Trên quảng trường trước nhà thờ, củi đã được chất thành đống. Trong tiếng nổ lách tách của dầu mỡ cháy, tôi thấy xác con gấu khổng lồ chìm dần trong ngọn lửa hừng hực.

Sau đó tôi nhìn thấy cậu thiếu niên tóc màu lanh, Nolan— cậu ta đáng lẽ phải đang dưỡng thương trong phòng ngủ của nhà thờ, vậy mà lúc này lại kéo lê cánh tay bị thương, đứng trước đống lửa tranh cãi gì đó với người khác—

“Không được! Mấy cái xác chó rừng này cũng phải đốt hết đi!” Chỉ nghe Nolan lớn tiếng nói.

“Cậu nhóc này—” Đứng trước mặt Nolan là một lão thợ săn tóc mai hoa râm, thân hình chắc nịch— tại sao tôi có thể nhận ra ông ta là thợ săn ngay từ cái nhìn đầu tiên? Bởi vì chiếc áo gi-lê da thú và chiếc áo khoác da cáo đỏ lông xù mà ông ta mặc bên ngoài, gần như đang công khai tuyên bố một loại vinh dự đặc biệt nào đó.

Lão thợ săn rõ ràng đang nói chuyện với Nolan, nhưng ánh mắt lại không đặt trên người Nolan, mà đang dán chặt vào xác chó rừng trên chiếc xe kéo bằng gỗ bên cạnh:

“Nhóc con nhà Cyrille, cậu thì hiểu cái gì. Con gấu chết kia thì thôi, dù sao cũng đã thối rữa rồi, nhưng đây là mười một con chó rừng xám lớn, bây giờ giá da lông trên thị trường là tính bằng bạc đó, sao có thể nói đốt là đốt được?”

“Nhưng mà—” Nolan định tranh cãi, nhưng bị lão thợ săn sốt ruột phớt lờ. Ông ta ngẩng đầu lên, nhìn vị trưởng làng đang đứng một bên:

“Lão trưởng làng, ngài quyết đi. Tôi có mối tiêu thụ, có thể bán mười một tấm da này cho thương hội trong thành phố với giá bảy phần thị trường—”

“Chuyện này…” Trưởng làng nghe vậy, nhíu mày, “Theo lý mà nói, ai săn được thì người đó có quyền quyết định— lão già ta cũng không thể…”

“Vậy cũng được, là ai săn được?” Lão thợ săn nói giọng thô lỗ, “Ngài nói cho tôi biết, ai có thể quyết định?”

“Lẽ ra là Nolan trước—” Trưởng làng suy nghĩ rồi nói.

“Vậy được! Trong số những con chó rừng xám này, con nào là do cậu săn được? Cậu đã dùng cách gì mà tóm gọn được cả lũ súc sinh hung dữ này?” Lão thợ săn nghe vậy, lập tức quay phắt lại, lớn tiếng quát Nolan.

“Không— những con chó xám này không phải do cháu—” Nolan mở miệng định giải thích, nhưng lão thợ săn hoàn toàn không thèm nói nhiều với Nolan, chỉ tiếp tục dồn ép trưởng làng:

“Thế chẳng phải xong rồi sao, cho dù là ai xử lý, cũng không thể nghe lời nói bậy bạ của thằng nhóc này mà đem đốt hết chúng được— đây là bạc trắng đó! Ít hôm nữa, đến cuối năm, nam tước sẽ cho người đến thu thuế, nghe nói năm nay còn tăng thuế— có khoản tiền này, sẽ dễ sống hơn nhiều…”

“Chuyện này…” Lời của lão thợ săn quả thực đã đánh trúng tâm tư của trưởng làng. Ông lộ vẻ do dự, sau đó nhìn Nolan:

“Cyrille, cậu cũng nghe rồi đó, trừ khi cậu chứng minh được những con chó xám này là con mồi của mình—”

“Cho dù không phải con mồi của cháu? Lẽ nào thợ săn Emor có thể xử lý sao?” Nolan hỏi vặn lại.

“Trưởng làng, nó chỉ là một đứa trẻ, ngài bàn với nó làm gì?” Thợ săn Emor hoàn toàn phớt lờ ý kiến của Nolan, chỉ lên tiếng, “Giá da chó xám bây giờ đang cao, không phải là một khoản tiền nhỏ đâu, cho dù tôi không có tư cách xử lý, cũng không nên đốt đi.”

“Phải đốt đi— bởi vì người săn những con chó này đã dặn như vậy! Người ấy lúc đó đã nói rằng nếu không đốt đi, sẽ thu hút thêm nhiều cuộc tấn công khác!” Nolan vẫn kiên quyết giữ ý kiến của mình.

“Toàn lời nói vớ vẩn!” Thợ săn Emor tức giận dựng mày lên, quả quyết nói, “Tôi làm thợ săn hơn hai mươi năm, chưa bao giờ nghe nói có chuyện như vậy! Rốt cuộc, cái người mà cậu nói đã cứu cậu từ trong bầy chó, là kẻ từ đâu chui ra!”

“Phải đó… Emor nói có lý.” Trưởng làng nghe vậy, cũng nhìn Nolan, “Tối hôm qua, lúc chúng tôi vào rừng tuần tra, nhìn thấy nhiều xác chó rừng như vậy, ai nấy đều kinh hãi… rốt cuộc là ai đã giết chúng?”

“Cháu, cháu…”

Chỉ thấy Nolan cúi đầu, lắp bắp mở miệng, nhưng lại không nói nên lời. Tôi đang hứng thú thưởng thức bộ dạng khó xử của cậu ta, vừa ngước mắt lên, lại phát hiện ánh mắt cậu thiếu niên vừa vặn chạm phải ánh mắt của Clytia.

“Là cô ấy… là cô ấy! Là Clytia đã săn những con chó rừng đó, cô ấy mới có tư cách xử lý!”

Chỉ nghe Nolan đột nhiên lớn tiếng nói.

“Ai?”

Emor nhìn theo ánh mắt của Nolan, sau đó thấy Diana và Clytia, hai cô gái thân hình mảnh mai đang đứng quan sát ở một khoảng cách không xa không gần.

Tôi thấy rõ trên mặt gã thợ săn lộ ra một nụ cười khinh bỉ. Tôi hiểu gã đang nghĩ gì, theo lẽ thường mà nói, một cô bé chưa thành niên sao có thể làm được chuyện như vậy? Chỉ có thể nói, rất khó để không cho rằng Nolan đang nói năng hồ đồ.

Chỉ thấy thợ săn Emor quay đầu nhìn trưởng làng:

“Thưa ngài trưởng làng, thằng nhóc nhà Cyrille không chừng tối qua bị dọa quá độ, hỏng cả não rồi, để nó đi nghỉ đi, chuyện ở đây vẫn nên để người lớn quyết định—”

“Nhưng những con mồi này… rốt cuộc là ai săn được?” Trưởng làng vẫn còn băn khoăn về quyền sở hữu con mồi, “Rốt cuộc là ai đã giết những con chó rừng này? Theo lý mà nói, lúc đó chỉ có Nolan nhìn thấy—”

“Tôi đã nói rồi, thằng nhóc nhà Cyrille là bị kinh hãi quá độ nên sinh ra chứng hoang tưởng. Tôi làm thợ săn hai mươi năm, tình huống này tôi thấy nhiều rồi, e là bây giờ trong đầu nó vẫn còn mơ mơ màng màng, bất kể là nói gì, hay tự cho là mình thấy gì, đều không thể tin được— không chừng đều là tự nó tưởng tượng ra. Theo tôi thấy, nên để giáo sĩ Boli chữa trị thêm cho nó.”

Trưởng làng cân nhắc hồi lâu, cuối cùng cũng lộ vẻ xiêu lòng. Thợ săn Emor liền thừa thắng xông lên, bắt đầu thương lượng cách xử lý những cái xác chó này.

Nolan rõ ràng vẫn muốn phản bác, nhưng lại bị hai người lấy cớ “người lớn nói chuyện trẻ con đừng xen vào” mà xua đi.

…

“Anh… đừng giận nữa, mau lại ăn cơm đi—”

Trong nhà thờ, Diana cắt bánh mì và xúc xích hun khói xong, đặt bên cạnh một cốc nước lọc, vừa gọi anh trai mình.

“Anh không có giận.” Nolan nói giọng hơi hờn dỗi, chỉ ngồi trên ghế dài, khoanh tay ngẩn người.

“Thôi nào, mau lại ăn đi— chẳng lẽ muốn em đút cho anh?”

Diana bất mãn nói, ánh mắt rơi xuống cánh tay bị thương của Nolan, sau đó lộ vẻ bừng tỉnh:

“Ồ— đúng nhỉ, không chừng anh thật sự cần người đút cho ăn.” Vừa nói, cô bé vừa đưa một lát bánh mì đen huơ huơ trước miệng Nolan.

“Thôi— đừng quậy nữa.”

Nolan nhận lấy bánh mì, định bẻ ra ngâm vào nước cho mềm, lại phát hiện chỉ với một tay, hoàn toàn không thể tự làm được việc này.

“Anh xem anh kìa, vẫn là để em lo cho.” Diana khúc khích cười, lại lấy miếng bánh mì về tay mình, giúp Nolan xé nhỏ ra, bỏ vào bát gỗ, tiện thể rắc cả xúc xích đã thái nhỏ vào.

Clytia bưng bát ngồi một bên, cũng ăn một cách qua loa như vậy, còn tôi thì hứng thú quan sát bộ dạng khó xử của cậu thiếu niên.

“Thôi nào, đừng giận nữa, cái vẻ tự cao tự đại của ông Emor đó, có phải mới ngày một ngày hai đâu.”

Diana sau khi bận rộn một hồi cũng ngồi xuống bắt đầu dùng bữa.

“Anh đã nói là anh không có giận—” Nolan cúi đầu, nhìn miếng bánh mì cứng ngắc đang dần mềm ra trong nước, chỉ khẽ nói.

“Vậy thì việc gì phải tranh cãi với ông ta— chẳng phải là tự rước bực vào mình sao.” Diana phồng má nói, “Dù sao là đốt, là chôn, hay là bán đi, cứ để họ tự tính toán, không liên quan đến chúng ta—”

“Nhưng mà, không phải anh giận, mà là vì—”

Vừa lẩm bẩm, Nolan ngẩng đầu lên, nhìn về phía Clytia:

“Xin lỗi em, dù em đã bảo anh phải đốt hết những cái xác đó đi— nhưng mà, anh đã không làm được.”

Clytia nghe vậy, ngơ ngác mở to mắt.

“Ây da? Là Tiểu Clytia nói sao?” Diana tò mò nhìn qua, không biết từ lúc nào, cách xưng hô đã trở nên thân mật thành “Tiểu Clytia”.

“Có chuyện đó sao?” Clytia nhìn Nolan, sau đó khẽ lên tiếng. Cô bé dĩ nhiên không biết, vì đó chẳng qua chỉ là một câu nói thuận miệng của tôi lúc đó mà thôi.

Nolan nghe vậy thì hơi sững người: “Em quên rồi à? Tối hôm qua, hai chúng ta— em đã nói với anh rằng, ‘phải đốt đi, nếu không sẽ thu hút thêm nhiều chó rừng’.”

Từ góc nhìn của tôi, chỉ cảm thấy đôi mắt của Nolan gần như đang lóe lên một thứ ánh sáng cố chấp nào đó, nên nói là quá nghiêm túc chăng? Nhìn thấy ánh mắt đó, Clytia vội lảng đi:

“Nếu anh cho là em đã nói như vậy, thì… cứ coi như em đã nói… vậy đi.”

Cái gì gọi là “vậy đi” chứ? tôi thầm nghĩ, tuy trong đó có sự hiểu lầm, nhưng lời này nghe xong chắc sẽ khiến người ta tức điên lên, thà cứ nói thẳng “em không nhớ” hay “em chưa từng nói”, còn tốt hơn cách nói mơ hồ này.

Đúng vậy, tôi nhớ trong nguyên tác tiểu thuyết, Clytia chính là vì cái miệng khó ưa này mà đắc tội với không ít quý tộc ở vương đô, đến cuối cùng bên cạnh chỉ còn lại một đám bạn bè nịnh bợ.

Tôi thấy Nolan cứ nhìn chằm chằm vào Clytia, nhìn một lúc lâu rồi mới quay đầu đi:

“Gì vậy chứ… rõ ràng là vì lời của em, anh mới đi cãi nhau với ông Emor… bây giờ thì đến cả lý do cũng không còn?”

Clytia cúi đầu, chỉ nhìn chằm chằm vào cái bát gỗ trước mặt, không trả lời.

Bốp!

Một tiếng động giòn tan phá vỡ bầu không khí im lặng. Diana vỗ mạnh tay, sau đó đứng dậy:

“Được rồi! Mọi người ăn xong chưa? Mau đưa bát cho em, đây là đồ mượn của nhà thờ đó!”

Cô gái tóc vàng nhanh nhẹn thu dọn bát đĩa của ba người, rửa trong bồn nước của nhà thờ, dáng vẻ quen thuộc, xem ra em ấy khá quen thuộc với nơi này.

Dọn dẹp xong, Nolan và Clytia ngồi không trên ghế dài, Diana thì từ sau bục giảng của nhà thờ, lấy ra một khay cát và một cuốn sách. Em ấy cầm một que gỗ nhỏ trên bàn, bắt đầu viết vẽ trên khay cát.

“Đây là?” Nolan lên tiếng hỏi.

“Bài tập mỗi ngày ông Boli giao ạ.”

“Bài tập? Dùng cái khay cát này?”

“Ừm… ông ấy nói tuần sau là có thể dùng vở để luyện tập rồi.”

“Mà… dù sao cũng còn nửa năm nữa, em cố gắng lên nhé.”

“Anh ơi, anh đi đâu vậy?” Diana ngẩng đầu lên, thấy trong lúc nói chuyện, Nolan đã đi đến cửa nhà thờ.

“Anh… dù sao ông Boli cũng không có ở đây, anh về nhà xem trước đã.” Nolan ôm cánh tay bị thương, quay đầu bước ra khỏi cửa nhà thờ.

Diana hé miệng, định nói gì đó, nhưng lại không thể nói ra.

Clytia im lặng nhìn bóng lưng Nolan quay đi, đột nhiên lại nghe thấy một tiếng “rắc” giòn tan, liền nhìn theo hướng âm thanh—

“A!”

Diana thất thần trong giây lát. Tôi thấy que gỗ nhỏ trong tay em ấy đã gãy làm đôi, lăn xuống dưới bục.

Cô gái vội vàng cúi xuống nhặt lên, lúc đứng dậy vẫn có thể thấy sắc mặt em ấy hơi khó coi. Sau đó em ấy để ý đến Clytia vẫn còn ở lại trong nhà thờ:

“Tiểu Clytia… chị có thể, giúp em mang cái giỏ về được không? Chị nhớ đường về chứ?”

Tôi luôn cảm thấy giọng của Diana có hơi run, nhưng Clytia không nghĩ gì, cũng không nói gì, chỉ cầm lấy giỏ thức ăn quay người rời đi, giống như lúc bà vú còn sống, răm rắp nghe theo những mệnh lệnh đó vậy.