Sáng sớm ngày mười sáu tháng mười một, Nolan Cyrille vẫn thức dậy từ rất sớm như thường lệ, thấy Diana trên chiếc giường đối diện lại vẫn đang ngủ nướng.

Rõ ràng đến tháng hai năm sau là phải tham gia kỳ thi của học viện kỵ sĩ dự bị rồi, nhưng mỗi ngày Nolan tỉnh dậy, Diana lại vẫn chưa chịu thức, cậu đã khuyên bảo rất nhiều lần nhưng vẫn không thấy hiệu quả.

Dĩ nhiên, đây không phải là nói Diana bỏ bê bài vở, mà là em ấy thà mỗi đêm thức khuya học bài, chứ không chịu mỗi ngày dậy sớm chăm chỉ. Lâu dần, Nolan cũng đành phải thuận theo tự nhiên, tốn thêm chút dầu đèn thì cứ tốn thêm chút dầu đèn vậy.

Còn một người nữa thì sao? Cô gái tên Clytia, có lai lịch và cử chỉ vô cùng bí ẩn kia, sau một thời gian chung sống sớm tối, giờ đây đã trở nên thân thiết như người nhà.

Qua sự quan sát của Nolan, cô gái vào buổi sáng thường có hai trạng thái.

Hoặc là đêm hôm trước làm cô giáo hướng dẫn bài vở, thức khuya cùng Diana, nhưng vẫn có thể dậy sớm vào lúc trời sáng, sau đó dựa vào giường ngẩn người với đôi mắt lim dim ngái ngủ.

Hoặc là dậy còn sớm hơn cả cậu, lúc tỉnh dậy đã không thấy bóng dáng đâu, chỉ để lại một mẩu giấy nhắn “em ra ngoài rồi”, thường là gần đến trưa mới trở về.

Nolan bước tới, kéo tấm rèm ngăn cách giường ra, phát hiện mái tóc màu xám bạc trong chăn đã không còn dấu vết, xem ra hôm nay là trường hợp sau.

“Diana, Diana.” Nolan đi đến bên giường, lên tiếng gọi em gái.

“Anh— sao thế?”

“Anh ra ngoài đây, nói với em một tiếng.”

“A… là công việc vặt ở bến cảng của anh à?” Diana mơ màng nói, “Em biết rồi, em ngủ thêm một lát nữa… không cần ngày nào cũng nói với em đâu…”

Nolan lắc đầu, lại kéo tấm rèm bên giường xuống. Ngay lúc sắp ra khỏi cửa, lại nghe thấy giọng của Diana từ phía sau:

“Anh…”

“Sao thế?”

“Đừng làm việc quá sức nhé…”

Nói xong, Diana lại ngã đầu xuống ngủ tiếp.

“Đừng làm việc quá sức… sao có thể chứ, hì hì.”

Nolan lộ vẻ mặt cười khổ, cậu nhẹ nhàng đóng cửa lại, sau đó đi xuống lầu—

Mấy ngày qua, đã đi con đường này rất nhiều lần, Nolan quen đường quen lối mà đến bến cảng, thấy bên cạnh hàng cọc gỗ đóng ven bờ đã sớm có rất nhiều người làm công đến.

Bọn họ khoác áo khoác ngoài ngồi xổm ở đó, người quen nhau thì tụ lại nói chuyện phiếm, còn người không thân không thích thì đành một mình nhắm mắt dưỡng thần, chờ đốc công đến chiêu mộ.

Nolan dĩ nhiên không thân không quen ai, liền một mình đứng sang một bên. Lại có kẻ mắt tinh miệng nhiều nhìn thấy cậu thiếu niên, khiêu khích mà hét lên:

“Thằng nhóc què một tay, sao mày lại đến nữa rồi, đã mấy ngày rồi? Mày xem còn nhà nào nhận mày không?”

Nolan chỉ coi như không nghe thấy, mà ngẩng đầu nhìn về phía bến cảng, xem có thuyền hàng nào cập bến không.

“Nhóc con, mày phải biết những người làm việc ở khu này, bất kể là làm dài hạn hay ngắn hạn, đều phải nghe theo sự sai khiến của mấy ông đốc công đó. Lão béo đã nói mày không làm được, thì mày chính là không làm được— mày vẫn là đừng có mơ mộng hão huyền nữa, tìm chỗ khác đi.” Lại nghe người đó không buông tha mà nói.

“Tìm chỗ khác… nói thì dễ— không cần ông lo lắng.” Nolan chép miệng, lẩm bẩm. Mấy ngày nay cậu đã đi khắp nơi dò hỏi, nơi dễ tìm được việc làm ngắn hạn ở Romeron cũng chỉ có khu vực bến cảng, còn những xưởng thủ công trong thành phố kia, nếu muốn tìm một công việc học việc, nhất định phải ký một hợp đồng dài hạn như bán thân.

“Haizz, lời hay khó khuyên kẻ muốn chết.”

Nghe những lời chế nhạo của người khác, Nolan lại không thèm để ý, chỉ im lặng xoa xoa cánh tay trái. Tuy ngày đó đốc công nói với cậu cánh tay đã phế rồi, nhưng sau khi trở về nghỉ ngơi một chút, cậu lại cảm thấy không đáng ngại, chẳng qua là hơi không linh hoạt, lúc dùng sức phải cẩn thận mà thôi.

—Cậu nghĩ thầm lúc đó liên tục làm rơi hàng, chỉ là do còn chưa quen tay, hôm nay chỉ cần nói rõ ràng, chắc chắn vẫn có thể nhận được việc.

…

Nolan ngay lập tức phát hiện, mình nghĩ quả thực có hơi quá hiển nhiên.

Không phải là vấn đề kéo lê một cánh tay bị thương có còn làm được việc nặng hay không— mà là cậu ta căn bản không có cơ hội thử lại một lần nữa để chứng minh bản thân.

Vốn tưởng lúc nhận việc, chỉ cần tránh mặt đốc công to béo ngày đó là được, nhưng cả một khu đốc công ở bến cảng đều đã thông đồng với nhau. Cậu ta chỉ cần hơi bước tới, ra vẻ muốn mở lời là sẽ bị người ta đuổi đi ngay.

Nói cho cùng, người chờ nhận việc ở đây nhiều vô kể, lại có lý do gì nhất định phải là cậu ta? Dù sao thì loại công việc tay chân này, người có tay có chân đều có thể làm được.

Nolan nhìn về phía bến cảng đằng kia, thấy chiếc thuyền hàng đầy ắp giương cánh buồm tam giác, sau đó rời khỏi bến. Hôm nay vẫn là một ngày không tìm được việc làm.

“Chẳng lẽ… ông ta nói thực ra không sai, lẽ nào mình thật sự đã phế rồi sao?”

Nolan có hơi mờ mịt nghĩ thầm, vừa từ từ cử động cánh tay trái, cảm nhận sự không phối hợp của nó. Khớp xương chỉ hơi dùng sức hoặc cử động là lại cảm thấy như có sợi dây thép đang móc vào gân cốt.

Có lẽ là vậy… từ sau khi tâm sự với Clytia, tâm trạng đã tốt hơn rất nhiều, mình đã dần dần thừa nhận sự thật là mình không có thiên phú, không thể trở thành kỵ sĩ Huy Diệu, có lẽ sẽ trải qua một cuộc đời vô cùng bình thường. Nhưng cánh tay bị phế đi là có ý gì? Nếu như vậy, chẳng phải ngay cả cuộc sống của một người khỏe mạnh bình thường cũng không thể đạt được sao?

Trong ngoài bến cảng người đông như mắc cửi, các ngư dân dong những chiếc thuyền cá nhỏ ra khơi, các thủy thủ và phu khuân vác mồ hôi nhễ nhại bốc dỡ những kiện hàng lớn, các thương nhân dắt lừa ngựa qua lại, ở khu chợ của bến cảng lựa chọn những món hàng tươi mới vừa xuống thuyền, đến từ khắp nơi trên tuyến hàng hải… Mọi người đều vội vã bôn ba vì cuộc sống, như thể biết rõ mình nên đi đâu.

Nhưng mà, vậy thì mình nên đi đâu đây— Nolan cắn răng, quay người lại, định rời khỏi bến cảng, đi nơi khác thử vận may.

“Ủa— sao lại là nhóc, sao nhóc lại ở đây?”

Sau lưng đột nhiên truyền đến một giọng nói già nua. Nolan quay đầu lại, thế là nhìn thấy một ông lão mặc áo choàng dài bằng lụa đen, để râu dê. Tay ông ta xách một chiếc vali da, mái tóc bạc trắng được chải chuốt gọn gàng ra sau, ngạc nhiên nhìn qua.

“A— là ngài ạ? Thật trùng hợp.” Nolan sững người, trong lòng có hơi bất ngờ, cậu không ngờ mình lại có thể gặp lại ông lão này.

…

“Quán Rượu Cá Kiếm, Quán Rượu Cá Kiếm… ai mà tìm được chứ?”

Ngày đó sau khi Darell rời đi, chỉ để lại cái tên Quán Rượu Cá Kiếm, nói là vị trí ở khu bến cảng, nhưng ai biết được nó rốt cuộc ở đâu trong khu bến cảng?

Lúc đầu tôi chỉ nghĩ là sẽ tốn thêm một chút thời gian tìm kiếm thôi, nhưng khi tôi bắt đầu tìm từ lúc rạng đông, tìm mãi cho đến khi trời sáng, đường phố từ vắng lặng không người biến thành người qua lại tấp nập, lại vẫn không thể tìm thấy dấu vết của cái gọi là Quán Rượu Cá Kiếm.

“Không lẽ… cái Quán Rượu Cá Kiếm này, thực ra là mật danh của một tổ chức bí mật nào đó? Hay là, thực ra là một câu đố? Mật hiệu? Hay là cần phải đi qua một lối đi bí mật nào đó mới đến được? Darell là một du hiệp chính trực có tiếng, không thể nào tùy tiện bịa chuyện để lừa mình được.”

Tôi đứng trong bóng râm bên đường, nhìn chăm chú vào cảnh tượng náo nhiệt của khu chợ trước mắt, trong lòng lại hồi tưởng lại từng chi tiết trong lời nói và hành động của nữ chiến binh bán tinh linh ngày hôm đó.

Thật sự không có khả năng nào sao?

Nghĩ đi nghĩ lại, lại không có một chút manh mối nào.

“Thôi bỏ đi, vẫn là nên hỏi người khác, xem có manh mối gì không…” tôi nghĩ thầm, sau đó nhắm vào một người bán rong hoa quả đang kéo xe đẩy bán hàng dọc đường, lách mình ra trước chặn ông ta lại:

“Anh trai này… cho em hỏi thăm một chuyện với~”

“Ối trời— ở đâu chui ra vậy? Hết cả hồn!”

Người đàn ông trung niên có vẻ mặt hiền lành đột ngột dừng lại, sau đó nhìn thấy cô gái tóc màu xám bạc trước mắt:

“Cô bé, cháu la hét cái gì vậy? Anh trai là thứ cháu có thể gọi được à? Thật không có lễ phép! Phải gọi là chú.”

Hình như đúng là thế thật. tôi nghe vậy nghĩ thầm, lại đột nhiên nhận ra, đến nước này, khi tôi điều khiển cơ thể hoạt động một mình, lại vẫn thường quên mất, mình trong mắt người ngoài cũng chẳng qua chỉ là một cô bé mà thôi.

Nhưng vậy thì có thể làm sao được? Tôi không thể nào lúc nào cũng nhắc nhở bản thân, phải tỏ ra có những hành vi cử chỉ phù hợp với hình tượng của một thiếu nữ được.

Nhưng lúc này vẫn cần phải giả vờ một chút. Thế là tôi nặn ra một nụ cười mà chính Clytia chắc chắn sẽ không làm, một nụ cười ngọt đến mức cố ý, mất bò mới lo làm chuồng mà nói:

“Bởi vì— chú à, chú trông trẻ quá đi, cho nên cháu mới không cẩn thận gọi nhầm đó ạ.”

Tôi nghĩ trên đời không ai có thể phớt lờ lời khen ngợi như vậy. Trên mặt người đàn ông trung niên trước mắt lộ ra vẻ mặt không tự nhiên, như thể đang xấu hổ:

“Đi đi đi, nói bậy bạ gì đó, ta trông thế nào tự ta không biết sao? Cho nên cháu có chuyện gì, là không tìm thấy cha mẹ à?”

“Thưa chú, là cháu có chuyện muốn hỏi thăm ạ.” Tôi thấy đã nói động được đối phương, thế là lên tiếng, từ từ dẫn dắt hỏi:

“Chú có biết gần bến cảng này có nơi nào liên quan đến ‘cá kiếm’ không ạ?”

“Cá kiếm? Là loại cá có vây lưng rất lớn đó hả? Ồ! Ta biết rồi, có phải cháu muốn hỏi Quán Rượu Cá Kiếm không?”

Tôi không ngờ lại có thể dễ dàng hỏi ra cái tên này như vậy, thế là vội vàng gật đầu, lại thấy người đàn ông đó chỉ về phía trước, nói:

“Kia kìa, không phải ở đó sao.”

Tôi nhìn theo đầu ngón tay của ông ta, sau đó thấy một quán rượu bình thường ven đường. Khi tôi đi khắp nơi tìm kiếm Quán Rượu Cá Kiếm, quán rượu đó đã lướt qua mắt tôi vô số lần, tôi tin chắc mình không bỏ sót bất kỳ một yếu tố nào liên quan đến nó.

“Trên biển hiệu không phải viết là… Quán Rượu O'bilibiwellos sao?”

“O'bili… gì đó? Cháu nói cái tên của lão người miền nam đó à? Cô bé cũng tài thật, đọc được một tràng chữ dài như vậy, dù sao thì người dân quanh đây đều gọi nó là Quán Rượu Cá Kiếm, bởi vì lão người miền nam đó lấy tên mình làm biển hiệu, nhưng mà cái tên đó quá khó đọc.”

“Chuyện này thì có liên quan gì đến cá kiếm?” Tôi nhất thời sững người, một cảm giác hoang đường mơ hồ nảy sinh trong đầu tôi.

“Ồ— bởi vì bên trong quán rượu có một con cá kiếm nhồi bông khổng lồ. Lão người miền nam đó trước đây là dân đi biển, lão nói trong chuyến hải trình cuối cùng của đời mình đã lưới được con cá lớn đó, cho nên bày trong quán rượu, chỉ cần nhìn thấy là có thể nhớ lại thời thanh xuân sóng gió của lão… cô bé cháu hỏi cái này làm gì?”

“A— thảo nào gọi là Quán Rượu Cá Kiếm?” Tôi miễn cưỡng cười cười, tự nhủ phải bình tĩnh lại, sau đó tạm biệt người chú trước mặt, quay người đi về phía cái quán gì mà O'bilibi… tóm lại chính là Quán Rượu Cá Kiếm trong lời của Darell.