Cô nói gì? Alundel không ở trong trại?!”

Tiếng tôi bất giác vút cao, vang lên đặc biệt chói tai trong khu trại yên tĩnh. Chẳng mấy chốc, Sally đã thở hồng hộc chạy về, nhưng sau lưng cô không hề có bóng dáng Alundel, chỉ có phó quan vệ đội vừa vội vã cài cúc dây đai vũ trang, vừa quần áo xộc xệch chạy tới—trông gã hệt như vừa bị lôi thẳng ra khỏi giấc ngủ.

Cảm giác bất an mơ hồ trong lồng ngực tôi dường như bùng lên dữ dội, biến thành một ngọn lửa lạnh lẽo. Tôi đành phải nén sự bực bội xuống, nhìn chằm chằm vào mắt Phó quan, hỏi:

“Alundel rốt cuộc đã đi đâu?”

Ánh mắt gã phó quan có chút lảng tránh, không dám nhìn thẳng tôi, ấp úng đáp: “Tử tước Alundel ngài ấy… chỉ nói là đêm đó vẫn còn vài kẻ lọt lưới, ngài ấy không yên tâm, muốn đích thân dẫn một đội đi bắt về… Còn về hướng cụ thể thì… thuộc… thuộc hạ thật sự không biết.”

“Các ngươi muốn diệt khẩu?”

“Cái này… chỉ là hỏi chuyện thôi… tôi nghĩ… những kẻ cuồng đồ xâm phạm uy nghiêm của Công tước… sao có thể không trả giá mà an toàn rời đi chứ?”

Lời lẽ của gã lấp lửng, dưới cái nhìn ngày càng sắc bén của tôi, gã mới miễn cưỡng phun ra vài thông tin rời rạc. Tôi đã không còn thời gian để xem xét kỹ lời gã nói thật hay giả, một ý nghĩ mấu chốt hơn lóe lên trong đầu:

“Đợi đã! Ngày hôm đó—ở đầu cầu, ta nhớ các ngươi đã bắt được một Tinh Linh là ông lão pháp sư đó, ông ta bây giờ ở đâu? Lập tức đưa ông ta đến gặp ta!”

Lời vừa dứt, tôi lại lập tức đổi ý, một dự cảm chẳng lành thúc giục tôi: “Không… không cần đưa ông ta qua đây, trực tiếp đưa ta đi gặp ông ta!”

Mặt phó quan lập tức lộ vẻ khó xử, cười gượng, tiến lên nửa bước, cố gắng khuyên can: “Tiểu thư… loại chuyện máu me bẩn thỉu này, sao phải phiền người đích thân hỏi đến? Cứ giao cho thuộc hạ xử lý là được. Tên tù nhân Tinh Linh đó quỷ kế đa đoan, người là cành vàng lá ngọc, thực sự không nên tiếp cận, lỡ như va chạm…”

Gã còn muốn nói thêm mấy lời sáo rỗng, nhưng tôi đã hoàn toàn mất kiên nhẫn, quát lên ngắt lời gã:

“Ta nói lại lần cuối—Đưa, ta, đi, gặp, ông ta!”

“À… vâng, thưa tiểu thư.”

Phó quan ấp úng một chút, cuối cùng cũng chịu thua, cúi đầu nhận lệnh. Tôi sầm mặt, dùng ánh mắt ra hiệu cho gã lập tức dẫn đường. Khi đi ngang qua khu vực đóng quân của đám hộ vệ, tôi giả vờ vô ý đi chậm lại, ánh mắt lặng lẽ quét qua từng chiếc lều—những bóng người lay động in trên vải bạt quả nhiên thưa thớt hơn trong ấn tượng của tôi rất nhiều—

“Nhanh lên một chút!” Tôi lạnh lùng thúc giục, không muốn lãng phí thêm một giây nào.

Tên phó quan lề mề cuối cùng cũng dẫn tôi đến cuối đoàn xe. Nơi đó có một chiếc xe tù ọp ẹp, rõ ràng là được cải tạo tạm bợ từ thùng hàng bằng gỗ, ván gỗ thô ráp, khe hở lộ ra hơi lạnh. Xích sắt nặng nề quấn quanh cửa gỗ như rắn độc, ổ khóa lạnh băng.

Cánh mũi tôi khẽ động, từ khe cửa phảng phất bay ra, ngoài mùi ẩm mốc và bụi bặm, còn có một mùi… máu tanh thoang thoảng nhưng không thể làm ngơ.

Phó quan nhích người, dường như vẫn muốn cố gắng lần cuối, khổ sở khuyên: “Tiểu thư… người xem, bên trong thật sự không phải nơi người nên đến. Chỉ là một tên tù nhân nửa sống nửa chết, e là trông không đẹp mắt lắm, chỉ sợ làm bẩn mắt quý của người, dọa người…”

Tôi nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ như đang che giấu bí mật kia, giọng nói không còn chút đường lui: “Ta bảo ngươi mở nó ra!”

Phó quan nhìn tôi thật sâu, gần như mang theo vẻ thương hại, ánh mắt đó như đang nhìn một con thiêu thân sắp lao vào lưới nhện:

“Được thôi… đây là tự người muốn xem đấy.”

Tên phó quan mò trong túi ra một chiếc chìa khóa đồng, tra vào ổ khóa, vặn một cái phát ra tiếng “cạch” nặng nề. Xích sắt quấn quanh kêu loảng xoảng rồi lỏng ra. Gã dùng sức kéo, cánh cửa gỗ cũ kỹ phát ra tiếng “kẽo kẹt” nghe mà ê răng, từ từ mở vào trong—cảnh tượng u ám trong xe, như một cây búa tạ nện thẳng vào võng mạc tôi, khiến lông gáy tôi dựng đứng!

“Á—!” Sally theo sát sau tôi hét lên một tiếng kinh hãi không thể kìm nén, vội vàng đưa hai tay bịt miệng, mặt mày tái nhợt. Còn tôi, dù đã có dự cảm không lành, nhưng cảnh tượng thảm khốc trước mắt vẫn khiến tim tôi thắt lại!

Chỉ thấy vị pháp sư Tinh Linh già nua uy nghiêm ở đầu cầu không lâu trước đó, giờ đây như một cái bao tải rách bị quẳng vào góc xe. Ông ta mặt mày đầy máu khô đen kịt, gần như không nhận ra diện mạo ban đầu, hơi thở yếu ớt khó mà nhận ra, không rõ sống chết.

Điều đáng sợ nhất là hai tay của ông ta—chúng đã bị chặt đứt từ cổ tay, chỉ còn lại hai mỏm cụt bọc trong vải rách, máu thịt bầy nhầy, xương trắng lởm chởm đâm ra vô cùng chói mắt—

Phó quan nhanh chóng lách người, dùng thân mình chắn trước mặt tôi, cố gắng che đi cảnh tượng kinh hoàng đó, giải thích: “Xin tiểu thư tha tội. Tên tù nhân này cực kỳ nguy hiểm, trước đó đã cố gắng lén dùng phép thuật để thoát khỏi xiềng xích. Chúng tôi bất đắc dĩ… chỉ có thể chặt đứt cánh tay dùng để thi triển phép thuật của ông ta… để trừ hậu họa.”

Gã dừng lại một chút, giọng điệu thả lỏng, ngụ ý muốn tôi rời đi: “Người cũng thấy rồi, ông ta giờ chỉ còn nửa hơi, ngay cả rên cũng không rên nổi, e là không hỏi được gì nữa. Người đã thỏa mãn sự tò mò rồi, hay là mời người về nghỉ ngơi trước, nơi này cứ giao cho thuộc hạ xử lý…”

“Lui ra.” Tôi ngẩng đầu nhìn tên phó quan, giọng nói gần như bị ép thành một đường thẳng.

Phó quan dường như không ngờ tôi lại kiên quyết đến vậy, sững sờ một lúc, còn muốn khuyên: “Tiểu thư, người đây là…”

Tôi hít một hơi thật sâu, lặp lại từng chữ, mỗi chữ đều mang sức nặng không thể nghi ngờ:

“Các ngươi, tất cả mọi người, cả cô nữa, Sally, lui hết. Bây giờ, ta muốn ở một mình… ‘xem’ ông ta thật kỹ.”

Ngay khoảnh khắc lời nói vừa dứt, Phó quan cảm thấy một luồng áp lực vô hình đột nhiên ập xuống. Không phải là một cú đẩy vật lý, nhưng còn khó chống cự hơn thế. Tim gã như bị một bàn tay lạnh lẽo bóp chặt, co rụt lại, sau đó đập loạn xạ không kiểm soát, màng nhĩ ong ong tiếng trống trận. 

Viền mắt gã nổi lên những bóng mờ màu đỏ kỳ dị, tầng tầng lớp lớp, như thể có chất lỏng sền sệt sắp rỉ ra từ hư không. Một cơn choáng váng ập đến, đợi khi gã bừng tỉnh, kinh hãi phát hiện mình đã không tự chủ được mà lảo đảo lùi sang một bên, nhường đường.

Mà vị tiểu thư mặc váy đỏ sẫm kia đã vén váy, bước chân vững vàng đi vào bên trong chiếc xe tù nồng nặc mùi máu.

Tôi vươn tay kéo cánh cửa gỗ kẽo kẹt lại, ngăn cách bên trong và bên ngoài thành hai thế giới.

“Hộc… hộc…” Phó quan thở dốc, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, từng giọt rơi xuống bụi đất. Vừa rồi là gì? Là ảo giác sao? Hay là…

Cảm giác khiến toàn thân run rẩy này, trước đây gã chỉ từng cảm nhận được từ chính Đại Công Tước khi ngài từ chiến trường trở về—Không, không giống, uy nghiêm của công tước đại nhân đến từ sự lắng đọng của kẻ bề trên lâu năm, nhưng cô gái trẻ trước mắt này—sao lại có thể mang đến cảm giác như vậy.

Nỗi sợ hãi lạnh lẽo bò dọc sống lưng, khoảnh khắc này, gã mới sực nhớ ra những tin đồn cấm kỵ trong lâu đài công tước—

Có người nói tiểu thư Clytia là Thánh Nữ giáng thế, có thị tùng thề thốt rằng đã tận mắt chứng kiến đầu ngón tay cô chảy ra Thánh Quang ấm áp, sở hữu sức mạnh kỳ diệu chữa lành vết thương, cải tử hoàn sinh.

Tuy nhiên, cũng có những lời thì thầm không biết từ đâu ra, u ám như lời nguyền, lưu truyền trong những góc khuất bí mật nhất của lâu đài. Những âm thanh đó mang theo nỗi sợ hãi, khẳng định rằng công nữ nhà Aerandel tuyệt không đơn giản và vô hại như vẻ ngoài xinh đẹp của cô.

Người ta nói, cô ta là… Ma Nữ hút hồn, thèm khát máu thịt.

…

Làng Tinh linh—thường rất khó để người ngoài tìm thấy—

Tôi nheo mắt, cố gắng thích nghi với ánh sáng mờ mịt trong xe tù. Trong bóng tối, đường nét của vật thể dần rõ ràng. Thực ra cũng không cần ánh sáng quá rõ, bởi bất cứ ai có chút thường thức, chỉ cần liếc thấy cảnh tượng trước mắt, ngửi thấy mùi tanh ngọt lẫn mùi khét lẹt trong không khí, đều có thể hiểu—nơi đây đã từng xảy ra cuộc tra tấn tàn khốc đến nhường nào.

Đúng vậy… bình thường mà nói, tất cả các ngôi làng Tinh Linh đều được một lớp bảo hộ cực mạnh, gần như là thần tích che chở, loài người không nhận được lời mời tuyệt đối không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

Trừ khi—có Tinh Linh mang theo tín vật dẫn đường, giao cho con người, nhờ vào vật dẫn đường đó, con người—hoặc sinh vật có trí tuệ nào khác, mới có thể đến được xứ sở Tinh Linh trong truyền thuyết.

Mà tôi nhớ rất rõ… ngày đàm phán thất bại, lão Tinh Linh đang hấp hối trước mắt này, đã từng ngạo mạn tuyên bố, muốn “đưa tất cả chúng ta về”.

“Vậy thì… cái lão ngốc này! Ông ta mang theo vật dẫn đường của Tinh linh!”

Tôi không nhịn được chửi thầm trong lòng. Nhưng chuyện này đáng lẽ phải là bí mật mới đúng, tôi biết chuyện vật dẫn đường của Tinh linh là vì đã đọc qua thiết lập về thế giới này trong tiểu thuyết gốc—nhưng Alundel thì làm sao biết được?

“Xem ra… đáp án chỉ có thể tìm trên người Tinh Linh này… nhất định phải khiến ông ta mở miệng.”

Tôi hít một hơi thật sâu, tim đập thình thịch, ma lực—ma lực của Tà Thần, ma lực của Vực Sâu, sau bao nhiêu năm, lại một lần nữa từ Hạt Giống Tà Thần chảy ra, tràn ngập trong cơ thể tôi.

Trong hộp dây chuyền trước ngực, Thánh Quang lóe lên một thoáng, rồi nhanh chóng tối đi, nhưng tôi mặc kệ nó, chỉ đưa tay ấn lên người lão già đang hấp hối.

Ánh sáng đỏ sậm sệt, tựa như huyết nguyệt, dần dần ứa ra từ lòng bàn tay tôi, mờ ảo bao phủ lấy thân thể tàn tạ của lão Tinh linh—

Thình thịch! Thình thịch!

Không chỉ tim tôi, mà cả trái tim tưởng chừng đã suy kiệt của lão Tinh Linh già cõi cũng bắt đầu phát ra tiếng đập trầm đục và rõ ràng, như một cối xay bị ép phải hoạt động.

Ngay sau đó là những âm thanh càng thêm rợn người vang lên—tiếng “két két” của xương cốt bị ép mọc ra ma sát vào nhau, tiếng “xì xì” yếu ớt của mạch máu khô cằn không chịu nổi gánh nặng, còn có cả tiếng máu thịt bị xé rách rồi lại cưỡng ép lành lại, một âm thanh trơn trượt, dính nhớp…

Đây là liều thuốc độc chí mạng. Tôi không thể tạo ra sinh mệnh lực từ hư không, ma pháp huyết nhục đang ép ra chút sinh lực cuối cùng của lão Tinh linh, nhưng tôi buộc phải khiến ông ta mở miệng ngay bây giờ.

Phải chạy đua với từng giây—

Nếu Clytia lúc này có thể dẫn dắt Thánh Quang trong Thánh hài xương ngón tay, có lẽ còn cứu được lão già này một mạng. Nhưng một là Clytia đang ngủ say, khi nào tỉnh lại hoàn toàn tùy vào ý trời, hai là người bị Thánh Quang chữa trị vết thương nặng sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông để tự bảo vệ, như vậy thì càng không hỏi được gì.

Tôi không biết liệu còn kịp hay không, nhưng… nếu còn cơ hội, nếu còn cơ hội ngăn chặn thảm kịch diệt làng Tinh Linh trong nguyên tác, vậy thì mỗi một giây trôi qua đều đang làm giảm đi khả năng đó.

Tôi đáng lẽ phải nhận ra sớm hơn! Nút thắt mấu chốt, căn bản không phải là cuộc giao tranh trên cầu ngày hôm đó!

“Khụ khụ— khụ khụ—”

Sự chờ đợi—dài đằng đẵng như ba ngày ba đêm, cuối cùng, tôi đã nghe thấy, tiếng ho sặc sụa lẫn máu đặc, vội vã vang lên từ lồng ngực lão Tinh Linh.

…