“Ta đã sớm nói với ngươi, phải xuất phát ngay, xuất phát ngay! Tại sao ngươi không nghe, bây giờ thì hay rồi, bị mấy đứa ranh con chơi xỏ, để cho con quỷ đó chạy mất— đợi ta bẩm báo với ngài Noron, xem ngươi giải thích thế nào?”

Trên khu đất cát ở cổng làng Lott, đội kỵ binh đã tập hợp lại. Hai tên tùy tùng đã thất trách trong việc canh gác, lúc này đã bị roi quất cho da tróc thịt bong, đang hấp hối mà bị kéo lên xe ngựa. Sứ giả Nam tước tay cầm trường kiếm, chỉ vào chiếc xe tù trống không mà chửi ầm lên, còn vị chỉ huy đội kỵ binh đứng một bên, ôm mũ sắt, mặt lộ vẻ khinh thường:

“Hừ, rõ ràng là người của ngươi uống rượu hỏng việc, còn dám ở đây lấy ngài nam tước ra dọa ta? Lão đây đến một cọng lông của con ma nữ đó cũng chưa thấy qua, đã bị người của ngươi thả chạy rồi. Đợi đến trước mặt nam tước, còn muốn cắn ngược lại ta một miếng? Ta thấy người đáng lo là ngươi mới đúng!”

“Ngươi— ngươi ngươi…” Sứ giả Nam tước nghe vậy, lùi lại hai bước, sắc mặt đột nhiên trở nên trắng bệch. Ông ta biết chỉ huy đội kỵ binh nói không sai, nếu thật sự làm ầm lên trước mặt nam tước, đối phương có lẽ chỉ bị khiển trách nhẹ, còn mình chắc chắn sẽ chịu thiệt lớn.

Chỉ huy đội kỵ binh sờ sờ râu trên cằm, nhìn vị sứ giả Nam tước mặt như đưa đám, lắc đầu cười khẩy:

“Thôi cũng được, nể tình đồng sự nhiều năm, ta có thể cho ngươi một chủ ý.”

“Chủ ý?” Sứ giả Nam tước ngẩng đầu lên, chỉ nghe chỉ huy đội kỵ binh nói:

“Lẽ ra ta không nên quan tâm đến ngươi, đều là do ngươi tự làm tự chịu. Nhưng nay làm việc bất lợi, ta cũng không tiện cứ thế tay không trở về trước mặt ngài Noron. Cho nên ngươi xem— ở đây không phải còn có một cái xác quái vật đã chết sao?”

“Xác quái vật? Ý, ý của ông là?”

“Ta đã xem qua công văn mà ngươi báo cáo, trong đó không hề nhắc đến thứ này. Chúng ta trên dưới cứ một mực khẳng định, con ma nữ đó đã biến thành quái vật tàn phá khắp nơi, chúng ta bất đắc dĩ mới phải thảo phạt nó, sau đó mang xác về làm bằng chứng. Như vậy không những không bị trách phạt, ngược lại còn có thể xin công.”

“Cho nên ngươi hiểu phải nói gì rồi chứ?”

Sứ giả Nam tước nhìn đôi mắt láo liên của vị chỉ huy, trong lòng đột nhiên không khỏi dâng lên một cảm giác ớn lạnh:

“Lẽ nào ngay từ đầu… hắn ta đã muốn chiếm lấy công lao này?”

“Ta đã hỏi dân làng ở đây rồi, không một ai trong số họ thấy con quái vật đó chết như thế nào. Nếu đã vậy, tại sao phải lãng phí cái xác này?”

“Ta… ta hiểu rồi.” Sứ giả Nam tước nghe vậy, do dự một lát, vẻ mặt liền trở nên kiên định. Ông ta hắng giọng, nói:

“Khụ khụ— Đội trưởng kỵ binh John dũng cảm thiện chiến, phụng hành trách nhiệm bảo vệ lãnh địa an dân, phát hiện ma vật phát điên, lập tức quyết đoán xuất kích, dẫn dắt đội kỵ binh thảo phạt ma vật điên cuồng, và dâng xác lên cho ngài Noron.”

“Đúng vậy, chính là như thế.” Chỉ huy đội kỵ binh hài lòng gật đầu.

Chỉ thấy các kỵ binh dắt ngựa đến, kéo cái xác người sói dị dạng lại. Đội trưởng kỵ binh John chỉ huy các kỵ binh cầm vũ khí, chém loạn xạ vào cái xác đó, sau đó kéo cái xác máu me be bét lên xe ngựa.

“Anh em, nhớ kỹ, mọi người đều có phần—” Đội trưởng kỵ binh John dặn dò từng người.

“Phải rồi, lỡ như ngài Noron lại cho người đến đây hỏi chuyện thì làm sao? Một khi hỏi đến dân làng ở đây…” Nhìn đội kỵ binh đang chỉnh đốn hành trang, sứ giả nam tước khẽ vuốt chuôi kiếm, lộ ra một ánh mắt âm hiểm. Thế nhưng lại nghe John cười lớn:

“A— thưa ngài của tôi, ngài đang nghĩ gì vậy? Đây đâu phải nơi binh hoang hỗn loạn, xảy ra chuyện gì, chết một hai người thì còn được, chứ nếu xảy ra đại án thật sự, thì có thể giấu được ai?”

“Nhưng mà… lỡ như có người tố giác thì…”

“Không sao, đám chân đất ở đây toàn là những kẻ ngu muội, chính họ còn không biết ai đã giết con quái vật đó, thì có thể tố giác được gì? Lão trưởng làng ở đây ngược lại là người thông minh, không muốn làm cho gà bay chó sủa, vì vậy chúng ta giúp ông ta dẹp yên chuyện, đây là chuyện đôi bên cùng có lợi— chuyện có lợi, tại sao lại không làm?”

“Ngươi… nói có lý.”

Đội kỵ binh chỉnh đốn xong, xe ngựa kéo theo xác người sói ra khỏi làng, đi về phía trang viên của Nam tước Noron ở phía tây. Đội trưởng kỵ binh John và sứ giả nam tước thì cưỡi ngựa hộ tống hai bên xe. Vì lúc đi có chở vật nặng, nên không thể đi nhanh như lúc đến.

“Còn bao lâu nữa?” Sứ giả nam tước ngước mắt nhìn trời, lên tiếng hỏi.

“Hôm nay không đến được đâu, cắm trại thôi.” Đội trưởng kỵ binh John nhìn mặt trời lặn phía tây một lúc, sau đó lật người xuống ngựa.

Sứ giả nam tước lúc này đã răm rắp nghe theo lời ông ta, không dám hó hé dị nghị nữa. Chẳng mấy chốc, các kỵ binh đã đốt lửa trại bên đường, vừa tán gẫu, vừa ăn lương khô cho qua bữa.

Màn đêm buông xuống, sứ giả Nam tước và đội trưởng kỵ binh John ngồi bên lửa trại, nhiều lần bàn bạc hoàn thiện bản nháp trong đầu để ngày mai diện kiến Nam tước, chỗ nào nói chi tiết, chỗ nào nói mơ hồ, đều đã thống nhất từng lời.

“Phù— vậy thì, cứ quyết định như thế nhé.” Sứ giả Nam tước ngáp một cái, sau đó lảo đảo đứng dậy, phát hiện đêm đã khuya, các kỵ binh đều đã dựng lều đơn giản, đi ngủ nghỉ rồi, tiếng ngáy không mấy hay ho liên tục truyền đến.

“Vậy thì John, ta cũng…”

Lời vừa nói ra, ông ta lại sững người, mắt nhìn thẳng về phía cánh đồng tối tăm phía trước.

“Sao thế?” Đội trưởng kỵ binh John ngáp, nhìn theo ánh mắt của sứ giả Nam tước, sau đó thấy một bóng ma gầy gò hiện ra trong bóng tối.

Linh hồn? Nữ quỷ? Yêu linh? Vị đội trưởng nuốt một ngụm nước bọt, một tay chộp lấy tấm khiên và ngọn giáo bên cạnh. Trong đầu thoáng qua tên của những loài yêu ma trong các câu chuyện cổ tích trước khi ngủ, những kẻ chuyên dụ dỗ và bắt cóc con người vào ban đêm.

“Tiểu thư Alia, tại sao người lại ở đây!”

Tiếng hét lớn của sứ giả nam tước khiến đội trưởng kỵ binh John hoàn hồn lại. Lúc này nhìn kỹ, đâu còn có yêu ma quỷ quái gì, đứng ở đó chẳng qua chỉ là một cô bé tóc đen mặc váy có viền ren tinh xảo, đội một chiếc mũ mềm trang trí lông vũ mà thôi.

“Là mình buồn ngủ đến sinh ảo giác sao?”

John từng gặp cô bé này trong yến tiệc của lãnh chúa, cô chính là vị tiểu thư bỏ nhà ra đi của Nam tước Noron. Lẽ ra một mình bôn ba bên ngoài, hẳn là phải mệt mỏi lắm, nhưng lúc này nương theo ánh lửa trại nhìn lại, lại phát hiện tiểu thư Alia quần áo chỉnh tề, không một hạt bụi, gần như thể vừa mới từ một bữa tiệc trở về.

Trong lòng John nảy sinh một cảm giác bất an, rõ ràng biết mình lúc này nên bước lên hành lễ, lại vô thức nắm chặt cán giáo hơn.

“Thưa tiểu thư, mấy ngày nay lão gia đã đi khắp nơi tìm người. Tiểu thư có bị thương không, có bị cảm lạnh không? Tôi phụng lệnh lão gia, mấy ngày nay đã đi khắp nơi dò hỏi tung tích của người—” Lại thấy sứ giả Nam tước bước lên ân cần nói.

“A… ông là?”

Chỉ nghe tiểu thư Alia tóc đen phát ra một giọng nói ngọt ngào:

“Nói vậy, ông cũng rất trung thành nhỉ?”

“Chút lòng thành mọn… tiểu thư quá khen rồi.” Sứ giả Nam tước vội ôm ngực hành lễ.

“Nhưng mà, tôi vừa nãy rõ ràng nghe thấy, các ông ở đó bàn bạc, nên lừa dối cha tôi thế nào nhỉ?”

“Tiểu— tiểu thư nghe thấy!?”

Sứ giả Nam tước lập tức hoảng hốt: “Không, không— không phải tôi! Đều là do hắn xúi giục!”

Vừa nói, vừa chỉ về phía John sau lưng.

“Nhưng mà, tôi rõ ràng nghe thấy, là ông đang bày mưu tính kế?” Chỉ thấy tiểu thư Alia nở một nụ cười tiểu thư tiêu chuẩn, sau đó chậm rãi bước tới, “Nghĩ xem, nếu cha biết chuyện này, sẽ xử lý ông thế nào đây?”

“Không, cầu xin người đấy, tôi chỉ là bị hắn ta mê hoặc, nhất thời quỷ ám thôi…”

Chân của sứ giả Nam tước loạng choạng. John nhìn bộ dạng xấu xí của ông ta, trong lòng gần như nảy sinh cảm giác không nỡ, đang định quay đầu đi, lại nghe thấy sứ giả nam tước hét lên oai oái:

“Xhết đi!”

Chỉ thấy ông ta đột ngột rút thanh trường kiếm bằng thép tinh luyện mà nam tước Noron ban cho bên hông, mũi kiếm cắm vào lồng ngực của tiểu thư Alia.

“Thằng ngu” John thấy vậy kinh hãi, kế hoạch lừa dối Nam tước nói cho cùng vẫn chưa thực hiện, chỉ cần có thể đưa tiểu thư về, mọi chuyện vẫn còn có thể cứu vãn. Giết người diệt khẩu quả là lựa chọn tồi tệ nhất, hơn nữa cho dù có diệt khẩu, cũng không nên la hét lớn tiếng như vậy—

“Đây… đây đều là do ngươi tự chuốc lấy, thưa tiểu thư…” Sứ giả Nam tước rút trường kiếm ra, thở hổn hển nhìn Alia đang nằm trên đất. Đầu óc ông ta giờ đã là một mớ hỗn loạn, khiến ông ta không nhận ra, “cái xác” trước mắt vậy mà không chảy ra một giọt máu nào.

Trong lúc mơ màng, đột nhiên cảm thấy lồng ngực đau như bị đâm xuyên, khi cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy dưới lớp áo sơ mi trắng đột nhiên nở ra một đóa hoa đỏ tươi, còn cái xác của tiểu thư Alia trước mắt thì lập tức hóa thành một làn khói đen sền sệt rồi tan biến.

Sứ giả nam tước chết không nhắm mắt mà ngã xuống đất. Trong bóng tối, tiểu thư Alia lại một lần nữa hiện ra, từ từ đi về phía mục tiêu tiếp theo.

John muốn la hét, nhưng cổ họng lại không phát ra được âm thanh nào. Lúc này bóng dáng cô bé trong mắt ông ta vô cùng quỷ dị, thế là nhớ lại lời đồn mà ông nghe được từ miệng một người hầu gái trước khi lên đường— rằng tiểu thư Alia đã tiếp xúc với một nghi lễ ma quỷ—

Truyền thuyết kể rằng ma quỷ bị thần linh trục xuất ra khỏi thế giới, cư ngụ trong chín tầng luyện ngục. Khi nhân gian tràn ngập dục vọng sa đọa, hắc khí liền có thể che mắt thần linh, cánh cửa của chín tầng luyện ngục liền có thể mở ra lần nữa. Vào lúc đó, các chúa tể ma quỷ, sẽ dẫn dắt những thần dân sa đọa của mình tràn ra khỏi luyện ngục, biến thế giới thành tầng luyện ngục thứ mười.

Vì vậy ma quỷ mượn nghi lễ, hóa thân vào nhân gian, giỏi nhất là dụ dỗ những ham muốn đen tối trong lòng người, khiến kẻ ác hóa thành ác ma, người tốt sa vào địa ngục.

“Phải rồi— là ma quỷ.” John nghĩ thầm, sứ giả của Nam tước— gã đó tuy ngu ngốc, nhưng xưa nay chỉ mạnh miệng, lúc này lại dám ra tay giết hại tiểu thư Alia. Nếu là bị ma quỷ giở trò, vậy thì mọi chuyện đều có thể giải thích được.

Con quỷ mang hình hài cô gái, từ từ đi đến trước mặt John, chiếu xuống ánh mắt đến từ luyện ngục:

“Sao? Ngươi cũng muốn thử à?”

Nó dùng giọng điệu trong trẻo ngọt ngào của tiểu thư Alia để nói.

John run lên một cái, định giơ ngọn giáo trong tay lên, lại phát hiện tay chân mình run rẩy đến mức không thể làm được. Lẽ nào nỗi sợ hãi của mình đã bị ma quỷ khuếch đại lên sao?

“Hỡi Thần Quang Huy, xin hãy ban cho con lòng dũng cảm để đẩy lùi tà ma—” Không biết lời cầu nguyện nước đến chân mới nhảy này có tác dụng không, nhưng con quỷ kia như thể có thể nhìn thấu tâm tư, lên tiếng nói:

“Ta có dùng sức mạnh gì với ngươi đâu, đừng có suy nghĩ lung tung.”

A— nói vậy là, bởi vì mình vốn dĩ là một kẻ hèn nhát. John nghĩ thầm, chỉ nghe thấy hai tiếng “keng keng”, ngọn giáo và tấm khiên rơi xuống đất.

“Ngươi trông có vẻ là một kẻ thông minh, không giống tên ngu ngốc vừa rồi.”

“Tôi… không chắc là thông minh, nhưng hắn ta đúng là đủ ngu ngốc.” Tiếng của con quỷ truyền vào tai, John gần như không biết, vào lúc này, làm thế nào mình lại có thể nói ra một câu đùa nhạt nhẽo như vậy?

“Hì hì… ta đang thiếu một tên nô bộc, kẻ như ngươi vừa hay rất thích hợp.”

“Không, không được.” John cứng đờ người lắc đầu, nhưng con quỷ lại không hề tức giận, mà hỏi:

“Tại sao?”

“Bởi vì… tôi, tôi là gia thần của gia tộc Noron, gia tộc Noron còn một người trên đời, thì không thể phụng sự người khác.” John nói bừa lý do, đầu óc hơi bình tĩnh lại một chút.

Theo lời của Giáo Đình, từ chối ma quỷ chỉ là cái chết nhất thời, đồng ý với ma quỷ lại phải chịu khổ vĩnh viễn trong luyện ngục. Tuy bình thường ông ta coi thường những lời này, nhưng ai ngờ được, ma quỷ trong truyền thuyết lại thật sự xuất hiện trước mắt?

Ma quỷ thực sự đến từ luyện ngục— chứ không phải loại “ma quỷ” có thể tùy tiện gọi đến quát đi, chỉ cần phát hiện một chút dấu vết của trò ảo thuật là có thể tùy tiện chụp mũ.

“Nhưng mà… ta chính là Alia của gia tộc Noron mà. Người vừa rồi gọi ta là tiểu thư Alia mà, nếu vậy thì ngươi lẽ ra phải trung thành với ta mới đúng.” John ngẩng đầu lên, chỉ thấy con quỷ chắp tay sau lưng, cười tủm tỉm nói.

“Ngươi… không phải tiểu thư Alia. Tiểu thư Alia không nói chuyện như thế này.”

“Không không— người ta chính là Alia đó? Chỉ là vì để thực hiện nguyện vọng của mình nên mới trở nên không giống như trước đây thôi.” Con quỷ mỉm cười, nở một nụ cười như thiên thần, “Thôi bỏ đi, vẫn là dùng cách trực tiếp một chút để biến ngươi thành nô bộc của ta nhé?”

John sững người một lát, sau đó phát hiện con quỷ duỗi hai tay ra, ôm lấy má mình.

Đôi môi nhẹ nhàng áp lên miệng, còn chưa kịp để John cảm nhận được sự mềm mại, răng của con quỷ đã luồn vào khoang miệng của ông, ngậm lấy lưỡi—

Sau đó, hung hăng cắn xuống.

“Ư ư— ực!”

Cơn đau dữ dội tấn công vào não John. Ông ta ôm miệng ngã xuống đất, thấy con quỷ như đang nhai một món ăn vặt nào đó mà nhai lưỡi của ông. Đợi đến khi hoàn hồn lại, lại phát hiện vết thương đã lành lại như cũ, lưỡi đã quay về trong miệng mình, gần như là đang mơ.

Không— không phải là mơ. Ông ta cúi đầu, nhìn vết máu dính trên cổ áo, còn có cái xác nằm ngang bên cạnh. Ngước mắt lên, lại thấy con quỷ đội lốt Alia kia, lúc này đang đi loanh quanh bên cạnh xe ngựa, dùng lòng bàn tay nhẹ nhàng vuốt ve con quái vật chó rừng đã chết, như đang xem xét gì đó.

“Ngươi nên đi xử lý cái xác đi.”

John cảm nhận được một ký tự nào đó trên lưỡi bắt đầu hơi nóng lên, điều này khiến ông ta hiểu rằng đã không còn đường lui, thế là ôm ngực, cúi đầu nói:

“Nguyện vì ngài phục vụ, thưa tiểu thư Alia.”