“Tôi đã phạm sai lầm, phải bù đắp lại, nếu không sẽ có tai họa khôn lường.”

Lúc Clytia ngủ thiếp đi lần nữa đã là nửa đêm. Tôi nghe thấy tiếng người tuần tra gõ mõ đi qua trên đường.

Tôi cầm lấy cây bút lông ngỗng trên bàn, mò mẫm trong bóng tối viết xuống những dòng chữ trên, sau đó cuộn tờ giấy thành một dải nhỏ, gài vào trong tay áo.

Nếu trước khi trời sáng tôi không thể trở về kịp, mà Clytia lại tỉnh dậy giữa chừng, phát hiện mình đang ở một nơi xa lạ, hy vọng cô bé có thể nhìn thấy mẩu giấy này.

Sau đó tôi lặng lẽ đi ra ngoài, chú ý không làm kinh động hai anh em đang ngủ say, khoác lên mình chiếc áo choàng— không phải là chiếc áo choàng đỏ của Clytia, mà là một chiếc áo choàng xám khác mà tôi đã giấu đi, lại đi một đôi ủng độn đế. Vì thân hình của một cô gái ở tuổi này vốn dĩ đã phát triển rất nhanh, lúc này trông đã gần bằng kích thước của một người trưởng thành.

Bộ quần áo che mắt người này là do tôi đã lén lút chuẩn bị trước đó để dò hỏi tin tức, đây là lần thứ hai nó được dùng đến.

“Bóng tối giáng lâm tại đây, che lấp hành vi ngu muội của các ngươi…”

Tôi rút ma lực từ Hạt Giống Tà Thần, sau đó niệm chú để phát động ma pháp che giấu thân hình, trong bóng tối tung tích của tôi sẽ khó bị phát hiện.

Sự phản phệ tinh thần của hắc ma pháp theo đó mà đến— nhưng mà… từ sau lần ở trong mơ bị đủ loại ma vật xé thành từng mảnh, tôi cảm thấy sức chịu đựng của mình đối với hắc ma pháp đã tăng lên rất nhiều, có lẽ có thể sử dụng được nhiều bí thuật tà thần hơn.

“Đúng vậy… không cần hoảng, chẳng phải chỉ là một cánh tay thôi sao? Đây là thế giới có thánh quang và ma pháp, Đại Thánh Ca Mười Ba Tầng Quang Huy của giáo hội ngay cả người vừa mới chết cũng có thể cứu sống— đúng vậy, chắc chắn có cách để bù đắp! Khiến mọi chuyện trở lại đúng quỹ đạo!”

Tôi nghĩ thầm, rồi lao mình vào màn đêm.

Nói đến chữa trị, điều đầu tiên tôi nghĩ đến là giáo hội… Thánh Quang của Giáo Đình Quang Huy giống như vạn linh dược trong truyền thuyết, cho nên nhất định phải hỏi qua. Nhưng giờ này, e là giáo hội sẽ không tiếp khách— hình như thường là lúc rạng đông mới mở cửa.

Còn có Darell… Tôi nghĩ đến nữ kiếm sĩ bán tinh linh nhiệt tình đó. Darell là một du hiệp có tiếng, kiến thức rộng rãi, không chừng có phương pháp chữa trị. Huống hồ cô ấy vốn dĩ đã hứa sẽ giúp tôi.

Nhưng trong nguyên tác, cô ấy và Nolan có quan hệ không tầm thường, nếu sắp xếp cho họ gặp nhau sớm, khó tránh khỏi lại xảy ra phản ứng dây chuyền không thể lường trước được, vì vậy không phải là ưu tiên hàng đầu.

Ngoài ra— còn có sự tồn tại của các loại đạo cụ ma pháp thần bí, và cả ma dược… Và tôi cũng biết phải đi đâu để có thể hỏi thăm về những thứ này.

Thành Romeron không thực hiện lệnh giới nghiêm, nhưng hạ thành cũng không thể nói là có cuộc sống về đêm gì. Giờ này có thể xuất hiện trên đường, không phải là trộm cắp, người tuần tra, thì chính là một tên say rượu nào đó.

Và— những kẻ bí mật như tôi.

Tôi đến một khoảng sân trông rất bình thường, giống như một ngôi nhà dân. Khu vực lân cận đây đều là phố nghề thủ công, hai bên khoảng sân trước mắt thì dùng những cây sào cao treo đầy những tấm vải đã được nhuộm xong, chỉ cần nhìn là biết đây là một xưởng nhuộm.

Tôi nhìn những tấm vải được treo cao như cờ hiệu, trên một tấm vải đang bay phấp phới, tôi thấy một hoa văn được nhuộm bằng mực.

Trong một khung hình tam giác đều có treo một vầng trăng khuyết.

Trong tiểu thuyết nguyên tác có nhắc đến, đây là biểu tượng của Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả— tôi cũng là tình cờ phát hiện ra nơi này.

Thế là tôi khẽ gõ cửa, đợi một lát, thấy không có ai trả lời, liền trực tiếp đẩy cánh cửa sân đang khép hờ, đi vào trong.

Sân trước không có người, đi vòng ra sau sân, lại phát hiện dưới mái hiên có treo một chiếc đèn lồng, phát ra ánh sáng vàng vọt. Một cậu bé đang ngồi trước cửa ngáp dài.

Tôi lập tức bước vào dưới ánh đèn, thân hình đột ngột hiện ra trước mắt cậu ta.

“Có… có ma!”

Vì tôi dùng hắc ma pháp che giấu thân hình, cậu bé liền la hét hoảng hốt. Tôi đè giọng xuống nói:

“Mạo hiểm giả.”

“A… ồ, ngài, ngài mời vào.”

Cậu bé định thần lại, mới nhìn rõ trước mắt là một bóng người mặc áo choàng đen. Cậu ta sững người một lát, sau đó đẩy một cánh cửa ván bên cạnh ra.

Tôi ngước mắt nhìn, chỉ thấy sau cánh cửa ván là một con đường bí mật dẫn xuống lòng đất, liền cất bước đi vào trong. Lối đi này không dài, đi chưa được mấy bước đã thấy quang đãng, bước vào một căn phòng bí mật dưới lòng đất.

Chỉ thấy một đại sảnh xây bằng gạch đá, rộng khoảng trăm thước, phía trước lưa thưa đặt vài bộ bàn ghế, phía sau là một dãy quầy và giá đựng hồ sơ. Dưới ánh đèn vàng vọt, một ông lão tóc hoa râm, ánh mắt lờ đờ, đang run rẩy sắp xếp tài liệu gì đó sau quầy.

Tôi đi về phía quầy, có mấy gã đầu tóc bù xù, mặc áo giáp da đầy sẹo, hoặc mang theo trường kiếm đoản đao đang ngồi bên bàn ghế, đang ném cho tôi ánh mắt dò xét, còn tôi thì hoàn toàn không để ý mà đi thẳng về phía trước.

Đúng vậy, nơi trông có vẻ xám xịt tiêu điều này, chính là cái gọi là Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả. Không phải hiệp hội đạo tặc, không phải hiệp hội sát thủ, không phải một tổ chức hắc ám tà ác nào, mà là Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả có lịch sử hàng ngàn năm trên thế giới này.

Nghe nói vào thời kỳ khai hoang sơ khai của loài người, thời đại các quốc gia san sát, rồng và ma vật thường hoạt động ở biên giới thậm chí là nội địa của loài người. Các di tích cổ đại chôn vùi dưới lòng đất cũng sẽ trào ra xác sống và u linh, thỉnh thoảng hiện thân tấn công. 

Tất cả những thứ ấy đều gây ra vô số mối đe dọa cho con người.

Các đoàn khai hoang của các quốc gia trong quá trình tương trợ lẫn nhau đã dần dần hình thành nên Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả, phát hành nhiệm vụ, trao đổi thông tin, thảo phạt ma thú. Từ đó đã ra đời tổ chức khổng lồ liên kết vô số cường giả, trải dài khắp đại lục này.

Vào thời kỳ đó, Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả có cứ điểm ở tất cả các thành bang trên đại lục và các quần đảo, xây dựng nên những đại điện lộng lẫy sánh ngang với thần điện để đón tiếp. Thân phận của mạo hiểm giả cấp cao là biểu tượng của sức mạnh và vinh dự, khi họ dẫn đội xuất chinh dẹp yên tai họa, quân chủ của các quốc gia cũng phải ngả mũ cúi chào.

Nhưng mọi vinh quang đều như mây khói thoảng qua. Ngàn năm trôi qua, rồng và ma thú ngày càng hiếm hoi trong lãnh địa của loài người. Và sau khi Vương quốc Loteras, quốc gia bắt nguồn từ trung tâm đại lục, hoàn thành cuộc chiến tranh thống nhất khu vực trung tâm, tình hình của Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả liền lao dốc không phanh.

Vương quốc tuyên bố Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả là bất hợp pháp, cho rằng nó làm tổn hại đến lợi ích của quốc gia, và trong vài trăm năm tiếp theo tiếp tục mở rộng, khiến các chư hầu ở phương bắc và phương nam cũng quy thuận, từ đó thiết lập nên một đế quốc khổng lồ trải dài khắp đại lục.

Trong quá trình này, không gian sinh tồn của Hiệp Hội Mạo Hiểm Giả không ngừng bị thu hẹp, cũng từng có lúc bị phá hủy hoàn toàn. Nhưng dường như lại dưới sự hỗ trợ của một số nhà tài trợ bí mật nào đó mà được tái lập lại, cuối cùng chuyển sang hoạt động ngầm, biến thành một tổ chức bán bí mật ở vùng xám như hiện nay.

Tôi kéo cổ áo choàng che mặt, đi đến trước quầy. Ông lão tóc thưa thớt kia run rẩy nhìn qua, sau đó phát ra giọng nói khàn khàn:

“Ồ— ngài muốn phát hành ủy thác, hay là tiếp nhận ủy thác?”

“Tôi đến để hỏi thăm chuyện—”

“Lại một người nữa đến hỏi cái thứ đó…” Lời tôi còn chưa nói ra, ông lão đã sốt ruột xua tay, “Đi đi đi, trên tấm bảng thông báo bên kia, không phải đã viết rồi sao? Từng người một không có mắt, cứ đến hỏi ta.”

“Không phải— tôi muốn hỏi…” Nhưng ông lão kia lại bắt đầu giả điếc. Tôi nhận ra có điều không ổn, thế là cứ thuận theo ý ông ta trước, ngước mắt nhìn tấm bảng thông báo bên cạnh.

Trên tấm bảng thông báo dán lộn xộn một số ủy thác, phần lớn là những nhiệm vụ truy bắt tội phạm bỏ trốn, thu mua nguyên liệu hoặc thám hiểm di tích cổ đại. Sau đó tôi thấy một cuộn giấy dài được treo ở chính giữa, trên đó viết chi chít những chữ nhỏ:

“Tin tức về Cuộn Giấy Cổ Di Tích.”

“Sáng ngày 1 tháng 11, một mạo hiểm giả nhận nhiệm vụ đến khu vực đồi núi phía tây thành Romeron, là vùng đất giao nhau giữa lãnh địa của Nam tước Noron dưới quyền phong của Carlsber, để thám hiểm di tích ngầm. Ngoài nhiệm vụ chính, đã tìm thấy một cuộn giấy cổ được niêm phong.”

“Trưa ngày 3 tháng 11, mạo hiểm giả đó công khai bán cuộn giấy cổ, được Xưởng Luyện kim Thủy Ngân mua lại. Luyện kim sư Oin của xưởng đã giám định nó là di vật của Cổ Quốc Roen , trên đó có phong ấn ma pháp cổ đại, giá trị phi phàm.”

“Tối ngày 4 tháng 11, luyện kim sư Oin mang theo cuộn giấy mà bỏ trốn, Xưởng Luyện kim Thủy Ngân báo cho lính gác thành, sau đó liền phát lệnh truy nã.”

“Sáng ngày 7 tháng 11, băng đảng bến cảng ‘Bang Dằn Tàu’, trên một chuyến phà đã phát hiện ra luyện kim sư Oin. ‘Bang Dằn Tàu’ ngay lập tức bắt cóc luyện kim sư Oin, đòi tiền chuộc từ Xưởng Luyện kim Thủy Ngân.”

“Ngày 8 tháng 11, Xưởng Luyện kim Thủy Ngân giao tiền chuộc cho ‘Bang Dằn Tàu’. Thủ lĩnh của ‘Bang Dằn Tàu’, chiến binh trung cấp Sos Móc Sắt đã giao ra xác của luyện kim sư Oin, nhưng lại tuyên bố không tìm thấy cuộn giấy cổ. Xưởng Luyện kim Thủy Ngân và ‘Bang Dằn Tàu’ ngay lập tức xảy ra xung đột, thương vong hơn ba mươi người.”

“Ngày 9 tháng 11, lính gác thành Romeron can thiệp, yêu cầu ‘Bang Dằn Tàu’ giao nộp cuộn giấy cổ cho tòa thị chính quản lý, ‘Bang Dằn Tàu’ thì một mực khẳng định cuộn giấy cổ không ở trong tay họ.”

“Ngày 12 tháng 11, theo lời miêu tả của nhân chứng, một nữ chiến binh mặc áo choàng xanh lá cây đã đột kích vào cứ điểm của ‘Bang Dằn Tàu’, từ trong cứ điểm cướp đi cuộn giấy cổ, sau đó biến mất không dấu vết. Ngoại hình của cô ta là tóc đen ngắn, mặt có ba vết sẹo. Hiện tại lính gác thành, Xưởng Luyện kim Thủy Ngân và ‘Bang Dằn Tàu’ đều đang truy lùng cô ta.”

“Ba vết sẹo, đây chẳng phải là mặt nạ của Darell sao?” Nhìn tấm thông báo trước mặt, tôi nghĩ thầm, cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân Darell bị truy sát ngày hôm qua. Hóa ra là vì một cuộn giấy cổ di tích nào đó, xem ra đám du côn kia chính là cái gọi là băng đảng “Bang Dằn Tàu” rồi.

“Chuyện này không liên quan gì đến mình… chắc vậy.” tôi nghĩ thầm, nhìn cuộn giấy dài ghi thông báo trước mặt, bên dưới còn cố tình để lại một khoảng trống lớn, trông có vẻ như sẽ cập nhật thông tin theo thời gian thực.

“Thế nào— bạn hữu? Thấy cô nhìn khá lâu, lẽ nào có hứng thú với chuyện này, có muốn cùng tôi lập đội không?”

Ngay lúc đang suy nghĩ, tôi đột nhiên nghe thấy có người bắt chuyện sau lưng. Quay đầu lại, thấy một chàng trai hơi lùn, mặc áo giáp da che ngực.

“Thứ này có ý nghĩa gì?” Tôi lắc đầu: “Chẳng qua chỉ là một món đồ cổ tinh xảo mà thôi.”

“A— thưa quý cô, xin thứ lỗi cho sự vô lễ của tôi.” Mạo hiểm giả đó lùi lại một bước, “Nhưng mà, cô hẳn là người từ nơi khác đến nhỉ, để tôi đoán xem, là người phương nam? Hay là người Vương Đô? Hay là đến từ hẻm núi phía tây? Hay là đến từ trong bão tuyết của phương bắc?”

“Anh cứ đoán hết một lượt các nơi trong cả Đế Quốc là được.” Tôi nói.

“Ý của tôi là, cô không phải là người Romeron—” mạo hiểm giả đó nói, “Cho nên mới không hiểu được ý nghĩa trong đó. Còn người Romeron chúng tôi, từ những quý tử cành vàng lá ngọc trên cao, cho đến những đứa trẻ lăn lộn trong bùn đất bên dưới, từ nhỏ đến lớn đều đã nghe quen truyền thuyết về ‘Cổ Quốc Roen’.”

“Ồ… cái này, hình như đúng là chưa nghe qua.” Tôi nhớ lại những di tích và hầm ngục mà nam chính đã quét sạch hoặc thám hiểm trong tiểu thuyết nguyên tác, dường như không có nơi nào tên là “Roen”.

“Để tôi kể cho cô nghe nhé. Đó là vương quốc cổ đại tồn tại ở đây từ hàng ngàn năm trước. Truyền thuyết kể rằng vị vua cổ của quốc gia này là hậu duệ của Nữ Thần Ba Mắt, đã nhận được một tấm da cừu thần khế, trên đó ghi lại chân danh của Mười Hai Đại Ác Ma. 

Hét lên chân danh là có thể nô dịch Ác Ma tương ứng. Vị vua của Roen liền mượn sức mạnh của tấm da cừu để quét sạch kẻ địch xung quanh, thiết lập nên một thành phố xa hoa đầy vàng bạc châu báu ở đây.”

“Chẳng lẽ anh muốn nói... cuộn giấy cổ đó chính là tấm da cừu đó?” Tôi nói với giọng hơi chế giễu. 

Tấm da cừu của Nữ Thần Ba Mắt— nghe cứ như một thần thoại dân gian tạp nham ở địa phương. Thần Quang Huy là giáo phái chính thống duy nhất được Đế Quốc công nhận, nhưng những tín ngưỡng nguyên thủy ở các nơi lại không thể nào vì một tờ lệnh mà biến mất, giống như tang lễ của người Weylin, theo truyền thống sẽ mà cúng bái Thần Sói Tháng Đông, giáo hội đối với những thứ này căn bản không thể nào cấm tuyệt, chỉ có thể mắt nhắm mắt mở cho qua.

“Không— dĩ nhiên không phải, khế ước ma quỷ gì đó chẳng qua chỉ là thần thoại truyền thuyết dỗ trẻ con thôi.” Chỉ nghe mạo hiểm giả đó cười nói. “Nhưng Cổ Quốc Roen thật sự tồn tại, một phần của di tích đó lộ ra trên mặt đất, sớm đã bị người ta lục soát sạch sẽ, thỉnh thoảng còn sinh ra nghiệt vật, cần người đi dọn dẹp định kỳ.”

“Còn trên cuộn giấy cổ đó, không chừng có ghi lại cách để vào sâu bên trong cổ thành— hãy nghĩ thử xem, vàng, châu báu, cả đời tiêu không hết. Nếu cô không hứng thú với của cải thế tục, cũng có ma pháp và kiến thức cổ đại đã thất truyền, còn có các loại bí bảo—

Nghe nói lúc một phần của di tích xuất hiện, đã có người tìm thấy được một lọ ‘Linh dược Tinh Hoa Sinh mệnh’ trong truyền thuyết— đấy là tuyệt tác tối cao đã thất truyền của các luyện kim sư! Hồi sinh người chết, mọc lại xương trắng! Có thể ban cho con người một cơ thể hoàn mỹ mà bẩm sinh không được thần ban tặng!”

Hồi sinh người chết, mọc lại xương trắng— mấy chữ này khiến lông mày tôi giật giật. Chỉ nghe mạo hiểm giả đó nước bọt bay tứ tung mà nói:

“Truyền thuyết kể rằng người tìm thấy lọ linh dược đó là một người lùn có thân hình thấp bé, bẩm sinh dị dạng, vốn định vào di tích tìm chút đồ thừa của các mạo hiểm giả, nhưng nhờ vào thân hình người lùn mà không cẩn thận chui vào trong đống đổ nát đã sập. 

Lúc đó ông ta khát khô cả họng, đi khắp nơi tìm nguồn nước lại phát hiện ra linh dược. Sau khi uống linh dược, liền lập tức trở nên cao lớn tuấn tú, tràn đầy sức mạnh…”

Người mạo hiểm giả kia cứ nói liên tục không ngừng nghỉ, dường như có phần hơi kích động. Tôi đại khái hiểu được tại sao chàng trai này lại hưng phấn như vậy với câu chuyện kỳ ngộ của người lùn kia.

Dù sao thì chiều cao của anh ta ước chừng chưa đến một mét sáu mươi, tuy chưa đến mức để gọi là người lùn, nhưng cũng chỉ cao hơn Clytia chưa thành niên một chút. Xem ra anh ta thật sự rất cần linh dược Tinh Hoa Sinh Mệnh giúp anh ta tìm lại tự tin.

“Vậy thì, người lùn đã lớn lên này, lại chui ra ngoài bằng cách nào?” Tôi lên tiếng hỏi.

“Cái này… cái này…” Mạo hiểm giả lùn đó lập tức bị tôi hỏi khó, bắt đầu lắp bắp, “Có thể… ông ta cũng đồng thời trở nên sức mạnh vô song?”

“Xin lỗi, không có hứng thú.” Tôi lắc đầu, từ chối lời mời lập đội của đối phương.

Linh dược này nghe có vẻ có tác dụng với vết thương của Nolan, nhưng chỉ là chữa trị một cánh tay thôi, không cần phải làm đến mức khoa trương như vậy.

Thứ hai, tôi và Clytia cũng không có khả năng để thám hiểm di tích cổ đại gì đó, mà lỡ như trong đấy chẳng có gì thì tính sao?

Vẫn là nên hỏi thăm hiệp hội, xem có loại thuốc hay phương pháp nào khác thông dụng và hiệu quả hơn không— tôi nghĩ vậy, sau đó đi về phía quầy.