Cúc cu—

Cúc cu—

Giữa đêm khuya thanh vắng, tiếng chim hoang dã từ đâu vọng đến không ngớt, khiến lòng người xao động.

Tôi trằn trọc không yên trên giường, ánh mắt lướt qua khung cửa sổ, thoáng thấy Nolan đang say ngủ trên chiếc giường trải tạm dưới đất—may mắn thay, cậu không hề ngáy, trong phòng chỉ có tiếng thở đều đặn và khẽ khàng, tựa như làn gió đêm đang vuốt ve ngọn cỏ ngoài kia.

Khi đến trạm dịch này cũng không gặp phải trở ngại gì đáng kể. Mặc dù dường như từng tồn tại một quy định cũ kỹ đã phủ bụi thời gian, ghi rõ rằng quan dịch chỉ được tiếp đón người đang thi hành công vụ, nhưng đến nay đã chẳng còn ai nhắc đến chuyện xưa cũ ấy nữa, cứ như thể nó đã tan biến cùng lớp bụi đường trên lối đi theo năm tháng.

Chỉ có một chút xíu bất ngờ là khi viên dịch quan nhìn thấy Nolan và Clytia, nét mặt ông ta lộ vẻ nghi hoặc về tuổi tác của hai người. Ngón tay thô ráp của ông ta gõ gõ vào sổ đăng ký, dáng vẻ muốn nói lại thôi.

Tuy nhiên, khi Nolan không vội không vàng lấy ra mấy đồng bạc sáng loáng từ túi tiền đeo ngang hông, nhẹ nhàng đẩy lên quầy, chút do dự cuối cùng ấy cũng tan biến như khói sương. Tiếng kim loại leng keng va chạm trong sảnh dịch vốn tĩnh mịch này lại càng thêm rõ ràng.

Hai người đã nhận căn phòng khách được chuẩn bị sẵn trong trạm dịch. Nolan trải chiếu ngủ dưới đất, còn Clytia thì ngủ trên chiếc giường nhỏ duy nhất.

Tôi nhẹ nhàng đứng dậy, ngồi bên mép giường, cảm nhận cái lạnh lẽo của tấm ván gỗ truyền qua lớp áo ngủ mỏng manh. Qua khe hở nơi bản lề cửa sổ, có thể nhìn thấy cái cây đại thụ vô danh sừng sững trong sân. Dưới ánh trăng bạc, những cành cây trần trụi, khẳng khiu vặn vẹo như những móng vuốt quỷ khổng lồ, trông thật ghê rợn khi vươn tới ngay trước cửa sổ.

Xem ra đây là phòng khách ở tầng hai.

“Hội Mạo Hiểm Giả… tại sao lại để lại dấu vết ở đây?”

Tôi cau mày nhớ lại vết khắc vô tình thoáng thấy khi bước vào cửa—một hình tam giác rõ nét, bên trong lồng một vầng trăng khuyết. 

Hội Mạo Hiểm Giả không thể nào dám công khai đặt cứ điểm ngay trong quan dịch của Đế Quốc. Vết khắc của huy hiệu trông vẫn còn mới, đường nét sắc bén, vậy thì đáp án e rằng chỉ có một:

Có mạo hiểm giả của hội đang thực hiện một nhiệm vụ nào đó tại đây, và dấu hiệu này chẳng qua chỉ là ám hiệu họ để lại trong quá trình trinh sát địa điểm.

Với cái “vận may” của chúng tôi từ trước đến nay, gần như không cần tốn nhiều công suy nghĩ cũng có thể kết luận rằng, chúng tôi lại một lần nữa đứng bên bờ vực của rắc rối. Nếu tôi được quyền quyết định, thì tôi tuyệt đối sẽ không chọn nghỉ đêm ở đây, dù có phải đi thêm một chặng đường trong đêm tối, cũng tốt hơn là bị cuốn vào những rủi ro không thể lường trước.

Ánh mắt tôi vô thức quay về phía Nolan. Một ngày một đêm bôn ba mệt mỏi rõ ràng đã khiến cậu kiệt sức, nét mặt khi ngủ mang theo vẻ yên bình vô tư lự đặc trưng của tuổi thiếu niên.

…Thôi được, tôi phải thừa nhận, con người ta luôn phải rút ra bài học từ những trải nghiệm. Cho đến nay, những tính toán kỹ lưỡng của tôi hiếm khi nào diễn ra suôn sẻ… Dĩ nhiên, phần lớn những biến cố đều xuất phát từ những yếu tố bất khả kháng khác nhau, như những con sóng vô hình đẩy mọi việc lệch khỏi quỹ đạo dự kiến.

Nhưng như câu nói cũ: người ta luôn phải tìm nguyên nhân từ chính mình.

Tôi không thể kiểm soát tương lai biến hóa khôn lường, nhưng chiến lược của bản thân tôi cho đến nay, dường như quả thực có những điểm cần phải điều chỉnh.

“Tỉnh dậy… mau tỉnh dậy!”

Tôi nhẹ nhàng không tiếng động đến gần chiếc đệm trải dưới đất, ngồi xổm xuống, khẽ lay vai Nolan, rồi ghé sát tai cậu thì thầm gọi. Đầu ngón tay có thể cảm nhận được đường nét xương bả vai của cậu, mỏng manh nhưng kiên định.

“Ưm ừm… có chuyện gì vậy?”

Nolan mơ hồ đáp lời, lơ mơ trở mình, lông mi khẽ run vài cái, mới miễn cưỡng mở đôi mắt ngái ngủ, như thể vẫn đang chìm trong một giấc mộng sâu thẳm nào đó.

“Tia? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Nolan dường như không chắc mình có còn đang mơ không, dụi mắt mạnh một cái, như để xác nhận lại một lần nữa, giọng nói vẫn còn ngái ngủ.

“Chúng ta rời khỏi đây… đi ngay bây giờ.” Tôi cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh, nhưng vẫn không giấu được một chút gấp gáp khó nhận ra.

“…Đi?” Nolan hỏi lại như đang nói mớ, rõ ràng vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ tình hình.

“Đúng vậy, anh còn muốn em lặp lại mấy lần nữa?” Tôi không kìm được hạ thấp giọng hơn nữa, “Nghe đây, em đã thấy dấu hiệu nguy hiểm ở cửa—”

“Nguy hiểm?” Nolan khẽ hít một hơi khí lạnh, vẻ ngái ngủ dường như tan biến không ít trong khoảnh khắc.

“Đúng vậy, một hình tam giác, bên trong lồng một vầng trăng khuyết, khắc ở một góc khuất của khung cửa… đó là…”

“Huy hiệu của Hội Mạo Hiểm Giả?” Chưa đợi tôi nói xong, Nolan đã tiếp lời, giọng điệu đã hoàn toàn tỉnh táo. Điều này ngược lại khiến tôi ngẩn người.

“Ờ… đúng vậy.” Tôi ngập ngừng một chút, không ngờ cậu ta lại rõ ràng đến thế.

“Nhưng bây giờ rời đi thì chúng ta có thể đi đâu?” Nolan chống người ngồi dậy, tựa lưng vào tường, thấp giọng nói, lông mày khẽ cau lại, “Anh trước đó đã hỏi viên dịch quan, từ đây đến vương đô còn hơn bảy trăm dặm đường bộ. Chẳng lẽ chúng ta đi bộ? Huống hồ đang là nửa đêm canh ba, bên ngoài…”

Nỗi lo của Nolan không phải là không có lý, tôi suy nghĩ một lúc, rồi đề nghị:

“Vậy… có nên đến thị trấn gần đó tá túc trước không?” Tôi ngập ngừng mở lời, trong lòng cũng biết đây không phải là kế sách vẹn toàn, nhưng ít nhất cũng tốt hơn là ở lại nơi rõ ràng đã bị đánh dấu là chốn thị phi này, “Dù sao cũng an toàn hơn ở đây.”

“Nhưng mà… nhưng mà…” Suy nghĩ không tốn quá nhiều thời gian của Nolan, chẳng bao lâu sau, cậu đã đưa ra quyết định:

“Nếu em đã nói vậy, thì chúng ta đi thôi—cứ đi dọc theo con đường, có lẽ sẽ tìm thấy những thôn làng dọc đường.”

Tôi ngẩn người, không ngờ lại có thể thuyết phục đối phương dễ dàng đến thế. Thôi được, có lẽ tôi nên cảm ơn người nào đó đã giới thiệu về Hội Mạo Hiểm Giả cho Nolan từ trước, nhờ có người đó, tôi mới có thể bớt đi nhiều lời—thực ra không cần nghĩ cũng biết, ngoài Layak ra, còn ai sẽ giới thiệu loại chuyện này cho Nolan nữa.

Hành động của Nolan còn quả quyết hơn lời nói của cậu, vừa mới dứt lời, cậu đã nhanh nhẹn đứng dậy, thu dọn đồ đạc. Thật ra cũng chẳng có gì nhiều để chuẩn bị, chỉ là sửa sang lại quần áo trên người mà thôi.

“Kẽo kẹt—” một tiếng, cánh cửa gỗ bị cậu thiếu niên đẩy ra.

Chúng tôi một trước một sau, lén lút ra khỏi cửa, dáng vẻ ấy hệt như hai con chuột đang lẩn trốn trong đêm tối.

Đi xuống cầu thang, đẩy cánh cửa lớn của trạm dịch. Lúc này đêm khuya tĩnh mịch, sảnh tầng một im ắng không một bóng người. Chỉ có một ông lão trông đêm đang cuộn mình ngủ say sau quầy, một ngọn đèn dầu leo lét cô độc bầu bạn với ông ta canh giữ đêm dài.

Thấy chúng tôi đi xuống, ông ta không hề nhúc nhích, chỉ từ cổ họng phát ra một tiếng khạc đờm khàn đục. Nolan liếc nhìn một cái, rồi lập tức thu lại ánh mắt, bước chân không ngừng mà đẩy cửa bước ra—

Khoảnh khắc khe cửa hé mở, một luồng gió đêm thừa thế cuốn vào, thổi vào lòng tôi một cảm giác thắt chặt khó hiểu, một sự cảnh giác bản năng trỗi dậy. Nhưng cho đến khi chúng tôi hoàn toàn rời khỏi trạm dịch, bước lên con đường lớn vắng lặng bên ngoài, xung quanh vẫn một mảnh tĩnh lặng, không có gì bất thường xảy ra.

“Đi thôi.”

“Ừm…”

Tôi vô thức siết chặt cổ áo choàng, vừa nhấc chân định bước theo, thì Nolan đi phía trước bỗng dừng phắt lại. Tôi không kịp hãm đà, mũi suýt nữa đâm sầm vào lưng cậu.

“Tia,” giọng cậu trầm thấp, “Người của Hội Mạo Hiểm Giả mà em nói, có phải là tên đó không?”

“Phải… phải không?”

Lưng cậu hoàn toàn che khuất tầm nhìn của tôi. Tôi nghiêng đầu, thò ra từ bên cạnh cậu nhìn tới, chỉ thấy trong bóng tối ở góc phố, một bóng người đang lặng lẽ đứng đó.

Chỉ một cái nhìn, tôi đã hiểu vì sao Nolan lại có thể khẳng định chắc chắn đến thế—chỉ thấy người đó mặc giáp da màu nâu, thắt lưng đeo đoản kiếm, trang bị trên người chắp vá đủ kiểu, không giống như quân sĩ chính quy chỉnh tề, lại tinh xảo hơn nhiều so với đám thổ phỉ sơn tặc, trên người còn mang theo vũ khí bị kiểm soát như nỏ: cứ như thể ba chữ “mạo hiểm giả” được khắc rõ mồn một trên trán.

“Hai đứa nhóc các ngươi—đi với ta một chuyến đi.”

Tên đó giơ nỏ ngang tầm, giọng điệu mang theo sự ngạo mạn không thể nghi ngờ.

“Chúng tôi đã làm gì sai?” Nolan bước ngang một bước chắn phía trước tôi, mở lời trước.

“Nơi này đã cấm vào cấm ra rồi,” tên mạo hiểm giả hừ lạnh một tiếng, “Cho nên ta khuyên các ngươi tốt nhất là ngoan ngoãn—”

Lời còn chưa dứt, cả người gã bỗng run lên bần bật, đứng sững tại chỗ như bị điện giật. Vừa cúi đầu, vỏ kiếm đeo ngang hông không biết từ lúc nào đã trống rỗng. Ngay sau đó, một giọng nói vang lên từ phía sau—rõ ràng là giọng thiếu nữ trong trẻo, nhưng lại như thấm đẫm cái lạnh của máu đen, âm u thấm vào màng nhĩ:

“Bây giờ… đến lượt ta hỏi chuyện rồi.”

Ngay khoảnh khắc Nolan ở phía trước thu hút sự chú ý của đối phương, tôi đã lặng lẽ vòng ra phía sau. Tay trái khẽ nắm lấy thanh trường kiếm đã tuốt khỏi vỏ, đồng thời, đầu ngón tay phải trong bóng tối ngưng tụ thành màu máu, lặng lẽ vươn dài, hóa thành những mũi nhọn đỏ tươi sắc bén, xuyên chính xác qua khe giáp da, chạm vào kẽ xương sườn của gã.

“Tôi, tôi khai! Đừng động thủ!” Gã thất thanh kêu lên, chiếc nỏ “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống đất.

“Cầm lấy…” Tôi ném thanh kiếm vừa đoạt được cho Nolan. Cho đến khi thấy cậu thiếu niên vững vàng tiếp lấy, tôi mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

“Ngươi nói ‘cấm vào cấm ra’… là có ý gì?” Tôi tiếp tục truy vấn. Đối phương nhận thua quá dứt khoát khiến tôi ngược lại càng thêm nghi ngờ, nhưng lại nghe tên đó nói:

“Đó, đó đều là ta nói bừa! Chỉ là muốn dọa các ngươi thôi…”

“Vậy làm sao ta biết bây giờ ngươi không phải đang nói bừa?”

“Không dám, không dám! Tôi nào có gan nói dối nữa chứ!” Gã vội vàng xua tay. Tên này vừa nãy còn tỏ vẻ kiêu ngạo, giờ bị tôi uy hiếp, tốc độ đổi sắc mặt lại nhanh như tắc kè hoa.

“Công việc ban đầu của tôi thực sự chỉ là giám sát động tĩnh khu vực này thôi… Thôi được rồi, coi như tôi xui xẻo, hôm nay tôi chẳng thấy gì cả, hai nhóc muốn đi thì đi nhanh đi… Hai mươi đồng bạc cỏn con không đáng để tôi bán mạng cho người khác.”

“Đừng giả ngây giả ngô, ai thuê ngươi làm những chuyện này? Ở đây sắp xảy ra chuyện gì?”

“Khoan đã! Đừng, đừng mà!”

Tôi dưới tay âm thầm dùng sức, đâm sâu vào thêm một chút, dường như có giọt máu đã thấm ra từ đầu ngón tay. Liền nghe giọng điệu của tên đó cuối cùng cũng mang theo một chút hoảng loạn thực sự:

“Tôi nói, tôi nói—bởi vì… Ngày Thánh Tế sắp đến, các công hầu được phong ở khắp các vương quốc, theo lệ thường đều phải đến Vương Đô yết kiến chúc mừng—dù không thể tự mình đến, cũng nên phái sứ giả mang lễ vật đến…”

“Chuyện này thì có liên quan gì đến điều ngươi nói không?” Tôi nghi ngờ hỏi.

“Sao lại không? Trong nhiệm vụ tôi nhận được, có nói rằng một vị Đại Công Tước phương Bắc, đoàn xe yết kiến mà ngài ấy phái đến Vương Đô, sắp đi qua đây về phía Nam, vì vậy bảo tôi ở đây theo dõi, báo cáo mọi động tĩnh—”

“Đại Công Tước?” Nghe thấy danh hiệu này, tôi cảm thấy tim đập mạnh một cái. Và câu trả lời tiếp theo quả nhiên đã trùng khớp với dự đoán của tôi.

“Đúng vậy… người ấy gọi là gì ấy nhỉ, hình như là Công Tước Aerandel thì phải?”

Tên mạo hiểm giả giơ cao hai tay, chậm rãi nói như vậy.