“Không tồn tại thứ đó đâu—”

“Những loại dược tề luyện kim có hiệu quả chữa trị thông thường đều chỉ có tác dụng khi vừa bị thương thôi, làm gì có loại như cô nói, có thể chỉnh lại vết thương đã lành?”

“Tóm lại là loại cô nói tôi chưa nghe qua bao giờ, cô vẫn là nên đến giáo hội hỏi đi.”

Lúc ở trong Hiệp hội Mạo hiểm giả, vừa hay có một luyện kim sư đến làm việc, qua sự giới thiệu của người quản lý già nua ở quầy, tôi đã nghe được những lời trên.

Còn bây giờ tôi đã rời khỏi Hiệp hội Mạo hiểm giả, trở lại mặt đất. Trời sắp hửng sáng, những người thợ làm việc trong các xưởng siêng năng hơn một chút đã lần lượt xuất hiện bên đường, còn Clytia thì vẫn chưa tỉnh lại.

“Xem ra… vẫn còn kịp đến giáo hội một chuyến.” tôi nghĩ thầm, thế là cất bước đi về phía trước. Nhưng thời gian dường như có hơi gấp gáp, Clytia có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào.

Thông thường, các nhà thờ lớn đều ở khu vực trung tâm thành phố— có phải là hơi xa không? Ngay lập tức tôi nhớ lại tiếng chuông nghe được ở gần bến cảng ngày hôm qua, nơi đó dường như cũng có một nhà thờ.

Tôi ước tính quãng đường trở về ngôi nhà nhỏ, đi vòng qua khu vực bến cảng cũng không bị lệch quá xa, thế là xác định phương hướng, nhanh chóng cất bước. Vì những con đường gần đây đều đã đi qua một lần, nên tốc độ nhanh hơn lúc đến rất nhiều.

Khi đến gần khu vực bến cảng đã từng đến ngày hôm qua, tôi nghe thấy tiếng chuông sớm của nhà thờ vang lên. Lần theo tiếng chuông tìm đến, lại đột ngột phát hiện, trong một góc thành phố đông đúc này, xuất hiện một khu vườn được bao quanh bởi hàng rào sắt.

“Là— ở đây sao?” Tôi một lần nữa hồi tưởng xác nhận, phát hiện tiếng chuông đúng là từ đây truyền ra. Chỉ thấy bên ngoài khu vườn cây cối rậm rạp, trồng những loại cây xanh tươi bốn mùa, cành lá ngay ngắn, rõ ràng là có người cắt tỉa chăm sóc.

Tôi do dự một lát, sau đó lại một lần nữa phát động ma pháp che giấu thân hình. Hàng rào sắt trước mắt quả là một phiền phức, thế là tôi cởi đôi ủng đế dày cản trở hành động ra, vịn vào hàng rào trèo vào trong.

Đôi tất bông dẫm lên mặt đất, xuyên qua khu rừng âm u lúc rạng đông, sau đó tôi đã hiểu ra, đây không phải là một nhà thờ lớn công khai, mà là một tu viện, có những bức tường xây bằng gạch xám trắng và tháp chuông đỉnh nhọn màu đen. Một nữ tu mặc tu phục hai màu đen trắng từ trên tháp chuông từ từ đi xuống.

“Tu viện… chắc cũng tương tự thôi, tóm lại cứ lẻn vào hỏi trước đã.”

Vì chuyện của ông Boli, ấn tượng của tôi đối với các giáo sĩ Quang Huy ở địa phương không tệ. Nhìn các nữ tu mở cổng lớn, cầm chổi quét dọn sân trước, tôi quyết định nhân cơ hội này, lợi dụng ma pháp để lẻn vào— tôi vốn đã lên kế hoạch như vậy.

Bởi vì vào đúng lúc này, Clytia đã tỉnh lại.

“Đừng hoảng, mau xem mẩu giấy trong tay áo!” tôi liên tục thúc giục trong lòng, nhưng với tiền đề là ý đồ không thể truyền đạt một cách chính xác, Clytia chỉ có thể cảm nhận được sự nóng vội mà tôi truyền đến.

Thế là sự thúc giục đã gây ra tác dụng ngược. Cô bé vội vàng đứng dậy từ trong bụi cây đang ẩn nấp, hoàn toàn không biết gì về tình hình.

Tiếng sột soạt đã kinh động đến các nữ tu đang quét dọn trong sân. Trong một tu viện cách biệt với người ngoài, đột nhiên xuất hiện một nhân vật khả nghi quấn áo choàng, e rằng không ai có thể bình tĩnh mà làm ngơ được.

“Người đâu! Có người lạ vào!”

“Ở đằng kia!”

“Là người bên ngoài!”

Các nữ tu kinh hãi la lên, ồn ào đến phiền lòng như một bầy chim sẻ vào buổi sáng mùa hè. Đúng lúc này, một giọng nữ uy nghiêm vang lên:

“Người phụng sự thần linh, ồn ào gì thế hả, còn ra thể thống gì nữa!”

Các nữ tu lập tức im lặng. Tôi thấy, một nữ tu lớn tuổi khoảng bốn năm mươi tuổi từ trong cửa tu viện bước ra. Bà mặc một chiếc áo tu sĩ rộng rãi, khoác một chiếc áo choàng, rõ ràng chân tay vẫn còn lanh lẹ nhưng lại cầm một cây gậy chống có khảm ngà voi.

Không— đó không phải là gậy chống, mà là quyền trượng.

Nữ tu lớn tuổi từ từ đi đến trước mặt Clytia, nhíu mày lại:

“Con gái, con bỏ mũ xuống đi.”

Clytia không hề chống cự, ngoan ngoãn tháo mũ trùm đầu ra, để lộ khuôn mặt của một thiếu nữ.

Chứng kiến người đến là một cô bé, các nữ tu đều thở phào nhẹ nhõm. Tôi nghe nói những tu viện loại này nghiêm cấm tình yêu nam nữ, chủ trương đem tất cả thể xác và tinh thần dâng hiến cho thần linh, vì vậy vừa phòng đàn ông bên ngoài chạy vào, cũng vừa phòng phụ nữ bên trong chạy ra.

“Con gái, ta là viện trưởng ở đây. Đây không phải là nơi con nên vào, con nên trở về với cha mẹ của mình đi.”

Bà viện trưởng nhìn Clytia từ trên xuống dưới một lượt, sau đó vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị cũng dịu đi.

Clytia mở đôi mắt xanh lục của mình ra, dời tầm mắt khỏi bức tường gạch của tu viện, lướt qua các nữ tu và bà viện trưởng, sau đó dừng lại trên cây quyền trượng trong tay bà viện trưởng. Cô bé dường như đã hiểu được hoàn cảnh hiện tại của mình và thân phận của đối phương.

“Xin chúc phúc cho ánh sáng bình minh.”

Cô gái nhỏ lùi lại nửa bước, mũi chân vẽ một nửa vòng tròn trên mặt đất, sau đó như đã được huấn luyện hàng ngàn lần trong lớp học lễ nghi mà hơi cúi người, nhấc váy khuỵu gối. Bà viện trưởng thấy vậy, trong mắt lộ ra vẻ kinh ngạc. Bà im lặng một lát, sau đó gõ nhẹ quyền trượng xuống đất, cũng hơi cúi người:

“Xin chúc phúc cho ánh sáng bình minh.”

Hành lễ xong, bà viện trưởng lên tiếng nói:

“Con chắc đến đây chắc hẳn có duyên cớ, có thể theo ta vào nội thất, uống một tách trà nóng, làm ấm cơ thể.”

Clytia khẽ gật đầu. Bà viện trưởng liền đi trước dẫn đường, đưa Clytia đi về phía tu viện.

Tôi suy nghĩ một lát, liền hiểu ra nguyên nhân.

Sự chỉ dạy về lễ nghi mà Clytia nhận được ở lãnh địa công tước không nghi ngờ gì là chuẩn chỉ và cứng nhắc, đối với thời trang xã giao ở Vương Đô thì vô cùng lỗi thời. Trong tiểu thuyết nguyên tác, đây chính là một trong những nguyên nhân khiến cô bị cô lập và xa lánh, giá trị cuộc sống bị phủ nhận từng chút một, từ đó đi đến bi kịch.

Nhưng với vị viện trưởng tu viện lớn tuổi trước mắt này, tôi nghĩ ngược lại sẽ thưởng thức loại lễ nghi “lỗi thời” răm rắp từng ly từng tí này. Cái gọi là gãi đúng chỗ ngứa, chính là như vậy.

Vào trong tu viện, Clytia đi theo sau bà viện trưởng, tránh đi đại sảnh, men theo hành lang hẹp bên cạnh đi tới, sau đó đến một phòng khách, trên sàn trải thảm dày mịn, trong lò sưởi thì lửa cháy bừng bừng. Tôi cảm thấy hơi ấm lập tức làm tan đi cái lạnh của cơ thể.

Bà viện trưởng dẫn Clytia ngồi xuống, sau đó chính mình cũng ngồi xuống một chiếc ghế mây bên cạnh.

“Alia— xin con hãy mang trà ra đây.”

Bà viện trưởng lên tiếng gọi, sau đó tôi thấy một cô bé đáng yêu mặc tu phục đen trắng, mái tóc đen dài được tết thành một bím duy nhất, dùng khay bưng một bộ trà cụ bằng gốm sứ tinh xảo bước vào.

“Thưa bà viện trưởng, chúc bà an lành… đây là?”

Cô bé đứng ở cửa phòng khách, lập tức dừng bước, liếc nhìn Clytia. Clytia cũng ngước mắt lên, nhìn cô bé trước mặt.

“Alia, đừng ngẩn người ra đó, mang trà lên trước đã, sau đó con cũng tự rót cho mình một tách.”

“Vâng lệnh, thưa bà viện trưởng.” Alia phản ứng lại, giọng nói vui vẻ gần như muốn làm tan chảy cả sự trang nghiêm của tu viện. Chỉ thấy cô bé đặt bộ trà cụ lên bàn trà, sau đó như vô tình hỏi:

“Thưa viện trưởng, chị gái này cũng đến tu viện để thanh tu ạ? Chị ấy đến để chơi với Alia sao?”

“Vị tiểu thư này chỉ là khách, có thể rời đi bất cứ lúc nào.” Bà viện trưởng lắc đầu, lại thấy Clytia lộ vẻ do dự.

“Con gái, có vấn đề gì sao?”

“Đứa trẻ ở tuổi này…” Clytia nhìn Alia, nói, “Đã bị đưa đến tu viện rồi sao?”

Tôi hiểu sự nghi hoặc của Clytia, dù sao thì nữ tu phải giữ thanh quy giới luật, đoạn tuyệt với thế tục, đối với một cô bé đang tuổi xuân mộng mơ mà nói, thì không khỏi quá tàn nhẫn.

“À không, không phải như vậy.” Chỉ nghe bà viện trưởng trả lời, “Alia chỉ là được tạm thời gửi đến đây để tu thân dưỡng tính— cô bé tuổi nhỏ không biết gì, quá nghịch ngợm, vậy mà lại dám chơi trò bỏ nhà ra đi, vì vậy nam tước Noron ở gần đây đã gửi cô bé đến chỗ ta để quản giáo một thời gian.”

“E he.” Alia tinh nghịch lè lưỡi. Nghe đến đây, tôi mới đột nhiên hiểu ra— hóa ra cô bé chính là vị tiểu thư nam tước bỏ nhà ra đi trong lời đồn lúc ở làng Lott.

Theo lý mà nói, vì cô bé mà tôi và Clytia đã phải chịu không ít khổ sở, nhưng nghĩ kỹ lại, dường như cũng không thể trách chính cô bé được.

Nhưng hóa ra đã tìm được về rồi sao— tôi nghĩ nhờ có cô bé được tìm thấy kịp thời, bên nam tước Noron mới không tìm đến gây phiền phức nữa.

Alia rót trà cho ba người, sau đó chính mình cũng bưng tách trà, rồi ngồi xuống một bên. Clytia im lặng nhấp trà, còn cô bé tóc đen thì vừa uống trà, vừa líu lo hỏi đông hỏi tây, nhưng chỉ nhận được sự im lặng và gật đầu làm câu trả lời.

Không biết bắt đầu từ lúc nào, tôi cảm thấy Hạt Giống Tà Thần có hơi náo động, có chút tương tự như cảm giác lúc gặp con người sói ở làng Lott, nhưng lại nhẹ hơn rất nhiều lần, gần như khiến người ta nghi ngờ có phải là một loại ảo giác không.

“Chuyện gì thế này? Không phải lại sắp có nhiệm vụ săn giết chứ?” tôi nghĩ thầm. Clytia thì uống cạn trà trong tách, xong rồi đứng dậy, hơi cúi người nói:

“Cảm ơn vì đã tiếp đãi, vậy, con xin cáo từ.”

“Đi thong thả.” Không mời mà đến lại đột ngột rời đi, ngay cả chính tôi cũng cảm thấy có hơi khả nghi, nhưng bà viện trưởng lại không hỏi thêm nữa, chỉ gật đầu từ biệt.

“Chị gái ơi, chị làm rơi đồ rồi.”

Vừa mới cất bước đi về phía cửa, lời nhắc nhở của Alia đã truyền đến tai. Clythia i quay người lại, thấy một mẩu giấy cuộn tròn rơi trên mặt đất— chính là mẩu giấy nhỏ mà tôi đã viết cho cô.

Thân hình cô bé khựng lại, đang định cúi xuống nhặt, nhưng Alia đã nhanh hơn một bước, vội vàng nhặt mẩu giấy lên.

“Chị ơi… đồ của chị, làm mất thì không tốt đâu.”

Alia cười cười, ngửa lòng bàn tay, đưa mẩu giấy qua.