Đấu trường của Học viện Gallimard.

Đấu trường rộng lớn, hình tròn đang rộn ràng bởi hơi nóng và năng lượng từ những học sinh đang chiến đấu hết mình.

Khuôn mặt mỗi học sinh đều căng thẳng.

Lịch học của Gallimard vốn nổi tiếng là khắc nghiệt.

Và giờ, họ đang ở giữa thử thách lớn đầu tiên: Kỳ thi Phân Lớp.

Các học sinh ở đây để chứng minh năng lực của mình.

Một số tìm kiếm danh dự, số khác là danh tiếng, và những người khác nữa đang nhắm đến tương lai.

“Hê... những đứa trẻ này vẫn nhiệt huyết như mọi khi.”

Hiệu trưởng học viện quan sát kỳ thi với một nụ cười hài lòng.

Dù tuổi tác đã hằn những nếp nhăn trên khuôn mặt, đôi mắt ông vẫn lấp lánh sự sắc sảo thông minh.

“Các giáo sư khác nghĩ sao?” ông hỏi.

“Có rất nhiều mầm non tài năng trong số họ. Không ngoa khi gọi đây là ‘thế hệ hoàng kim’,” Giáo sư Cadel nhận xét.

“Tôi đồng ý với đánh giá của Giáo sư Cadel.”

“Những tài năng sáng giá nhất lục địa đều tụ hội ở đây.”

Các giáo sư lập tức trả lời câu hỏi của hiệu trưởng, những lời đánh giá của họ đầy khen ngợi.

Hiệu trưởng gật đầu hài lòng, rõ ràng rất hài lòng.

“Thật sự đáng kinh ngạc.”

Những học sinh top đầu của khóa này đều xuất chúng.

Từ vị trí thứ hai đến thứ mười lăm — mỗi người trong số họ đều có thể dễ dàng giành vị trí quán quân trong một năm bình thường.

Đối với học viện, đây là một món hời chưa từng có.

“Điều này chắc chắn sẽ củng cố danh tiếng của học viện.”

Hiệu trưởng khẽ cười. Ngay lúc đó, có người lặng lẽ tiến đến gần ông.

“Mặc dù tôi hoàn toàn đồng ý với ngài, thưa hiệu trưởng... nhưng có điều khiến tôi bận tâm,” người đó nói.

“Cứ nói đi, Giáo sư Cadel.”

Đó chính là vị giáo sư đã từng bày tỏ quan điểm mạnh mẽ trước đó.

“Không còn nghi ngờ gì nữa, các học sinh của khóa này đều xuất sắc.”

“Đúng vậy.”

“Nhưng có rất nhiều lời xì xào bàn tán về học sinh xếp hạng nhất...”

Vị giáo sư nói với giọng điệu đầy tiếc nuối, dù biểu cảm của ông ta chẳng chút chân thành nào.

Môi ông ta nhếch lên một nụ cười méo mó, và ánh mắt liếc về phía Selena.

Đó là một sự chế nhạo rõ ràng nhắm vào cô.

“Tôi lo ngại điều này có thể khiến học sinh nghi ngờ danh tiếng của Gallimard.”

“Chuyện này đã được giải quyết rồi, phải không?”

“Tôi chỉ đang nêu lên quan điểm thôi.”

“Chúng ta đã quyết định số phận của Selena rồi. Tôi sẽ không rút lại các điều kiện bây giờ.”

Judas Snakus, người được nhận vào trên danh nghĩa thủ khoa.

Nếu cậu ta không lọt được vào top 10 trong Kỳ thi Phân Lớp này, Selena sẽ mất chức trưởng khoa.

Nói cách khác, cô ấy sẽ bị giáng chức xuống thành một giáo sư bình thường.

“Vì vậy, đừng có hành động bồng bột.”

“Tôi hiểu rồi.”

Giáo sư Cadel rút lui với một nụ cười khó ưa.

Phản ứng của các giáo sư còn lại chia thành 2 hướng.

Một số cười nhạo Selena, số khác lại liếc nhìn đầy thông cảm.

Cũng có một vài giáo sư đứng về phía Selena, nhưng ngay cả sự ủng hộ của họ cũng nhuốm màu sự thương hại.

Mọi người đều đang mong đợi thất bại của Judas.

Cũng dễ hiểu thôi.

Dù đã có màn xuất hiện ấn tượng trong lễ nhập học, cậu ta còn lâu mới xứng đáng với danh hiệu thủ khoa.

Selena đang đứng trước vực thẳm.

“Thế là xong rồi.”

“Cậu ta có tiềm năng, nhưng dường như đã lạc lối. Thật đáng tiếc.”

“Cuối cùng thì cũng có thể hạ bệ được cô ta.”

“Nghe nói cô ấy nghiện rượu... có lẽ nó ảnh hưởng đến đầu óc cô ấy rồi.”

“Nếu là người khác thì có lẽ cô ấy còn có cơ hội, nhưng đối mặt với Công chúa...”

Các giáo sư lặng lẽ trao đổi ánh mắt.

Ở trung tâm tầm nhìn của họ là một người phụ nữ với mái tóc tím.

“...”

Selena nhìn chằm chằm về phía trước một cách vô hồn.

Dù tình huống của cô rất nguy cấp, cô trông chẳng khác gì ngày thường.

Đôi mắt đỏ của cô vẫn bình thản, như một biển cả lặng sóng.

[Trận thứ 7]

[Judas Snakus vs. Charlotte Little von Staufen]

“Bắt đầu rồi.”

Selena lẩm bẩm khẽ, mắt dán vào trung tâm đấu trường, nơi cậu ta đang bước vào sân đấu.

Mái tóc vàng của cậu ta lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Một trận chiến dường như không thể thắng.

Ấy vậy mà, cậu ta vẫn tự tin bước lên võ đài.

***

Kỳ thi Phân Lớp diễn ra theo một thứ tự nhất định.

Tôi được xếp vào trận thứ bảy.

Với gần 1.000 tân sinh năm nay và chỉ 100 người thi đấu trong ngày đầu tiên, đây là một suất thi khá sớm.

Có lẽ vì thế.

Trước khi tôi kịp cảm thấy chán, thì đã đến lượt mình.

Chỉ 30 phút trước, tôi còn đang xem các trận đấu của học sinh khác, nhưng giờ, tôi đang đứng ở vị trí của họ.

Tôi bước lên đấu trường với những bước chân chậm rãi, có chủ đích.

“Trận đấu thứ bảy sẽ bắt đầu sớm. Tất cả học sinh tham gia, vui lòng di chuyển đến khu vực được chỉ định,” một thông báo vang lên.

Thể thức thi đấu rất đơn giản.

Hai học sinh có trình độ tương đương sẽ đấu với nhau.

Bất kể kết quả thế nào, nội dung trận đấu sẽ được dùng để đánh giá và điều chỉnh thứ hạng.

“Không ngờ đối thủ thực sự là Charlotte.”

Tôi bật cười.

Có phải vì họ tin rằng một học sinh không đủ tư cách đã chiếm vị trí đầu bảng? Có vẻ như các giáo sư khá là bực bội.

Họ muốn hạ bệ tôi.

"Cũng không phải mình muốn làm thủ khoa ngay từ đầu... Chuyện này khá là phiền phức."

(Ghi chú dịch thuật: Những suy nghĩ bên trong như "Mẹ kiếp, họ có vấn đề gì vậy?" trong nguyên bản tiếng Hàn làm tăng thêm chiều sâu tính cách, mang lại cho Judas một giọng điệu bất kính hơn.)

Nếu đó là mục tiêu của họ, thì sao họ lại đặt tôi vào vị trí này ngay từ đầu?

“Thật là không may.”

Có vẻ như họ đang mong đợi tôi thua, nhưng tôi không có ý định cho họ thứ họ muốn.

Nếu họ muốn sử dụng tôi, thì họ tốt hơn nên chuẩn bị tinh thần để bị tôi sử dụng lại.

Đây không phải là một cơ hội tồi. Tôi cũng cần một cơ hội để củng cố vị trí của mình…

Đang suy nghĩ miên man, tôi bắt gặp ánh mắt của cô gái tóc vàng bạch kim ở phía bên kia.

“...”

“...”

Đôi mắt trong xanh như biển cả của cô ấy nhìn lại tôi.

Trong chốc lát, chúng tôi trao nhau ánh nhìn, nhưng thông báo vang lên từ loa đã làm gián đoạn khoảnh khắc đó.

“Các thí sinh, vui lòng vào vị trí.”

“Bài kiểm tra sẽ tiến hành dưới hình thức một trận đấu tay đôi. Trận đấu kết thúc khi một người tham gia bị đánh bại hoặc bất tỉnh.”

“Nếu một bên đầu hàng, trận đấu cũng sẽ kết thúc.”

Đã đến lúc bắt đầu.

Tôi tập trung Lời nói dối vào đầu ngón tay. Làn sương mù đen bao phủ cánh tay tôi.

Một giọng nói vang lên từ phía bên kia đấu trường.

“Tôi sẽ không nương tay với cậu đâu.”

Charlotte vẫn đang nhìn tôi với ánh mắt khó hiểu đó.

Cô ấy là hình ảnh phản chiếu hoàn hảo của Hoàng Tử Bé Nhỏ. Tôi đáp lại bằng một giọng điệu đùa cợt.

“Để Điện hạ phải nghiêm túc như vậy... Đây quả là một tình thế khó xử.”

“Tôi tò mò về cậu.”

“Điện hạ đang nói về tôi sao?”

“Cậu làm tôi nhớ đến một người. Một người tôi đã thấy từ lâu. Tôi chưa chắc cậu và người đó có phải là cùng một người không, nên…”

“Ý Điện hạ là, ngài muốn thử thách tôi?”

“Phải. Tôi sẽ dồn hết sức mình.”

“Haha, tôi hy vọng mình có thể đáp ứng được kỳ vọng của ngài.”

“Rất mong chờ.”

Charlotte rút kiếm.

Với một động tác mượt mà, cô ấy rút kiếm ra, và lưỡi kiếm sáng loáng đón lấy ánh mặt trời.

“Sẵn sàng.”

Không chịu thua kém, tôi ngưng tụ Lời nói dối của mình.

Bóng tối trong lòng bàn tay tôi định hình, tạo thành một thanh kiếm.

Chúng tôi chĩa kiếm vào nhau.

“Bắt đầu!”

Với tín hiệu, bài kiểm tra bắt đầu.

Charlotte, tập trung mana, khẽ giật cánh tay, rồi bật người về phía trước.

Vút!

Một âm thanh sắc nhọn vang lên, và ngay tích tắc sau đó, Charlotte đã ở ngay trước mặt tôi.

Không chần chừ, thanh kiếm của cô ấy chém toạc không khí thành một vệt sáng bạc.

Keng!

Tôi vừa kịp đỡ được.

Nếu là một học sinh bình thường, tôi đã bị hạ gục ngay với đòn tấn công đầu tiên đó. Charlotte lẩm bẩm như thể đã đoán trước.

“Đúng như tôi nghĩ, cậu đỡ được.”

“Chỉ là may mắn thôi.”

“Quả nhiên.”

Keng! Keng!! Két...! Đùng!!

Các đòn tấn công ập đến, không ngừng nghỉ và dữ dội.

Mỗi lần kiếm của chúng tôi chạm nhau, tia lửa bắn ra. Tôi lùi lại một bước với mỗi đòn đánh.

“Ugh...!”

Tôi rên lên, nhíu mày tỏ vẻ đau đớn.

Tất nhiên, tôi không thực sự đang vật lộn — tôi chỉ đang diễn thôi.

Tất cả đều nằm trong kế hoạch.

(Mình sẽ chỉ đỡ vừa đủ thôi...)

Mục tiêu của tôi trong kỳ thi này rất đơn giản: lọt vào top 10.

Tôi không có ý định đạt cao hơn hoặc thấp hơn.

Cao hơn sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý, và thấp hơn sẽ bị coi là yếu kém.

Điều tôi muốn trong kiếp này là hòa vào đám đông, ngồi ngoài lề và ngắm nhìn cái kết có hậu của thế giới  này.

Đó là lý do tại sao tôi đã giữ sức trong kỳ thi đầu vào, chỉ xếp ở thứ hạng trung bình.

Ở lại top đầu sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn.

Nhưng nếu tôi thua quá dễ dàng, mọi người sẽ gán cho tôi mác lừa đảo, và danh tiếng của tôi sẽ lao dốc.

Tôi cần thể hiện rằng tôi không mạnh bằng Charlotte nhưng vẫn có năng lực.

Tôi nắm chặt thanh kiếm hơn, tiếp tục vở kịch của mình.

Lời nói dối tinh tế trôi trong không khí, khiến trận đấu trông nguy hiểm hơn thực tế.

Keng!

Bài ca thép khốc liệt tiếp tục.

Mỗi lần lưỡi kiếm của chúng tôi chạm nhau, tia lửa bắn ra.

Trận đấu tay đôi gay cấn bắt đầu thu hút phản ứng từ những học sinh đang xem.

“C-cái gì vậy... Cậu ta đánh tốt hơn tôi tưởng?”

“Đó không chỉ là ‘tốt hơn.’ Cậu ta thực sự theo kịp được đường kiếm của Điện hạ...!”

“Tôi tưởng cậu ta sẽ bị knock-out ngay đòn đầu tiên...”

“Không phải họ gọi cậu ta là kẻ lừa đảo sao?”

“Chắc chắn rồi, cậu ta đang đối đầu với Điện hạ, nhưng kỹ năng của cậu ta không thể xem thường.”

Đúng vậy, cứ nghĩ về tôi như “một người mạnh mẽ nhưng không thuộc hàng top” đi.

Tôi mỉm cười thầm sau làn sóng xì xào đang lên.

“Hah... Hah...”

“Cậu mệt rồi à?”

“Vâng... thưa Điện hạ.”

“Đối với một kẻ mệt mỏi như vậy, cậu đỡ đòn khá tốt đấy.”

Đùng!

Charlotte, người đang quan sát tôi với ánh mắt nghi ngờ, đột nhiên đẩy mạnh thanh kiếm về phía trước, tạo ra khoảng cách giữa chúng tôi.

Cô ấy cầm kiếm bằng cả hai tay, mũi kiếm giờ chĩa xuống, và lên tiếng.

“Để xem sự mệt mỏi đó là thật hay chỉ là diễn.”

Đôi mắt xanh trong vắt của cô ấy lấp lánh.

Mana cuồn cuộn trong người cô, bùng nổ ra ngoài, và năng lượng nhanh chóng bao trùm toàn bộ cơ thể cô ấy.

Một hào quang màu xanh lam rực rỡ xoáy quanh Charlotte.

Vùùùù!

Cả đấu trường rung chuyển.

Đó là một cảnh tượng ngoạn mục, và tôi không khỏi giật mình.

“Chờ đã... Cô ấy nghiêm túc dùng chiêu cuối trong Kỳ thi Phân Lớp sao?”

Và dùng nó để đánh một người mà cô ấy đang áp đảo?

Dù bị bất ngờ, đòn tấn công của cô ấy đến nhanh hơn suy nghĩ của tôi.

Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên trong mắt cô ấy, và đôi môi thì thầm câu chú.

“Kiếm, hãy nhuốm màu.”

Cạch!

Charlotte cắm thanh kiếm xuống sàn đấu trường.

Ngay khi câu chú rời khỏi môi cô ấy, âm thanh thép vang lên. Đó là một âm thanh chói tai đến rợn người.

Hào quang xanh lam vốn bao quanh cô ấy lan tỏa ra mọi hướng.

Và rồi, khoảnh khắc tiếp theo —

Ầm ầm!

Những dây leo thép khổng lồ bùng nổ từ mặt đất, quấn lấy toàn bộ đấu trường.

Những dây leo đan xen và cắt xén lẫn nhau.

Chúng tạo nên một cảnh tượng choáng ngợp.

“Haha... Đây không phải là hơi quá mức sao?”

Thứ hiện ra trước mắt tôi không gì khác chính là một khu vườn hồng.

Mỗi chiếc lá và cánh hoa đều có hình dạng một thanh kiếm, một chiếc nôi bằng thép đúng nghĩa.

“Tôi đã nói rồi. Tôi sẽ dồn hết sức mình.”

Charlotte tiến lại gần với những bước chân nhẹ nhàng, cầm trên tay một thanh kiếm vừa được cắt ra từ tán lá thép.

Ánh mắt của cô ấy nói rõ — cô ấy sẽ không để tôi đi cho đến khi tôi cho cô ấy một trận chiến đúng nghĩa.

Tôi thở dài, miễn cưỡng nắm lấy thanh kiếm của mình.

“Haha...”

Thật là khó khăn khi cố thua mà không làm nó quá lộ liễu.