Sau khi bài phát biểu của đại diện tân sinh viên kết thúc, lễ khai giảng vẫn tiếp tục thêm một lúc nữa.

Chẳng có gì đặc biệt đáng chú ý—chỉ toàn là những thông báo thông thường, phần giới thiệu giáo viên, và một chuyến tham quan cơ sở vật chất. Toàn là những thông tin thường được đưa ra trong ngày đầu tiên đi học.

Điều duy nhất thực sự thu hút sự chú ý của tôi là việc phân bổ phòng ở ký túc xá.

Nghĩ rằng chúng tôi có thể chuyển vào ký túc xá bắt đầu từ hôm nay khá hữu ích.

Nó có nghĩa là tôi không cần phải ở nhà trọ nữa, tôi có thể ổn định ngay trong học viện.

Cuối cùng thì tôi cũng cảm thấy câu chuyện chính thức bắt đầu. Nhận thức ấy ập đến ngay lúc đó.

"Với những lời này, lễ khai giảng của Học viện Gallimard chính thức kết thúc. Tôi chúc tất cả các em may mắn."

Với những lời động viên của hiệu trưởng, sự kiện kết thúc.

Các sinh viên bắt đầu từ từ kéo nhau ra khỏi hội trường.

Tôi đi theo dòng người, đang di chuyển thì nghe thấy ai đó gọi mình.

"Ngài Snakus!"

"Ở đây này."

Cô gái tóc hồng và con cáo với mái tóc nâu đỏ—Regia và Irene.

Hai người họ đang đợi xung quanh hội trường, đi tới đi lui, có lẽ đang tìm tôi. Tôi vẫy tay đầy phấn khích khi tiến lại gần.

"Ồ, hai người đợi tôi à! Tôi cảm động quá!"

Danh hiệu thủ khoa bất ngờ đó đã khiến tôi hơi khó chịu, nhưng nhìn thấy họ khiến mọi phiền muộn của tôi tan biến ngay lập tức.

Xét cho cùng, trước mắt tôi là những nhân vật yêu thích từ game.

Đây hẳn là cảm giác thành công của một người hâm mộ.

"Ngài đang nói gì vậy? Chính ngài đã bảo chúng tôi đợi mà."

"Tôi không ngờ cả hai lại quan tâm đến tôi như vậy! Chúng ta thực sự là bạn bè bây giờ rồi sao?"

"Chờ đã, rõ ràng lúc nãy ngài—"

"Cảm ơn nhé, Irene! Tôi rất biết ơn."

"...Thôi bỏ đi."

Bất chấp nỗ lực phá đám của Irene, tôi nhẹ nhàng gạt đi.

"Chúng ta về thôi nhé?"

Vì ký túc xá cuối cùng cũng đã mở cửa, tôi nghĩ đây là thời điểm thích hợp để kiểm tra phòng được phân. Nếu có vấn đề gì, tôi muốn biết sớm. Và vì bản thân học viện rộng lớn như một thành phố nhỏ, tốt nhất nên làm quen với tuyến đường đến ký túc xá.

Khoảng cách đủ xa để đi xe ngựa cho tiện.

Ba chúng tôi cùng nhau đi đến điểm dừng xe ngựa gần nhất.

Vì hôm nay là lần đầu Regia và Irene gặp nhau, vẫn còn một chút ngượng ngùng giữa họ. Tôi quyết định phá bầu không khí bằng một vài câu chuyện phiếm.

"Thế nào, hai người thấy bài phát biểu của tôi thế nào?"

Tôi hỏi một cách bình thản.

Tôi nghĩ đó là kiểu bài phát biểu bạn thường nghe trong các bộ phim tuổi mới lớn, và tôi tò mò muốn nghe ý kiến của họ.

"Ể? Ồ, ừm..."

"Sao cô lại bối rối thế? Tôi chỉ hỏi cho vui thôi, không phải áp lực đâu."

"Ồ, vâng, đúng rồi... Bài phát biểu của ngài Snakus... Nó, ừm, thực sự... đầy cảm hứng..."

Phản ứng của Regia thật kỳ lạ. Ngay khi tôi hỏi xong, cô ấy bắt đầu lắp bắp và giật cục như một cái máy hỏng.

Có chuyện gì vậy? Mình nói gì sai à?

"Regia? Có chuyện gì à?"

"Kh-không, ừm... Nó... thật tuyệt vời! Bài phát biểu của ngài... thực sự làm tôi xúc động!"

"Haha! Tôi rất vinh dự khi cô đánh giá cao nó như vậy!"

Người ta nói những lời khen ngợi có thể khiến cả con rắn nhảy múa. Chà, tôi không phải là cá voi, nhưng lúc đó cảm giác như có thể nhảy tap dance [note80631]. Tôi gần như huýt sáo vì vui sướng thì nhận thấy Irene đang nhìn tôi với vẻ mặt bực bội.

"Ngài đúng là..."

"Hả? Ý cô là sao, Irene?"

"...Thôi bỏ đi."

"Ồ?"

"Cứ tiếp tục đi đi. Không chú ý đường thì ngài sẽ vấp ngã đấy."

"Ôi trời, cô đang lo cho tôi à? Rốt cuộc thì cô đã mở lòng với tôi rồi sao?"

"Tuyệt đối không."

"Lạnh lùng quá...!"

Chúng tôi tiếp tục đùa giỡn khi đi bộ, trao đổi những câu đùa ngớ ngẩn.

Đột nhiên, tôi cảm thấy có ai đó đang nhìn chằm chằm.

"...?"

Có người đứng chắn ngang lối đi phía trước.

Ai vậy nhỉ?

Khi tôi ngẩng đầu lên, tôi thấy một bóng dáng nổi bật—một cô gái tỏa sáng với ánh hào quang gần như thoát tục. Tôi đột nhiên không thốt nên lời.

"...Ồ."

Cô ấy trông quen quen. Mái tóc vàng bạch kim dài đến vai và đôi mắt xanh trong vắt như phản chiếu thế giới xung quanh.

"Xin chào."

Lời chào của cô ấy nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ.

Ngay cả giọng nói của cô ấy cũng toát lên một khí chất bí ẩn, êm dịu, như những con sóng lặng của biển cả vào sáng sớm.

Tôi biết cô gái này.

Cô ấy là một trong những nhân vật chính trong trò chơi gốc Thế Giới Qua Góc Nhìn Của Hoàng Tử Bé Nhỏ, một nhân vật được người chơi yêu thích và được lấy cảm hứng từ chính Hoàng Tử Bé Nhỏ.

Charlotte.

Đệ nhất Công chúa của Đế chế, Charlotte von Little Staufen.

Trong cốt truyện gốc, cô ấy đã nhập học với tư cách là thủ khoa, nhưng nhờ có tôi, cô ấy đã bị tụt xuống vị trí thứ hai.

Tôi lập tức quỳ xuống trước mặt cô ấy.

"Thần xin kính chào ngôi sao sáng của Đế chế."

"Rất vui được gặp cậu."

Charlotte gật đầu, giọng điệu thân mật, tính cách phóng khoáng của cô ấy thể hiện rõ. Cô ấy nổi tiếng với tính khí lập dị và khó đoán.

Nhưng tại sao cô ấy lại nói chuyện với tôi?

Charlotte không phải kiểu người quan tâm đến người khác. Hiếm khi cô ấy chủ động tiếp cận ai.

Có phải cô ấy không hài lòng vì mất vị trí đứng đầu và muốn gây áp lực cho tôi?

(Không, không thể nào.)

Charlotte chẳng bao giờ quan tâm đến thứ hạng. Thực tế, cô ấy chẳng quan tâm mấy đến bất cứ điều gì trên thế gian này, ngoại trừ "đóa hồng" quý giá của mình.

Vậy tại sao cô ấy lại ở đây?

Khi tôi đứng hình, cố gắng tìm ra manh mối, Charlotte phá vỡ sự im lặng.

"Tôi chỉ ghé qua vì tò mò thôi."

Cô ấy nhẹ nhàng vỗ vào đầu tôi vài cái, rồi bắt đầu vuốt ve mái tóc của tôi một cách lơ đãng như thể chẳng có gì.

Mọi người xung quanh dường như đều bối rối vì hành động đột ngột của cô ấy.

"Tóc cậu... mềm thật đấy."

"...Thứ lỗi?"

"Thôi, hẹn gặp lại. Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau."

"...?"

Và rồi, cô ấy quay lưng bỏ đi, như thể công việc của mình đã xong.

Cô ấy bỗng xuất hiện từ hư không, chào hỏi, rồi rời đi nhanh chóng. Tôi thậm chí còn không kịp xử lý chuyện gì vừa xảy ra. Đây là kiểu tương tác theo phong cách của Hoàng Tử Bé Nhỏ sao?

Tôi đứng đó sững sờ, không thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra, nhìn theo bóng dáng Charlotte khuất dần ở phía xa.

"Chờ đã... là do mình sao? Có phải mình không theo kịp mạch trò chuyện vì mình chậm hiểu?"

"Ể? Thế thì... Tôi cũng chậm hiểu nốt sao...?"

Regia và Irene dường như cũng bối rối không kém.

Sau khi quỳ đó một lúc, cuối cùng tôi bật cười khúc khích.

Đáng lẽ đó phải là một khoảnh khắc lịch sử—gặp một nhân vật chính mới—nhưng trước khi tôi kịp cảm nhận điều gì, cô ấy đã biến mất rồi.

(Chà, mình nghĩ đó là một phần sức hút của cô ấy.)

Tôi đứng dậy, phủi bụi trên người. Tôi có thể cảm nhận những ánh mắt đang dõi theo, nhưng tôi chọn cách phớt lờ.

"Chúng ta đi thôi chứ?"

Tôi lại bắt đầu bước đi, và hai cô gái, vẫn đang chìm trong suy nghĩ đi theo sau tôi.

(Nhưng thật kỳ lạ...)

Charlotte đã tò mò điều gì?

Cô ấy nói là tò mò, nhưng không nói rõ là về cái gì. Giá như cô ấy nói thẳng ra thì tốt biết mấy.

Tôi suy nghĩ về cuộc gặp mặt kỳ lạ đó khi chúng tôi tiếp tục hành trình.

***

Tòa nhà ký túc xá mà chúng tôi đến bằng xe ngựa tráng lệ như một biệt thự—thậm chí có thể còn hơn thế. Đó là một dãy các tòa nhà chọc trời, mỗi tòa đều ấn tượng.

Cơ sở vật chất hoàn toàn khác biệt so với các trường học bình thường.

Vì đây là lần đầu tiên Regia và Irene nhìn thấy Học viện Gallimard, họ không khỏi kinh ngạc.

Regia nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, và dù Irene cố tỏ ra thờ ơ, rõ ràng cô ấy cũng ấn tượng không kém với khung cảnh.

Chà, đây chẳng phải là thứ bạn thấy hàng ngày đâu.

Học viện này có thể chứa tới 5.000 người—nó gần như là một thành phố nhỏ.

(Thật không thể tin nổi.)

Dù đã thấy khung cảnh này vô số lần trong trò chơi, nhìn thấy nó ngoài đời thực là một trải nghiệm hoàn toàn khác.

Quy mô của nó thật choáng ngợp.

Lạch cạch, lạch cạch.

Sau một quãng đường ngắn, cuối cùng chúng tôi cũng đến được ký túc xá được phân.

Cụ thể là tòa nhà mà Irene và tôi sẽ ở. Tòa nhà của Regia nằm xa hơn một chút.

Vì vậy, chúng tôi xuống xe trước. Tôi vẫy tay chào Regia.

"Hôm nay thật vui khi được gặp cô, Regia."

"Tôi sẽ rất cô đơn trong lễ khai giảng nếu không có ngài, ngài Snakus. Cảm ơn ngài rất nhiều."

"Heh... Mong rằng chúng ta sẽ tiếp tục gặp nhau trong tương lai."

Tôi thêm vào một lời nói dối nho nhỏ cho tốt đẹp.

"Hẹn gặp lại nhé, bạn của tôi."

"Bạn...?"

"Ừ, bạn của tôi."

Xét cho cùng, chúng tôi đã cùng nhau trải qua kỳ thi tuyển sinh—chẳng phải chúng ta là những người bạn gắn bó khăng khít sao?

Khi tôi thì thầm những lời đó với giọng điệu thư thái, vẻ mặt ngơ ngác ban đầu của Regia trở nên tươi sáng hơn.

Nó nhằm mục đích tăng thiện cảm của cô ấy, và dường như đã có tác dụng.

Cố gắng che giấu nụ cười đang nở trên môi, Regia gật đầu.

"Vâng! Hẹn gặp lại lần sau...!"

Hí~!

Khi cô gái vẫy tay chào tạm biệt, cỗ xe lại tiếp tục lăn bánh.

Tôi nhìn theo bóng lưng của cô một lúc rồi cảm thấy có người chọt vào hông mình.

"Sao cô lại nhìn tôi như vậy, Irene?"

"Ồ, không có gì... Chỉ là ngài đang cười một cách đầy ác ý. Tôi tưởng ngài đang âm mưu gì đó."

"Cô nghĩ tôi là ai chứ?"

"Một kẻ không đáng tin."

"Ah, thật quá đáng. Tôi tổn thương đến mức muốn khóc đây."

Giả vờ khóc, tôi diễn một màn kịch cường điệu. Tất nhiên, Irene chẳng quan tâm tí nào.

"Nhân tiện... cô nghĩ sao?"

"Nghĩ sao về cái gì?"

"Về Regia. Cô ấy là một người khá tốt, cô không nghĩ vậy sao?"

"Cô ấy có vẻ hơi ngây thơ."

"Chà, cô ấy vẫn còn trẻ. Cô ấy chưa học cách che giấu cảm xúc nên sự ngây thơ cứ lộ rõ hết ra..."

"Ngài cũng trẻ mà."

Irene ném ra lời nhận xét một cách bình thản. Tôi đáp lại con cáo với một nụ cười toe toét.

"Tôi có thể còn trẻ, nhưng tôi không có vẻ ngây thơ, phải không?"

Một nụ cười ranh mãnh nở trên môi tôi.

Irene nhìn mặt tôi một lúc, rồi chậm rãi gật đầu như đồng ý.

"...Không, chắc chắn là không."

Chà, cũng hơi đau đấy.

Chắc chắn, tôi đã mong đợi cô ấy nói vậy, nhưng nó vẫn khiến tôi hơi nhói lòng.

Đánh giá một người qua vẻ bề ngoài—liệu có công bằng không?

Thế giới này thật nông cạn làm sao.

Một ngày nào đó, tôi sẽ xé tan nó ra.

Khi tôi đang suy nghĩ về sự bất công này, một ý nghĩ chợt lóe lên.

"Tôi vừa chợt nghĩ ra một điều."

"Là gì vậy?"

"Căn phòng tôi được phân chắc chắn là lớn nhất học viện."

Học viện Gallimard hoạt động theo hệ thống dựa trên thứ hạng.

Thứ hạng của bạn càng cao, bạn càng nhận được nhiều đặc quyền, và điều kiện sống càng tốt.

Ký túc xá cũng tương tự.

"Là thủ khoa, phòng của tôi sẽ rộng vô cùng. Và điều đó đi kèm với một điểm cộng!"

"Điểm cộng?"

"Cô sẽ có rất nhiều không gian để dọn dẹp. Xét cho cùng, đó là công việc của cô—dọn dẹp toàn bộ căn phòng, một mình, với thật nhiều nhiệt huyết, hahaha!"

"...Chính xác thì đó là điều tốt như thế nào?"

"Tốt cho tôi. Xét cho cùng, tôi không phải là người dọn dẹp."

"..."

Tôi nói câu đó mà không hề chớp mắt.

Mặt Irene nhăn lại đầy khó chịu. Chúng tôi cãi nhau khi bước về phía ký túc xá.

***

Sau lễ khai giảng nhộn nhịp, chúng tôi được nghỉ một tuần.

Lịch học đầy đủ của học viện sẽ không bắt đầu cho đến sau kỳ thi xếp lớp, nghĩa là chúng tôi có vài ngày không có gì để làm.

Đối với các tân sinh vẫn chưa quen với học viện, đây là cách nhà trường cho chúng tôi thời gian để thích nghi.

Tôi chào đón nó với vòng tay rộng mở.

Tôi đã rất nóng lòng muốn khám phá học viện, và giờ đây cuối cùng tôi cũng có cơ hội.

Suốt ba năm dài, tôi đã luôn mơ ước được đặt chân đến nơi này.

Giờ đây khi điều ước sắp thành hiện thực, tôi không thể kìm nén sự phấn khích.

Tôi lang thang khắp học viện như thể đang trong một chuyến tham quan, khám phá mọi ngóc ngách thì đột nhiên...

"Nhà ngươi! Ngươi có hiểu ta vừa nói gì không?"

"..."

"Ta không biết loại người như ngươi làm sao mà trở thành thủ khoa, nhưng đừng có mà lên mặt!"

Và cứ thế, tôi lại gặp phải một rắc rối khác.