“Hôm nay thật là một ngày đẹp trời, thưa quý cô Vanity.”

Tôi chào cô ấy một cách trôi chảy, che chắn cho Regia, người đang run rẩy vì sợ hãi sau lưng tôi. Trước mặt chúng tôi là tiểu thư phản diện với mái tóc xanh nổi bật.

Tôi mỉm cười thong thả.

“Thật là vinh dự khi được gặp lại cô.”

“Ha.”

Môi Emilia nhếch lên đầy chế nhạo. Sự giễu cợt của cô ấy thật lộ liễu.

“Lại đi bảo vệ một kẻ hèn nhát đáng thương như vậy… Chẳng trách chim cùng một loài thường tụ tập với nhau.”

“Tôi rất vui vì ngài nghĩ vậy.”

“Ý ngươi là gì?”

“Được là người xứng đáng với Regia là vinh dự lớn nhất trong đời tôi.”

“Đúng hơn là nỗi nhục lớn nhất thì có.”

“Ồ, tôi nghĩ điều đó còn tùy thuộc vào quan điểm của mỗi người.”

“Hmph.”

Emilia gõ nhẹ ngón tay lên môi với nụ cười đầy khinh miệt. Sự kiêu ngạo đặc trưng của cô ấy thật khó lẫn đi đâu được. Sự căng thẳng giữa chúng tôi kéo dài một cách kỳ lạ, và đôi mắt xanh của cô ấy ánh lên sự độc địa.

“Ở cùng một lớp với một kẻ như ngươi khiến ta cảm thấy như tiêu chuẩn của bản thân đang bị hạ thấp.”

“Tôi cũng cảm thấy rất vinh hạnh khi được làm bạn cùng lớp với cô, cô Emilia.”

“Thật là đáng ghét.”

Cô ấy bực bội tặc lưỡi, sự khinh thường thể hiện rõ.

“Học sinh xuất sắc nhất… Đừng ảo tưởng rằng vị trí đó thực sự thuộc về ngươi.”

“Tôi không hiểu cô đang nói gì.”

“Ta phải công nhận sự trơ trẽn của ngươi.”

“Hm?”

“Nếu như Công chúa Charlotte không đột nhiên rút lui… Ngươi đã không thể đứng ở vị trí đó.”

À, thì ra cô ấy không thể chấp nhận kết quả của kỳ thi phân lớp. Cũng nằm trong dự đoán của tôi. Trong khi các giáo sư có thể quan sát mọi thứ bên trong kết giới bằng công cụ ma thuật, thì các học sinh lại không có đặc quyền đó. Đối với họ, có vẻ trông như Charlotte đã nhường tôi.

Đó là lý do tại sao tôi vẫn bị gọi là “học sinh đứng đầu không xứng đáng”. Tôi đã không thể hiện đủ để biện minh cho vị trí của mình, và vì học viện này chứa đầy những thiên tài đầy kiêu hãnh, phản ứng này là không thể tránh khỏi.

“Ngươi không xứng đáng với vị trí đó.”

“Thật không ngờ cô lại nói những lời tổn thương như vậy… Tôi luôn coi cô là một đối thủ xứng tầm, quý cô Emilia.”

“Thật khó chịu.”

Emilia chẳng khác gì những người khác. Cô ấy không thừa nhận tôi — không, chính xác hơn là cô ấy không muốn thừa nhận tôi.

“Nếu ngươi muốn được coi là đối thủ của ta… chí ít ngươi cũng nên có kỹ năng tương xứng chứ?”

Đôi mắt xanh của cô ấy ánh lên sự độc địa. Thoạt nhìn, có vẻ như cô ấy tức giận vì kết quả không công bằng, nhưng tôi biết bản chất thực sự của cảm xúc bên trong cô ấy.

Thứ cô ấy cảm thấy không gì khác ngoài…

Mặc cảm về sự thua kém.

Đó là mặc cảm tự ti được sinh ra từ khát khao được công nhận. Những người như cô ấy, những kẻ bị ám ảnh bởi ý kiến của người khác, thường đánh mất chính mình trong sự ghen tị, điều này dẫn đến những hành động tiêu cực. Emilia là một ví dụ điển hình.

“Ta không thể tin được mình đã bị hạ xuống vị trí thứ ba chỉ vì một kẻ phiền phức như ngươi.”

À, là tính háo danh. Háo danh là sự khao khát được công nhận, và khi bị tước đoạt sự chú ý, nó để lại một vết thương lòng sâu sắc. Đó là một căn bệnh tồn tại trong trái tim con người.

“Quý cô Emilia.”

Có một cách để đối phó với những người như cô ấy.

“Cô vốn đã ở một vị trí rất đáng ngưỡng mộ rồi.”

Phương pháp rất đơn giản: hãy đưa ra những lời động viên chân thành.

Mặc dù lời của cô ấy khiến tôi muốn thi triển ảo thuật ngay lập tức, nhưng tôi tự nhủ bản thân rằng cô ấy chỉ đơn giản là một tâm hồn bị tổn thương. Tôi không muốn quá khắc nghiệt với cô ấy.

“Hê hê.”

Tôi mỉm cười ngọt ngào, thỏa mãn nhu cầu được công nhận của cô ấy. Trong game, cơn khát được công nhận đã đẩy cô ấy vào con đường lệch lạc, nhưng có lẽ lần này mọi chuyện sẽ khác. Có lẽ nếu tôi lấp đầy khoảng trống trong lòng cô ấy…

“Thật là một điều vô lý, cô không nghĩ vậy sao?”

“Tôi không hiểu.”

“Gì cơ?”

“Cô đang ở vị trí thứ ba mà. Vì vậy, có vẻ kỳ lạ khi chỉ trích học sinh xuất sắc nhất nhỉ?”

“Ngươi vừa nói gì cơ…?!”

Phản ứng của Emilia thật dữ dội. Có lẽ những lời khen của tôi đã khiến cô ấy xấu hổ. Nhưng tôi không có ý định dừng lại ở đó.

Đây là một cơ hội hoàn hảo để hạ thấp cô ấy dưới vỏ bọc của lời khen ngợi.

“Vị trí thứ ba vẫn là một thành tích đáng khen ngợi, cô không nghĩ vậy sao? Mặc dù tôi mới là người đứng đầu.”

“Vị trí thứ ba… thật là một vị trí để các học sinh khác ngưỡng mộ.”

“Chính cô là người gọi tôi là 'học sinh đứng đầu không xứng đáng', phải không? Tôi không thể không bật cười trước sự sắc sảo của cô.”

“Tôi đã kỳ vọng nhiều hơn ở con gái của gia tộc Vanity, nhưng khi tận mắt chứng kiến, giờ tôi đã hiểu được trình độ thực sự của gia tộc cô là như thế nào.”

Nhìn khuôn mặt đỏ bừng của Emilia, đôi vai mảnh khảnh run rẩy, tôi tự hỏi liệu mình có đã khen quá lời không. Có lẽ điều đó thật nhục nhã đối với cô ấy, đặc biệt là khi có những học sinh khác đang lắng nghe.

“Hic.”

Vì lý do nào đó, Regia, người đang đứng sau tôi, đột nhiên bắt đầu nấc. Cô ấy nhìn tôi với vẻ mặt tái nhợt, dường như đang hoảng hốt.

“Ngươi dám… một con rắn hèn hạ như ngươi, dám xúc phạm con gái của gia tộc Vanity…!”

“Tôi chỉ đang nói sự thật thôi.”

“Xúc phạm ư? Đó là lời khen ngợi tốt nhất mà tôi dành cho cô, thưa cô Emilia.”

“Đừng có đánh tráo khái niệm!!”

Tiểu thư phản diện, run rẩy vì tức giận, nhìn tôi với ánh mắt giận dữ. Có vẻ như cơn mưa lời khen của tôi đã làm sụp đổ sự bình tĩnh của cô ấy.

Thật thú vị làm sao.

Khi tôi nhìn cô ấy với nụ cười mãn nguyện, đôi môi run rẩy của cô ấy mở ra với giọng nói đầy phẫn nộ.

“Ta sẽ xem sự ngạo mạn đó của ngươi kéo dài được bao lâu!”

“Tôi rất lấy làm hân hạnh vì sự quan tâm của cô, nhưng nếu cô đến gần hơn, tôi có thể sẽ xấu hổ mất.”

“Ha.”

Khi tôi cười ngượng ngùng, ánh mắt của tiểu thư phản diện trở nên lạnh lùng.

“Ngươi nên cẩn thận đấy. Trước khi ta tiêu diệt ngươi.”

“Ôi, thật là đáng sợ.”

“Ngươi có thể sẽ chết đấy.”

Chết ư? Tôi cũng có một chút kinh nghiệm về việc giết chóc, nhưng…

“Tôi rất mong chờ đấy.”

“Ta hi vọng vậy. Rồi mọi người sẽ sớm thấy ngươi vô giá trị đến mức nào.”

Với những lời lẽ lạnh lùng đó, Emilia quay lưng lại với tôi và dẫn theo những kẻ hầu bỏ đi.

“Mình có làm quá lên không nhỉ? Cô ấy có vẻ khá tức giận,” Tôi tự hỏi, nhìn theo búi tóc của cô ấy nảy lên khi bước đi. Ngay khi tôi nghiêng đầu suy nghĩ, tôi cảm nhận được ánh nhìn của nhiều người khác.

“Hửm?”

“…”

Các học sinh, mắt tròn xoe to nhỏ, nhìn tôi trong sự sửng sốt. Ngay cả Regia cũng có phản ứng tương tự.

“Tại sao mọi người lại nhìn tôi như vậy…?”

Tôi đã làm gì sai sao?

Tôi chớp mắt vô tội, vẻ mặt trơ trẽn đặc trưng của tôi lộ rõ.

Regia nhìn tôi chằm chằm trong giây lát, nhưng khi thấy nụ cười ranh mãnh của tôi, trái tim căng thẳng của cô ấy dần dịu lại. Cô ấy thở ra một hơi mà không nhận ra mình đã nín thở, mồ hôi lạnh trên trán cuối cùng cũng nhỏ xuống đất.

"Có vấn đề gì sao, Regia?"

Sự căng thẳng vừa bao trùm không khí vài phút trước, như sắp đứt ra, giờ đã hoàn toàn biến mất, như thể chỉ là ảo ảnh. Tôi hỏi với vẻ mặt bình tĩnh, giả vờ ngây thơ, mặc dù tôi biết rõ tác động mình đã gây ra.

Regia nhìn tôi chằm chằm, tâm trí cố gắng theo kịp các sự kiện. Nhìn thấy tôi cười ranh mãnh, trái tim trước đó cứng lại của cô ấy bắt đầu nguôi ngoai. Hơi thở cô ấy đã nín thoát ra, và một giọt mồ hôi lạnh chảy xuống đất.

“…”

Ngay cả với tất cả cảm xúc đang cuộn trào trong lòng, cô ấy thấy giọng nói của mình đông cứng, chỉ có thể chớp mắt bối rối. Regia, người vừa mới bị choáng ngợp, không thể rời mắt khỏi hình ảnh đôi mắt híp cười của tôi. Như thể thái độ thản nhiên của tôi bằng cách nào đó đã cuốn trôi đi sự lo lắng của cô ấy, từng chút một.

Ánh nhìn của các học sinh — kinh ngạc và đóng băng — góp phần vào khung cảnh kỳ lạ này.

***

"Hai người đúng thật là một cặp đôi hoàn cảnh nhỉ?"

"Một là 'học sinh đứng đầu không xứng đáng'... và người kia là một kẻ ngoại lai."

Những lời lẽ độc địa của Emilia vang vọng trong tâm trí Regia. Cô nhớ lại nỗi sợ hãi tê liệt khi Emilia lần đầu đối đầu với cô, cơ thể cô đóng băng, suy nghĩ trở nên trống rỗng. Đầu ngón tay cô vẫn run rẩy khi nhớ lại ngày hôm đó.

"Hãy biết vị trí của mình đi. Học viện này dành cho những người xứng đáng. Những kẻ tầm thường như ngươi không thuộc về nơi này."

Regia nhớ rất rõ thất bại mà cô phải chịu trong kỳ thi phân lớp. Sự nhục nhã đã ám ảnh cô, để lại dấu ấn của nỗi sợ hãi.

"Cút đi, kẻ ngoại lai."

Đôi mắt xanh lạnh lùng, sắc bén đó, và những lời nói nhẹ nhàng đã nghiền nát tinh thần cô — mọi khoảnh khắc đều được khắc sâu vào trí nhớ của cô với sự đau đớn. Đó là lý do tại sao cô vừa rồi lại khiếp sợ đến vậy.

Đứng trước ánh nhìn khinh miệt của Emilia thật ngột ngạt. Trái tim cô đập mạnh dữ dội, như sắp vỡ tung. Nhưng ngay trước khi cô gục ngã dưới áp lực…

"Suỵt."

… chính là chàng trai với đôi mắt híp đã cứu cô.

Một lần nữa, hôm nay, Judas đã bước tới. Không chút do dự, cậu ta che chở cô khỏi những lời nói độc địa của Emilia, đối mặt trực tiếp với nữ quý tộc cao quý.

"Hôm nay thật là một ngày đẹp trời, thưa quý cô Vanity."

Gia tộc Snakus, với lịch sử lâu đời và danh tiếng lừng lẫy, nắm giữ vị trí cao trong đế chế. Dù vậy, họ vẫn thua kém công tước Vanity. Sinh ra với những hạn chế về dòng máu, hầu hết những người ở vị trí của cậu ta thậm chí sẽ không dám nhìn thẳng vào mắt Emilia.

Nhưng Judas đã bước lên, đối mặt với ác ý của cô ấy một cách trực tiếp, tham gia vào một cuộc đấu trí.

"Ngươi nên cẩn thận đấy. Trước khi ta tiêu diệt ngươi."

"Ôi, thật là đáng sợ."

"Ngươi có thể sẽ chết đấy."

"Tôi rất mong chờ đấy."

Đó là một hành động nguy hiểm. Đối thủ của cậu ta là trưởng nữ của công tước quyền lực nhất đế chế. Chuốc lấy sự phẫn nộ của cô ấy là tự tìm đến rắc rối. Thế nhưng, Judas vẫn tiếp tục bảo vệ Regia mà không chút do dự.

(Tại sao... tại sao ngài ấy lại làm như vậy?)

Câu hỏi đọng lại trong tâm trí Regia. Đây không phải là lần đầu tiên. Mỗi lần ở bên Judas, cô lại tự hỏi điều tương tự.

(Tại sao ngài ấy lại tốt với mình như vậy?)

Ngay từ lần gặp đầu tiên, thái độ của cậu ta đã tốt bụng đến mức khó hiểu. Hết lần này đến lần khác, Judas đã cố gắng hết sức để chăm sóc cô. Đáng chú ý nhất, chỉ vài ngày trước, trong cơn mưa, cậu ta đã đến với cô, tay cầm ô và che chắn cho cô.

Những lời cậu ta nói lúc đó vẫn vang vọng rõ ràng trong tâm trí cô.

"Vậy, cô Regia… cô sẽ cho phép tôi ở bên cạnh cô chứ?"

Cô không thể hiểu cậu ta chút nào. Cô muốn hỏi thẳng cậu ta: Tại sao lại làm vậy? Tại sao lại quan tâm đến một người yếu đuối và tầm thường như cô?

“Regia?”

“À, vâng… Ngài Judas.”

Regia bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ khi Judas nhẹ nhàng vỗ vào vai cô. Cậu ta mỉm cười ấm áp với cô, đôi mắt híp và nụ cười tinh nghịch đặc trưng.

“Có vẻ chúng ta đã ở lại đây khá lâu rồi… Chúng ta về thôi nhé?”

“V-Vâng…!”

Regia nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và gật đầu, trái tim vẫn đập nhanh. Họ quay về phía trạm xe ngựa và bắt đầu đi. Khi họ di chuyển, thứ gì đó mềm mại chạm vào đỉnh đầu cô.

“Hả… Ngài Judas?”

Đó là bàn tay của Judas. Cậu ta vỗ nhẹ lên đầu cô một cách vui vẻ, nụ cười trêu đùa quen thuộc nở trên môi.

“Không cần phải sợ hãi như vậy đâu.”

“Hả…?”

“Tất nhiên là về quý cô Vanity. Cô có vẻ lo lắng về cô ấy.”

“Ồ…”

Có phải nó đã quá rõ ràng không? Regia vội vàng cố gắng sắp xếp lại biểu cảm, nhưng cô cảm thấy má mình nóng lên vì xấu hổ.

Giọng nói của Judas dịu dàng khi cậu ta tiếp tục.

“Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ bảo vệ cô. Vì vậy, không cần phải lo lắng quá nhiều.”

“…”

“Rốt cuộc thì chúng ta là bạn bè mà.”

Vỗ, vỗ.

Cái chạm của cậu ta nhẹ nhàng, nhưng hơi ấm đằng sau nó thật rõ ràng. Khi tay cậu ta xoa mái tóc cô, một cảm giác xao xuyến kỳ lạ tràn ngập lồng ngực cô. Từ "bạn bè" nghe thật lạ lùng, gần như quá ủy mị.

“...Cảm ơn ngài.”

Regia hơi đảo mắt đi, vừa cảm thấy xấu hổ vừa biết ơn cùng một lúc.

(Ngài ấy thực sự là một ẩn số…)

Suy nghĩ thoáng qua trong tâm trí khi cô suy ngẫm về những cảm xúc lẫn lộn của mình. Với cảm xúc vẫn còn lộn xộn, Regia đi theo Judas, bước chân lặng lẽ nhưng vững chắc, khi họ hướng về phía trạm xe ngựa.

Trong khi đó, trong một con hẻm hẹp gần tòa nhà ký túc xá, một cô gái đang trút giận lên một bức tường vô tội.

Ầm!

Nắm đấm của cô đập mạnh vào bề mặt cứng với một lực mạnh, để lại cảm giác đau âm ỉ. Bất chấp cơn đau còn vương lại, cô gái tóc xanh tiếp tục đấm vào tường, như thể sự tức giận của cô vẫn chưa được trút hết.

Ầm! Ầm!

“Sao hắn dám…! Một kẻ lừa đảo như hắn mà dám!”

Mắt cô cháy bừng trong sự phẫn nộ. Mặc dù các khớp ngón tay giờ đã chảy máu, cô vẫn nghiến răng và tiếp tục đánh vào tường.

“Một con rắn vô giá trị như hắn! Sao dám xúc phạm một quý tộc như ta, trưởng nữ của gia tộc Vanity chứ!”

Khuôn mặt mắt híp đáng ghét đó đọng lại trong tâm trí cô. Cô siết chặt nắm đấm, nghiến răng khi phát lại những lời chế nhạo trong đầu. Đồng tử cô tràn đầy sự hận thù.

"Vị trí thứ ba sao? Thật là gương mẫu, đúng là một vị trí đáng để học sinh ngưỡng mộ."

"Tôi đã kỳ vọng nhiều hơn ở con gái của gia tộc Vanity, nhưng khi tận mắt chứng kiến, giờ tôi đã hiểu được trình độ thực sự của gia tộc cô là như thế nào. "

Nghiến.

Răng cô nghiến vào nhau.

Judas Snakus. Chàng trai mà giờ cô gọi là "học sinh đứng đầu không xứng đáng". Những lời lẽ xúc phạm trịch thượng của cậu ta còn sắc hơn bất kỳ lưỡi dao nào. Cô nhớ lại khoảnh khắc đó.

"Tôi rất mong chờ đấy."

Chàng trai đã mỉm cười với cô một cách đầy ác ý, tiếp thêm mong muốn xé toạc nét mặt tự mãn đó khỏi mặt cậu ta.

“Bây giờ hắn có thể đang hả hê… nhưng hãy xem điều đó kéo dài được bao lâu.”

Những lời lẩm bẩm của cô nhỏ giọt đầy ý định giết người. Cô sẽ không để yên cho chuyện này..

Cô sẽ kéo cậu ta xuống.

“Đấu tay đôi… ta tự hỏi liệu con rắn phế vật đó có dám chấp nhận không.”

Với nụ cười chua chát trên môi, cô bỏ đi trong cơn thịnh nộ.