Học viện Gallimard, ngôi trường danh giá bậc nhất lục địa.

Khi mùa đông qua đi nhường chỗ cho mùa xuân, học viện ngập tràn trong làn gió mát lành báo hiệu một học kỳ mới. Hôm đó là ngày diễn ra lễ khai giảng.

Trong hội trường, nơi các tân sinh viên đã tụ họp, buổi lễ đã bắt đầu từ lúc nào. Ánh mắt của những học sinh trẻ tuổi lấp lánh niềm phấn khích.

"Chúng tôi chúc mừng tất cả các em vì đã trúng tuyển."

"Tôi là Gaston Gallimard, hiệu trưởng của học viện này. Trước khi bắt đầu với phần giới thiệu..."

Giọng nói của một người đàn ông lớn tuổi vang vọng khắp căn phòng.

Người đàn ông tóc bạc đang đứng trên bục giảng đang đọc lời chào trang trọng, nhưng ngay cả như vậy, nó vẫn mang đủ sức nặng để khiến các học sinh phấn khích. Hầu hết bọn họ chăm chú lắng nghe, lòng tràn ngập sự mong đợi.

Nhưng không phải ai cũng tập trung như vậy.

Một số học viên thì thầm với nhau như thể đang có điều gì thú vị để bàn tán. Chủ đề cuộc trò chuyện của họ là về một chàng trai nào đó.

"Cậu có nghe về thủ khoa năm nay chưa?"

Bảng xếp hạng kỳ thi tuyển sinh đã được công bố vài ngày trước, và kết quả bất ngờ đã khiến nhiều học sinh sốc.

"Không thể tin được là Công chúa điện hạ lại không đứng đầu. Thật khó tin."

"Cậu có biết gì về thủ khoa này không?"

"Tôi nghe nói cậu ta là con trai của gia tộc Snakus..."

"Gia tộc Snakus? Đúng là một gia tộc danh giá, nhưng họ chưa từng có bất kỳ mối liên hệ nào với mana mà?"

"Đó chính là điều kỳ lạ."

Vị Công chúa Đệ nhất từng được ca tụng là thiên tài trong thế hệ, một người có danh tiếng sánh ngang cả với những anh hùng vĩ đại nhất. Việc cô ấy chỉ xếp thứ hai trong kỳ thi tuyển sinh của học viện thật khó có thể chấp nhận.

Và học sinh giành vị trí đầu tiên lại là một nhân vật còn đáng ngạc nhiên hơn.

"Con trai út của gia tộc Snakus?"

"Cậu ta vốn rất bí ẩn. Cậu ta chưa từng xuất hiện trong giới quý tộc..."

"Gia tộc họ đã không giao thiệp với ai trong nhiều năm. Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Ừ đúng rồi. Bạn tôi đã thấy cậu ta ở kỳ thi tuyển sinh - Judas Snakus."

"Thật sao? Cậu ta thế nào?"

"Ờ thì..."

Khi tin đồn lan truyền, sự quan tâm đến cậu ta càng lớn. Những người tận mắt chứng kiến kỳ thi biết rằng màn thể hiện của cậu ta không có gì quá ấn tượng.

"Họ bảo cậu ta cũng chỉ tầm thường thôi."

"Tầm thường? Như vậy là tử tế lắm rồi. Cậu ta chỉ vừa vặn lọt vào top giữa."

"Vậy làm sao cậu ta vượt qua Điện hạ được? Cậu có nghĩ là có sai sót trong bảng xếp hạng không?"

"Có thể lắm. Trước đây cũng từng có một sai lầm tương tự."

"Dù thế nào đi nữa, rõ ràng là..."

Dư luận nhanh chóng trở nên tiêu cực.

"Thủ khoa là một kẻ lừa đảo."

Những tiếng cười khúc khích lặng lẽ lan truyền giữa các học sinh, nhuốm màu thù địch.

Những kẻ vươn lên đỉnh cao thường phải đối mặt với sự ghen tị và oán giận, đặc biệt là khi họ có vẻ không xứng đáng với vị trí của mình.

"Thủ khoa ư? Buồn cười thật."

"Cha tôi luôn nói ông ấy không tin tưởng gia tộc Snakus. Quá bí ẩn, quá xảo quyệt."

"Sao cậu ta dám chiếm vị trí đúng ra nên thuộc về Điện hạ chứ?"

Chàng trai từ gia tộc Snakus thấy mình rơi vào tình huống như vậy. Đó không phải là ý định của cậu ta, nhưng cậu ta đã vô tình nhận lấy sự khinh miệt từ các bạn học cùng khóa.

Các học viên, giờ đây nhìn cậu ta qua lăng kính định kiến, liếc nhìn bục giảng với ánh mắt lạnh lùng.

"Đó là toàn bộ bài phát biểu của tôi với tư cách hiệu trưởng của học viện này."

"Tiếp theo, chúng ta sẽ nghe bài phát biểu từ thủ khoa của khóa này. Judas Snakus sẽ đọc diễn văn đại diện cho tân sinh viên."

Âm thanh bước chân vang lên sắc lẹm khi một chàng trai tóc vàng bước lên sân khấu. Bước đi của cậu ta thoải mái, nhưng lại toát lên vẻ đường hoàng trong chuyển động. Ấn tượng ban đầu về cậu ta không tệ.

"Xin chào mọi người. Tôi là Judas Snakus, rất vinh dự được đọc diễn văn đại diện cho tân sinh viên."

Với đôi mắt hơi nheo lại, Judas chào các học viên với một nụ cười mỉm man mác đầy khó hiểu. Giọng nói của cậu ta mang một âm điệu kỳ lạ, đầy nguy hiểm.

***

Đôi khi trong cuộc sống, những tai họa bất ngờ ập đến.

Ngay khi tôi tưởng mọi thứ đang diễn ra theo đúng kế hoạch, thì tất cả lại sụp đổ tan tành.

Không may, tôi đang ở trong một trong những tình huống đó.

“Tôi là thủ khoa?”

Vai trò của một nhân vật nền, một kẻ có thể hòa lẫn với điểm số trung bình và không bị chú ý — đó từng là giấc mơ của tôi. Và giờ, giấc mơ đó vỡ vụn theo cách ngoạn mục nhất.

Để làm mọi chuyện tệ hơn, tôi còn phải đọc diễn văn đại diện cho tân sinh viên.

Cơn đau đầu từ thực tế không tưởng này khiến đầu tôi nhức như búa bổ.

Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?

Dựa trên điểm thi đầu vào của tôi, lẽ ra tôi chỉ nên vừa đủ lọt vào top giữa, chứ đừng nói là chiếm vị trí đầu bảng. Và tại sao học viện không thông báo trước cho tôi về bài phát biểu này...?

“Chúng tôi đã gửi thư đến gia tộc Snakus.”

“Chúng tôi thậm chí còn nhận được xác nhận, vậy... Cậu không nhận được tin nhắn sao?”

Tôi không biết nói gì hơn. Chết tiệt.

Học viện rõ ràng cũng không ngờ tới điều này.

Không ai có thể đoán được rằng một học sinh xếp hạng nhất trong kỳ thi tuyển sinh lại bị chính gia đình mình đối xử như thể không tồn tại.

(Ugh, thật là một mớ hỗn độn.)

Ngay cả khi họ không quan tâm đến con trai mình, cũng nên có giới hạn cho việc họ phớt lờ tôi đến mức nào chứ?

Không trách Judas trong nguyên tác lại trở nên méo mó như vậy. Cậu ta thực sự cần được tư vấn gia đình.

“Judas, tiếp theo là cậu. Hãy chuẩn bị đi.”

Tôi đã miễn cưỡng chấp nhận số phận làm đại diện cho tân sinh viên.

Thật là tức điên, nhưng không có cách nào chạy thoát. Tất cả những gì tôi có thể làm là tuân theo.

Cứng nhắc, tôi tiến về phía trước. Tôi có thể cảm nhận những ánh nhìn càng lúc càng dồn dập khi tôi tiến đến bục giảng.

“...”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về tôi.

Từ những nhân vật chính của nguyên tác, đến hiệu trưởng, giáo sư và các học sinh khác — tất cả mọi người đều đang theo dõi tôi.

Đây là quá nhiều sự chú ý đối với một kẻ như tôi, nhưng...

Tôi có thể làm gì được? Nếu buộc phải làm, thì tôi sẽ làm.

Tôi không thể khiến toàn bộ hội trường rơi vào trạng thái thôi miên. Kìm nén sự bực bội, tôi bắt đầu nói.

"Xin chào mọi người. Tôi là Judas Snakus, rất vinh dự được đọc diễn văn đại diện cho tân sinh viên."

Ít nhất thì tôi còn có đặc tính "mặt nạ nụ cười" để giúp đỡ. Tôi không phải lo lắng về việc nói vấp hay mắc lỗi.

Tuy nhiên, khi quan sát các học sinh, tôi nhận thấy một điều kỳ lạ.

“...”

“Hm?”

Các học sinh im lặng một cách khác thường.

Một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm không khí. Tôi nghiêng đầu bối rối, trong đầu hình dung một dấu hỏi.

"Có chuyện gì sao, mọi người?"

Bầu không khí nghiêm trọng quá mức này là thế nào?

Trẻ con bình thường không hay tán gẫu và hiếu động trong những tình huống như thế này sao?

Có phải họ đang lo lắng vì đây là lễ khai giảng?

Nghĩ vậy, tôi bắt đầu thư giãn.

Có lẽ bọn họ cũng chỉ là trẻ con mà thôi. Cũng đáng yêu đấy chứ, khi họ lo lắng như vậy.

"Haha... Mọi người có vẻ căng thẳng nhỉ? Chắc là lễ khai giảng khiến ai cũng hơi run rồi. Thật dễ thương làm sao."

Tôi không có kế hoạch gây nổi bật với bài phát biểu này.

Tôi chỉ cần nói những điều mọi người muốn nghe.

Nếu tôi là nhân vật chính điển hình, tôi sẽ dùng khoảnh khắc này để thách thức toàn trường, nhưng đó không phải phong cách của tôi.

Tôi không có ý định giữ vị trí thủ khoa lâu dài.

Tôi chỉ muốn tạo ấn tượng tốt với các nhân vật chủ chốt và sau đó trả lại vị trí cho chủ nhân đích thực của nó.

Vị trí đứng đầu có thể đi kèm với một số đặc quyền, nhưng nó cũng thật phiền phức.

Tôi không thuộc tuýp người đuổi theo danh tiếng không cần thiết.

(Mình chỉ muốn đạt được cái kết viên mãn.)

Không có ích gì khi tôi cố gắng dọn đường một cách gượng ép.

Tôi chỉ là một người chơi yêu thích game. Tôi đơn giản chỉ muốn thấy những nhân vật chính của mình vượt qua giới hạn và đi đến tận cùng thế giới.

Là một nhân vật phụ thi thoảng sẽ giúp đỡ một tay — đó là vai trò tôi muốn.

Vâng, tôi là cái bóng của họ.

Tôi khao khát trở thành một quần chúng không ai chú ý.

Với suy nghĩ đó, tôi tiếp tục bài phát biểu với một nụ cười mỉm.

"Tôi chắc rằng mọi người đều đã nghe nói về tôi. Bằng cách nào đó, tôi đã được vinh dự nhận vị trí thủ khoa."

=Không biết sao tôi lại có được nó, nhưng giờ thì chúng ta đã ở đây. Rất vui được gặp các bạn.

"Tôi đã lo lắng rằng mọi thứ có thể sẽ nhàm chán, nhưng có vẻ như những kỳ vọng của tôi đã đúng."

=Tôi đã có chút nghi ngờ, nhưng tất cả các bạn đều có vẻ xuất sắc, thật tốt.

"Vậy ra đây là học viện vĩ đại nhất lục địa sao?"

=Đây thực sự là học viện tuyệt vời nhất lục địa. Thật ấn tượng.

"Tôi thực sự rất mong chờ khoảng thời gian ở đây."

=Tôi thực sự hào hứng về những gì sắp tới.

Khi tôi tiếp tục những lời xã giao, những tiếng xì xầm bắt đầu nổi lên từ phía các học viên.

Chắc họ đã bị ấn tượng bởi thái độ của thủ khoa.

Phải, tôi là người bạn tốt của mọi người. Đúng vậy.

Tôi đã được rèn giũa về nghi thức của Hàn Quốc, nên tôi luôn khiêm tốn.

"Tôi mong chờ được thấy tất cả những gì các bạn có thể đạt được."

=Tôi mong được làm quen với các bạn.

"Chỗ ngồi của tôi luôn rộng mở, vì vậy nếu ai muốn thách thức tôi, cứ tự nhiên. Tôi sẽ chào đón mọi đối thủ."

=Tôi luôn cởi mở để kết bạn mới, vì vậy đừng ngần ngại đến nói chuyện với tôi.

"Tôi hy vọng tất cả các bạn có thể đáp ứng được kỳ vọng của tôi."

=Tôi hy vọng chúng ta có thể hòa thuận với nhau.

Một lời mời gọi thân thiện đến tình bạn.

Nó gần giống như một cảnh trong một câu chuyện slice-of-life về tuổi trẻ.

"Chà, tôi nghĩ thế là đủ rồi."

Khi sắp kết thúc bài phát biểu, tôi nghĩ ra một điều cuối cùng để nói trước khi bước xuống.

"Ồ, còn một điều nữa — tôi không phải là người xấu đâu, nên đừng ghét tôi nhé?"

=Tôi biết mình có đôi mắt híp, nhưng tôi không phải người xấu đâu, tôi hứa đấy.

Với câu nói cuối cùng hơi tinh nghịch đó, tôi kết thúc bài phát biểu.

Tôi cảm thấy hài lòng với cách mọi thứ diễn ra.

Tôi hẳn đã để lại ấn tượng tích cực cho các học viên. Tôi mỉm cười ấm áp khi bước xuống bục giảng.

(Hoàn hảo.)

Tôi đã đối mặt với một chút thử thách, nhưng tôi đã vượt qua suôn sẻ.

Ngay cả khi sau này tôi từ bỏ vị trí thủ khoa, mọi người có lẽ sẽ nghĩ, "Chà, cậu ta không phải người giỏi nhất, nhưng ít nhất cũng là một chàng trai tử tế."

Với suy nghĩ đó, tôi trở về chỗ ngồi, lòng cảm thấy mãn nguyện.

***

"Xin chào mọi người. Tôi là Judas Snakus, rất vinh dự được đọc diễn văn đại diện cho tân sinh viên."

Khoảnh khắc những lời đầu tiên của cậu ta vang lên, toàn bộ hội trường đóng băng.

Như thể tất cả họ cùng bị choáng váng cùng một lúc.

Không ai biết tại sao. Đó chỉ là bản năng.

Họ cảm thấy điều gì đó khủng khiếp sẽ xảy ra nếu không lập tức im miệng.

“...”

Một sự im lặng lạnh lẽo tràn ngập căn phòng.

Một nỗi bất an không thể diễn tả bò dọc sống lưng họ như một chiếc lưỡi lạnh giá liếm vào cổ. Ngay cả khi cảm giác khó chịu lan tỏa, các học viên đều tê liệt, không thể cử động cơ bắp.

Cảm giác rùng rợn này là gì?

Không có mana, không có sát khí, không có hào quang sức mạnh hữu hình nào. Thế mà, cảm giác sợ hãi này thật ngột ngạt.

Kéttt.

Ngay cả âm thanh của một tấm bảng cào xé nghe cũng như thể có thể cắt đứt đầu họ.

Hầu hết học sinh đều ướt đẫm mồ hôi lạnh, và một số đang vật lộn để thở.

"Hm?"

"Có chuyện gì sao, mọi người?"

Những ánh mắt run rẩy đổ dồn vào bục giảng.

Một bầu không khí căng thẳng dày đặc bao trùm.

Nỗi sợ hãi của các học sinh là hữu hình, và da họ nổi gai ốc.

Đó là một cảm giác họ không thể giải thích.

Xét về biểu hiện bên ngoài, cậu ta không thực sự mạnh.

Mức mana của cậu ta dưới trung bình, và ngay cả cậu ta có cũng có chút mờ nhạt.

Cậu ta cũng không rèn luyện thể chất.

Mọi thứ họ có thể thấy đều nói lên rằng cậu ta yếu đuối. Thế mà...

(Tại sao mình lại cảm thấy thế này?)

(Trông cậu ta như một kẻ yếu đuối, nhưng mình không thể thư giãn được.)

(Cảm giác như cơ thể mình đang đóng băng.)

(Đó không phải ma pháp hay ảo giác hay hào quang... Vậy tại sao mình lại cảm thấy... sợ hãi?)

(Chết tiệt. Làm sao tên lừa đảo này có thể là thủ khoa chứ...?)

Bằng cách nào đó, bản năng của họ đang gào thét.

Không có lời giải thích hợp lý nào cho điều đó.

Lý trí họ nói rằng họ có thể dễ dàng nghiền nát cậu ta, nhưng bản năng lại cảnh báo họ phải thận trọng.

Hãy coi chừng chàng trai đó.

Hầu hết các học viên đều tràn ngập sự bối rối.

Chỉ một số ít những học sinh xếp hạng cao nhất vẫn bình tĩnh, quan sát sân khấu với sự tò mò.

Dù có ý thức được bầu không khí hay không, cậu ta với đôi mắt híp vẫn tiếp tục bài phát biểu với một nụ cười ranh mãnh.

"Haha... Mọi người có vẻ căng thẳng nhỉ? Chắc là lễ khai giảng khiến ai cũng hơi run rồi. Thật dễ thương làm sao."

Mở đầu bài phát biểu là một sự khiêu khích rõ ràng.

Cậu ta đang chế nhạo những học viên vừa bị đóng băng trong sợ hãi chỉ giây lát trước.

"Tên khốn kiêu ngạo đó...!"

"Cậu ta làm ra vẻ ta đây khi chỉ là một kẻ yếu đuối sao?"

Một số học viên trừng mắt nhìn cậu ta, nhưng Judas vẫn tiếp tục mà chẳng màng để ý.

"Tôi chắc rằng mọi người đều đã nghe nói về tôi. Bằng cách nào đó, tôi đã được vinh dự nhận vị trí thủ khoa."

Có một sự sắc sảo ngầm trong lời nói của cậu ta.

Cậu ta dường như hoàn toàn ý thức được những tin đồn đang lan truyền về mình và đang chế nhạo chúng.

"Tôi đã lo lắng rằng mọi thứ có thể sẽ nhàm chán, nhưng có vẻ như những kỳ vọng của tôi đã đúng."

"Vậy ra đây là học viện vĩ đại nhất lục địa."

"Tôi thực sự rất mong chờ khoảng thời gian ở đây."

Cậu ta liếc nhìn các học sinh.

Đó là một cử chỉ đầy ẩn ý.

Cảm giác như thể cậu ta đang nhìn xuống họ, như thể họ chẳng là gì. Lời nói của cậu ta đầy vẻ trịch thượng.

"Tôi mong chờ được thấy tất cả những gì các bạn có thể đạt được."

"Chỗ ngồi của tôi luôn rộng mở, vì vậy nếu ai muốn thách thức tôi, cứ tự nhiên. Tôi sẽ chào đón mọi đối thủ."

"Tôi hy vọng tất cả các bạn có thể đáp ứng được kỳ vọng của tôi."

Với điều đó, Judas đã thể hiện sự kiêu ngạo thẳng thừng.

Nếu ai có vấn đề với vị trí của cậu ta, cậu ta thách thức họ tiến lên. Cậu ta sẽ đối mặt với họ trực tiếp.

Lời nói của cậu ta, dù bình tĩnh, lại mang theo một sắc thái đe dọa.

Nó gửi một cơn rùng mình qua bầu không khí khi bao phủ lấy cậu ta như một tấm áo choàng của sự bất an.

"Chà, tôi nghĩ thế là đủ rồi."

Khi bài phát biểu kết thúc, Judas nở một nụ cười tự mãn và bước xuống bục giảng, để lại các học viên trong sự im lặng sửng sốt.

"Ồ, đúng rồi."

"Tôi không phải là người xấu, nên đừng ghét tôi nhé?"

Những lời cuối cùng của cậu ta vang vọng trong hội trường giờ đã im ắng.

Các học viên chỉ có thể nhìn chằm chằm vào bóng lưng đang rời đi của cậu ta, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán.

"Thật đáng ngạc nhiên."

“...”

Người đàn ông lớn tuổi tóc bạc lẩm bẩm đầy thán phục.

Selena giật mình tỉnh táo trở lại khi nghe thấy giọng nói của ông. Vẫn còn mơ màng vì ảnh hưởng của rượu, cô cố gắng tập trung đôi mắt, mái tóc dài màu tím xõa xuống.

Giọng nói lại vang lên.

"Selena."

"Vâng, thưa Hiệu trưởng."

Lần này, cô đáp lại không chậm trễ.

Ngồi bên cạnh cô là người thầy của cô và là hiệu trưởng Học viện Gallimard, Gaston Gallimard.

Ông đang quan sát Judas với sự quan tâm.

"Cô đã chọn một học sinh thú vị đấy."

"Cảm ơn thầy."

"Mặc dù cậu ta dường như không sở hữu nhiều sức mạnh, nhưng vẫn có thể thu hút toàn bộ căn phòng bằng sức hút của mình..."

Môi ông lão nhếch lên một nụ cười mỉm.

Cậu ta không phù hợp để làm thủ khoa, nhưng nếu có sự rèn luyện đúng đắn, cậu ta vẫn có thể nở hoa thành một thứ gì đó đáng chú ý.

"Thật đáng tiếc. Một học sinh đầy hứa hẹn như vậy, nhưng vì sự cứng đầu của cô, cậu ta đã tự tạo kẻ thù giữa các học sinh khác."

"... Em hiểu."

"Nếu cô hiểu, thì nó còn đáng bực hơn."

Vị hiệu trưởng gõ nhẹ vào đầu Selena.

Khi cô im lặng chấp nhận lời mắng, ông lão hỏi cô một câu hỏi nhỏ, sự lo lắng lộ rõ trong giọng nói.

"Lần này, tôi sẽ không giúp cô. Cô có tự tin không?"

"Ý thầy là...?"

"Kỳ thi xếp lớp."

Vài ngày trước, trong một cuộc họp giảng viên, một điều kiện đã được đặt ra cho Selena như một hình phạt vì tự ý chọn thủ khoa.

"Cô có thực sự tin rằng cậu bé đó sẽ có thể duy trì thứ hạng của mình không?"

Mặc dù nó như một câu hỏi, nhưng nó không thực sự là một câu hỏi.

Vị hiệu trưởng đã kết luận rằng cậu ta sẽ tụt hạng trong kỳ thi xếp lớp, và các giảng viên khác dường như cũng đồng ý. Một số thậm chí còn cười khúc khích với nhau.

Bỏ qua những phản ứng của họ, Selena trả lời một cách lặng lẽ.

"Chúng ta sẽ thấy sớm thôi."

Đôi mắt đỏ của cô, thoáng chút thờ ơ, nhìn chằm chằm vào khoảng không.

Cô nhớ lại áp lực mình cảm nhận từ cậu ta trong kỳ thi tuyển sinh, nỗi sợ hãi bí ẩn đó đã đè nặng lên cô.

"Chúng ta sẽ sớm biết thôi."

Với điều đó, cô quay đầu đi, câu trả lời của cô đơn giản và không vội vã.