"Cô không muốn để tôi thuần hóa cô sao?"

Giọng nói vang lên trong khung cảnh tối tăm. Irene nhíu mày trước đề nghị của tôi.

"...Cái gì?"

Có lẽ vì vừa trải qua một tình huống sinh tử, cô ấy liếc nhìn tôi với ánh mắt dữ dội, nhưng tôi chỉ mỉm cười thông cảm. Giờ là lúc cần giành lấy sự tin tưởng của cô ấy - xét cho cùng, sớm muộn gì cô ấy cũng sẽ là người của tôi.

"Tôi sẽ nhận nuôi các cô. Tôi sẽ giúp các cô trốn khỏi nơi địa ngục này."

"Nhận nuôi chúng tôi? Tôi không hiểu ý anh."

"Đúng như những cô gì nghe thấy đấy."

"Anh sẽ giúp chúng tôi trốn thoát... khỏi đây?"

"Đúng vậy."

Tôi gật đầu trấn an, cố gắng truyền đạt rằng cô ấy có thể tin tưởng tôi. Khuôn mặt Irene lộ rõ sự bối rối và cảnh giác, đôi mắt đen của cô vẫn chất chứa đầy căng thẳng. Cũng dễ hiểu thôi, xét cho cùng, người vừa toát ra sát khí giờ lại đột nhiên tỏ ra thân thiện. Ắt hẳn điều đó thật khó chịu. Có lẽ tôi đã hơi quá tay trong việc gieo rắc nỗi sợ lúc nãy.

"Xin hãy tha thứ cho sự thô lỗ lúc nãy của tôi."

Tôi đưa ra một lời xin lỗi ngắn gọn. Irene hơi giật mình, sau đó hỏi thêm vài câu.

"Tôi vẫn không hiểu. Tại sao anh lại giúp chúng tôi?"

"Hãy coi như... là hứng thú cá nhân đi."

"Hứng thú?"

Irene cười khô khốc. Cô thể hiện sự thù địch rõ ràng, di chuyển để che chắn cho những đứa trẻ bất tỉnh phía sau.

"Vậy là, anh muốn biến chúng tôi thành nô lệ của anh, phải không? Anh cũng chẳng khác gì đám cặn bã điều hành nhà đấu giá này."

"Không hẳn. Chuyện nô lệ không phải là gu của tôi."

"Vậy thì... là gì? Nhồi bông xác ư?"

"Ồ, suy nghĩ đó thật nguy hiểm đấy."

Tôi phủ nhận một cách nhẹ nhàng.

"Tôi chỉ đơn giản là đang tìm kiếm những người bạn."

Một nụ cười ranh mãnh nở trên khuôn mặt tôi. Tôi đã cố gắng hết sức để kìm nén, nhưng có vẻ những đặc tính của tôi mạnh hơn tôi nghĩ. Tôi trông chẳng khác gì một kẻ phản diện hoàn hảo.

Với người khác, đây hẳn phải là hình ảnh của một ác quỷ đang vươn tay ra về phía một anh hùng tương lai, cám dỗ một linh hồn cao quý bằng bóng tối nguyên thủy. Irene do dự, như thể cảm nhận được điều gì đó không ổn, không biết nên phản ứng thế nào.

"Thận trọng là tốt, nhưng thật không may, chúng ta không có nhiều thời gian."

"Ý anh là gì?"

"Những người lính canh gác của nhà đấu giá sắp tới rồi."

Tôi chỉ mới xử lý tạm thời vài tên lính canh. Sẽ không lâu nữa trước khi nhà đấu giá nhận ra có chuyện không ổn. Chúng tôi cần phải đi trước khi mọi thứ phức tạp thêm.

"Lựa chọn là của cô."

"..."

"Cô có thể ở lại cái hố sâu tuyệt vọng này, hoặc nắm lấy tay tôi và trốn thoát."

Dù tôi cho cô ấy ảo tưởng về sự lựa chọn, trên thực tế, chẳng có lựa chọn nào cả. Số phận đã quá khắc nghiệt với cô ấy. Nơi này là nhà đấu giá tồi tệ nhất Đế Quốc, Cây Táo. Dù Irene có tiềm năng trở thành Kiếm Thánh tương lai đến đâu, cô ấy vẫn chỉ là một mầm non. Việc chống lại tất cả lính canh trong khi bảo vệ lũ trẻ không khác gì tự sát.

"...Ha."

Irene bật ra một tiếng cười trống rỗng. Có vẻ như cô ấy đã chấp nhận thực tế. Nếu không chọn tôi, cô ấy chỉ còn đường chết.

"Thực ra thì cũng chẳng có lựa chọn, phải không?"

Với một tiếng thở dài cam chịu, cô ấy thận trọng đưa tay ra, chấp nhận lời đề nghị của tôi.

"Tôi không tin loài người. Tôi biết giống loài của anh có thể hèn hạ và tàn nhẫn đến mức nào."

"Ồ? Đó là từ trải nghiệm sao?"

"...Đó là quá khứ tôi đã chôn vùi từ lâu."

Irene cắn chặt môi, như thể đang nhớ lại những ký ức đau đớn, đôi mắt tràn ngập sát khí. Mối hận thù sâu sắc vẫn còn vương vấn trong cô ấy. Dù cô ấy đang kiềm chế bản thân, ý thức được rằng mạng sống của mình đang nằm trong tay tôi, những cảm xúc mãnh liệt như vậy thật khó che giấu.

Tôi không ngạc nhiên trước phản ứng của cô ấy. Ở những giai đoạn đầu của nguyên tác, Irene bị dày vò bởi sự nghi ngờ sâu sắc đối với loài người. Vì vậy, tôi không hề oán giận cô ấy vì không hoàn toàn tin tưởng vào lòng tốt của tôi lúc này.

"Cô cứ việc cảnh giác tôi."

Xét cho cùng, việc thuần hóa một ai đó cần có thời gian.

Tôi sẵn sàng chờ đợi. Irene, vẫn còn cứng nhắc vì nghi ngờ, nắm lấy tay tôi trong khi lẩm bẩm nhẹ.

"Tôi hy vọng anh sẽ không hối hận về điều này... về lựa chọn của anh lúc này."

"Chắc chắn là tôi sẽ không đâu."

Thứ tôi sống vì chính là bình minh của cô ấy.

Khi ngôi sao của cô ấy ngày càng tỏa sáng, chúng tôi sẽ xây dựng mối liên kết của mình trên những cánh đồng rộng lớn phía trước. Tôi thầm thề.

Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay run rẩy của cô ấy. Dù cái nắm tay của cô ấy bây giờ còn yếu ớt, nhưng một ngày nào đó, nó sẽ là bàn tay có thể chém toạc cả bầu trời.

"Anh thực sự sẽ không làm hại những đứa trẻ sao?"

"Tôi là người giữ lời hứa."

"Và nếu đó là lời nói dối..."

"Nếu là lời nói dối thì sao?"

"Tôi sẽ khiến anh phải hối hận. Tôi sẽ dành cả đời mình để trả thù."

"Haha! Đó đích thị là thứ tôi mong chờ đấy!"

Tôi cười đùa.

Trong khi chúng tôi trao đổi những lời nói đùa nhẹ nhàng, âm thanh leng keng của áo giáp vang lên từ hành lang bên ngoài. Những người lính đang tới.

"Đến lúc phải đi rồi."

"Chúng ta sẽ trốn thoát bằng cách nào? Tôi biết anh rất mạnh, nhưng đột phá vòng vây qua tất cả bọn họ..."

"Suỵt."

Tôi ngắt lời cô ấy, liếc nhìn cô ấy với ánh mắt bí ẩn trước khi nháy mắt.

"Đó là bí mật."

Nếu tiết lộ quá sớm, cô ấy sẽ nhanh chóng thấy chán thôi.

Với nụ cười tinh nghịch, tôi búng tay.

Tách!

Ngay lập tức, những bóng tối vẫn đang ẩn nấp trong hành lang bắt đầu xoắn xuýt và quằn quại. Như những sinh vật sống, những bóng tối đen đặc quấn lấy chúng tôi, nuốt chửng chúng tôi trong một màu đen như mực.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, con rắn và những con cáo đã biến mất.

Tất cả những gì còn lại trong hành lang là một dấu vết mờ nhạt của bóng tối.

Việc trốn thoát đã thành công.

Đêm khuya căng thẳng rồi cũng qua đi, như mọi đêm khác.

Sau buổi đêm là một ngày mới. Đến khi mặt trời đã lên cao trên bầu trời, tôi đang ngồi thoải mái trên ghế.

"Hmm."

Cảnh tượng quen thuộc trước mắt tôi là căn phòng tôi đã ở trong vài ngày qua để chuẩn bị cho kỳ thi học viện. Nó rộng rãi, gần bằng một biệt thự, và thoải mái. Mọi thứ vẫn như mọi khi.

"Uuugh..."

Ngoại trừ một điều.

"C-chị ơi... Em sợ."

"Chúng ta sẽ bị bán cho người xấu à? Chúng ta... sẽ chết phải không?"

"Hu Hu, hức..."

Trong góc phòng, những bé cáo đang co cụm lại với nhau, run rẩy vì sợ hãi. Chúng đã như vậy kể từ khi tỉnh dậy.

"Có vấn đề gì vậy? Lúc ngủ trông chúng như những thiên thần mà."

Khi chúng tôi trở về nhà trọ sau cuộc chạy trốn, tất cả lũ trẻ đều ngủ thiếp đi gần như ngay lập tức. Tôi cho rằng đó là do kiệt sức vì cuộc sống khắc nghiệt trong nhà đấu giá. Ngay cả Irene, người cố gắng giữ tỉnh táo lâu nhất, cuối cùng cũng ngất đi.

Hẳn là họ đã phải trải qua rất nhiều đau thương.

(Mặc dù vậy, mình hơi thất vọng một chút.)

Tôi đã tự tay đưa từng đứa trẻ lên giường và thậm chí còn đắp chăn cho chúng. Vậy mà ngay khi tỉnh dậy, chúng đã cảnh giác cao độ. Những đứa trẻ lỡ bắt gặp ánh mắt của tôi bật khóc ngay lập tức.

(Mình trông có đáng ngờ đến vậy không?)

Tôi cảm thấy hơi tổn thương.

Đánh giá con người qua vẻ bề ngoài... thật là một thế giới thối nát.

"...Xin lỗi. Bọn trẻ đang làm ồn. Tôi sẽ dỗ chúng nín sớm thôi."

Irene cố gắng trấn an lũ trẻ, giọng nói run nhẹ khi cô ấy liếc nhìn tôi một cách lo lắng.

Có vẻ như cô ấy vẫn còn cảnh giác với tôi.

Tiếp cận cô ấy sẽ không dễ dàng.

"Tại sao cô lại cố gắng dỗ dành chúng như vậy?"

"Nếu chúng cứ khóc... anh có thể sẽ giết chúng vì bực mình."

"Hả? Cô nghĩ tôi là ai thế?"

"Một kẻ tâm thần."

Sự thẳng thắn trong câu trả lời của cô ấy khiến tim tôi hơi đau.

Chà, tôi đoán mình không thể cãi lại được sau những gì tôi đã thể hiện với cô ấy ngày hôm qua.

Tôi mỉm cười đắng cay.

"Cứ để chúng khóc đi. Rồi chúng sẽ tự bình tĩnh thôi."

Kìm nén cảm xúc chỉ khiến mọi thứ tồi tệ hơn.

Vì cảm xúc không hoạt động theo cách đó, tôi ngăn Irene lại không cho cô ấy mắng lũ trẻ.

(Những đứa trẻ tội nghiệp.)

Chúng là những ngôi sao lẽ ra phải tỏa sáng rực rỡ, nhưng lòng tham của con người đã làm lu mờ chúng. Chúng đã đi trên con đường đầy gai quá lâu rồi.

Giờ đã được tự do, tôi muốn chúng khóc cho thỏa nỗi lòng.

"Nếu cô chờ thêm một chút nữa... chúng sẽ tự mệt thôi."

"Được."

Irene lặng lẽ lùi lại.

Cô ấy có vẻ bối rối trước sự tử tế của tôi, nhíu mày như thể không thể hiểu được ý đồ của tôi.

"Hehe."

Tôi khẽ cười.

Trong khi chờ đợi, tiếng khóc nức nở bắt đầu nhạt dần, thay vào đó là một âm thanh khác.

Ùng ục.

Âm thanh của những cái bụng đói.

Lũ trẻ đang đói meo. Cũng dễ hiểu thôi; xét cho cùng, nhà đấu giá có lẽ đã không cho chúng ăn uống đầy đủ trong nhiều tháng. Chúng đã không được ăn thức ăn tử tế ít nhất là ba tháng.

"Chị ơi... em đói."

"Em cũng vậy..."

"Chúng ta phải làm sao đây? Chị sẽ ra ngoài tìm gì đó ăn."

"Như thế nguy hiểm lắm... phải không?"

"Em không muốn chị bị thương đâu..."

Ngay cả khi đói, lũ trẻ vẫn lo lắng cho Irene. Chúng là những đứa trẻ ngoan.

Tôi mỉm cười và quyết định can thiệp.

"Có vẻ như chúng ta cần một bữa ăn nhỉ?"

"...Phải. Chúng đã nhịn đói quá lâu rồi."

Irene giật mình nhưng vẫn gật đầu.

Đằng sau cô ấy, lũ trẻ đang gục xuống, kiệt sức và yếu ớt.

"Hmm..."

Tôi xoa cằm, suy nghĩ một lúc trước khi vô tư búng tay.

"Có lẽ tôi không nên mang chúng theo."

"Cái gì...?"

"Ý tôi là, những đứa trẻ này... chúng hơi phiền phức."

Khi tôi thản nhiên nói ra, không khí xung quanh tôi trở nên lạnh lẽo.

"Tôi có lẽ cần phải... xử lý chúng."

"Anh đang định làm gì vậy?"

Irene căng thẳng, liếc nhìn tôi, toàn thân cảnh giác. Lũ trẻ, cảm nhận được sự căng thẳng, nín thở, run rẩy.

Tôi mỉm cười đầy vui vẻ.

"Tôi không muốn đi xa đến mức này, nhưng... Cô đã không cho tôi lựa chọn nào khác."

Thật là thời điểm hoàn hảo. Dù sao thì tôi cũng đang chán.

Có lẽ nên chơi đùa một chút.

Tôi lẩm bẩm một mình khi mở ngăn kéo gần đó.

Từ từ, tôi lấy ra một thứ gì đó với sự cẩn thận.

"...!"

"...?!"

Những bé cáo nhìn chằm chằm vào thứ tôi vừa lấy ra với vẻ sốc và kinh hãi.

Nhưng ngay cả trước những phản ứng kinh hãi của chúng, tôi chỉ đơn giản mỉm cười độc ác.

"Đừng sợ. Tôi cá là các em sẽ rất vui đấy."

Con rắn thì thầm nhẹ nhàng.