Rooper, với vẻ mặt không thể tin nổi, dúi tấm da báo về phía tôi.
"Đây thực sự là quà của Công chúa, nhưng vì mày đã xử lý nó một cách cẩu thả, nên hoàn toàn là trách nhiệm của mày!"
Tôi mỉm cười thản nhiên trước cơn thịnh nộ của hắn.
"Phải, quà cáp không nên xử lý một cách cẩu thả."
Tôi nhận lấy tấm da từ hắn và nhẹ nhàng đặt nó trở lại sàn nhà.
"Nhưng nếu nó đã được sử dụng đúng cách ngay từ đầu thì sao?"
Trán Rooper nhăn lại trước bình luận của tôi.
"Nó có công dụng khác sao?"
"Phải, theo nghi thức, da báo Samid nên được trải ở lối vào."
Miệng Rooper há hốc trước tầm quan trọng bất ngờ của tấm da.
Rồi, hắn ngây người nhìn xuống món quà của công chúa đã được trải ở lối vào văn phòng. Tuy nhiên, tấm da đã bị hoen ố bởi những dấu giày bẩn.
Thấy hắn bị sốc rõ rệt, tôi tiến lại gần và nhẹ nhàng vỗ vai hắn.
"Không sao. Tôi sẽ không nói với ai về món quà bị hư hại này đâu."
"T-thật sao?"
Rooper nhanh chóng ngước đầu lên, cổ hắn run nhẹ.
"Nhưng có một điều kiện đấy."
"Điều kiện...?"
Chẳng mấy chốc, gương mặt người đàn anh biến sắc thành một biểu cảm lạnh lùng, cứng đờ. Hắn nuốt nước bọt trước đề nghị của tôi.
"Vâng, không phải yêu cầu lớn lao gì. Chúng ta chỉ cần đổi nhiệm vụ cho nhau thôi."
Tôi với lấy huy hiệu tuần tra trên cánh tay hắn và xé nó ra như thể để nhấn mạnh ý mình.
"Giao nhiệm vụ tuần tra cho tôi."
Nhiệm vụ tuần tra.
Thoạt nhìn có vẻ mệt mỏi vì phải đi khắp phía bắc kinh thành cả buổi sáng.
Đáng ngạc nhiên thay, hầu hết nhiệm vụ tuần tra đều do các lão làng đảm nhiệm. Tuy nhiên, chúng có một lợi thế độc đáo mà không ai có thể chiếm đoạt.
Cụ thể, họ được miễn 'việc vặt'.
Lính tuần tra chỉ cần dạo quanh chợ vào buổi sáng, kiểm tra thẻ tuần tra, và nhiệm vụ trong ngày coi như xong.
"Sao tao phải đổi với mày? Nếu là tân binh, đương nhiên phải bắt đầu với việc vặt chứ!"
Rooper, không muốn từ bỏ nhiệm vụ mà hắn vất vả mới giành được từ các đàn anh, lẩm bẩm một mình.
"Nếu anh không thấy ổn, cũng được thôi. Vậy thì tôi đành phải báo cáo sự việc đáng tiếc này lên Công chúa vậy."
Tôi nhìn tấm da báo với vẻ hối hận, nhẹ nhàng vỗ về nó như đang an ủi một đứa trẻ bị thương.
"Mia, lúc nãy thư ký có nói gì về tấm da này không?"
"Công chúa Lidia đã dành 'cả ngày để suy nghĩ thấu đáo' trước khi chọn nó đấy."
Mia, như thể đã hiểu ý định của tôi, đáp lại một cách thản nhiên, mắt nheo lại.
"Khỉ thật... Xảo quyệt..."
Rooper nghiến răng ken két.
"Sao lại cư xử thế này? Anh mới là người làm hư nó ngay từ đầu mà, đúng chứ?"
Chứng minh cho sự bất công của hắn, tôi tự tay xắn tay áo đồng phục lên. Điều này để lộ vài vết gân xanh và vết bầm trên cánh tay tôi.
"Nếu anh cũng không đồng ý với điều này, chúng ta giải quyết bằng một trận đấu. Cư xử như một hiệp sĩ đi."
Dấu vết của quá trình khổ luyện của tôi rất rõ ràng. Và khi thấy những dấu hiệu ấy, Rooper run lên, co rúm người lại.
"Á, được rồi! Tao giao nó cho mày!"
Tôi thả hắn ra, và hắn lùi lại rồi đứng dậy. Tôi liền nở với hắn một nụ cười tươi tắn, xứng đáng với một tân binh.
"Vậy, đàn anh. Tôi hiểu là tôi sẽ bắt đầu nhiệm vụ tuần tra từ ngày mai."
Rooper không đáp lại lời tôi. Hắn chỉ bước về phía lối vào, hai nắm đấm siết chặt.
"Đi thôi, Mia! Gần đến giờ về rồi!"
Rooper đạp tung cửa và xông ra ngoài. Âm thanh vang dội đến nỗi vọng khắp hành lang.
"Đàn anh."
Nghe tiếng gọi kiên định của tôi, Rooper đột ngột dừng bước và từ từ quay cái đầu đang run rẩy lại.
"Anh vừa đạp vào cánh cửa đó phải không?"
Có lẽ vì nỗi sợ đã ăn sâu, Rooper hăng hái lắc đầu phủ nhận.
"Không! Là gió làm nó mở tung ra thôi!"
"Lần sau cẩn thận đấy. Cánh cửa đó do Công chúa Rea lắp đặt."
Chỉ đến lúc ấy Rooper mới nhìn kỹ hơn cánh cửa mà hắn vừa đạp. Rồi, với vẻ mặt ngượng ngùng, hắn lướt nhẹ ngón tay lên nó khi rời khỏi hành lang.
Mia, theo sau Rooper, ngoái lại nhìn tôi và khẽ vẫy tay với một nụ cười nửa miệng.
"Hẹn gặp cậu ngày mai, Vail."
Rồi cô lặng lẽ đóng cửa lại thay cho Rooper.
Âm thanh của hai đôi ủng đang lùi dần vọng lại trong phòng khi tôi ngồi phịch xuống ghế sofa, đắm chìm trong những nhịp điệu đều đặn ấy.
"Giờ thì sao? Một thằng cư xử như chó trung thành giờ đã gia nhập chúng ta? Nó nghĩ nó được thăng chức vì mấy món quà của Công chúa chắc?"
Từ phía bên kia bức tường, giọng nói nhỏ dần của Rooper vọng lại. Lời nói của hắn khiến tôi bật cười một mình.
Hắn nói đúng.
Đó không phải thăng chức.
Rốt cuộc, tôi chỉ là một hiệp sĩ cấp thấp của Đơn vị Phòng thủ Thủ đô. Rồi cuối cùng, sự ưu ái như vậy cũng sẽ phai nhạt.
"Chắc nó phải có chỗ dựa nào đó. Mình nên nhờ bố xử lý riêng nó..."
Hắn còn chẳng thể tự mình trả thù sao? Sự xấc xược của hắn thật đáng kinh ngạc, ngay cả khi bỏ đi.
Khi sự hiện diện của hắn hoàn toàn biến mất, tôi duỗi người ra ghế sofa và nhắm mắt lại.
"Quả thật, đồ đắt tiền khá là dễ chịu."
Sự thoải mái tỏa ra từ chiếc ghế sofa, hơn hẳn chiếc giường ký túc xá, khiến tôi buồn ngủ. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đắm mình trong cảm giác dễ chịu ấy.
Không rõ bao nhiêu thời gian đã trôi qua trước khi hoàng hôn bị màn đêm nuốt chửng.
Tôi có thể nghe thấy âm thanh của người dân trở về nhà và những người buôn bán kéo xe, vọng lại từ xa.
Tôi dần tỉnh giấc, đánh thức bởi những tiếng động quen thuộc ấy.
Chiếc đồng hồ vàng giờ đã chỉ tám giờ tối. Với tôi, ngủ trưa là điều bất thường vì tôi không bao giờ chịu khuất phục trước giấc ngủ ban ngày.
Tôi đã ngủ hơn ba tiếng đồng hồ. Có lẽ do tuổi già cần nghỉ ngơi nhiều hơn chăng.
Tôi ngồi dậy và rót nước vào tách trà. Khi đang lơ đãng nhìn mặt nước, tôi chợt khựng lại. Tôi nhận thấy những dao động rất nhẹ trong nước ở trong tách.
Tôi liếc nhìn về phía lối vào văn phòng. Hành lang rõ ràng là tĩnh lặng.
Tuy nhiên, một sự hiện diện tinh tế đang lớn dần cho thấy ai đó đang cố tình tiếp cận văn phòng mà không gây ra tiếng động.
'Có thể là hiệp sĩ không?'
'Không thể, sao một hiệp sĩ lại phải lén lút thế này?'
'Lại còn nhắm vào một hiệp sĩ phòng thủ tầm thường như mình.'
Hành vi này hợp với một tên trộm hay côn đồ hơn. Tôi bình thản nghĩ.
'Có ai muốn gửi sát thủ đến tôi vào lúc này không?'
Đột nhiên, hình ảnh gương mặt ngốc nghếch của Rooper lóe lên trong tâm trí. Tôi không thể nhịn được bật cười khẩy.
'Chẳng lẽ hắn đã gửi lính đánh thuê rồi?'
Hắn lên kế hoạch trả thù chỉ vài tiếng sau đó. Đáng lẽ nên áp dụng sự chủ động đó vào việc luyện tập ma lực thì hơn.
Tôi đảo mắt, với lấy thanh kiếm treo trên tường, và lặng lẽ tiến về phía lối vào.
Rồi một tiếng gõ cửa nhẹ vang lên. Kẻ vừa tiếp cận một cách lén lút giờ lại đang gõ cửa... Quả thực, nói gì thì nói, cũng rất đáng nghi.
Tay đặt trên chuôi kiếm, tôi thận trọng mở cửa, sẵn sàng phản đòn nếu bị tấn công.
Tuy nhiên...
Hình bóng hiện ra quá nhỏ nhắn để có thể là lính đánh thuê. Hơn nữa, cô ta chỉ có một mình.
"Ai vậy?"
Cánh cửa mở toang, ánh sáng từ chiếc đèn chùm vàng trong văn phòng hắt ra hành lang.
'Một người phụ nữ ư?'
Một gương mặt ẩn dưới chiếc áo choàng trắng. Bên dưới, chiếc áo blouse và váy ôm sát lấy thân hình. Cô ta nhẹ nhàng cầm một chiếc giỏ trên tay, nội dung được che phủ bởi lụa.
Tôi cau mày khi nhìn thấy cô ta, cảm nhận được một luồng khí ma thuật tỏa ra từ người phụ nữ mặc áo choàng.
'Cô ta đang dùng phép ẩn thân.'
Đó là lý do tại sao tôi không thể nghe thấy tiếng bước chân của cô ta lúc nãy.
Khi tôi lặng lẽ phân tích cô ta, người phụ nữ bí ẩn lên tiếng.
Lúc đó, tay tôi nắm chuôi kiếm chùng xuống.
"Văn phòng vẫn còn sáng đèn, nên ta đến xem thử."
Tôi nhận ra chủ nhân của giọng nói ấy.
Người phụ nữ kéo mũ trùm xuống, để lộ mái tóc bạc óng ả.
"Điện hạ, Công chúa?"
Vô thức, tôi không kìm được mà cất cao giọng ngạc nhiên. Irina đáp lại bằng một nụ cười nhẹ.
"Sao ngạc nhiên thế?"
"Thần xin lỗi. Thần không ngờ Điện hạ sẽ đích thân đến đây."
Tôi cúi đầu xin lỗi. Irina khẽ cười sau bàn tay.
"Không sao. Ta đến để cổ vũ ngươi vì thấy ngươi có vẻ làm việc muộn trong ngày đầu tiên."
Rồi, nàng bước vào văn phòng như thể của chính mình, tay cầm chiếc giỏ.
"Ta vào nhé?"
Nàng hỏi, mặc dù đã đứng giữa văn phòng. Tôi đáp lại với một nụ cười gượng gạo.
"Dạ, mời Điện hạ."
Tôi thận trọng đóng cửa sau khi lo lắng liếc nhìn xuống hành lang. Nàng đã đi một mình suốt quãng đường này sao...?
Irina đặt chiếc giỏ xuống bàn và liếc nhìn quanh văn phòng, ngồi xuống một cách thản nhiên.
"Văn phòng khá đẹp. Ta cứ nghĩ Đơn vị Phòng thủ Thủ đô sẽ giữ một nơi tồi tàn lắm."
"Cảm ơn Điện hạ. Nhờ sự quan tâm của các công chúa ạ."
Nghe đến 'các công chúa', biểu cảm trên gương mặt Irina khẽ dao động. Ngay sau đó, sự chú ý của nàng chuyển sang chiếc bình hoa trên bàn.
Rồi nàng nhẹ nhàng đẩy nhẹ bông hồng vàng trong bình.
"Có vẻ vậy..."
Có vẻ không hài lòng, nàng chỉnh lại cuống hoa để giấu bông hồng vào sâu trong bình.
"Cảm ơn ngươi vì hôm qua."
Irina chỉ vào chuỗi tràng hạt trên ngực mình. Tôi gật đầu đáp lại.
"Thần chỉ làm những gì cần thiết thôi."
"Không, hầu hết những người khác sẽ công khai khoe khoang về điều đó, phải không?"
Với một nụ cười buồn, Irina ngồi xuống bàn và đặt chiếc giỏ lên đùi.
"Ta cũng đến để bày tỏ lòng biết ơn."
Tôi khẽ ho một tiếng khi tiến lại gần, nhìn vào chiếc giỏ đang được nâng niu trong tay công chúa.
"Thần có thể hỏi đây là gì không ạ?"
"Ồ, cái này à?"
Irina, người có vẻ như đang chờ đợi, tiến lại và cẩn thận vén tấm lụa phủ trên giỏ.
Bên trong là những trái cây với vỏ đỏ tươi và phần thịt chắc, mọng nước.
'Táo Mặt Trời Phương Bắc...'
Đó là loại trái cây độc đáo của kinh thành chỉ có vào tháng Mười Hai. Nó xuất xứ từ một vùng quê, nhưng nổi tiếng với hương vị tuyệt hảo.
"Ta thường xuyên lui tới các chợ địa phương, và ta đã mua những thứ này trên đường đến đây."
Tôi lén liếc nhìn đôi chân của Irina.
Tôi thấy đôi tất trắng của nàng bị rách nhẹ, cùng với những vết bụi mờ.
Chắc hẳn nàng đã một mình ra chợ.
Lặng lẽ, tôi cầm lấy một quả táo. Hình ảnh phản chiếu của chúng tôi hiện rõ trên lớp vỏ bóng loáng.
Ở kiếp trước, tôi đã từng ăn những quả này rất nhiều lần. Mỗi khi nàng đề nghị chúng tôi cùng nhau thưởng thức, tôi luôn nói với nàng rằng chỉ một quả thế này là đủ rồi.
Tuy nhiên, đó là một lời nói dối vô hại để đỡ đần chi tiêu cho nàng. Hồi đó, ngay cả tiền ăn cũng là một cuộc vật lộn.
Irina, giờ đã ngồi gần hơn, hơi ngả người ra sau và nhìn lên tôi.
Một nụ cười dịu dàng nở trên môi nàng khi mắt chúng tôi chạm nhau.
"Đó là món quà kỷ niệm ngày ngươi trở thành hiệp sĩ đấy."
"Cảm ơn Điện hạ..."
Tôi nhẹ nhàng lau vỏ táo bằng tay áo, và cắn một miếng trước mặt Irina.
'Ngọt quá.'
Trái cây hơi chưa chín tới, nhưng hương vị thật hoài niệm. Có cảm giác như được trở về quá khứ trong chốc lát.
"Ưm... Vail?"
Khi tôi đang thưởng thức hương vị, nàng lên tiếng, khiến tôi nhìn nàng. Rồi, Irina, chắp tay vào nhau, ngập ngừng hỏi tôi:
"Sao ngươi lại chọn nơi này mà không phải Hoàng cung?"
Nàng trông có vẻ tổn thương, và gương mặt thanh tú của nàng đỏ ửng lên như quả táo nàng đang cầm.
