Một tiếng động sắc lẹm thoáng qua vành tai. Hàng chục nhát kiếm bạc lóe lên trong tầm nhìn mờ ảo của tôi.

Những đường kiếm bạc ào tới với sức mạnh chết chóc.

“Tsk.”

Tôi lùi lại.

Trong khi vừa may mắn né được đợt tấn công dồn dập, tôi chặn lại những đòn đuổi theo tôi một cách dai dẳng.

Tia lửa bắn ra liên tục từ thanh kiếm đen trong tay tôi.

Ầm, két…! Rầm!

Những mảnh thép va chạm dữ dội.

Với mỗi bước chân tôi di chuyển, địa hình xung quanh bị bóp méo. Bụi cây biến thành lưỡi dao trào lên, và những cánh hoa đang bay lượn bắn ra như phi tiêu.

Những đóa hồng xung quanh giương lên gai nhọn, chặn mọi lối thoát của tôi.

Mùi sắt thép thoảng qua mũi.

Tôi rên rỉ khi cố gắng đỡ đòn những mảnh kiếm không ngừng nghỉ.

“...Thật là phiền phức.”

Đây chính là sức mạnh của thiên tài mạnh nhất lục địa sao?

Dù cô ấy chưa thức tỉnh hoàn toàn, nhưng đã đủ mạnh để hạ gục bất kỳ học sinh tốt nghiệp bình thường nào.

Chặn một đòn tấn công khác, tôi liếc nhìn xung quanh.

Keng!

Toàn bộ đấu trường hình tròn được bao bọc bởi một rào chắn.

Mặt đất, vốn là một bề mặt đá phẳng, đã biến thành kết cấu lạnh lẽo của thép.

Những đóa hoa kiếm nở ngay ngắn đung đưa dữ dội.

Cứ như thể toàn bộ nơi này đã trở thành một khu vườn làm bằng thép.

"Khu Vườn Tro Tàn."

Đây là chiêu thức tối thượng của Charlotte.

Cô ấy tạo ra một lãnh địa tuyệt đối xung quanh mình, và trong không gian này, Charlotte gần như bất khả chiến bại.

Trông nó như một khu vườn hồng nở rộ tuyệt đẹp.

Nhưng thực chất, mỗi đóa hoa là một biển kiếm.

Chỉ với một cái vẫy tay đơn giản, bụi cây di chuyển. Hàng trăm lưỡi kiếm dâng lên từng đợt, như một đại dương thép.

Tôi chuẩn bị tư thế để không bị cuốn trôi.

Keng! két...!

Những cánh hoa sắc bén cào xước vào lưỡi kiếm của tôi ầm ĩ.

Khi tôi lần lượt gạt đi cơn mưa thép, tôi có thể nhìn thấy cô gái tóc vàng bạch kim ở phía bên kia.

“Hm.”

“Ugh…!”

“Cậu đang diễn sao? Hay thực sự yếu đuối đến vậy?”

“Tôi không biết... người đang nói gì...! Tôi chỉ đang dồn hết sức mình...!”

“...Kỳ lạ.”

Charlotte hơi nghiêng đầu, không chắc chắn.

Vì lý do nào đó, vị công chúa trẻ không hạ thấp cảnh giác một cách dễ dàng.

Tôi thầm thở dài.

(Tại sao cô ấy lại hành xử như vậy?)

Màn kịch của tôi vốn đã hoàn hảo.

Lần này, tôi đã kiểm soát sức mạnh một cách hoàn hảo và che giấu triệt để sát khí của mình.

Không chỉ vậy, tôi còn khoác lên mình Lời Nói Dối, tạo ra hình ảnh hoàn hảo của một kẻ yếu đuối.

Keng!

Tia lửa lại bắn ra từ những thanh kiếm của chúng tôi.

Mặc dù trông có vẻ như cô ấy đang tấn công bừa bãi, nhưng những đòn đánh được kiểm soát cẩn thận.

Rõ ràng cô ấy đang thử tôi.

Charlotte biết chính xác điều gì?

Hoặc đúng hơn… làm sao cô ấy biết được?

Tôi vừa di chuyển vừa vắt óc suy nghĩ để tìm câu trả lời.

(Ít nhất cũng là một sự an ủi.)

Nếu cô ấy đang thử tôi, nghĩa là cô ấy chỉ đang nghi ngờ.

Nhưng đồng thời, cô ấy cũng không chắc chắn.

Tôi không biết tại sao cô ấy lại nghi ngờ sự tồn tại của tôi, nhưng miễn là cô ấy không chắc chắn, tôi chỉ cần tiếp tục diễn.

Xét cho cùng, không có các nào để Charlotte có thể biết được sự thật.

“Tôi tò mò về cậu. Thật khó hiểu.”

“Tôi không hiểu... người đang nói gì...!”

“Nhưng đó là lý do tôi muốn biết nhiều hơn.”

Bang!

Một cú đập mạnh vào thanh kiếm của tôi.

Các đòn tấn công của cô ấy chắc chắn đang trở nên mạnh hơn.

Có phải cô ấy đang tăng sức mạnh lên?

Tôi ngọ nguậy các ngón tay khi cảm nhận cơn đau nhói trong tay.

“Cô ấy chắc chắn là một thiên tài.”

Charlotte là một trong những nhân vật poster của trò chơi gốc Thế Giới Qua Góc Nhìn Của Hoàng Tử  Bé Nhỏ.

Tài năng áp đảo của cô ấy khiến cô ấy trở thành một trong những nhân vật có thể chơi được đánh giá cao nhất. Nếu không có tôi, cô ấy chắc chắn đã là học sinh đứng đầu.

Không trách những học sinh khác bàn tán về tôi là kẻ lừa đảo.

Đối với họ, Charlotte có lẽ trông như một thứ gì đó vượt xa lẽ thường.

“Có lẽ vì vẫn đang ở phần đầu của câu chuyện, nhưng... mình nghĩ mình đã làm đủ rồi.”

Tôi lẩm bẩm một mình.

Bây giờ, làm thế nào để thua một cách thuyết phục đây?

Trong khi né những mảnh thép xoáy quanh mình, tôi liếc nhìn các thiết bị ma thuật rải rác khắp đấu trường.

Các thiết bị ghi hình ma thuật.

Mặc dù đấu trường được bao phủ bởi rào chắn của Charlotte, tình hình bên trong đang được truyền đi thông qua những thiết bị đó.

Các giáo sư có lẽ đang theo dõi sát sao.

“Sẽ thật tốt nếu các học sinh khác có thể nhìn thấy điều này.”

Không như kỳ thi đầu vào, lần này không có màn hình chuẩn bị cho học sinh.

Các thiết bị ở đây chỉ dành cho mục đích chấm điểm.

Nói cách khác, không ai ngoài các giáo sư biết chuyện gì đang xảy ra bên trong rào chắn.

Nếu một học sinh bình thường tạo ra rào chắn, bên trong sẽ có thể nhìn thấy.

Nhưng đây là một lĩnh vực được tạo ra bởi chính Hoàng Tử Bé Nhỏ.

Ngay cả con ngươi của một người bình thường cũng không thể ghi lại hình ảnh của nó.

“Hah, hah...!”

“Thật kỳ lạ. Cậu có thực sự yếu đuối không? Có điều gì cậu đang che giấu sao?”

“Tôi đã nói rồi, tôi đang dồn hết sức mình...!”

Rắc, két…! Keng, rầm!!

Đã đến lúc tôi ngã xuống.

Tôi cần cô ấy ném một thứ gì đó to lớn vào tôi, nhưng cô ấy cứ liên tục ra những đòn tấn công nửa vời, và điều đó đang trở nên có vấn đề.

Cô ấy đang kiểm soát sức mạnh để phù hợp với tôi.

Có lẽ cô ấy đang tỏ ra quan tâm, cố gắng không làm tôi bị thương.

(Cứ đà này, chuyện này sẽ không bao giờ kết thúc.)

Tất nhiên, tôi rất biết ơn! Tôi vô cùng cảm động trước sự quan tâm của cô ấy!

Nhưng dù sao, tôi phải kết thúc việc này bằng cách nào đó.

Giữa âm thanh dữ dội của thép va chạm, tôi khẽ động ngón tay.

Một Lời Nói Dối nhỏ rơi xuống đất.

Cái bóng ngọ nguậy như một con rắn rồi bò về phía cô gái tóc vàng bạch kim.

Và rồi—

Cắn!

Nó cắn vào mắt cá chân cô ấy.

“Urgh…!?”

Một tiếng rên khẽ thoát ra từ môi cô ấy.

Chỉ trong một khoảnh khắc, Charlotte loạng choạng.

Những cánh hoa đang xoáy dữ dội rơi tại chỗ. Cô ấy đứng im như một bức tượng.

“Điện hạ?”

Tôi hỏi như thể đang lo lắng.

Mặc dù giọng điệu có vẻ lo lắng, nụ cười đang kéo lên khóe môi tôi phản bội cảm xúc thật.

Mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch.

Tôi cười một cách đầy ác ý.

***

“Hoo.”

Charlotte hít một hơi nhẹ.

Vì đã triển khai một lĩnh vực rộng như vậy, mana của cô đang cạn kiệt nhanh hơn dự kiến.

Trong một khoảnh khắc, cô tự hỏi liệu mình có đi quá xa không nhưng nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó.

Cảnh quan ngập tràn mùi sắt thép.

Trong khu vườn hồng tàn khốc nhưng xinh đẹp, chỉ có hai người đứng đó.

“...”

Charlotte im lặng nhìn về phía trước.

Phản chiếu trong đôi mắt xanh trong vắt của cô là một chàng trai kỳ lạ với mái tóc vàng và đôi mắt híp.

Nếu cô nhớ không nhầm, tên cậu ta là Judas.

Keng! két...!

Chàng trai đang bận rộn chặn các đòn tấn công từ mọi hướng.

Những giọt mồ hôi thấm đẫm trán cậu ta, tạo ấn tượng rằng cậu ta thực sự đang bị dồn vào đường cùng.

Charlotte hỏi khẽ.

“Hm.”

“Ugh...!”

“Cậu đang diễn sao? Hay thực sự yếu đuối đến vậy?”

“Tôi không biết... người đang nói gì...! Tôi chỉ đang dồn hết sức mình...!”

“...Kỳ lạ.”

Mặc dù nhận được câu trả lời đứt quãng, Charlotte vẫn không hạ thấp cảnh giác.

Trên thực tế, cô nghiêng đầu, sự nghi ngờ của cô ngày càng lớn.

Cô có lý do để nghi ngờ cậu ta.

Đó là vì điều mà cô đã chứng kiến cách đây hai tuần.

Gần đây, mọi thứ ở khu ổ chuột thật bất thường.

Bắt cóc, giết người và mất tích liên tục xảy ra... Có vẻ như những kẻ sùng đạo lại hành động.

Đó là báo cáo cô nhận được từ người cung cấp tin riêng.

Để điều tra tình hình, Charlotte đã tự mình đến khu ổ chuột.

Trong khi thu thập manh mối trong một con hẻm tối, cô đã vô tình bắt gặp một cảnh tượng kinh hoàng.

-Ta đã cho ngươi một cơ hội.

-Và chính ngươi là người đã vứt bỏ nó.

-Nào nào, con người nên biết chỗ đứng của mình, phải không?

Một cái bóng kỳ lạ.

Nó nhanh chóng lan rộng thành một đám mây đen khổng lồ, nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Khung cảnh tối đen như thể đang ở khoảng không nguyên thủy.

Không gì sống sót trong bóng tối ngột ngạt đó.

Chỉ có một người đàn ông tóc vàng, mỉm cười như thể đang tận hưởng.

Charlotte suýt nữa thì nín thở.

Nếu cô tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ nhất, cô sẽ bị giết ngay tại chỗ.

Cảm giác như một sợi dây thòng lọng vô hình đang siết chặt cổ cô. Khi cô nhìn con quái vật bước đi, hình ảnh về bóng lưng của nó khắc sâu vào ký ức cô.

(Đó là thứ đáng sợ nhất mà mình từng thấy.)

Đó là một sức mạnh vượt ngoài tầm hiểu biết.

Chỉ ở gần nó thôi đã mang đến một sự tuyệt vọng như rơi vào vực thẳm vô tận.

Nó đúng nghĩa là một thảm họa… không, tận thế.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Charlotte đã thoáng thấy một mảnh vỡ của kết cục.

Cô rùng mình khi nhớ lại.

Giờ, cô cố gắng lấy lại bình tĩnh, tập trung hết mức vào đối thủ.

(Học sinh Judas đó... cậu ta khiến mình nhớ đến người đàn ông đó.)

Tất nhiên, nhiều thứ khác biệt.

So với người đàn ông cô đã thấy, khí tức của Judas mờ nhạt, và sức mạnh của cậu ta không gần với cô.

Nhưng có một điểm chung.

Bầu không khí.

Không khí đầy ám ảnh, ngọt ngào và đầy ác ý đó là không thể nhầm lẫn.

Một khi đã gặp phải, sẽ không bao giờ có thể quên được mùi của nó.

“Tôi tò mò về cậu. Thật khó hiểu.”

“Tôi không hiểu... người đang nói gì...!”

Bang!

Vì vậy, Charlotte gia tăng sức mạnh.

Cô muốn xác nhận liệu chàng trai này có phải là người cô nghĩ không. Nhưng đồng thời, cô hy vọng cậu ta không phải.

Những cánh hoa của khu vườn đung đưa một cách nhẹ nhàng.

“Hah, hah...!”

Nhưng tình hình càng kéo dài, cô càng bối rối.

Bản năng mách bảo cô chàng trai này chính là người đó.

Nhưng nhìn cậu ta chiến đấu, cậu ta dường như chỉ là một học sinh yếu đuối khác.

May mắn lắm thì lọt vào top mười.

“Thật kỳ lạ. Cậu có thực sự yếu đuối không? Có điều gì cậu đang che giấu sao?”

“Tôi đã nói rồi...!”

Sự chắc chắn của cô bắt đầu dao động.

Charlotte tự hỏi liệu có phải tất cả chỉ là hiểu lầm. Có phải cô đang hành hạ một người vô tội?

Những suy nghĩ này bắt đầu nhuốm màu tâm trí cô.

Quyết tâm của cô suy yếu dần.

Đương nhiên, lực đằng sau các đòn tấn công của cô cũng giảm theo.

Khi sự nghi ngờ của cô từ từ tan biến, một thứ gì đó cắn vào mắt cá chân cô.

“Urgh…!?”

Cơn chóng mặt đột ngột ập đến.

Ý thức của cô bắt đầu mờ đi như thể bị say bởi một thứ đồ uống mạnh.

Lượng mana cô đang kiểm soát bị bung ra, và sự tập trung của cô vỡ vụn thành từng mảnh.

Charlotte loạng choạng trong chốc lát.

Cô vung tay theo bản năng.

Đó là một chuyển động vô thức do cơn chóng mặt đột ngột gây ra, nhưng hậu quả thật thảm khốc.

Ầm ầm!

Khu vườn thép phản ứng với mọi cử động của cô.

Cử động càng lớn, sức mạnh của nó càng lớn.

Đó là lý do tại sao Charlotte đã cẩn thận kiểm soát chuyển động của mình từ đầu, hầu như không nhấc một ngón tay.

“C-cái...?”

Cô không muốn phóng một đòn tấn công có thể làm đối thủ bị thương nặng.

Cô đã điều chỉnh sức mạnh cẩn thận, nhưng một ngoại lực không rõ đã can thiệp khiến cô mất kiểm soát.

Keng...!

Mặt đất gầm lên.

Trong đấu trường rộng lớn, những dây leo, hoa hồng và đủ loại thảm thực vật ngọ nguậy và trồi lên.

Chúng đan xen và kết hợp trước khi trở thành một làn sóng khổng lồ.

Và nó không chỉ là một phép ẩn dụ.

Một cơn sóng thần thực sự bằng thép đang ập tới.

Vùùùù!

Như một cơn sóng thần, những lưỡi kiếm xé toạc mọi thứ trên đường đi.

Và đứng trên đường đi của thảm họa là chàng trai tóc vàng, đông cứng trong kinh ngạc.

“K-không...!”

Nhận thức của Charlotte trở lại vào lúc đó.

Cô vội vã di chuyển tay, nhưng đã quá muộn.

Dòng chảy của khu vườn dữ dội hơn bao giờ hết, và giờ không có cách nào ngăn nó lại.

Ngay cả một thiên tài như Charlotte cũng không thể dừng nó.

(Điều này không đúng.)

Cô đã muốn thử chàng trai.

Nhưng đây không phải điều cô muốn.

Cô không muốn thấy ai bị tổn thương.

Trong thế giới của Charlotte, chỉ một người được phép đau đớn. Không chần chừ, cô vươn tay ra.

“Hmph…!”

Nếu không thể phá vỡ dòng chảy, ít nhất cô có thể chuyển hướng nó.

Charlotte chuyển hướng mục tiêu của đòn tấn công.

Từ chàng trai sang chính mình.

Cơn sóng thủy triều đang lao về phía chàng trai đột nhiên chuyển hướng.

Nắm đấm siết chặt của cô kéo làn sóng lưỡi kiếm về phía cô như một nam châm, hút nó vào.

Keng, vùùù!

Tiếng gầm dữ dội của cơn bão.

Charlotte bình tĩnh nhìn lên nó. Không có cách nào chặn nó mà không bị thương.

Ít nhất, cô sẽ kết thúc trong phòng y tế.

“Sẽ đau lắm đây.”

Charlotte thì thầm nhẹ nhàng.

Ngay cả trong tình huống này, cô vẫn bình tĩnh.

Cô đơn giản cảm thấy nhẹ nhõm vì chàng trai sẽ không bị tổn thương.

Vùùù...!

Một đóa hồng lướt qua mũi cô.

Cô nhắm mắt, chuẩn bị cho cú va chạm. Một lát sau, âm thanh hủy diệt vang lên.

ẦM!

“...”

Nhưng vì lý do nào đó...

Bất chấp âm thanh chói tai, không có cơn đau nào chạm đến cơ thể Charlotte.

Có phải cô đã bị thương nặng đến mức không cảm thấy gì?

“...?”

Khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí, cô từ từ mở mắt.

“Người không sao chứ?”

Có một chàng trai tắm trong ánh nắng, mái tóc vàng lấp lánh.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, đôi mắt trắng hiếm có của cậu ta chớp lên thoáng qua trước khi nheo lại thành những khe hẹp.

“Nào, nào... Tôi có thể xem là người đã nợ tôi một mạng được chứ?”

Chàng trai, người đang ôm cô trong vòng tay, cười một cách tinh nghịch.

Đằng sau cậu ta, khu vườn thép vỡ vụn thành từng mảnh, tan biến thành bụi.