Tôi nhìn về phía chân trời, thấy cột buồm như những ngọn cỏ nhú lên từ mặt đất, hiện ra ở nơi giao thoa giữa biển và trời.

Con thuyền chầm chậm cập bến, sự ồn ào náo nhiệt của cảng bị gió biển mặn mòi cuốn đi. Những người khuân vác cởi trần, mồ hôi nhễ nhại trên làn da rám nắng, vác những thùng gỗ sồi và bao tải nặng trịch, vừa la hét vừa chen lấn giữa dòng người đông đúc.

Những người bán hàng rong thì rao bán rượu vang kém chất lượng, bánh mì đen khô cứng và nước chanh. Xa xa, là những người lính tuần cảng mặc áo giáp bông cũ kỹ, dựa người vào những ngọn giáo dài xiêu vẹo, thờ ơ quan sát tất cả, duy trì một trật tự thô sơ nào đó.

“Đi thôi, đến lúc lên thuyền rồi.”

Clytia có chút không quen với đám đông chen chúc này, đành kéo mũ áo choàng xuống thấp hơn một chút, rồi thấy Nolan siết chặt gói đồ trên người, gật đầu với cô bé. Hai người xếp hàng dài, chẳng mấy chốc đã đến trước mạn thuyền.

Bên cạnh tấm ván cầu để lên thuyền, một thủy thủ vạm vỡ, râu quai nón rậm rạp đang đứng, giọng ồm ồm kiểm tra danh sách trên một tấm da. Ánh mắt ông ta lướt qua đám người chờ đợi, lộ rõ vẻ dò xét và thiếu kiên nhẫn.

“Tên!” Khi đến lượt Nolan, người thủy thủ gầm lên mà không ngẩng đầu.

“Nolan Cyrille.” Thiếu niên cố gắng giữ cho giọng mình bình tĩnh, cậu liếc nhìn bộ quần áo mới trên người mình: chiếc quần dài vải len đen, áo sơ mi màu xám nhạt khoác ngoài chiếc áo gi-lê được là phẳng phiu, thắt lưng da quanh eo, đôi bốt da dày dặn dưới chân. Cộng thêm vóc dáng cao ráo, cậu thiếu niên trông khá chững chạc.

Theo lời Layak, khi ra ngoài thì không nên quá phô trương để gây chú ý, cũng không nên quá tồi tàn để bị coi thường. Do đó Nolan đã tốn một đồng bạc để sắm được bộ đồ đi xa này.

Người thủy thủ dùng ngón tay ngắn mập lướt qua danh sách, lẩm bẩm: “Có mang theo nữ quyến à? Vậy là hai người…” Ông ta ngẩng mắt lên, ánh mắt lướt qua loa tấm thẻ mà Nolan đưa ra.

“Khoang giữa, vị trí mũi thuyền, đi xuống cầu thang là tới. Nhanh lên, đừng cản đường!” Người thủy thủ vẫy tay, sự chú ý đã chuyển sang người tiếp theo.

Nolan bước lên tấm ván thuyền chông chênh, một tay không thể vung vẩy khiến cậu mất thăng bằng đôi chút. Tuy nhiên, Clytia lại tựa sát bên cạnh, như một điểm tựa, giúp cậu giữ vững thân hình.

Sau đó, hai người bước vào khoang dưới boong tàu.

Không khí ẩm ướt nặng nề, có chút ngột ngạt, ánh sáng đột ngột tối đi, chỉ có vài ngọn đèn dầu kém chất lượng leo lét, đổ xuống những cái bóng dài và méo mó.

Ánh mắt Clytia nhìn vào khoang thuyền. Cái gọi là “khoang giữa” thực ra không có nhiều không gian riêng tư, chỉ là một gian rộng lớn, trần thấp với những tấm ván gỗ ngăn thành từng giường hẹp vừa đủ cho một người nằm. Những tấm rèm vải thô đã ngả màu đen được treo bằng móc sắt phía trên vách ngăn, tạm coi là chút che chắn an ủi.

Nolan đi dọc theo lối đi hẹp, cuối cùng tìm thấy khoang tương ứng với số hiệu trên tấm thẻ. Hai người đặt hành lý xuống, Clytia liền ngồi dựa vào mép giường rơm. Cô bé thấy trên lớp cỏ khô có trải một tấm chăn len khá sạch sẽ.

May mà mùi ẩm mốc không quá nồng— Tôi thầm nghĩ. Nhưng không còn cách nào khác, môi trường trên những con thuyền chở khách như thế này đều vậy. Cảnh tượng những chiếc giường được ngăn bằng ván gỗ như thế này, đã là dành cho những người tử tế chịu chi một chút tiền rồi.

Nghe nói ở khoang dưới cùng còn có những khoang cho người và hàng hóa sống chung, chật chội và hôi thối, ngay cả việc duỗi tay chân cũng khó khăn, hoàn toàn không phải nơi mà bất cứ ai cũng có thể ở.

Còn những buồng thuyền có thể nhìn thấy ánh nắng mặt trời trên boong tàu mà tôi đã thấy khi lên thuyền, tự nhiên là dành cho những thương nhân giàu có và quan chức quyền quý. Có lẽ nếu Nolan chi thêm vài đồng vàng, cậu cũng có thể đặt được một khoang ở đó, nhưng làm vậy không chỉ lãng phí số vàng ít ỏi mà còn quá gây chú ý.

“Đi đường thủy chắc mất khoảng bảy, tám ngày.” Nolan thở dài một hơi, cũng ngồi xuống nghỉ ngơi, cơ thể mệt mỏi vì phải dậy sớm để kịp thuyền. Clytia gật đầu, rồi ngẩng mắt nhìn những hành khách xung quanh.

Thấy tấm rèm chỉ vén lên một góc đối diện. Một đôi bốt da cũ dính bùn được đặt gọn gàng ở cửa khoang. Cạnh ống bốt là một thanh kiếm ngắn có vỏ dựa nghiêng vào vách gỗ. Vỏ kiếm da mòn bóng, đầu vỏ kiếm bằng sắt ánh lên vẻ lạnh lẽo. Người bên trong dường như đang ngủ, phát ra tiếng ngáy đều đều.

Khoang xa hơn một chút rộng rãi hơn, một tu sĩ gầy gò đến đáng sợ quấn mình trong chiếc áo choàng tối màu, như một bức tượng phai màu. Đôi tay khô héo của ông đặt trên một cuốn sách lớn, khóa bằng móc sắt trên đầu gối. Lông mày ông thưa thớt, lúc này nhắm nghiền mắt, môi từ từ mấp máy, như đang cầu nguyện.

Còn ánh mắt quay lại nhìn sang bên cạnh, chỉ thấy một người đàn ông bụng phệ quay lưng về phía lối đi, đang vội vàng kiểm tra một cuộn vải len màu sẫm dưới ánh sáng yếu ớt. Ngón tay ông ta ngắn mập, một chiếc nhẫn đồng sáng lấp lánh ở gốc ngón tay ngấn mỡ. Vài cuộn vải tương tự chất đống trên giường, gần như chiếm hết không gian ít ỏi đó.

Và ở những góc xa hơn, nơi chỉ có thể nhìn thấy một phần nhỏ, nhiều tấm rèm khoang thấp xuống, thỉnh thoảng lại hé mở khe hở do thuyền lắc lư, thoáng lộ ra hình dáng người cuộn tròn bên trong, những gói hành lý thô kệch, hoặc một khuôn mặt ngơ ngác nhìn ra bên ngoài.

Không khí trong khoang nặng nề, bụi bẩn gần như có thể nhìn thấy bằng mắt thường lơ lửng, hòa lẫn với mùi hôi của len, mùi chua của da cũ. Mỗi tấm rèm vải đều như một cột mốc im lặng, dù chỉ cách nhau gang tấc, nhưng lại chia cắt thành những không gian riêng biệt, cô lập.

“Tia, em sao vậy?” Tôi nghe Nolan hỏi.

Clytia trước đây chưa từng đi thuyền biển, mọi thứ trước mắt cô bé đều là cảnh tượng mới mẻ. Còn tôi thì lặng lẽ quan sát mọi thứ, thấy nhiều khuôn mặt xa lạ xuất hiện gần kề, khiến lòng tôi mơ hồ dâng lên một sự bồn chồn.

Tất nhiên tôi không có bệnh tâm lý sợ người lạ, nhưng cuộc tấn công bất ngờ của hắc phù thủy Ross đêm qua thực sự đã để lại cho tôi một ám ảnh khó tả. Mỗi khi có người đến gần, tôi lại cảm thấy thần kinh giật thót, bắt đầu nghi ngờ liệu dưới khuôn mặt xa lạ đó có ẩn giấu khuôn mặt xấu xa của hắc phù thủy hay không—

Huống hồ lúc đó Ross còn dùng giọng điệu điên cuồng như vậy, nói ra ý định giám sát ngầm của hắn. Điều này càng khiến tôi trở nên đa nghi, cảm thấy dường như mỗi người xung quanh đều có thể là hóa thân của hắc phù thủy.

Ai— sẽ là ai? Là giáo sĩ trông thần thần bí bí kia có vẻ đáng ngờ, kẻ đối diện thậm chí còn chưa lộ mặt, không biết là nhân vật bí ẩn nào, thực sự khiến người ta cảm thấy có chút quỷ quyệt. Còn gã thương nhân ở vách bên, trông có vẻ béo tốt, nhưng biết đâu Ross lại thích biến hóa thành dạng này, để khiến người ta lơ là cảnh giác —

Tôi vô ích cảm nhận hạt giống Tà Thần trong tim mình, cầu mong nó có thể cho tôi một chỉ dẫn nào đó. Thế nhưng tôi cũng hiểu rằng một hắc phù thủy cấp độ như Ross, tất nhiên có thể che giấu và kìm nén hơi thở của Vực Sâu trong cơ thể. Nếu ngay cả điều này cũng không làm được, thì ngay từ đầu hắn đã không thể đường hoàng trà trộn vào lâu đài của một vị công tước.

Không nghi ngờ gì nữa, sự lo lắng của tôi cũng đã lây sang Clytia. Ban đầu cô bé chỉ lặng lẽ quan sát khoang thuyền, dần dần, khuôn mặt vốn đang ngẩng cao lại lặng lẽ cúi xuống. Tôi biết việc đa nghi như vậy không phải là cách hay, nhưng dù thế nào cũng không thể kiềm chế được những suy nghĩ lung tung.

Soạt!

Tấm vải lanh màu xám đen chặn tầm nhìn ra ngoài. Thì ra Nolan đã kịp thời đứng dậy, kéo rèm khoang lại.

“Hành trình còn dài lắm, cứ căng thẳng thế này thì không chịu nổi đâu.” Tôi nghe thiếu niên nói với giọng nhắc nhở. Clytia há miệng, muốn đáp lời, rồi cảm thấy con thuyền bắt đầu rung lắc.

Những sợi xích sắt nặng nề phát ra tiếng cọ xát lớn và chói tai ở mũi thuyền, kèm theo tiếng quay kẽo kẹt của tời khiến người ta nhức răng. Đó là lúc chiếc neo khổng lồ đang từng chút một được kéo lên khỏi lớp bùn dưới đáy biển. Phía trên boong tàu, tiếng bước chân đột ngột dày đặc hơn, tiếng la hét của các thủy thủ trở nên ngắn gọn và mạnh mẽ, không còn là những tiếng hô hào lơ đãng như trước.

“Tháo dây neo đuôi!” Một tiếng hô mơ hồ vọng đến từ xa. Mảnh ánh sáng nhỏ xuyên qua khe hở mạn thuyền, chiếu lên mặt cô bé, góc độ cũng lặng lẽ thay đổi theo.

Ánh mắt cô bé nhìn ra ngoài qua khe hở đó, chỉ thấy một mảng nhỏ cảnh tượng bến cảng màu xám bắt đầu di chuyển đều đặn, từ từ lùi về phía sau, dần dần được thay thế bởi những con sóng biển màu xám xanh ngày càng rộng lớn.

Cô bé nhận ra— con thuyền đã khởi hành.