là khu ổ chuột bình thường.

"Ngài có chắc chúng đang ở một nơi an toàn không…?"

"Tất nhiên rồi."

"Những con hẻm này ngập tràn sát khí. Chẳng phải nơi này giống một sào huyệt của tội phạm hơn sao?"

"Đường phố có thể nguy hiểm, nhưng nơi các nhóc cáo của cô ở thì hoàn toàn an toàn."

"Khó mà tin được."

"Đừng lo. Tôi đảm bảo."

Ít nhất, đó là những gì tôi biết.

Xét cho cùng, họ là những người tôi đã nuôi dạy.

Có rất ít nơi trên lục địa an toàn như thế này, tôi có thể tự tin mà nói.

Tôi mỉm cười, hy vọng xoa dịu nỗi lo của cô ấy.

"Chúng đang ở một 'nơi rất tốt'. Chính tôi đã gửi chúng đến đó."

"Ngài có thể đừng nói những điều như vậy được không?"

"Nói điều gì?"

"Thôi… bỏ đi."

Với vẻ mặt bất lực, Irene quay đi.

Cô ấy đã bỏ cuộc, không thèm giải thích nữa.

Gì chứ? Có chuyện gì vậy?

Ít nhất cô ấy cũng nên nói hết câu chứ.

Tôi bị bỏ lại trong sự bối rối.

Cộp, cộp.

Khi chúng tôi tiếp tục đi, đột nhiên bị chặn lại bởi những bóng người.

"Này, hai người kia. Dừng lại ngay."

Một nhóm đàn ông xuất hiện từ trong màn sương.

Mỗi người mặc một chiếc áo choàng, tay cầm kiếm.

Những tên côn đồ điển hình ẩn nấp trong các con hẻm.

Tôi bình tĩnh liếc nhìn xung quanh.

(Chín tên.)

Khoảng chừng đó người đang vây quanh chúng tôi.

Cách di chuyển của họ cho thấy rõ đây không phải là lần đầu tiên họ làm chuyện này.

Cũng nên nghe họ nói gì đã.

"Hmm~ Các quý ông, các ngài cần gì?"

Tôi hỏi với giọng điệu phóng đại.

Một trong số họ bước ra.

Chính là gã đã bảo chúng tôi dừng lại.

"Quần áo của các người trông rất lạ."

"Đương nhiên rồi."

"Các người không phải người quanh đây… là người ngoài?"

"Chính xác. Chỉ đang đi ngang qua vì một chút công chuyện."

"Có gan đấy, tao công nhận."

Khi tôi trả lời thản nhiên, hắn cười khẩy.

Hắn có lẽ thấy thú vị trước sự tự tin của tôi.

Tôi phần nào có thể hiểu được.

Với họ, tôi có lẽ trông giống một quý tộc yếu ớt.

Trong một thành phố đầy rẫy tội phạm và giết chóc, thấy một kẻ ngốc đi lang thang mà không có vệ sĩ sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng.

"Hê… chưa từng thấy ai như mày trước đây."

"Thật vinh hạnh."

"Chúng tao không có ý định giết mày. Chỉ cần giao nộp 10 đồng vàng, và mày có thể đi."

"Vậy là, các ngài muốn thu phí qua đường."

"Chính xác."

"Hmm."

Tôi thở dài nhẹ.

Vẫn còn có người đi thu phí qua đường ư?

Và 10 đồng vàng - quả là một khoản kha khá.

Tôi tưởng mình đã nhổ cỏ tận gốc sáu tháng trước, vậy lần này chúng mọc lên từ đâu thế nhỉ?

(Có lẽ họ đã lười biếng trong lúc mình đi vắng.)

Tôi cũng nên nhân cơ hội này để chỉnh đốn lại mọi thứ một lần nữa.

Khi tôi đang suy nghĩ, Irene lên tiếng, liếc nhìn tôi.

"Ngài… định làm gì?"

"Hm?"

"Họ đang đòi thu phí. Và họ đã rút kiếm rồi kìa."

"Chắc cô không phải lo lắng cho tôi chứ?"

"Đừng có nói nhảm."

Lông mày cô ấy nhíu lại, như thể bảo tôi đừng tỏ ra yếu đuối.

"…Ngài có thể giết sạch bọn chúng chỉ với một cái vẫy tay."

"Haha, đúng vậy."

"Nhưng gây chuyện thì sẽ rất phiền phức. Tôi chỉ hỏi xem ngài có kế hoạch gì để lẩn trốn không."

"Có lẽ vậy."

Tôi nhún vai nhẹ.

"Hãy chờ một lúc xem."

"Giờ ngài còn đang lên kế hoạch gì nữa thế?"

"Ai biết? Có lẽ một anh hùng bí ẩn sẽ đến giải cứu chúng ta?"

"Đùa giỡn ngay cả trong tình huống này…"

Cộp, cộp.

Vừa dứt lời, một âm thanh sắc bén vang đến.

Tiếng bước chân của ai đó vang lên trên mặt đất.

Bất chấp khoảng cách, sát ý rất rõ rệt. Họ di chuyển như một sát thủ được huấn luyện bài bản.

Đã lâu rồi tôi mới thấy ai đó di chuyển như vậy.

"Có vẻ như họ đã tới."

Trong khoảnh khắc tiếp theo.

Vút!

Một âm thanh chém sắc bén vang lên.

Vài cái đầu trong nhóm - bao gồm cả gã vừa nói chuyện - giờ đang lơ lửng trên không.

Đầu của họ đã bị chém đứt lìa.

"…?!"

Những bóng người mặc áo choàng còn lại giật mình phản ứng lại.

Nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ thoát khỏi số phận.

Vù!

Một bóng đen ẩn trong bóng tối lóe lên như một chiếc áo choàng.

Người đó di chuyển nhanh nhẹn, tấn công như một đóa hoa sắt nở rộ trong làn sương.

Trong chớp mắt, ánh sáng của hai con dao găm lóe lên trong không khí.

Lưỡi dao để lại vệt trong sương mù, sắc bén và chính xác.

Vút!

Trên nền tối, những đường nét bạc được vẽ lên.

Thật mê hoặc.

Và tàn bạo.

Trong vài giây đó, khi tôi ngắm nhìn màn đánh kiếm tuyệt mỹ,

Bịch, bịch…!

Đầu của những tên côn đồ còn lại rơi xuống đất.

Toàn bộ sự việc chỉ kéo dài vỏn vẹn ba giây.

Tôi mỉm cười nhẹ.

"Thấy chưa? Tôi đã bảo sẽ có người xuất hiện mà?"

Mặc dù tôi không chắc từ "anh hùng" có đúng không.

Irene dường như không nghe thấy lời bông đùa nhẹ nhàng của tôi.

Cô ấy đang tập trung vào một thứ khác.

"Irene?"

"…"

Hơi thở của cô ấy căng thẳng.

Theo hướng nhìn của cô ấy, tôi thấy một người phụ nữ đang đứng giữa những xác chết.

Một người phụ nữ toát lên sự hiện diện kỳ lạ.

Mái tóc đen dài, buông xõa.

Hai cây dao găm trên mỗi tay.

Một chiếc mặt nạ đen che nửa dưới khuôn mặt.

Đó là một cảnh tượng kỳ lạ.

Ngay khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau, người phụ nữ bước tới.

"Cô ta đang tới…!"

Irene rút kiếm và chuẩn bị tư thế.

Có lẽ bị áp đảo bởi khí thế của người phụ nữ, cô ấy rõ ràng đang run rẩy.

Tôi trấn an cô ấy.

"Thư giãn đi. Cô ấy không phải là kẻ thù của chúng ta."

"Ngài biết cô ta?"

Irene trông sửng sốt.

Tôi tự hỏi làm sao để giải thích, nhưng sớm bỏ cuộc.

Sẽ dễ dàng hơn để để cô ấy tự mình chứng kiến.

Cộp, cộp.

Người phụ nữ giờ chỉ còn cách tôi vài bước.

Sát ý của người phụ nữ rất mãnh liệt. Cô ấy trông có vẻ sẽ sẵn sàng hạ gục bất cứ thứ gì trên đường đi.

Sau đó, ngay trước khi đến chỗ tôi, cô ấy dừng lại.

Và rồi—

"Chỉ huy."

Cô ấy quỳ một gối trước mặt tôi.

Đặt vũ khí xuống, cô ấy cúi đầu tỏ lòng trung thành hoàn toàn.

"Em biết là ngài sẽ trở về."

Người phụ nữ tóc đen lẩm bẩm.

Giọng cô ấy run rẩy đầy cảm xúc.

Những giọt nước mắt rơi từ đôi gò má nhợt nhạt của cô ấy tràn ngập cảm xúc.

Cái đầu cúi chào của cô ấy toát ra sự tôn kính.

…Và đây chính xác là lý do tại sao tôi đã không ghé thăm gần đây.

Màn bày tỏ lòng trung thành quá mức của một đệ tử.

Và con cáo đang nhìn chằm chằm trong sửng sốt.

Cả hai ánh mắt đều đổ dồn vào tôi.

Thành thật mà nói.

Thật là khó chịu mà.