Nữ chiến binh bán tinh linh nhảy múa như một con chim, với vũ khí vừa tay, cô hoàn toàn không để mắt đến đám xúc tu bên dưới.

Cô nhẹ nhàng bật nhảy rồi tiếp đất, thân thể linh hoạt nhanh nhẹn nhưng lại ẩn chứa sức mạnh kinh người. Lưỡi kiếm xé gió đi đến đâu, những chiếc xúc tu ở đó liền bị cắt lìa, đổ ầm xuống đất.

Hồi ở di tích dưới lòng đất, Nolan cũng từng dùng chiêu thức tương tự dưới sự dẫn dắt của một loại ma pháp truyền thừa nào đó trên song kiếm. Rõ ràng động tác giống hệt nhau, nhưng khi Darell thi triển thì khí thế của nó lại đáng sợ hơn rất nhiều, hoàn toàn khác với chiêu thức chỉ có hình mà không có hồn của cậu thiếu niên.

Chỉ trong chớp mắt, những xúc tu hung hăng tấn công đều bị cô đánh bại, chỉ còn lại những đoạn chi cụt rơi xuống, vô lực quằn quại trên mặt đất.

“Đến đây!”

Màn sương đen cuối cùng cũng dần tan biến, Darell giương song kiếm, bước qua đống đổ nát, đuổi theo. Những đoạn xúc tu còn sót lại cũng lập tức vỡ vụn, hóa thành tro bụi đầy đất.

Tôi ngẩng đầu nhìn, phát hiện trong làn sương mù còn sót lại, tên hắc phù thủy đã biến mất. Tôi vốn dĩ cũng không mong có thể dễ dàng giải quyết mối họa lớn Ross này, nhưng trong cơ hội hắn đang suy yếu mà trơ mắt nhìn hắc phù thủy trốn thoát, thực sự vẫn có chút tiếc nuối.

Nền móng của căn nhà gỗ bị lung lay bởi dư chấn của đòn tấn công từ xúc tu, các cột trụ bát đầu rung lắc và sụt xuống. Clytia loạng choạng hai bước, vịn vào bệ cửa sổ để giữ thăng bằng, sau đó nhận ra sàn nhà đã nghiêng hẳn sang một bên.

“Căn nhà này sắp sập rồi, mọi người mau chạy đi!”

Darell thu song kiếm, sau đó nhảy vọt lên tầng hai, vừa lớn tiếng cảnh báo. Tuy nhiên, không cần cô nhắc nhở, cư dân trong nhà đã sớm lũ lượt chạy ra ngoài.

“Nắm lấy tay chị — chị đưa em xuống!”

Darell bám vào cửa sổ, không cho phép từ chối mà nắm lấy tay Clytia, rồi thuận thế kẹp cô bé dưới nách, sau đó nhảy vọt từ bệ cửa sổ xuống một khu vực an toàn. Vừa cúi đầu, cô lại thấy Clytia mở to mắt, chỉ ngẩng đầu nhìn mình:

“Chị có thể thả em xuống rồi…”

“Ồ! Được, được…”

Chỉ thấy Clytia mở to mắt nhìn lại, đối diện với đôi mắt ấy, Darell rùng mình một cái, chỉ cảm thấy khó xử một cách khó hiểu, liền vội vàng buông tay. Hành động của cô quá hấp tấp, khiến Clytia suýt nữa thì ngã ngồi bệt xuống đất, may mà cô bé phản ứng kịp thời, mới tránh được cảnh tượng đó.

“Ờ…” Darell há miệng, nhìn cô bé trước mặt, rồi nói, “Ừm… chị vẫn chưa chết, hì hì.”

“Em thấy rồi.”

Lại một lần gặp mặt, Darell luôn cảm thấy mình nên giải thích điều gì đó. Cô suy nghĩ một lát, rồi từ từ mở lời:

“Ừm… chị nghĩ đó là vì hôm ở trại xưởng thủy ngân, thuốc độc mà Reliel thả ra là nhắm vào tinh linh, nhưng chị chỉ có một nửa huyết thống tinh linh… nên tác dụng của thuốc đối với chị không mạnh đến thế. Tuy nhiên, lúc đó khó chịu lắm, cứ nghĩ mình sắp chết rồi, nên mới…”

“Ừm.” Clytia đáp lại không nặng không nhẹ. Tôi cho rằng tuy vừa mới cân nhắc tình hình xong, cô bé đã chọn ra tay giúp Darell, nhưng cái gọi là ấn tượng đầu tiên của con người thường có ý nghĩa xã hội khá quan trọng. Clytia quả nhiên vẫn không thể có thiện cảm với Darell.

“Tuy lúc đó mọi chuyện cứ như sắp sinh ly tử biệt vậy, nhưng thực ra chị chỉ hôn mê một lát thôi. Về sau trời đột nhiên đổ mưa lớn, chị bị nước lạnh dội vào thì mới tỉnh dậy… Rồi chị nhớ ra mình nên đi tìm em, nhưng tìm khắp nơi không thấy em đâu, thuốc độc lại vẫn còn phát tác, đành phải quay về dưỡng thương… Sau khi vết thương gần như lành hẳn, chị nghĩ hay là đến đây rình, biết đâu em bình an vô sự về nhà rồi thì sao… Xin lỗi, đều là lỗi của chị.”

Darell bắt đầu lải nhải không ngừng như một cái đập nước bị hỏng, nhưng càng nói lại càng cảm thấy một sự chột dạ vô cớ, giọng điệu dần lắp bắp. Nhìn cô bé không biểu cảm trước mặt, cô lại cảm thấy như mình đang tự kiểm điểm vậy. Cô hắng giọng, rồi nói:

“Khụ khụ, nói tóm lại, chị thừa nhận lúc đó chị quá hấp tấp, trông như bị người ta điều khiển vậy… Nhưng chị tuyệt đối không cố ý muốn hãm hại em đâu, em hiểu không? Nếu chị muốn ra tay với em, không cần phải làm phức tạp như vậy.”

“Em biết rồi.” Thần sắc của Clytia nghiêm túc mà điềm tĩnh, cô bé từ từ dời ánh mắt đang đặt trên Darell, nhìn về phía căn nhà gỗ xiêu vẹo, đổ nát trước mặt. Tòa kiến trúc đã có tuổi ấy sau khi sụt xuống vài thước, cấu trúc bị hư hại nghiêm trọng, nhưng lại không hoàn toàn tan rã, giờ đây chỉ duy trì ở trạng thái lung lay sắp đổ. Cư dân trong nhà lần lượt nhân cơ hội thoát ra ngoài, những người thân quen thì dìu dắt nhau tản ra khoảng đất trống bên ngoài.

“Chuyện này…” Nữ chiến binh bán tinh linh muốn nói lại thôi, nhưng Clytia lại mở lời trước:

“Chuyện chị muốn hỏi, em không biết gì cả.”

“Thế à?” Darell ngập ngừng nói, “Chị còn tưởng chúng ta là một phe chứ.”

“Không phải…”

Rầm rầm rầm!

Đúng lúc này, một tiếng trống đồng vang lên, át đi mọi tiếng ồn ào. Kèm theo tiếng hô hào như mệnh lệnh, hàng chục, hàng trăm bước chân chạy rầm rập khiến mặt đất hơi rung chuyển. Nghe thấy động tĩnh này, sắc mặt Darell chợt biến đổi:

“Không hay rồi! Là đội vệ binh thành phố!”

Clytia nghi ngờ nhướn mày, nhưng lại nghe Darell nói:

“Bây giờ họ đều nghĩ Reliel là do chị giết — ừm, đúng là chị giết thật, nhưng dù sao ông ta cũng là một bậc thầy giả kim, dù có chết cũng cần phải có lời giải thích cho xưởng Thủy Ngân. Trước khi có bằng chứng xác thực chỉ ra sự bại hoại của ông ta, chị không muốn đối đầu với những binh lính bị người khác điều khiển.”

Vừa nói, giọng Darell từ từ trở nên nghiêm túc:

“Nghe đây, chị không biết em có vướng mắc ân oán gì cụ thể, nhưng Reliel và cái gã tối nay — em nhìn những xúc tu giống nhau đó, chắc hẳn em hiểu rồi chứ? Sức mạnh của họ cùng một nguồn gốc, chị đã điều tra rồi, đó có lẽ là tà thuật của một tà giáo nào đó.”

“Vậy nên— em nghe cho kỹ đây, những giáo phái bất hợp pháp như thế này, thủ đoạn quen dùng là âm thầm mở rộng và phát triển tín đồ, đặc biệt giỏi dùng những thủ đoạn tà đạo, uy hiếp dụ dỗ, làm bại hoại những kẻ quyền quý ý chí không kiên định, lòng dạ bất chính, từ đó đạt được mục đích mở rộng thế lực.

Chị không chắc trong thành phố này ngoài Reliel ra, còn có những kẻ tà giáo ẩn nấp nào khác không… nhưng nếu họ đã để mắt đến em, thì tình cảnh của em có lẽ không ổn chút nào. Romeron không phải nơi để ở lâu, chị thấy em không giống người địa phương, nếu còn nơi nào khác có thể nương tựa, thì… hãy rời khỏi nơi thị phi này sớm đi.”

Đội vệ binh thành phố đã đến hiện trường, đang la hét giữ trật tự. Darell nhìn họ từ xa, sau đó liền định lợi dụng lúc mình chưa bị phát hiện và chỉ điểm, quay người lẩn vào những con hẻm tối.

“Chờ một chút!”

Clytia đột nhiên lên tiếng gọi Darell. Tôi cảm thấy trái tim cô bé lo lắng đập lên xuống một cái, sau đó, nghe cô bé mở lời nói:

“Tên nó là cửa hàng tạp hóa ma pháp —”

“Hử?”

“Nơi em tạm trú, ở khu thượng lưu.”

Darell nhếch khóe môi, vung tay mạnh một cái, rồi nói:

“Được! Chị biết rồi!”

Vừa dứt lời, cô liền nhảy vọt, rồi lao vào những con hẻm chằng chịt.

…

“Wow… nhìn này, thuốc của ngài Layak thật là thần kỳ.”

Giọng nói cảm thán của cậu thiếu niên lọt vào tai tôi. Tôi ngồi dưới mái hiên hít thở sâu, không khí mát lạnh và trong lành liền theo khoang mũi chảy vào phổi.

Đúng vậy, lúc hoàng hôn tối qua đã có một trận tuyết rơi. Khác với trận tuyết lớn như lông ngỗng trước đó, đây là tuyết lẫn mưa phùn, khi rơi xuống đất liền tan chảy thành những giọt nước nhỏ li ti, mãi đến bình minh mới ngừng lại.

Không biết từ lúc nào, thời tiết bắt đầu ấm áp hơn, huống hồ là một thành phố cảng như Romeron, khí hậu thường sẽ ôn hòa hơn.

Kể từ ngày gặp Darell, vết thương của Nolan ngày càng lành lại, đến nay, cậu đã hồi phục khả năng vận động. Một buổi sáng sớm, tôi thấy cậu thiếu niên chống nạng tập đi lại, hơi thở đều đặn đi đi lại lại trong cái sân nhỏ hẹp đó.

Clytia vẫn còn đang nghỉ ngơi, tối qua tôi cũng không làm gì mà ngủ một mạch cả đêm, chỉ là thức dậy sớm hơn một bước, dù sao tôi cũng không phải người sắt không bao giờ mệt mỏi, luôn phải tranh thủ nghỉ ngơi.

“Này… Nolan…”

Tôi nhìn cậu thiếu niên đang đi đi lại lại, đột nhiên mở lời:

“Nói thật, hôm đó anh đã nói gì với Layak vậy?”

Clytia không có hứng thú đi hỏi chuyện giữa họ, nhưng tôi thì hơi bận tâm, dù sao Layak đã miễn phí cho chúng tôi ở lại đây, mỗi ngày còn có nhà hàng gần đó mang đến ba bữa ăn, món ăn có cả thịt và rau đầy đủ, dường như còn có cả nguyên liệu ma pháp bồi bổ. Nếu không phải Nolan có lai lịch rõ ràng, tôi gần như đã nghi ngờ cậu ta thực ra là con riêng của ông lão đó rồi.

Nolan cười cười, nói:

“Ông Layak nói là ông ấy rất hứng thú với thể chất của anh, nên muốn anh hợp tác làm ‘vật thí nghiệm’ của ông ấy.”

“Nghe như là khế ước bán thân vậy.”

“Ha ha — Tia, em nói gì vậy…” Nolan thở một hơi, sau đó dừng lại, cười khổ nói:

“Anh tự nguyện mà.”

“Ừm… thật không?” Tôi nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ, “Trên trời đâu có miếng bánh nào tự dưng rơi xuống đâu?”

“Thật mà, Tia đang nghi ngờ gì vậy?” Nolan nói với vẻ dở khóc dở cười, sau đó bỏ gậy xuống, đứng vững tại chỗ, hai mắt nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay phải đang duỗi thẳng, từ từ nắm chặt rồi lại thả lỏng:

“Hơn nữa, ông ấy nói chỉ cần kiên trì, anh nhất định sẽ nhận được phần thưởng.”

“Nghe có vẻ… hơi bánh vẽ nhỉ?” Tôi vừa nói, vừa nhìn cánh tay trái rũ xuống của Nolan — cánh tay đó sau khi được Layak điều trị, giờ đây chỉ có thể miễn cưỡng cử động các ngón tay.

“Bánh vẽ? Là ý gì vậy?” Tôi vốn chỉ nói bâng quơ, nhưng Nolan lại nghiêm túc nhìn tới, tôi đành phải ứng phó qua loa:

“Không có gì cả… em nói lung tung thôi.”

“Chẳng lẽ là một phép ẩn dụ? Tia, ý em là, em nghĩ ông Layak là hứa suông sao?” Nolan nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nói.

“Em… tiến bộ không ít.” Tôi sững sờ một lát, không ngờ anh có thể đoán thẳng ra ý nghĩa của câu hai chữ ấy, “Thôi, anh không cần để tâm đâu, em chỉ là vô thức nghi ngờ thôi.”

“Vậy à…” Nolan gật đầu đầy suy tư, sau đó nhìn về phía cửa trước sân, chỉ là không dựa vào nạng, nhấc chân bước hai bước về phía trước.

“Anh nói này —”

Khi hai chân anh vững vàng chạm đất, tôi thấy cậu thiếu niên đột nhiên quay đầu lại, nhưng không nhìn tôi, chỉ ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh xám, đột ngột hỏi:

“Tia, em nghĩ bây giờ có thích hợp để đi đến vương đô không?”