“Nghe Nolan nói, hình như là do cô bé mà thằng bé mới nhặt về làm…” Trưởng làng ngẩng đầu, suy nghĩ một lát, “Nhưng ông Emor lại nói là do cậu ta bị hoảng sợ quá độ, nói năng hồ đồ…”

“Cô bé đó à?” Ông Boli suy nghĩ một lát, “Tôi đã gặp cô bé không ít lần rồi.”

“Sao… ông thật sự nghĩ, một cô bé có thể giết được nhiều chó xám như vậy?”

“Khó nói… Bình thường thì không thể, nhưng nếu có liên quan đến quỷ nhập… thì lại khác.” Boli lẩm bẩm.

“Ông có biết lai lịch của cô bé không? Nghe nói là được Nolan cứu ra từ trong bụng gấu— nghĩ kỹ lại, chuyện này có khả năng sao?”

“Nói về lai lịch, lúc đầu tôi nghe ngóng được bên chỗ Nam tước Noron gần đây có một vị tiểu thư nhỏ tuổi bị mất tích, nên mới nghi là cô bé… chắc khoảng hai ngày nữa, bên nam tước sẽ cho người đến nhận diện.”

Tôi im lặng đứng ngoài cửa sổ, nghe cuộc đối thoại của hai người, nghe thấy tiếng ông Boli đi đi lại lại trong nhà thờ, phát ra tiếng bước chân cộp cộp.

“Thế này đi, cô bé nghi là tiểu thư nhà Lãnh chúa Noron đó, cứ tạm thời trông chừng, đừng để con bé đi lại lung tung. Đợi người của nam tước đến rồi xác minh thân phận – còn Emor thì cũng phải nhanh chóng tìm thấy, sống phải thấy người, chết phải thấy xác.”

Chỉ nghe Boli đưa ra kết luận, trưởng làng liền vâng dạ liên tục, rồi vội vã rời khỏi nhà thờ. Chắc là đi làm theo lời ông Boli rồi nhỉ?

Nhìn dáng vẻ hiền hòa thường ngày của ông ấy, không ngờ lại có uy tín cao như vậy, ngay cả trưởng làng cũng phải nghe theo ý kiến của ông.

“Nói vậy là… lát nữa họ sẽ đến bắt Clytia sao?” tôi nghĩ thầm, nghe có vẻ như là muốn giam giữ cô bé lại, cho đến khi nam tước Noron cho người đến xác minh thân phận.

Nếu Clytia thật sự là tiểu thư nhà Noron gì đó, thì cứ mặc họ xử lý cũng không sao. Đáng tiếc rằng, đây rốt cuộc chỉ là suy đoán một chiều của người ngoài, và cũng khác xa sự thật. Đến lúc hiểu lầm bị vạch trần, liệu có giống như săn phù thủy thời Trung Cổ, coi Clytia là thủ phạm bị ma quỷ nhập thân rồi đem đi xử tử?

Hiện giờ báo ra danh hiệu của Công tước Aerandel còn kịp không? Dân làng bình thường dĩ nhiên nhận ra quan lại và lãnh chúa là cấp trên trực tiếp của mình, và ngày lễ tế được tổ chức định kỳ vào sinh nhật Hoàng Đế, cả nước được nghỉ ba ngày, cũng sẽ giúp họ nhớ được tôn hiệu của Hoàng Đế đương nhiệm.

Nhưng một vị Công tước biên giới vừa không cần nghỉ lễ kỷ niệm, vừa không liên quan gì đến sinh lão bệnh tử, củi gạo dầu muối, liệu có khả năng được người ở đây biết đến không?

Tôi giữ thái độ bi quan về điều này.

Phải trốn thôi. Nơi này đã không còn là chốn an lạc để thư giãn nghỉ ngơi nữa rồi— những lời họ nói vừa nãy, em cũng nghe thấy rồi chứ, Clytia?

Tôi im lặng suy nghĩ, hy vọng Clytia có thể nghe thấy suy nghĩ của mình, nhưng điều này dĩ nhiên là không thể— cô gái tóc xám vẫn ngồi bất động dưới cửa sổ bên hông nhà thờ, chỉ ôm đầu gối ngẩn người.

Phải làm sao đây?

…

Thời gian trôi qua từng chút một. Ban đầu trong lòng còn nóng vội, dần dần biến thành kinh ngạc.

Nên nói là do ở ngay dưới đèn nên không thấy chăng? Clytia không đi đâu cả, chỉ ngồi ở mặt sau của nhà thờ, ngây người gần như cả một ngày trời, vậy mà không một ai phát hiện ra cô bé ở đây.

À— tôi phải thừa nhận, là những bụi cỏ khô mà ông Boli lười cắt tỉa đã che chắn cho cô bé. Nhưng những người qua lại kia, chỉ cần dừng chân một chút, nhìn kỹ vài lần thì sao?

Trong khoảng thời gian này, tôi nghe thấy trưởng làng lại mấy lần đến nhà thờ, báo cáo tình hình với ông Boli. Dường như vẫn chưa có tung tích nào về Emor, còn về Clytia thì họ lại càng không thể tìm thấy.

Trời tối dần, ánh sáng xung quanh trở nên mờ mịt. Trong cơn gió đêm của mùa đông, Clytia co rúm người lại, không biết từ lúc nào đã ngủ thiếp đi.

“Ban đêm ngủ ở nơi thế này, sẽ chết cóng mất nhỉ?” tôi thầm nghĩ, người Weylin dù là nam hay nữ đều thích uống rượu để giữ ấm. Cứ đến mùa đông hàng năm, lại có tin tức ai đó uống say quá mà lăn ra đường, rồi bị chết cóng trong tuyết.

Thế là tôi duỗi cơ thể đã đông cứng ra, từ từ hoạt động các khớp xương cứng đờ. Đợi đến khi máu ấm lưu thông khắp người một chút, tôi liền đứng dậy.

“Trời đã tối hẳn rồi— như vậy lại tiện cho mình hành động.” Tôi nhìn lên bầu trời đêm, phát hiện đêm nay không có trăng, liền nhân lúc trời tối mà lặng lẽ rời khỏi khu vực nhà thờ.

Nên đi đâu đây?

Vì mấy ngày nay liên tiếp xảy ra sự cố, trưởng làng đã tập hợp dân làng thành các đội nhỏ, thay phiên tuần tra trong làng suốt đêm. Tôi nấp bên lề đường, thấy những người dân làng cầm đuốc, nghênh ngang đi qua làng.

Có nên trốn không? Nghe nói gần đây hình như có một thành phố tự do tên là Romeron, ở đó có lẽ có thể gửi thư đến lãnh địa Aerandel.

“Phải rồi, còn có thứ này nữa…” Tôi cúi đầu, nhìn cuốn thơ trong tay. Clytia đã mang thứ này ra ngoài à? Do quán tính của cơ bắp, khiến tôi cứ vô thức nắm chặt cuốn sách này.

“Có nên trả lại không?”

Một cơn gió đêm lạnh lẽo thổi qua, nhìn cuốn thơ trong tay, tôi bình tĩnh lại.

Không còn nghi ngờ gì nữa, trốn chạy là một kế hoạch tồi tệ. Cho dù có thể thành công rời khỏi ngôi làng này, tôi cũng không biết đường đến Romeron. Hơn nữa Clytia có thể tỉnh lại bất cứ lúc nào— đến lúc đó nếu đang ở ngoài hoang dã, sự an toàn của chúng ta sẽ không thể đảm bảo được.

“Ừm… phải tìm một người giúp mới được.” Ngay lúc tôi đang nấp dưới một ngôi nhà ngói bên đường, cân nhắc phương hướng sắp tới, lại thấy Diana đi qua trên con đường trước mặt.

“Xách giỏ thức ăn… là đi đưa cơm cho Nolan sao?”

Tôi nhìn bóng lưng em ấy, lẽo đẽo theo sau từ xa, thấy Diana rẽ vào một khoảng sân rộng rãi.

Đó là nhà trưởng làng nhỉ? Nghe nói Nolan hình như bị giam ở đó. Diana vừa vào cửa, tôi liền nghe thấy tiếng chó sủa không ngớt, còn có tiếng trưởng làng liên tục quát ngăn lại.

Trong lòng tôi khẽ động, định đi theo Diana, nhưng đúng lúc này lại có một tốp dân làng tuần tra lại đi tới, khiến tôi không thể không né vào một con ngõ bên cạnh. Thế nhưng vừa mới thở phào một hơi, lại thấy những người dân làng kia vừa nói cười, vừa đi về phía con ngõ mà tôi đang trốn.

Thật xui xẻo— tôi nhìn những người dân làng đang tiến lại gần, đành phải tiếp tục chạy sâu vào trong ngõ, muốn tìm một nơi có thể ẩn nấp. Vì trời tối, chắc họ vẫn chưa nhìn thấy tôi, nhưng tôi lại có thể thấy những ngọn đuốc lập lòe tiến về phía mình.

Tôi ngửi thấy mùi gỗ cháy khét.

Đi qua con đường nhỏ giữa những ngôi nhà nông, trước mắt là một đống đổ nát đen kịt. Tôi đoán đây chính là nhà của thợ săn Emor bị cháy đêm qua. Không còn nơi nào khác để trốn, tôi đành phải bò xuống, từ giữa những cây xà nhà đổ nát, chui vào ngôi nhà chỉ còn lại những bức tường đất đen sì.

Khe hở rất khó chứa thân, ngay cả với thân hình nhỏ nhắn của Clytia cũng rất chật vật, đành phải co rúm người lại.

Tôi cầu mong họ mau chóng rời đi, nhưng sự việc không như ý muốn. Qua khe hở giữa đống gạch vụn, tôi thấy những người dân làng tuần tra đi vòng quanh đống đổ nát mấy vòng, sau đó đứng trước đống đổ nát, bắt đầu nói chuyện:

“Anh à, ở đây vừa có người chết, âm u quá, chúng ta xem xong rồi về đi?”

“Xem cái gan của cậu kìa— cố thêm một lát nữa, nốt ca này được về ngủ rồi.”

“Haizz… chỉ là một Emor thôi mà, có cần phải tốn công thế không? Không chừng ông ta đã chết cháy trong lửa rồi.”

“Đừng nói bậy, trong đống cháy không tìm thấy xác của thợ săn Emor.”

“Vậy là cháy thành tro rồi, cháy thành vụn xương rồi, cháy không còn lại gì cả.”

“Sao có thể? Dù thế nào cũng sẽ để lại một chút dấu vết chứ.”

“Sao lại không thể? Giáo sĩ Boli không phải thường nói sao? ‘Thần dạy rằng, phải đối xử tốt với người khác, coi người khác như chính mình.’ Thợ săn Emor bình thường khắc nghiệt như vậy, không chừng là bị thần phạt, bị ma quỷ lôi xuống địa ngục—”

“Chú nói bậy bạ gì đó? Chú mà cứ nguyền rủa lung tung như vậy, thợ săn Emo thì không biết thế nào, nhưng tôi thấy chú là sắp xuống luyện ngục rồi đó –”

“Ối dào… em chỉ đùa với anh chút thôi mà… anh thật vô vị.”

Tôi liếm đôi môi khô khốc, nhìn những người dân làng bên ngoài. Cảm giác như đã qua gần một tiếng đồng hồ, mới thấy họ quay người rời đi.

Không biết có ca trực tiếp theo không, nên phải nhân lúc này ra ngoài— ngay lúc tôi đang nghĩ vậy, lại nghe thấy dưới đống gạch vụn bên cạnh truyền đến tiếng sột soạt.

Sau đó, chỉ thấy dưới xà nhà đã sập ở phía đối diện, một bóng người vặn vẹo đi ra, với tư thế kỳ quái bốn chân chạm đất, từ phía sau chậm rãi tiếp cận mấy người dân làng kia.

Đó là tư thế của loài ăn thịt khi rình mồi từ phía sau—

Bộp!

“Cái gì vậy!”

Người dân làng đi cuối cùng đột ngột quay đầu lại, lại thấy sau lưng trống không.

“Đừng tự dọa mình, đi thôi.”

“À ừ…” Người dân làng đó nghi ngờ liếc ra sau vài lần, rồi vẫn đuổi theo đồng bọn.

Tôi nấp trong đống gạch vụn, kiểm soát hơi thở của mình, thấy bóng đen của con quái vật kia vừa nãy đã dùng sự nhanh nhẹn phi thường, trong chớp mắt nhảy ra sau bức tường đất bên cạnh.

Lúc nãy, khi con quái vật sắp lao lên, tôi đã ném một viên sỏi đập vào người nó, thu hút sự chú ý của nó.

Nó dường như đã mất hứng thú với những người dân làng, bắt đầu ngửi ngửi xung quanh trong đống đổ nát— trông có vẻ vẫn chưa phát hiện ra tôi.

Tôi quan sát kỹ tư thế của nó, phát hiện đầu của thứ đó tương tự như một loài động vật họ chó nào đó, nhưng cơ thể lại có tứ chi giống như con người, cơ bắp ở lưng và hai cánh tay phồng lên một cách không tự nhiên, gần như giống hệt người sói trong truyền thuyết.

Sau đó tôi nhìn rõ rồi— à, đó là thợ săn Emor, hay nói đúng hơn, ít nhất chiếc áo da thú đã rách nát trên người nó, cho thấy thân phận từng là thợ săn Emor của nó.

Làm thế nào mà ông ta lại biến thành thế này? Tôi hồi tưởng lại kiến thức hắc ma pháp mà Tà Thần ban cho: tiêm tinh huyết của ma thú vào cơ thể người để gây ra dị biến, gắn nội tạng của con người vào ma thú để tổng hợp thành quái vật— hoặc trộn lẫn linh hồn của người và thú, kết hợp với việc cải tạo cơ thể, tạo ra ma thú dị dạng cả về thể xác lẫn tinh thần.

Nhưng nói cho cùng, tạo ra sinh vật là quyền năng của thần, loại quái vật do con người vượt quyền tạo ra này, phần lớn chỉ có tuổi thọ ngắn ngủi, dài thì vài tháng, ngắn thì vài giờ. Chắc con người sói do Emor biến thành trước mắt này cũng là sản phẩm tương tự.

“Không chừng có liên quan đến hắc phù thủy… không phải là Ross chứ? Vậy thì không cần phải đối đầu với nó… dù sao nó cũng sẽ tự chết.” Ngay lúc tôi đang nghĩ vậy, trái tim lại đột ngột đập mạnh lên.

Tôi cảm nhận được rồi, Hạt Giống Tà Thần, vốn chỉ mơ hồ cảm nhận được sự tồn tại của nó, nhưng vào lúc này, thứ tà vật ẩn giấu trong tim lại đặc biệt nhấn mạnh sự hiện diện của mình.

Từ vòng xoáy trong tim truyền đến một khát khao— bằng một loại trực giác vượt qua ngôn từ, rục rịch báo cho tôi biết:

Tiêu diệt nó.