Clytia im lặng ngồi trên ghế dài, thè lưỡi ra như một con mèo đang tự vệ sinh, cho đến khi liếm vết thương đến trắng bệch.

Tôi và Clytia cùng chia sẻ nỗi đau tê dại đó, tuy có thể cảm nhận được đại khái tâm trạng của cô bé, nhưng lại không thể biết được những suy nghĩ chi tiết—

Tôi có chút bối rối, tại sao Clytia lại có hành động gần như là tự ngược đãi như vậy? Rõ ràng từ nhỏ đã rất sợ đau, mỗi lần bị đánh vào tay đều sợ hãi nhắm chặt mắt lại.

Keng! Keng! Keng! Tiếng chiêng dồn dập từ ngoài cửa vọng vào, cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

Clytia cũng ngừng liếm, chỉ đặt bàn tay lên đầu gối, ngẩng đầu lên, im lặng nhìn lên xà nhà của nhà thờ.

Có chuyện gì vậy? Tôi không khỏi nảy sinh nghi ngờ.

Nolan đã được băng bó xong, ông Boli đã đắp thảo dược cho cậu. Nolan vốn đang dựa vào ghế, đã hơi mơ màng buồn ngủ, lại đột nhiên mở to mắt:

“Đây là tín hiệu tập hợp khẩn cấp của làng—”

Ông Boli vừa rửa tay xong trong chậu nước, thấy vậy liền giữ Nolan lại:

“Cậu là người bị thương, phải nghỉ ngơi cho tốt—”

Đúng lúc này, lại nghe thấy tiếng gõ cửa cộc cộc. Ông Boli lau khô tay, miệng vừa lẩm bẩm vừa bước tới mở cửa:

“Tối nay bị sao thế này…”

Sự chú ý của Clytia bị thu hút. Cô bé ngước mắt lên, chỉ thấy một ông lão tóc hoa râm, tay cầm một chiếc chiêng đồng.

“Trưởng làng… có chuyện gì vậy, sao lại gõ chiêng?”

“Ấy da, Boli, tôi đến báo một tiếng, cô bé nhà Cyrille nửa đêm đến tìm tôi, nói là anh trai nhà nó bị chó rừng tấn công— nên tôi gõ chiêng để nhắc nhở các nhà đề phòng, lát nữa phải gọi mấy người đi tìm anh trai nó— có thể sẽ phải làm phiền đến ông…”

“Ông nói thằng nhóc nhà Cyrille à…” Ông Boli còn chưa dứt lời, lại thấy sau lưng trưởng làng xuất hiện một cô bé tóc vàng mặc váy vải gai:

“Anh ơi!”

“Diana!”

Nolan quay đầu lại, định đứng dậy, nhưng Diana đã xông vào nhà thờ trước, bước tới và nhìn cánh tay trái được quấn băng gạc của anh trai, lông mày cô bé lập tức nhíu chặt lại.

“Cái… cái này là…” Nolan gãi gãi sau gáy, nhất thời không biết nên giải thích thế nào, nhưng chỉ nghe Diana nói với giọng nức nở:

“Em… híc… buổi tối tỉnh lại, phát hiện trong nhà chỉ còn lại một mình em…híc”

“Sau đó em ra ngoài tìm anh, phát hiện sân sau có rất nhiều dấu chân, thế là em đi theo, thấy trong rừng có rất nhiều xác chó rừng, nhưng không tìm thấy anh.”

“Em… có hơi sợ, nên đã quay về, đi tìm trưởng làng…oaaaa!”

Diana không nhịn được mà khóc nức nở. Nolan thấy vậy liền giơ cánh tay còn lành lặn lên, đưa đến bên má Diana, như muốn lau nước mắt cho em gái, nhưng rồi lại đột ngột hạ xuống, cuối cùng chỉ vỗ vỗ lên lưng cô bé.

“Không sao— anh không phải vẫn ổn đây sao, chỉ là vết thương ngoài da thôi.”

Clytia im lặng đứng một bên quan sát hai anh em, còn tôi sau khi nghe thấy cái tên “Diana” thì trong lòng lại kinh hãi.

Đúng vậy— tôi nhớ rất rõ, trong nguyên tác của tiểu thuyết quả thực có đề cập đến, nam chính Nolan có một người em gái tên là Diana.

Tại sao lại là “đề cập đến” mà không phải là “xuất hiện”? Bởi vì Diana chỉ là một nhân vật nền, đã qua đời ngay từ đầu câu chuyện.

Chương đầu tiên của tiểu thuyết, chính là nam chính Nolan đang làm nghề mạo hiểm giả cấp thấp, một ngày đột nhiên nhận được tin em gái mình đang theo học tại học viện kỵ sĩ dự bị của Đế quốc, sắp tốt nghiệp và được phong tước, đã không may qua đời vì bệnh tật.

Hai anh em từ nhỏ đã nương tựa vào nhau, cho đến năm mười hai tuổi, Diana phải nhập học nên mới xa nhau, để rồi liền âm dương cách biệt. 

Nam chính chìm trong đau khổ, từ đó sống những ngày tháng sa sút, nhưng vào một ngày nọ, cậu đột nhiên nhận được một món di vật, được gửi đến dưới danh nghĩa của chính em gái mình—

Đúng vậy, tất cả dấu hiệu đều cho thấy sự việc có uẩn khúc. Mang theo nỗi đau mất người thân, nam chính theo những manh mối trong di vật lên đường đến Vương đô, cố gắng điều tra sự thật về cái chết của em gái, và cũng nhân cơ hội đó, gặp phải một loạt sự kiện—

Tôi suy ngẫm về ngọn ngành— một người có lẽ còn có thể nghi ngờ là trùng tên, nhưng lúc này đã không còn chỗ cho sự nghi ngờ nữa, Nolan và Diana kia, e rằng chính là hai anh em nam chính trong tiểu thuyết nguyên tác.

Trước đó lén nghe được cuộc đối thoại của hai người, hình như Diana đang mỗi ngày học chữ, hẳn là để chuẩn bị cho việc nhập học học viện kỵ sĩ dự bị—

“Thưa tiểu thư, thất lễ quá, thật xin lỗi, để tôi xem vết thương của cô nhé.”

Nghe thấy giọng nói ôn hòa, tôi hoàn hồn lại, thấy ông Boli bước tới, bắt đầu băng bó cho Clytia.

Vì chỉ là rách da lòng bàn tay, nên chỉ cần rửa sạch và băng bó đơn giản— Clytia giơ tay lên, nhìn chằm chằm vào chiếc nơ con bướm được thắt bằng băng gạc.

“Thằng nhóc nhà Cyrille!” Trưởng làng sau khi gõ cửa vẫn luôn đứng ở cửa nhà thờ quan sát, lúc này lại bước vào, lớn tiếng nói:

“Hóa ra cậu không sao à?”

“A, thưa ngài trưởng làng—” Nolan kéo em gái ngồi xuống, nhìn vị trưởng làng râu bạc, đầu hói.

“Ta nghe Diana nói, có chó rừng tấn công làng, nên gõ chiêng để mọi người đề phòng— cậu bị chó cắn à?”

“Vâng ạ…” Nolan cười khổ một tiếng, “May mà có Clytia cứu cháu…”

“Clytia? Đó là ai?” Trưởng làng nghe vậy, sững người, sau đó tôi cảm nhận được, ánh mắt của mọi người xung quanh, của trưởng làng, của ông Boli, của Nolan, của Diana, đều đổ dồn về phía này.

Clytia im lặng ngẩng đầu lên, đối diện với những ánh mắt đó, nhưng không nói gì, chỉ từ từ lắc đầu.

“Ồ— ồ! Hóa ra là vậy, là cháu đã cứu Nolan?” Cuối cùng vẫn là ông Boli phá vỡ sự im lặng trước, ông một tay khoác vai trưởng làng, cười ha hả nói, “Trước đó ngài không phải nói, có chuyện muốn tìm tôi sao? Đi, chúng ta ra ngoài nói chuyện— để bọn trẻ nghỉ ngơi trước đã.”

…

Tôi cảm thấy một bàn tay mềm mại đang xoa nắn má mình— hay nói đúng hơn, là má của Clytia.

Thế là Clytia mở mắt ra. Dù sao cô cũng chưa ngủ say hoàn toàn, chỉ dựa vào đầu giường nhắm mắt dưỡng thần.

“A! Chị tỉnh rồi à.”

Như thể bị phát hiện làm chuyện xấu, Diana cười hì hì, rụt bàn tay không yên phận lại. Em ấy từ tư thế nằm chuyển thành ngồi dậy, sau đó nhìn vào mắt Clytia.

Clytia chớp chớp mắt, có chút không hiểu. Lại thấy Diana vươn vai một cái, sau đó vén những sợi tóc vàng nhạt ra sau tai:

“Ưm— vẫn còn buồn ngủ quá—”

Nhìn cô bé trước mặt, tôi nhớ lại đến đêm qua, trên dưới cả làng đều là tiếng gà bay chó sủa, trưởng làng gọi hết thanh niên trai tráng trong làng dậy khỏi giấc ngủ, tổ chức đội tuần tra suốt đêm. Diana thì đưa Clytia về nhà gỗ nghỉ ngơi.

Còn Nolan— vì vết thương khá nặng, nên được ông Boli giữ lại nhà thờ để quan sát.

Diana nhìn Clytia, sau đó cười lên:

“Tóm lại— tuy vẫn chưa rõ tình hình, nhưng mà, nghe anh trai em nói, tối qua là nhờ có chị đúng không?”

“Không— không có chuyện đó.”

Clytia nghiêm túc suy nghĩ một lát, sau đó lên tiếng.

“A, cuối cùng chị cũng nói chuyện với em rồi—” Diana lại cười lên, “Chị tên là Clytia phải không? Rõ ràng đã nói chuyện với anh trai em, mà lại không nói với em, em còn tưởng chị ghét em chứ!”

“Vậy sao?”

Sắc mặt Clytia cứng lại một chút. Thế nhưng Diana lại ngồi dậy, thản nhiên nói sang chuyện khác:

“Trong nhà hình như hơi lạnh rồi—”

Chưa kịp để tôi phản ứng, đã thấy em ấy trèo xuống giường, đi đến bên tường, dùng một cái kẹp sắt, gắp củi xếp ở góc tường bỏ vào lò sưởi.

Ngọn lửa bùng cháy lên, Diana đứng trước lò sưởi ngẩn người một lúc, sau đó mới lên tiếng:

“Ừm… bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Chắc là giữa trưa.” Clytia đáp. Vì cô bé vẫn luôn tỉnh, nên có thể cảm nhận rõ ràng sự thay đổi của thời gian. Diana nghe vậy, sắc mặt đột ngột biến đổi:

“Đã đến giờ này rồi sao? Hỏng rồi, phải đi đưa cơm!”

Đưa cơm— tôi đoán em ấy muốn nói là đưa cơm cho Nolan ở nhà thờ. Chỉ thấy Diana vội vã chạy vào nhà bếp, sau một loạt tiếng mở đóng tủ, em ấy xách một cái giỏ ra, trong giỏ có dao ăn, bánh mì đen và một khúc xúc xích hun khói.

A— hy vọng em ấy không phát hiện ra hành vi ăn vụng của mình.

“Thôi kệ, không kịp nấu cơm rồi— hôm nay cứ tạm thế này đi.” Chỉ thấy Diana đặt cái giỏ lên bàn, sau đó bắt đầu mặc quần áo ra ngoài. Đột nhiên em ấy nhìn Clytia, rồi sững người một lát:

“À ừm— Clytia, chị có muốn đi cùng không?”

Clytia nghe vậy thì lộ vẻ hơi do dự. Diana vội giải thích:

“Bởi vì hôm nay chắc là không nấu bữa trưa, nên em nghĩ là chị cũng qua đó ăn luôn thì tốt hơn, nếu không thì chỉ có thể đợi bữa tối thôi.”

Clytia nghe vậy thì từ từ gật đầu, tỏ vẻ đồng ý, sau đó bước xuống giường. 

“Chờ một chút.” Diana lại gọi Clytia lại.

Cô bé từ chiếc tủ ở góc tường lấy ra một chiếc tạp dề mặc ngoài, sau đó quay đầu lại:

“Bên ngoài còn lạnh, chị mặc tạm cái áo này bên ngoài đi.”

Clytia mặc chiếc tạp dề vải gai này vào, vạt váy buông xuống che đi đôi chân đã bị lạnh suốt một đêm. Lúc này tôi mới nhận ra hai anh em này, có lẽ mỗi người chỉ có một hai bộ quần áo để thay đổi.

Tôi không khỏi nhớ đến tủ quần áo của Clytia. Với thân phận tiểu thư công tước có thể xem là cực kỳ giản dị, nhưng những bộ trang phục dùng trong sinh hoạt và lễ nghi đó, rốt cuộc phải phù hợp với nhiều dịp khác nhau, dù chỉ đếm những bộ thường mặc, e rằng cũng phải có đến năm sáu mươi bộ rồi.

Diana nhìn cô gái tóc xám đã thay xong quần áo, cười cười:

“Ừm— vẫn hơi rộng một chút, nhưng thực ra em mặc cũng rộng, tại vì người ta nói là đang tuổi lớn, nên lúc đi cắt vải thì phải chừa ra một khoảng.”

“Được rồi, chúng ta đi thôi.”

Clytia nhìn Diana, cô bé tay trái xách giỏ thức ăn, tay phải thì nắm lấy cổ tay Clytia, chưa kịp để cô hiểu rõ tình hình thì đã bị Diana kéo ra khỏi cửa lớn—

Hai cô bé một trước một sau đi xuống đồi, ngôi làng nhỏ phía bắc Đế Quốc tên là Lott hiện ra trước mắt. Đây là lần đầu tiên trong mấy ngày qua tôi được quan sát kỹ ngôi làng này—

Chỉ thấy phần lớn là những ngôi nhà bằng gạch đất, hoặc nhà trệt xây bằng đá, vây thành một vòng dưới chân đồi. Một con sông nhỏ như một dải lụa chảy qua rìa làng, xuyên qua cánh rừng thẳm, sau đó uốn lượn về phía xa.

Clytia và Diana đi trên cây cầu đá nhỏ ở ven làng mà băng qua con sông. Vì là mùa đông, nên mặt cầu đóng một lớp băng trơn trượt—

“Cẩn thận nhé.” Diana cười hì hì nói. Tôi cảm thấy tay em ấy càng nắm chặt hơn, như thể đang bám vào một tay vịn nào đó.

“Tiếp theo… hẳn là đến nhà thờ nhỉ.” tôi thầm nghĩ, nhà thờ đó thực ra rất thấp, là một ngôi nhà đá hai tầng, nhưng trong ngôi làng này, đã được xem là hạc giữa bầy gà rồi.

Và rồi tôi nhìn thấy mái ngói nhọn màu đỏ son.

Sau đó ngửi thấy mùi dầu mỡ cháy khét.