“Bên kia dường như có dấu hiệu của cư dân… Chúng ta đi xem thử đi? Tia, Tia, em có đang nghe không?”

Nolan khó nhọc gạt một bụi cỏ khô rối rắm trước mặt. Những chiếc lá khô khốc cọ xát vào đôi môi khát cháy của cậu mang đến chút nhói đau.

Cuộc hành trình dài đằng đẵng khiến cổ họng cậu như bốc hỏa, đôi chân nặng trĩu như đổ chì, mỗi bước đi đều nặng nề vô cùng. Cậu quay lại nhìn Clytia, chỉ thấy cô bé khẽ cúi đầu, lặng lẽ đi theo sau, gương mặt vốn đã trắng bệch giờ lại càng thêm tiều tụy vì thiếu huyết sắc.

“Có chuyện gì sao?” Giọng Nolan cũng khàn đi vì thiếu nước. Nước biển trên người đã khô cong, nhưng lớp muối kết tinh bám đầy trên quần áo vẫn khiến toàn thân dính nhớp khó chịu.

“Không… không có gì…”

Clytia mặc một chiếc váy choàng màu xám—dù dưới ánh nắng lạnh lẽo buổi sớm, chiếc áo đơn này khô rất nhanh, nhưng việc di chuyển liên tục từ sáng đến giờ vẫn khiến trán cô bé lấm tấm mồ hôi, thấm ướt thái dương. Trong khuỷu tay còn lại vẫn khoác chiếc áo choàng ẩm ướt, dường như vẫn còn rỉ nước, nặng trĩu kéo cánh tay cô bé xuống.

Clytia đưa bàn tay còn lại luồn vào mái tóc xám phủ qua cổ, trầm tư dùng đầu ngón tay vuốt nhẹ qua vết nứt mơ hồ bên đó. Sự mệt mỏi dường như đã khuếch đại các giác quan, khiến cả cảm giác tê ngứa nhẹ cũng trở nên rõ ràng—vết nứt đó giống như vân da tự nhiên, bề ngoài khó nhận thấy, nhưng chỉ cần chạm nhẹ là có thể cảm nhận rõ ràng sự tồn tại của nó, như thể có một vật thể lạ đã được cấy vào.

Nolan nhìn thiếu nữ rõ ràng đang thất thần phía sau, môi cậu mấp máy, bước chân không dừng, nhưng cậu lại liên tục quay đầu lại, dáng vẻ muốn nói rồi lại thôi.

“Tia… anh không biết phải nói sao cho phải.”

“Ừm?” Clytia chớp mắt, nhìn về phía đối phương.

“Anh hiểu rồi… chuyến đi này, vốn dĩ là chuyện của riêng anh. Em thật ra hoàn toàn không cần phải bị liên lụy…” Hai người đi qua một mảnh đất hoang vu, trước mắt hiện ra một con đường đất quanh co, rải rác những dấu chân và vết bánh xe lưa thưa. Họ liền rẽ sang đi dọc theo con đường.

Khi nghe Nolan bày ra cái điệu bộ hùng biện, nói ra lời mở đầu như vậy, trong đầu tôi mệt mỏi chợt hiểu ra, điều gì đến rồi cũng phải đến—

Nên gọi là “thanh toán tội phạm chiến tranh” chăng? Hay là “tính sổ sau mùa thu” như đã dự liệu? Chỉ cần suy nghĩ kỹ một chút, tôi sẽ hiểu rằng hành động cố ý kích động Nolan của mình đêm qua dường như đã hơi quá đà.

Theo quan điểm của tôi, đương nhiên tôi hoàn toàn không có ác ý, nhưng trong mắt Nolan thì sao? Cậu ta chắc chắn không thể hiểu được ý định của tôi, e rằng chỉ coi những hành động đó của tôi là một trò trêu chọc ác ý?

Huống hồ sự việc đến nước này, kết quả cũng không như tôi mong muốn, ngược lại còn biến thành thế này. Mặc dù tôi luôn phản đối thuyết duy kết quả, nhưng dưới quá trình đầy rẫy những điều xấu xí và không mấy tốt đẹp này, sự kiện từ đầu đến cuối dường như đều tràn ngập cảm giác tồi tệ.

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc này, những mũi giáo ngôn từ ấy, không nghi ngờ gì nữa, đều sẽ phóng về phía Clytia. Nhưng cô bé lại vuốt tóc, từ từ hạ tay xuống, nhìn thiếu niên trước mặt bằng ánh mắt vô tội—đương nhiên, trên thực tế, quả thật không ai vô tội hơn cô bé.

Nolan quay đầu lại, nhìn thấy đôi mắt xanh chớp động của thiếu nữ.

Những sợi tóc bồng bềnh dưới nước đêm qua, đôi môi và đôi mắt gần gũi trong bóng tối, rõ ràng ban đầu chỉ là những ấn tượng mơ hồ còn sót lại trong giây phút hấp hối, nhưng giờ đây khi nhìn thấy dung nhan của cô gái, những ấn tượng đó lại hiện lên rõ mồn một, trong tâm trí cậu không khỏi tự động phác họa lại cảnh tượng đó một cách chân thực. 

Trong cơn mơ màng, dường như cậu có thể cảm nhận được vòng tay của cô gái, đang từ từ vòng lên vai mình.

Cô bé mở miệng, lời vừa định thốt ra, nhưng chợt tắt ngúm. Tôi đang thắc mắc Clytia đã thi triển ma chú khống chế tâm trí nào, thì nghe thấy Nolan ấp úng nói:

“Thôi được rồi… Suy nghĩ lúc đó, anh cũng có vấn đề lớn. Kỳ vọng của em có lẽ đúng, có lẽ bất kể chuyện gì xảy ra, vốn dĩ nên là anh chịu trách nhiệm, vậy thì chủ động đi tìm hiểu mới là cách làm đúng đắn… chứ không phải làm một con rùa rụt cổ…” Chỉ nghe Nolan lẩm bẩm nói, “Chỉ là…”

“Chỉ là xảy ra một chút bất ngờ?” Clytia bất chợt hỏi.

“Đúng vậy…” Nolan thở dài một hơi, “Có lẽ thật sự chỉ là một chút bất ngờ nào đó— mà anh đang nói cái quái gì vậy? Rõ ràng em vừa mới cứu mạng anh mà.”

“Thế nhưng—anh vẫn có một thỉnh cầu. Không phải anh trách móc em, chỉ là, giống như tối qua trên chiếc thuyền ấy, em bỏ anh lại một mình, tự mình rời đi, cảm giác đó thực sự quá tệ, khiến người ta không yên tâm nổi… Tia, Tia? Em có đang nghe không?”

“Có lẽ vậy.” Sau đó, Clytia nghiêng đầu, như đang cảm nhận điều gì đó, bổ sung thêm một câu mà Nolan nghe không thực sự hiểu: “Ừm—em nghe thấy rồi…”

Nolan lộ vẻ nghi hoặc, định hỏi thêm gì đó, nhưng vừa quay đầu lại đã thấy bên đường xuất hiện một trạm dịch cũ kỹ. Trạm dịch này chiếm diện tích khá rộng, bên trong bức tường đá bao quanh, có thể thấy nhiều dãy nhà nhỏ nối tiếp nhau, nhưng những bức tường gỗ phong hóa và mái ngói bạc màu đều toát lên vẻ tiêu điều vì lâu ngày không được sửa chữa.

Trong sân là cỏ khô chất đống lộn xộn, dưới chuồng ngựa buộc vài con ngựa thồ đang yên lặng gặm cỏ. Từ hành lang bay ra mùi thức ăn và bia lúa mạch nồng ấm, quyện lẫn với mùi cỏ khô và gia súc, kích thích khứu giác và cái dạ dày đang cồn cào của cậu thiếu niên.

Nolan vừa đói vừa khát, nhìn thấy nơi dừng chân nghỉ ngơi mà cậu khổ sở tìm kiếm cuối cùng đã hiện ra trước mắt, đành tạm gác lại sự nghi hoặc. Hai người đứng sóng vai trước cửa quán trọ.

“Thôi được rồi—dù sao thì chúng ta cũng nên nghỉ ngơi trước, rồi hẵng nói chuyện khác—” Nolan đặt tay lên ngực trái, nơi chiếc túi tiền được khâu chắc chắn, dù vật lộn sinh tử dưới biển cũng không hề lỏng lẻo chút nào.

Nolan hít một hơi thật sâu, như tự cổ vũ chính mình. Cậu đưa tay ra trước, đặt lên cánh cửa gỗ nặng trịch tỏa ra mùi dầu trẩu cũ kỹ, khẽ dùng sức. Trục cửa phát ra một tiếng rên rỉ dài và khàn khàn, rồi từ từ hé mở vào trong.

Trước khi bước qua ngưỡng cửa, cậu vô thức dừng lại, nghiêng người, đưa một tay về phía Clytia, ý muốn nhường cô bé đi trước. Nhưng bàn tay của thiếu niên lại lơ lửng giữa không trung—Clytia dường như bị hóa đá, đứng bất động tại chỗ, đôi mắt trong veo của cô chăm chú nhìn vào khoảng bóng tối nơi hành lang.

“Sao thế?” Nolan khẽ hỏi, đưa mắt nhìn theo hướng nhìn của cô gái. Ánh mắt cậu cũng dừng lại trên tấm biển gỗ bạc màu, phong hóa dưới mái hiên. Mép tấm biển đã hơi nứt, những hoa văn được chạm khắc trên đó đã mờ nhạt vì mưa nắng quanh năm, cần phải nhìn kỹ mới nhận ra.

Một mặt của nó khắc dấu hiệu thường thấy của các trạm dịch trong Đế Quốc: một chiếc móng ngựa hình lưỡi liềm khéo léo cầm lấy một chiếc cốc bia, tượng trưng cho hành trình và nơi dừng chân. Tuy nhiên, hoa văn ở mặt còn lại lại khiến không khí trở nên nghiêm trang—đó là một hình ảnh trừu tượng và uy nghiêm: một con rồng khổng lồ bốn chân dang rộng đôi cánh, móng vuốt sắc nhọn nắm chặt lấy một tháp canh tường thành hình răng cưa.

“À… cái này là trạm quan dịch của Đế Quốc…” Nolan lẩm bẩm, giọng nói mang theo một chút căng thẳng khó nhận thấy. 

Học thuyết huy hiệu của quý tộc quả thực là một môn học uyên thâm và phức tạp, ghi lại huyết mạch và vinh quang của gia tộc, nhưng với mức độ hoa văn như thế này, ngay cả một “thường dân” ít hiểu biết về phả hệ quý tộc như Nolan cũng có thể nhận ra nguồn gốc của nó ngay lập tức.

Đây là huy hiệu của Hoàng Gia, biểu tượng của quyền lực tối cao.

Trong lãnh thổ vô tận của Đế Quốc, có thể tồn tại những kẻ lang thang vô công rỗi nghề không biết danh tính của Hoàng Đế hiện tại, nhưng tuyệt đối không ai không nhận ra huy hiệu rồng khổng lồ ngự trên tháp canh này. 

Theo luật pháp Đế Quốc, tất cả các trạm dịch chính thức được xây dựng trên các đại lộ thông suốt của Đế Quốc đều phải treo huy hiệu này, để tuyên bố quyền thống trị vô biên của Hoàng đế Bệ hạ đối với vùng đất này.

“À—không sao đâu,” Nolan nhanh chóng thu lại vẻ kinh ngạc thoáng qua, dùng giọng điệu nhẹ nhàng hơn để an ủi, cố gắng xua tan sự căng thẳng đang âm thầm tích tụ trong không khí:

“Quan dịch đôi khi cũng tiếp đón thương nhân tư nhân, quy tắc không cứng nhắc đến thế đâu. Tình huống của chúng ta đặc biệt, vào hỏi rõ là được, dù sao cũng hơn là ngủ đêm ngoài nơi hoang dã.”

Thiếu niên nói vậy, nhưng hành động lại mang theo vài phần quyết đoán không thể chối cãi. Cậu đưa tay nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay thon thả của Clytia, cảm nhận cơ thể cô bé hơi cứng lại, khẽ dùng sức kéo cô bé vào trong cửa. Không khí ấm áp tức thì bao bọc lấy hai người.

Tuy nhiên, trong lúc Nolan đang tập trung an ủi Clytia và quan sát bên trong trạm dịch, ánh mắt tôi vô tình lướt qua cánh cửa gỗ sắp khép lại. Ở một góc khuất cực kỳ khó thấy, nơi Nolan không thể nhìn tới, gần bản lề cửa, tôi thấy một hình vẽ như thể được khắc tùy tiện bằng móng tay hoặc dao nhỏ.

Hình vẽ đó đơn giản đến mức ngây ngô, giống như một bức vẽ nguệch ngoạc của trẻ con: một khung tam giác đều được phác họa bằng những đường nét mảnh, bên trong khắc một vầng trăng khuyết hơi cong.

Tôi nhận ra nó… đương nhiên nhận ra, dấu hiệu này… là của Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả!