Khi nhìn thấy gương mặt nàng ở cự ly gần, tôi nhận ra nàng đã thay đổi khá nhiều so với hình ảnh đẫm lệ ngày nào trong quá khứ.
Ánh mắt nàng điềm tĩnh và đầy uy lực. Không giống những công chúa khác được hộ tống bởi các hiệp sĩ, nàng chẳng hề tỏ ra yếu ớt dù chỉ ngồi một mình.
Tuy nhiên...
Nếu Lidia có thể ví như âm nhạc Trung Đông sôi động, và Rea như những bản nhạc cổ điển thanh lịch, thì Irina sẽ da diết như giai điệu từ chiếc hộp nhạc vọng về trong ký ức.
Những suy nghĩ ấy ập đến thật mạnh mẽ. Tuy nhiên, trong cuộc đời này, tôi sẽ không đứng bên cạnh nàng.
Irina, Nàng nhìn tôi bằng đôi mắt xanh như ngọc lục bảo, long lanh khi nàng mỉm cười dịu dàng.
"Lâu rồi nhỉ."
Lời nàng vang vọng bên tai tôi. Có thật là đã lâu không?
Phải chăng tôi đã gặp Irina riêng trong những ngày còn huấn luyện? Tôi lục tìm trong ký ức.
"Thứ lỗi cho thần, nhưng thần có thể hỏi liệu đã từng gặp Điện hạ trước đây không?"
Trước câu hỏi của tôi, Irina khoanh tay một cách thản nhiên.
"Ừm, có thể ngươi không nhớ, nhưng ta chắc chắn là có."
Nàng mỉm cười như thể đó là một sự thật hiển nhiên.
"Bởi vì ta là Công chúa."
Phải chăng thành tích được cải thiện của tôi trong cuộc thi đã khiến Irina thay đổi cách cư xử...?
Khác với trước, giờ nàng có vẻ khá chủ động.
"Ngươi thấy những đề nghị từ các công chúa khác thế nào?"
"Họ đều có những đề nghị đặc biệt hào phóng đối với thần."
Tôi dùng những từ ngữ trung lập nhất có thể. Nhưng Irina vẫn tiếp tục khám phá suy nghĩ của tôi một cách tinh nghịch.
"Thật sao... Ngươi chỉ nghĩ thế thôi à?"
Đâu đó trên gương mặt, đôi mắt từng đang mỉm cười của Irina đã chuyển thành một nụ cười đầy trắc ẩn.
"Ngươi cũng biết điều đó mà. Số phận của một hiệp sĩ cấp thấp."
Số phận. Bằng cách nào đó, từ ấy xuyên thẳng vào tim tôi.
Như thể nàng biết tương lai của tôi.
"Vậy nên, ngươi không khao khát điều đó, đúng không? Sợ bị lợi dụng rồi bị vứt bỏ."
Tôi không thể vội vàng đáp lại những lời nàng nói. Tôi chưa từng ngờ rằng công chúa lại có thể thấu hiểu nỗi khốn khó của những người bình dân.
"Thần xin lỗi... Thần đã lỡ lời."
Irina nhìn tôi, kẻ đang nhất thời không nói nên lời, với ánh mắt đồng cảm. Nàng bày tỏ sự hối tiếc với tôi bằng một giọng buồn.
Nàng đưa tôi tờ giấy đặt trên bàn.
"Giờ, ta sẽ đề nghị."
Trên tờ giấy...
Là một lá thư bổ nhiệm.
'Thư bổ nhiệm Chỉ huy trưởng Hiệp sĩ Đoàn ư?'
Khoảnh khắc nhìn thấy những chữ ấy, tôi ngước lên nhìn nàng với đôi mắt không thể tin nổi.
Tuy nhiên, đôi mắt của công chúa thứ hai chẳng hề dao động. Thay vào đó, nàng nhìn tôi kiên định.
"Ta vừa thành lập một Hiệp sĩ Đoàn."
Một giọng nói điềm tĩnh vang lên trước mặt mọi người. Khi nghe giọng nói ấy, cả Rea và Lidia đều dừng mọi hoạt động của mình.
Lời nói của công chúa thứ hai ngụ ý rằng nàng, kẻ vẫn đứng ngoài cơ cấu quyền lực cho đến nay, sắp bước vào cuộc cạnh tranh.
"Hiệp sĩ Đoàn?"
Lidia, với cằm tựa trên mu bàn tay, lên tiếng với giọng phụng phịu.
Rea cũng đặt cây bút lông đang cầm xuống và chờ đợi lời nói của em gái với vẻ mặt vô cảm.
"Hiệp sĩ Đoàn của ta sẽ không xem xét xuất thân. Ta sẽ chỉ chọn dựa trên năng lực và chính kiến."
Những lời này ngụ ý rằng nàng sẽ không xem xét đẳng cấp.
Trước tuyên bố ấy, đôi mắt của những đồng đội thường dân tôi lấp lánh. Trước đó còn thất vọng, giờ họ nhìn Irina như thể đang chiêm ngưỡng một nữ thần.
"Hiệp sĩ Đoàn Lục Diệp, ta bổ nhiệm ngươi làm 'chỉ huy trưởng đầu tiên'."
Chỉ huy trưởng Hiệp sĩ Đoàn.
Một vị trí mà chỉ 7 trong số hàng trăm hiệp sĩ có thể đạt được.
Trao vị trí này cho một hiệp sĩ thường dân mới được bổ nhiệm. Có lẽ đây là lý do vì sao nàng tự tin đến vậy, bất chấp những điều kiện bất lợi cho đến nay.
Quả thật, đó là một đề nghị khôn ngoan mà chỉ có nàng mới có thể đưa ra. Nhưng...
"Một Hiệp sĩ Đoàn không có đồng minh thân cận ư?"
Lidia, người vẫn lặng lẽ lắng nghe, lên tiếng. Có vẻ đề nghị của Irina đặc biệt chọc tức nàng, bởi nàng vốn đã kìm hãm công chúa thứ hai trong thứ bậc từ lâu.
"Có lẽ tỷ không biết điều này vì suốt ngày vùi đầu vào sách vở, nhưng thường phải mất ít nhất 5 năm để xây dựng một Hiệp sĩ Đoàn hoàn chỉnh."
Lidia, mắt nhắm nghiền, nhún vai, và sắc đỏ độc đáo trong đôi mắt nàng ánh lên lấp lánh.
"Với tài năng của Vail, cậu ta có thể đạt được vị trí Phó Chỉ huy trong Hiệp sĩ Đoàn Phương Đông của ta trong vòng 5 năm."
Đáng ngạc nhiên thay, Lidia, người có vẻ ngây thơ, lại hiểu biết về Hiệp sĩ Đoàn hơn bất kỳ ai.
"Thật đáng tiếc cho một người tài năng như ngươi phải lãng phí thời gian để lèo lái một Hiệp sĩ Đoàn tạm bợ của chị ấy."
Dòng máu quý tộc không phải yếu tố duy nhất khiến nàng trở thành người cai trị phương Đông. Phán đoán của nàng còn tốt hơn tôi dự đoán.
"Rất tốt, Irina. Nếu em cần một hiệp sĩ hộ tống, ta sẽ điều một người cho em."
Rea, người vẫn nghe lén, cũng nhảy vào. Nàng ra hiệu về phía Hiệp sĩ Đoàn Rạng Đông của mình với nụ cười rạng rỡ.
"Em có thực sự cần tự mình trải qua rắc rối của việc thành lập một Hiệp sĩ Đoàn không?"
Quả thật, mỗi hiệp sĩ của Rea đều là những kiếm sĩ xuất chúng, có khả năng một mình đối phó với hàng chục binh lính.
Tuy nhiên, Irina vẫn không đáp lại lời nói của hai công chúa. Đôi mắt xanh của nàng chỉ dán chặt vào tôi.
Cuối cùng, nàng đứng lên giữa hai công chúa, đặt tay lên ngực.
"Ta sẽ không ép ngươi, Vail."
Công chúa cởi hai nút áo trên cùng của chiếc váy.
"Nhưng, ta..."
Bên dưới lớp váy là một chuỗi tràng hạt được giấu kín.
"Ta sẽ không bao giờ để ngươi chết một cách vô ích."
Nàng tháo chuỗi tràng hạt và trao nó cho tôi. Hơi ấm từ bàn tay nàng còn đọng lại trên món đồ trong tay tôi.
Đó là một chuỗi tràng hạt làm từ bạch kim, khảm đồng thau, điểm xuyết một viên ngọc lục bảo nhỏ ở trung tâm.
Đó là một món đồ khiêm tốn so với tiêu chuẩn xa hoa của bảo vật hoàng gia. Tuy nhiên, đối với các công chúa đang chứng kiến, ý nghĩa của chuỗi tràng hạt này là không thể nhầm lẫn.
Đó là món quà đầu tiên và cũng là cuối cùng mà cha họ, cố Hoàng đế Bodeuang IV, đã trao cho mẹ của Irina.
Sự im lặng bao trùm không gian.
Ánh mắt tôi đưa qua lại giữa chuỗi tràng hạt trong tay và công chúa thứ hai đang đứng trước mặt.
Đôi mắt nàng tràn đầy tự tin, nhưng lòng bàn tay trao chuỗi tràng hạt lại run nhẹ.
Tôi nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đang đưa ra của nàng giữa hai bàn tay mình, khiến cơn run của nàng ngừng lại.
"Điện hạ không cần phải hạ mình trước thần."
Khi chạm vào tay tôi, bàn tay lạnh giá của nàng không còn run nữa, từ từ ấm dần lên.
"Thần sẽ cân nhắc kỹ. Xin Điện hạ đừng có những cử chỉ xa hoa như vậy."
Khóe miệng Irina khẽ nhếch lên. Gương mặt vốn còn chút căng thẳng trước đó đã lấy lại nụ cười.
Chẳng mấy chốc, mắt nàng hướng về phía tay tôi, vẫn đang nắm lấy tay nàng.
"Ta muốn di chuyển, nhưng tay ngươi vẫn chưa buông."
Khoảnh khắc ấy, tôi chợt nhận ra mình đã thực sự nắm tay công chúa. Rồi tôi vội thả tay nàng ra.
"Thần xin lỗi."
"Không sao. Nếu là người khác, ta đã định tội họ từ lâu rồi..."
Irina thì thầm khi ánh mắt nàng hướng xuống chuỗi tràng hạt vừa lấy lại. Chẳng mấy chốc, nàng lại ngước đầu lên.
Đôi mắt nàng, một màu xanh lục sống động, ánh lên một nụ cười xa xăm.
"Ta sẽ đặc cách cho ngươi. Dù sao thì cũng không khó chịu mà."
Khi Irina đi ngang qua tôi, nàng khựng lại một lát. Trong tiếng thì thầm nhỏ đến mức khó nghe, nàng nói:
"Ta sẽ không gây áp lực cho ngươi nữa. Ta chỉ yêu cầu ngươi lựa chọn sáng suốt."
Khi nhìn theo bóng dáng uyển chuyển của nàng khuất xa, tôi đáp lại bằng giọng trầm, nụ cười mỏng manh trên môi.
"Cảm ơn Điện hạ..."
Cuối cùng, những đề nghị từ ba công chúa đã kết thúc.
Giờ, chỉ còn lại quyết định của tôi.
Tôi liếc nhìn xung quanh một cách tinh tế.
Rea, cư xử như thể chưa có chuyện gì xảy ra, lại đang xem xét tài liệu với chiếc kính một mắt.
Nếu gia nhập cùng nàng, tiến bộ và phát triển của tôi chắc chắn sẽ đến nhanh chóng. Tuy nhiên, điều này chắc chắn sẽ gây ra xung đột chính trị với con cái các quý tộc khác.
Và nếu bị đẩy vào tình huống ấy, đó không chỉ là một thử thách kéo dài, mà còn có khả năng tôi sẽ bị xử tử.
Tiếp theo, là Lidia. Những chiếc răng nanh sắc nhọn của nàng hiện rõ, nhờ cái ngáp vừa rồi.
Chọn nàng đồng nghĩa với cuộc sống xa hoa và lạc thú. Ngay cả một hiệp sĩ cấp thấp cũng có thể nhận được những khoản đất đai hào phóng, điều vượt xa những giấc mơ xa vời nhất của họ.
Di dời trại trẻ mồ côi đã nuôi nấng tôi đến đó chắc chắn sẽ là một sự giúp đỡ lớn.
Tuy nhiên, mặt trái sẽ là phải chiến đấu với các phe phái của những hiệp sĩ phương Đông. Những kẻ đó luôn loại trừ các hiệp sĩ từ vùng miền khác.
"Haah..."
Tôi thở dài thườn thượt và hướng ánh nhìn về phía Irina lần cuối.
Người phụ nữ tôi bắt gặp ánh mắt ấy nở với tôi một nụ cười dịu dàng. Tuy nhiên, có một nhược điểm lớn ở nàng công chúa xinh đẹp này.
Cụ thể là, Hiệp sĩ Đoàn của nàng hiện tại chưa hoàn thiện.
Giống như một pháo đài đất mới xây, nó có lẽ mong manh và yếu ớt. Nếu tôi gia nhập phe nàng ngay lập tức, việc xác định hướng đi đầu tiên sẽ là một vấn đề khó xử.
Những vấn đề này không thể giải quyết chỉ bằng tình cảm từ quá khứ. Dù sao, không phải mọi thứ đều sẽ bất lợi.
Đề nghị bổ nhiệm tôi làm chỉ huy trưởng Hiệp sĩ Đoàn, và lời đảm bảo rằng mạng sống tôi sẽ không mất đi vô ích.
Tôi thấy điều này khá hấp dẫn.
"Vẫn còn đang cân nhắc sao?"
Khi tôi đang chìm đắm trong suy nghĩ, tiếng ủng sắt ồn ào lọt vào tai tôi, khiến tôi ngước đầu lên.
Là Tướng quân Valderian, đang tiến về phía tôi với đôi lông mày cau lại.
'Sao ông ta có vẻ khó chịu thế? Lúc nãy còn vui vẻ quan sát tôi cơ mà.'
"Ngươi là người đầu tiên đấy. Kẻ đầu tiên nắm tay Công chúa Điện hạ."
Ông nhìn tôi với giọng băng giá. Ánh mắt ông nghiêm nghị đến nỗi khiến hơi thở tôi vô tình nghẹn lại.
"Thần xin lỗi, nhưng thần chỉ lo lắng cho Điện hạ."
"Lo lắng?"
Lông mày Valderian càng cau sâu hơn. Kết quả là, bọng mắt ông càng trở nên thâm quầng.
"Công chúa đã trao chuỗi tràng hạt cho thần. Nàng nói sẽ coi thần như một thứ quý giá nếu thần đến với nàng."
Sự bối rối hiện lên trên gương mặt vị Tướng quân, như thể ông không thể hiểu nổi. Hậu quả là, diện mạo như sư tử của ông càng trở nên đáng sợ hơn.
"Chuỗi tràng hạt...? Nàng chưa từng ban ân huệ như vậy cho bất kỳ hiệp sĩ nào trước đây..."
"Thần đã vội vàng từ chối vì kỷ vật ấy quá nặng. Đó là sai lầm của thần."
Valderian gật đầu, có vẻ đã bị thuyết phục bởi lý lẽ này.
"Lần này ta sẽ bỏ qua, nhưng sau này hãy cẩn thận."
"Thần hiểu."
"Và ngươi nên nhanh chóng lựa chọn đi. Bắt hoàng gia chờ đợi là một sự bất lịch sự lớn đấy."
Valderian vỗ nhẹ vai tôi rồi uyển chuyển trở về chỗ ngồi.
Vị Tướng quân ngồi vào vị trí cuối cùng của chiếc bàn dài nơi các công chúa đang ngồi. Có vẻ như ông cảm thấy hối tiếc vì đã để mất một tài sản hữu ích về tay họ, ánh mắt ông dán chặt vào những dãy núi xa xăm.
'Quả thật, chẳng có lý do gì để bắt họ chờ thêm nữa.'
Được tiếp thêm động lực bởi lời nói của vị Tướng quân, tôi hiên ngang tiến về phía họ.
Cùng lúc đó, ba công chúa chuyển sự chú ý về phía tôi.
"Vậy, Vail, ngươi đã quyết định chưa?"
Giọng nói bình thản của Rea vang lên. Nhờ nàng, những đồng đội đang ngơ ngác của tôi cũng dồn sự chú ý về phía tôi.
Họ tràn đầy tò mò.
Tám mươi hiệp sĩ của Đế chế Adel.
Kẻ đứng đầu trong số họ sẽ chọn nơi nào?
"Vâng, thần..."
Cuối cùng, tôi gắng gượng lên tiếng. Dưới sự soi xét căng thẳng ấy, ba nhân vật cao quý lặng lẽ nhìn tôi.
Rea, từ Hiệp sĩ Đoàn Rạng Đông, khẽ nhếch khóe miệng trong khi điều chỉnh chiếc kính một mắt.
Lidia của Hiệp sĩ Đoàn Phương Đông cũng đang quan sát tôi. Nàng đứng với cánh tay khoanh lại, đôi mắt nheo lại.
Và rồi... có Irina Andalusia. Nắm chặt chuỗi tràng hạt trong tay, nàng trao cho tôi một ánh nhìn dịu dàng.
Trước sự hiện diện của họ, tôi nói với vẻ điềm tĩnh.
"Thần sẽ gia nhập Lực lượng Phòng thủ Thủ đô dưới trướng Tướng quân Valderian."
Phải chăng là lúc đó? Tinh Nguyệt cung, vốn đông nghịt người, lập tức chìm trong sự im lặng đến nghẹt thở.
"Hắn nói gì cơ...?!"
Các đồng đội nhìn tôi, gương mặt đầy sốc. Ngay cả ánh mắt nghiêm nghị của Valderian cũng mở to đến nỗi vẻ mặt đen tối của ông biến mất.
"Hắn bảo sẽ đi đâu cơ?"
Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.
Chiếc kính một mắt của Rea – người đã tự tin rằng tôi sẽ chọn nàng – trượt khỏi tay. Môi Lidia hé mở, để lộ hàm răng sắc nhọn.
Và cả Irina cũng đánh rơi chuỗi tràng hạt trong sự ngỡ ngàng.
Các công chúa nhìn tôi chằm chằm. Gương mặt họ phản chiếu những biểu cảm ngỡ ngàng.
