“Á—!”

Claire thốt lên một tiếng kêu kinh hãi ngắn ngủi, bật người ngồi dậy khỏi giường, trái tim trong lồng ngực đập thình thịch như trống trận liên hồi.

Đầu óc ong ong, đợi đến khi cảm giác choáng váng dịu đi đôi chút, cô bé mới nhận ra mình đang bình an vô sự nằm trên một chiếc giường ván gỗ, thân thể được đắp chiếc chăn tuy hơi thô ráp nhưng vô cùng ấm áp.

“Đây là…?”

Cô bé ép mình trấn tĩnh lại, trước tiên nhanh chóng kiểm tra y phục trên người—hoàn chỉnh không sứt mẻ, ngay cả những nếp nhăn nhỏ nhất cũng không khác gì trước khi cô bé mất đi ý thức.

Khẽ thở phào một hơi, đường vai căng thẳng cũng thả lỏng theo. Lúc này, Claire mới rảnh rỗi mà cẩn thận quan sát xung quanh, một mùi gỗ hơi mốc ẩm xộc vào mũi—

Đây… là căn phòng ở trạm dịch đó? Lúc đoàn xe của công tước không nán lại gần trạm dịch quá lâu, chỉ dừng chân nghỉ ngơi đôi chút rồi lại tiếp tục lên đường, nhưng Claire vẫn dựa vào hình dáng căn phòng mà đoán ra được nơi mình đang ở.

“Em tỉnh rồi à?”

Claire rùng mình một cái. Cùng với giọng nói hơi khàn khàn, chàng trai tóc màu xanh đẩy cửa bước vào, tay bưng một chiếc ấm thiếc nặng trịch. Ánh mắt Claire vô thức dõi theo động tác của thiếu niên, rồi dừng lại trên cái chậu than bên giường vẫn còn lập lòe ánh lửa đỏ sẫm.

“Cảm thấy thế nào? Có chỗ nào không khỏe không?” Nolan hỏi.

Trong không khí thoang thoảng mùi cỏ cây cháy khét hơi hăng nồng, như một cây kim nhỏ đang không ngừng chọc vào khoang mũi của Claire.

“Anh là… hờ… hờ… hắt xì!” Cô bé vừa định mở miệng, thì một cái hắt hơi không kiểm soát đã vọt ra trước, khiến đầu óc cô choáng váng.

“Ừm…” Nolan chớp mắt, dường như có chút bất lực, “Đợi một chút.”

Cậu nhanh chóng bước đến bên giường, từ từ đổ nước trong ấm thiếc vào chậu than.

“Xì—” một tiếng khẽ vang, một làn khói trắng mang mùi thảo dược nồng đậm bốc lên, ánh lửa đỏ còn sót lại hoàn toàn tắt ngúm, chỉ còn lại những cục than đen ướt sũng.

“Hít—Bây giờ thì tốt hơn nhiều rồi.” Claire dùng sức dụi dụi cái mũi vẫn còn ngứa ngáy, giọng nặng trĩu phàn nàn, “Cái mùi lúc nãy thật là kỳ lạ.”

“Anh thấy vẫn bình thường,” Nolan đặt chiếc ấm sang một bên, bắt đầu giải thích, “Chỉ là mùi sau khi đốt một số thảo dược an thần thôi, đều là những loại rất phổ biến, ở trạm dịch này vừa hay có đủ.”

“Thế à…” Claire lầm bầm, cố gắng truy tìm những mảnh ký ức vụn vỡ. Cô bé chỉ nhớ mình đã chạy thục mạng trong rừng, rồi cảm giác choáng váng ập đến, trời đất quay cuồng, cuối cùng là một màn đêm hư vô nuốt chửng tâm trí.

Cô bé đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt sắc bén bắn về phía Nolan: “Là anh đã cứu em?”

“Đại khái… là vậy.” Câu trả lời của Nolan có vẻ mơ hồ, không nhận công cũng không phủ nhận.

Claire vô thức nuốt nước bọt, lúc này mới chợt nhận ra, trước khi ngất xỉu dường như mình còn cãi vã với anh trai trước mặt này. Nhưng khi lén lút nhìn trộm vẻ mặt của Nolan, trong đôi mắt ấy chỉ có sự bình tĩnh và chút mệt mỏi, không hề thấy chút ác ý nào.

 Kỳ lạ hơn nữa, chiếc giường cô đang nằm, dường như thoang thoảng một thứ hơi thở quen thuộc, tuy cực kỳ khó nhận ra, nhưng lại khiến cô cảm thấy an tâm một cách khó hiểu, khiến thần kinh căng thẳng của cô vô thức thả lỏng đôi chút.

Claire suy tư một lúc lâu, rồi mở miệng hỏi: “À mà... cái tên đuổi theo em, kẻ mặc áo choàng đỏ ấy, đi đâu rồi? Anh có thấy không?”

“Kẻ đuổi theo em?” Nolan lắc đầu một cách tự nhiên, “Anh không thấy ai khác. Khi anh đến, chỉ thấy một mình em ngất xỉu trên mặt đất.”

“Thật không?” Claire nghi ngờ nhíu mày, chăm chú nhìn vào mắt thiếu niên, cố gắng tìm ra một kẽ hở, nhưng ánh mắt đối phương lại vô cùng ngay thẳng, hơn nữa dáng người cũng khác xa với người bí ẩn mặc áo choàng đỏ kia.

Cô bé lắc đầu, vén chăn, chộp lấy cây pháp trượng đặt ở đầu giường:

“Được rồi, dù sao đi nữa… cảm ơn anh. Em phải đi đây.”

Cô bé nhanh nhẹn nhảy xuống giường, bước nhanh đến cửa phòng. Tay vừa đặt lên chốt cửa, ánh mắt liếc qua khóe mắt lại bắt gặp một vẻ mặt kỳ lạ muốn nói rồi lại thôi thoáng qua trên gương mặt Nolan.

“Ờ… có một chuyện…” Nolan sờ mũi, giọng điệu có chút do dự, “Bên ngoài có người đang tìm em…”

“Tìm em? Ai?” Claire khựng lại, một dự cảm chẳng lành lướt qua lòng.

“Một người phụ nữ, khoảng ba mươi tuổi, đầu đội… ừm, một chiếc mũ chóp nhọn của phù thủy…”

Nolan còn chưa nói hết câu, sắc mặt Claire đã lập tức sa sầm, trở nên cực kỳ khó coi. Chỉ thấy cô bé như một con mèo bị giật mình, lập tức nhón chân, cực kỳ nhẹ nhàng kéo cửa hé một khe hở nhỏ không thể nhận ra——

“Bốp!”

Chỉ một cái nhìn thoáng qua, cô bé như bị bỏng mà đột ngột đóng sầm cửa lại, phát ra tiếng động nặng nề.

“Cửa sổ! Cửa sổ ở đâu!” Cô quay người lại, hạ thấp giọng, giọng điệu mang theo sự hoảng loạn rõ rệt, ánh mắt vội vã tìm kiếm lối thoát hiểm trong căn phòng chật hẹp.

Tuy nhiên, những lời nói bình tĩnh tiếp theo của Nolan đã hoàn toàn phá tan ảo tưởng may mắn của cô bé——

“Cô ấy có lẽ, ừm… anh nghĩ, cô ấy đã biết em ở đây rồi.”

“Anh bán đứng tôi?!” Cô gái nhỏ đột ngột quay đầu lại, đôi mắt mở to tròn xoe, tràn đầy sự phẫn nộ không thể tin được.

“Anh còn chưa hoàn toàn rõ em là ai, nói gì đến chuyện bán đứng?” Nolan bất lực phản bác, giọng điệu mang theo chút ngây thơ, “Thà nói là nếu không phải anh đã cố gắng xoay sở bên ngoài, e rằng vị nữ phù thủy trông có vẻ giận dữ kia đã phá cửa xông vào rồi.”

Động tác của Claire lập tức cứng đờ. Cô bé há miệng, nhưng không phát ra tiếng, một lúc lâu sau mới khàn giọng hỏi: “Chỉ có một mình cô ấy thôi?”

“Hình như có mấy người khác, nhưng nữ phù thủy kia trông có vẻ là người dẫn đầu.” Nolan nói lấp lửng, không tiết lộ rằng mình còn nhìn thấy một chiến binh mặc giáp, mặt có vết sẹo vô cùng hung ác. Cậu suy nghĩ một lát, rồi cố gắng xoa dịu không khí:

“À mà… nghe nói là em bỏ nhà ra đi à? Thực ra anh đã khó khăn lắm mới thuyết phục được cô ấy đợi bên ngoài một lát… Chúng ta đã nói là để anh khuyên em trước.”

“Khuyên em?” Claire im lặng, rất lâu sau mới ngẩng mắt lên, lông mày cau chặt, mang theo sự cảnh giác và phản đối rõ rệt hỏi, “Anh muốn khuyên em điều gì?”

Nolan nhìn cô bé với vẻ gai góc khắp người như vậy, suy nghĩ một chút, rồi chọn một điểm khởi đầu trực tiếp nhất: “Ờ thì… như là… nguyên nhân? Chắc phải có lý do chứ?”

“Đúng! Em chính là bỏ nhà ra đi, thì sao? Không được à?” Claire không vui hất ra một câu, giọng điệu cứng nhắc.

“Đó không phải là lý do.” Nolan nói.

Đầu óc Claire rối bời, ánh mắt bối rối đảo quanh căn phòng, cuối cùng như một quả bóng hết hơi, vai cô bé rũ xuống, thở dài thườn thượt:

“Thôi được rồi… là vì… đó rõ ràng là chuyện phải làm, phải đối mặt, nhưng tất cả bọn họ đều chỉ trốn tránh, giả vờ như không có gì xảy ra… Dù em có cầu xin thế nào đi nữa, chưa từng có ai thực sự lắng nghe suy nghĩ của em…”

Claire với giọng nói tràn đầy sự bất lực nói: “Còn người phụ nữ đó tên là Sella Boron, cô ấy là sư phụ của em. Theo kế hoạch ban đầu, lần này cô ấy đi vương đô để công tác, tiện thể đưa em theo… với danh nghĩa là du học. Nhưng chỉ vì chuyện này, chúng em đã cãi nhau một trận lớn. Em vì quá quá tức giận, nên muốn… muốn hù dọa bọn họ một chút, thế là lén chạy ra ngoài.”

“Anh hình như… đã hiểu một chút…” Nolan nhìn cô gái còn nhỏ tuổi trước mặt, lời nói của đối phương có phần rời rạc, tuy cậu vẫn hơi mơ hồ nhưng vẫn nắm bắt được điều cốt lõi:

“Vậy ý em là, vì muốn ‘hù dọa bọn họ’, nên mới một mình chạy ra ngoài?” Nolan thử xác nhận.

“Cũng coi là vậy…” Claire lầm bầm, mũi chân vô thức cọ cọ xuống đất. Im lặng một lát, cô bé như cuối cùng không thể nhịn được nữa, thổ lộ nguyên nhân sâu xa hơn:

“Vì chị gái…”

“Chị gái?” Nolan nắm bắt được từ này, khẽ nhíu mày.

“Ừm…” Claire gật đầu. Cô bé vốn đã quyết tâm không tiết lộ chuyện gia đình với người ngoài như thế này, nhưng những uất ức và áp lực tích tụ bấy lâu nay, giờ đây lại như trận lũ vỡ đê, cuốn trôi tâm phòng của cô. Cô bé cần một lối thoát để trút bầu tâm sự.

Lén lút nhìn chàng trai trông có vẻ vô hại trước mặt… Anh ta trông có vẻ là người tốt nhỉ? Đầu tiên là cứu mình, lại còn giúp mình ngăn Sella ở ngoài cửa, nói một chút chắc cũng không sao đâu…

Nghĩ vậy, Claire hạ quyết tâm:

“Đúng vậy, là chị gái của em.” Giọng cô bé hạ thấp xuống, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào mũi giày bẩn thỉu: “Trước đây… không biết đã xảy ra chuyện gì, chị ấy cứ thế mà biến mất một cách không rõ ràng.” 

“Những người lớn đó, miệng tuy nói lời hoa mỹ, nhưng ai nấy đều che che giấu giấu, không bao giờ chịu nói cho em sự thật. Bọn họ cứ khăng khăng nói đang dốc sức tìm kiếm chị gái, nhưng em nhìn ra được, căn bản không có một ai thực sự tận tâm!”

“Em… em chỉ muốn tìm lại chị gái thôi. Vốn dĩ… sư phụ của em, cô ấy vẫn luôn an ủi em, khiến em tưởng cô ấy hiểu em, là đứng về phía em. Thế nhưng… đêm hôm đó, ngay gần đây, khi em lại cầu xin cô ấy, cầu xin cô ấy nghĩ cách thêm lần nữa… Cô ấy lại nói với em…”

Cô bé trước đó vẫn cố gắng duy trì một giọng điệu bình tĩnh, giả tạo, như một người đứng ngoài cuộc, nhưng khi nói đến đây, giọng cô bé đột nhiên nghẹn lại, khóe mắt nhanh chóng đỏ hoe, nước mắt chực trào ra.

Tiếng nghẹn ngào đột ngột này khiến Nolan lập tức có chút hoảng loạn, chỉ có thể hạ giọng, cẩn thận hỏi:

“Cô ấy… đã nói gì?”

“Sư phụ nói…” Claire hít hít mũi, cố gắng không để nước mắt rơi xuống, “Đã lâu như vậy rồi, chị gái em… rất có thể đã chết rồi. Cô ấy còn nói, cho dù chị gái còn sống, nếu rơi vào tay hắc phù thủy, thì kết cục… kết cục… có thể còn đau khổ hơn cả cái chết…”

Khi nói đến đây, Claire đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ mờ mịt nhìn thẳng vào Nolan:

“Rồi thì… rồi cô ấy lại lấy ra một lọ ma dược, nói đó là thuốc… thuốc có thể giúp người ta quên đi đau khổ… Rồi nói với em… có lẽ sự lãng quên… cũng là một liều thuốc tốt.”

Claire dùng mu bàn tay mạnh mẽ lau mắt, giọng điệu trở nên kích động:

“Lúc đó em tức điên lên! Cô ấy làm sao có thể nói ra những lời như vậy!? Cô ấy là sư phụ của em mà! Rồi… rồi em đã cãi nhau một trận lớn với cô ấy, sau đó… sau đó… thì một mình lén chạy ra ngoài.”

“Dù có thế nào đi nữa, em cùng tuyệt đối không muốn quên đi chị gái.”