“Tại sao ngài lại ở đây?” Đối diện với ông lão trước mặt, không biết tại sao, Nolan lại có chút ngại ngùng không lý do.

“Lão đây mở tiệm ma pháp ở Romeron, dĩ nhiên phải ra bến cảng nhập hàng.” Ông lão tóc bạc không vội không vàng nói, “Ngược lại là cậu— ở đây làm gì?”

Nolan nhìn ông lão trước mặt, sau đó nhớ lại ngày hôm đó, trong cửa hàng nhỏ mang tên “Tạp hóa ma pháp” ở thượng thành, cậu đã tự tay bán thanh bảo kiếm mà ông nội để lại cho ông lão này để đổi lấy bảy đồng vàng.

“Cháu… định tìm chút việc làm?”

“Tìm chút việc… ta hiểu rồi.” Ông lão nghe vậy, nhíu mày nhìn Nolan, rồi lại xách vali đi về phía trước. Nolan thấy ông ta đã đi lướt qua, tưởng rằng chào hỏi xong là sẽ rời đi, nhưng không ngờ ông lão đột ngột dừng lại, quay người lại, sau đó hít một hơi thật sâu, đột ngột lên tiếng:

“Lẽ ra tiền bạc đã xong xuôi, ta không nên nói nhiều— nhưng mà nể tình cậu là hậu duệ của kỵ sĩ, lão đây vẫn có mấy lời chói tai nhưng trung thực muốn nói.”

“Ngài… có chỉ giáo gì ạ?” Nolan thận trọng hỏi.

“Cậu nói cậu ở đây tìm việc làm, nhưng số tiền kia— số tiền cậu bán gia sản đổi lấy, cậu muốn mua đất lập nghiệp cũng được, tính toán sống qua ngày cũng được, cho dù là đem đi phung phí, cũng đủ sống được cả năm rưỡi, sao mới qua bao lâu? Mà đã đến mức phải ra ngoài làm việc tay chân rồi?”

“Chẳng lẽ đã tiêu hết rồi? Dính vào rượu chè? Hay là cờ bạc? Hậu duệ quý tộc sa sút, cả đời này ta cũng đã gặp nhiều rồi. Lẽ ra di sản cũng đủ cho họ tiêu sài cả đời, nhưng một khi đã dính vào những thói hư tật xấu này, ngay cả ăn mày dưới cống rãnh cũng không bằng.”

Nolan nghe vậy chỉ cười khổ hai tiếng, lúc này mới hiểu ra ông lão là có ý tốt cảnh cáo mình:

“Ngài hiểu lầm rồi, khoản tiền đó cần phải để dành, có việc khác cần dùng đến. Cho nên chi tiêu sinh hoạt, cháu đành phải nghĩ cách tự lực cánh sinh thôi ạ.”

“Việc khác cần dùng đến?”Ông lão nói xong tràng vừa rồi, vốn đã định nhấc chân bỏ đi, lại dừng bước, nhìn vào Nolan:

“Ra là vậy, là lão đây đã đường đột quấy rầy rồi.”

“Đâu có… phiền ngài đã vì cháu mà bận tâm.” Nolan lắc đầu. Cậu thấy ông lão cũng là có lòng tốt, liền không nhịn được mà nói thêm một câu:

“Chỉ là bôn ba nhiều ngày, lại không tìm được công việc nào.”

“Không tìm được?” Ông lão nghi hoặc nhìn về phía bến cảng, “Công việc chân tay ở đây, không phải chỉ cần chịu làm là đều có thể nhận được việc à?”

“Chuyện này… bởi vì cháu bị thương một cánh tay… nhất thời không thể khỏi ngay được.” Nolan có hơi lắp bắp giải thích.

“Bị thương ở cánh tay? Vậy thì không có gì lạ rồi.” Ông lão nghe vậy gật đầu. Ngay sau đó Nolan phát hiện đối phương đang nhìn chằm chằm vào cậu.

“Ngài… còn có chuyện gì không?” Nolan nhất thời có chút thấp thỏm, “Nếu không có chuyện gì, vậy cháu đi trước nhé…”

“Khoan đã—” Lại nghe ông lão đột nhiên lên tiếng, “Nếu cậu đang tìm việc làm, lão đây vừa hay có một công việc ngắn hạn đang thiếu người, không biết cậu có hứng thú không?”

“A? Nhưng mà, không phải ngài mở tiệm ma pháp sao? Cháu đối với ma pháp một chữ cũng không biết, có thể làm được gì?”

Nolan nghe vậy nhất thời có chút động lòng, nhưng lý trí vẫn khiến cậu quyết định hỏi rõ ràng rồi mới tính.

“Không liên quan gì đến ma pháp cả.” Chỉ thấy ông lão sốt ruột xua tay, “Chỉ cần cậu biết chữ, biết đọc biết viết, là có thể làm được công việc này.”

Ông lão vừa dứt lời, nhìn sang Nolan, lại phát hiện trên mặt cậu thiếu niên mơ hồ lộ ra vẻ khó xử.

“Không phải chứ? Cậu dù sao cũng là hậu duệ kỵ sĩ, cho dù gia đạo sa sút, lúc nhỏ cũng phải được khai sáng rồi chứ?” Ông lão kinh ngạc nói.

“Đúng là có được khai sáng…” Nolan hé miệng, nói, “Nhưng mà, cũng chỉ là ở mức độ khai sáng thôi.”

Ông lão nheo mắt, nhìn Nolan một lúc, sau đó đưa tay vào trong áo, mò ra một cuốn sổ nhỏ.

“Cậu cầm lấy trước đi.”

Nolan ngơ ngác nhận lấy cuốn sổ, phát hiện trên bìa da cứng có kẹp một cây bút nhỏ, khác với bút lông ngỗng chấm mực.

“Đây là bút than ma thạch, không cần chấm nước cũng có thể viết chữ. Ta đọc mấy từ sau đây, cậu viết, nếu cậu có thể viết ra được, là có thể làm được công việc này.”

“Dạ vâng…” Nolan hiểu chuyện ngay trước mắt, liền cầm lấy sổ và bút, cẩn thận lắng nghe. Lại nghe ông lão ho hai tiếng, hắng giọng, sau đó nói.

“Khái niệm.”

“Chứng minh.”

“Thần ý.”

“Ủy thác.”

“Chứng minh.”

“Tác chiến.”

…

Nói liền hơn mười từ, ông lão dừng lại, sau đó thu lại cuốn sổ, sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, ông lắc đầu.

“Ngài xem, cháu quả nhiên vẫn là…” Nolan cười khổ.

“Sai ba từ.” Ông lão “bốp” một tiếng gập cuốn sổ lại, “Nhưng chữ viết cũng khá ngay ngắn— cậu qua rồi.”

“Cháu? Qua rồi?” Nolan vẫn còn chưa kịp phản ứng lại, chỉ thấy ông lão nói:

“Tóm lại, nếu cậu đồng ý, vậy thì theo ta đến tiệm nói chuyện trước đã.”

…

Một lần nữa, đến thượng thành của Romeron, chỉ có điều lần này là do ông lão trước mặt dẫn đường.

Trên đường đã trao đổi tên với nhau, Nolan nhờ vậy mà biết được, ông lão tên là Layak, đã kinh doanh tiệm ma pháp ở Romeron được mười năm.

Phong cảnh ở thượng thành khá khác biệt so với hạ thành. Những con đường chính phía trước và sau đều được lát bằng những viên gạch đá xám được cắt gọt ngay ngắn.

Dọc đường đều là những công trình kiến trúc tinh xảo được xây bằng gạch và gỗ, trang trí bằng đá điêu khắc. Dưới mái hiên của nhiều cửa hàng còn treo những chiếc chuông gió bằng kim loại.

Layak đến cửa hàng nhỏ của mình, nơi trông có vẻ quá tồi tàn so với mấy cửa hàng xa hoa bên cạnh. Ông đặt tay lên vòng đồng trên cánh cửa đang đóng chặt, sau đó Nolan thấy vòng đồng tự động xoay tròn, cánh cửa trước mắt lập tức bật mở vào trong.

“Mời vào.” Ông lão nói, rồi đi vào tiệm ma pháp trước.

Cửa hàng nhỏ có hình chữ nhật, Layak đi đến quầy trong cùng, ngồi xuống chiếc ghế lưng cao bọc da, sau đó nhìn Nolan đã đến trước quầy, lên tiếng nói:

“Công việc bên ta— rất đơn giản. Lát nữa ta sẽ cho cậu một cuốn sổ và một cây bút than ma thạch, sau đó nói cho cậu biết một nơi.”

“Nơi đó khá kín đáo, gọi là Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả, có thể cậu không biết là ở đâu. Tóm lại bên trong có một thứ giống như bảng thông báo, trên đó có dán những thông cáo.”

“Cháu hiểu rồi, sau đó thì sao?” Nolan nói.

“Sau đó cậu mỗi ngày đến Hiệp hội Mạo hiểm giả đó, dùng cuốn sổ và bút ta đưa cho cậu, chép lại cho ta một bản sao tất cả các thông cáo trên đó.

Ngày sau và ngày trước có gì khác nhau, thêm những thông cáo nào, bớt những thông cáo nào, hoặc trên thông cáo cũ có thêm những chữ gì, bớt những chữ gì, đều phải đánh dấu ra cho ta.

Chữ nào cậu không nhận ra thì cứ chép lại theo mẫu tự trước— ta mắt mờ rồi, cho nên nhất định phải viết rõ ràng, hiểu chưa?”

“Cháu biết rồi— vậy là bắt đầu từ hôm nay sao?” Nolan hiểu ý, hỏi.

“Nếu cậu đồng ý.” Chỉ nghe ông lão nói.

…

Trong Quán Rượu Cá Kiếm quả nhiên có một con cá kiếm rất lớn. Tôi lẻn vào trong, phát hiện con cá lớn dài gần năm thước được đặt trên một cái giá bên cạnh quầy, đôi mắt của con cá chết đã được móc ra để chống thối rữa, hốc mắt trống rỗng nhìn đối diện với tôi.

Tôi báo cái tên “El” cho cô lễ tân ăn mặc giản dị, sau đó đứng bên cửa chờ đợi.

Không biết khi nào Darell mới đến— nếu quá lâu, tôi không thể chờ được.

“A—” Dường như nhận ra sự sốt ruột của tôi, cô lễ tân cười nói:

“Tôi đã gửi tin cho cô ấy rồi, nhưng thời gian của vị nữ sĩ đó rất không chắc chắn, tôi cũng không biết khi nào cô ấy đến.”

Haizz… vẫn là nên đi thôi. Tuy hôm nay đã cố tình để lại giấy nhắn cho Clytia, giải thích cho cô bé nguyên nhân và sự cần thiết của chuyến đi này, nhưng tôi lo lắng khi đối mặt với nữ chiến binh bán tinh linh có tính cách quá phóng khoáng đó, cô bé sẽ không ứng phó được.

Nhưng mà— nếu nghĩ kỹ lại, thực ra hôm ở trong tu viện, Clytia không phải cũng đã ứng đối rất tốt sao? Tôi vốn tưởng cô bé sẽ hoảng sợ đến mức không nói nên lời, sau đó bị các nữ tu đuổi ra ngoài.

Đúng lúc này, giọng nói sảng khoái của nữ chiến binh truyền đến:

“Yo— cô bé, cuối cùng em cũng nghĩ thông rồi, chịu đến tìm chị giúp đỡ sao?”

Tôi nhìn Darell, có lẽ là để che mắt người khác, nên cô ấy không mặc bộ trang phục vũ trang đầy đủ như lần đầu gặp mặt, mà mặc một chiếc váy liền thân giản dị, không có gì nổi bật. Trên đầu đội một chiếc khăn trùm đầu màu đất, vừa hay che đi vành tai có hơi nhọn của cô.

“Chúng ta có thể đổi chỗ khác để nói chuyện không?” Tôi đi thẳng vào vấn đề. Darell ban đầu vẻ mặt thoải mái, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của tôi, sắc mặt cô lập tức trở nên nghiêm trọng.

“Cô Beth, cho tôi một phòng riêng.” Cô nói với cô nhân viên quầy.

“Mời lên lầu rẽ phải.”

Vào phòng riêng, Darell đóng cửa lại, sau đó cô quay người lại, nhìn tôi:

“Ở đây sẽ không có ai nghe thấy, có chuyện gì, nói đi.”

Tôi thầm hít một hơi— bởi vì tôi hiểu, những lời sắp nói ra đây rất có thể sẽ có một mức độ rủi ro nhất định. Dựa vào phong cách hành sự của Darell trong nguyên tác, chỉ cần nói chuyện đàng hoàng thì không thể nào có nguy hiểm đến tính mạng, nhưng những chuyện khác… thì không chắc được:

“Em biết— là chị đã lấy đi cuộn giấy cổ di tích của Xưởng Luyện Kim Thủy Ngân từ tay ‘Bang Dằn Tàu’.”

Bốp!

Bóng của Darell đột nhiên bao trùm lên người tôi. Cánh tay mạnh mẽ của cô ấy lướt qua vai tôi chống lên tường, trong mắt lóe lên một tia hung quang:

“Cô bé— là ai đã dạy em những lời này, bảo em đến nói với chị?”

“Là tự em muốn nói.” Tôi hiểu lúc này không thể tỏ ra yếu thế, thế là đối diện với ánh mắt của Darell, “Đừng coi em là một đứa trẻ không biết gì cả.”

Tôi cố tình tỏa ra một chút khí tức ma lực, để cô ấy hiểu, tôi không phải là một đứa trẻ trói gà không chặt.

“Là đám quý tộc sao… ngay cả đứa trẻ nhỏ như thế này cũng bị đưa ra chiến trường?”

“Không có ai đẩy em đến đây, tất cả đều xuất phát từ ý muốn của chính em.”

Darell cảm nhận được sự dao động của ma lực. Cô im lặng một lát, đứng thẳng người dậy, tiếp đó dựa lưng vào chiếc ghế trong phòng riêng:

“Nếu em đến đây để đòi ta cái cuộn giấy cổ di tích gì đó, vậy thì mời về cho.”